早餐结束之后，高文没有像往常一样立刻开始处理领地事务，而是叫住了正准备离开的赫蒂：“上午政务厅那边有什么要紧事么？”

“没有，”赫蒂不明所以，但还是答道，“冬季的工作计划已经安排下去，今天上午只有一些日常事务——可以交给助手来处理。”

“那就先别忙着去政务厅了，陪我去城里走走。”

十几分钟后，高文和赫蒂便已经来到了塞西尔城的中心街区，而琥珀作为近卫也一起跟了出来。

走在这座新生城市的街头，扑面而来的是塞西尔城独有的生机与活力，耳旁传来的是此起彼伏的人声和车马声，视线所及都是精神饱满、充实而健康的市民，虽然现在已经进入深秋，由于巨日活性降低，天气正一天比一天冷，可是这些许寒冷丝毫没有影响到塞西尔人的生活——相反，由于北岸新城区一大堆新工程的开启，无数的工作岗位和生活机会正吸引着越来越多的人加入这座城市，走上工作岗位，此刻的塞西尔，和以往任何时候一样热闹。

然而仅仅在两年多以前，这种事情对于安苏人都是不可想象的——甚至对大陆北方的任何一个国家而言这都是不可想象的。

所以每当走在塞西尔城的街头，高文便会油然而生一种欣慰感，这种欣慰感也会让他更加真切地感受到自己在这个世界活着的事实，让他意识到自己已经和这个世界产生密不可分的联系，意识到自己一直以来的努力和行动都不是没有意义的。

琥珀跟在高文身旁，她有些奇怪地看了后者一眼，似乎从那张看起来颇为威严的面孔中看到了一点点异样：作为领主的近卫，她跟在高文身边的时间甚至比赫蒂和瑞贝卡都长，不管愿不愿意，她都已经熟悉高文每一个表情中的细节，她能看出高文有心事，但却不知道该不该问出来。

好在另一边还跟着赫蒂，赫蒂或许不如琥珀那么擅长察言观色，但她是一个细致敏感的人，在些许犹豫之后，这位“大管家”关心地开口了：“先祖，您有心事？”

高文确实是有心事——他在思索磐石要塞外面的那场内战，思索塞西尔公国还有几年安稳发展的时间，思索圣光之神和其他神明的威胁，思索那些已经沉寂了将近一年的邪教徒是不是在酝酿新的阴谋，但在赫蒂略有些担心的视线中，他只是貌似随意地说道：“卢安城平定下来之后……我们就可以安心发展几年了。”

“如您所说，”赫蒂微微低下头，“一部分生产与建设计划已经排到了明年下半年，只要外部局势没有大的变化，接下来几年将是公国最关键的发展期。”

“是啊……前提是外部局势没有大的变化……”高文慢慢说着，脑海中却不由得想到了那个强大而虎视眈眈的国家：提丰，那个已经走在变革关键路口的帝国，还会坐视安苏内战多久？他们究竟准备在安苏衰弱到什么程度的时候动手？

或许该加速一下丹尼尔那边的安排……

然而高文的思索突然被不远处街道上的一幕景象打断了。

他看到一群人从街道拐角处走出来，每个人脖子上都戴着用某种灰白色茅草编织成的草环，他们手中拎着口袋，并不断从口袋中掏出白色的小花，别在沿途的每一扇房门上，他还突然注意到很多路上的行人其实也戴着白色的小花——有的戴在领口，有的别在帽子上，有的则干脆拿在手上。

“那是什么情况？”高文抬手指着不远处，“他们在做什么？”

琥珀往那边看了一眼，随口说道：“哦，过两天就是安灵节了，城里很多人都在准备呢。”

“安灵节？”高文一头雾水，“是个节日？去年有过么？”

不知是不是错觉，赫蒂说话的时候突然有一些迟疑：“去年……去年其实也有节日活动，但那时候领地还很不安稳，物资也很紧张，所以只有一些很小规模的活动，您大概是没有关注到。”

“是这样么？”高文仍然有些困惑，“不过我怎么从不知道这个节日？”

赫蒂看了高文一眼，脸色略有些古怪起来：“这个节日……您不知道也是正常。它是在您当年……战死之后才有的。在每年霜月的45日，人们要以佩戴草环、在房门和衣服上装饰告死菊、举行夜间篝火仪式以及舞蹈的方式来纪念死者，和死者的灵魂进行沟通。”

“哦，我‘死后’的节日啊，怪不得，”高文恍然大悟，然后紧接着就醒过味来，“等会，霜月45日？那不就是我七百年前最后一次上战场……”

“如您所想的那样，”赫蒂脸上的表情更古怪了，“这个节日是纪念您的——最初只是塞西尔领的人民自发举行的纪念仪式，然后先君查理和其他的开国公爵也各自举行了纪念您的活动，等到了安苏27年，它就成个全国性的节日了……”

高文：“……”

这意思就是过两天全安苏的人就要集体戴着花烤着火载歌载舞地庆祝他的忌日了么？！

他这时候是真想跟尼古拉斯蛋一样说一句“妈耶”，但考虑到老祖宗形象好歹是强行忍住了，不过他还是忍不住满脸古怪地嘀咕起来：“你们这……不是，我都已经活过来了，大家还过这个节日就不觉得有哪不对么？”

“没办法……毕竟已经七百年了……”赫蒂脸上的表情已经快纠结死了，但她知道老祖宗此刻肯定比自己还纠结，也只能硬着头皮解释下去，“这个节日的起源已经成为历史书上才会写的内容，只有贵族和学者才知晓一二——而且还得是学业比较精的那种，对于普通民众而言，安灵节已经演化为一个普通的节日，是他们纪念先祖、告慰先人、沟通灵魂以及祈福求平安的日子……这个……您应该理解……”

“我……”高文已经出了一脑门子的白毛汗，但使劲寻思了一番之后他发现自己还真的只能理解——“自己”死了七百年，除开最初的十几年之外，一代代的安苏人早就习惯了在这一天纪念祖先，在这个存在真神、大部分仪祭性节日都跟神明有关的世界上，这恐怕是仅有的一个与神无关的仪祭节日了，他不理解还能干嘛？

“好吧，我理解，我理解，”高文颇为头疼地揉着眉心，这一瞬间，他突然觉得自己之前那么多心事都直接退居二线了，“庆祝就庆祝吧……”

赫蒂松了口气，她刚才可是紧张的要死，毕竟这个节日虽然是“纪念伟大的先祖”，理论上是充满荣耀的事情，但先祖本人从棺材里爬出来之后还认不认为这件事值得纪念那就另说了，平心而论，她并不觉得全国的人都围着篝火跳着舞纪念自己的忌日是一件值得高兴的事——而且他们还每年都这么干一次……

但她这口气刚松出来还没来得及喘匀，就被一个突然传来的、活力十足的声音给打断了：“祖先大人！姑妈！啊还有琥珀！你们在这里啊！”

赫蒂抬头一看，正看到瑞贝卡连蹦带跳地从远处跑来，而且她第一眼就看到了那傻狍子手里抓着一大把的告死菊……

当场她就清晰而冷静地意识到：哦豁，完蛋。

就这么一愣神的功夫，瑞贝卡便已经跑到高文三人面前，这姑娘先是乐呵呵地跟高文打了个招呼，然后就看向赫蒂：“姑妈！安灵节快到了哎，咱们去年错过了，今年应该要正常过了吧？”

赫蒂几乎是咬牙切齿地压低声音：“瑞—贝—卡——”

瑞贝卡一点都没意识到气氛有哪不对：“啊？”

赫蒂张了张嘴，刚要提醒这姑娘回忆一下安灵节的由来，却没想到一边安静旁观了半天的琥珀突然开口了：“说起来，你们塞西尔家族的成员是怎么过安灵节的？”

琥珀，优秀的军情局负责人，间谍头子，情报战和破坏行动专家，教科书级舆论战“卢安觉醒”事件的最大推手之一，人生有三大特长：偷坟掘墓，溜号跑路，以及拱火。

瑞贝卡直接就掉坑里了，特高兴地开始讲：“其实大部分内容和大家都一样啊——白天的时候把告死菊装饰在门口和窗沿下，这样就能让先祖们找到回家的路，然后晚上举行篝火晚会，吃吃喝喝，跳跳舞什么的，还要多准备出一份食物，来招待先祖的灵魂，第二天清晨的时候收起所有的告死菊，把它们送到家族墓地，这样就能把灵魂送回到他们安眠的地方……”

瑞贝卡一边说着，一边看向高文：“对了祖先大人，您要不要……诶？”

高文面无表情地看着瑞贝卡：“要不你直接把手里这花给我？还能省的你折腾。”

瑞贝卡：“……”

高文又看向赫蒂，继续面无表情：“这孩子的历史没学好也就罢了——就没人告诉她安灵节的起源问题么？好歹是家族继承人。”

瑞贝卡这时候终于彻底反应过来，带着一脑壳的冷汗唰一下子站直了身体：“我……我知道的！安灵节最初是为了纪念开国公爵高文·塞西尔而举办的纪念活动，在安苏27年正式成为一个节日……”

高文忍不住敲了这傻狍子的脑壳一下：“你这不是都知道么！”

瑞贝卡揉着被敲的地方：“我就是没反应过来……”

高文一脸无奈：这么个能在魔法技术和机械领域无缝切换的天才脑袋，怎么在别的领域就耿直的跟末梢坏死似的？

瑞贝卡一边关注着高文的表情变化一边缩着脖子：“那……那我们家还是不要过安灵节了……反正祖先大人您也活过来了。”

然而高文却没有第一时间给出答复，他只是看着不远处街道上那些正在为安灵节做准备的人群，心中却突然泛起了一丝奇怪的感觉。

在短暂的思索之后，他终于打破了沉默：“安灵节……还是要有的，今年我和你们一起过。”

这次不光是赫蒂和瑞贝卡瞪大了眼睛，就连旁边看戏的琥珀都吃了一惊：“哈？！你这是什么爱好？”

“已经从棺材里爬出来的人是不需要纪念的，但另一些灵魂……需要慰藉，”高文轻轻呼了口气，“旧塞西尔那场火……过去两年了啊。”

这是一个对于安苏人而言很特殊的日子。

安灵之日。

每年的霜月45日，遍及全国的节日活动都会如期展开，在这个寒意渐浓的日子里，安苏人会拿出最后一份能够用来挥霍的食物和体力，以纪念他们的先祖和已经回归亡者世界的亲朋。

尽管当代的很多人已经忘记了这个节日最初的意义，但数百年的传统已经让霜月45日成为了一个混杂着神秘、祈盼、希望与纪念的特殊日期，很多安苏人都坚信，亡者国度的大门会在这一天敞开，已经逝去的灵魂们——不论是去了死神的殿堂还是去了血神的祭祀场，亦或者去了其他某位神灵的国度——都可以在这一天得到重返人间的机会，这些灵魂会沿着告死菊铺成的道路而来，与生者一同庆祝这个节日，他们还会在夜晚的篝火旁现身，以不定型的烟雾、火光或阴影的形式陪伴那些思念着他们的人。

因此，尽管这是一个缅怀死者的日子，安苏人却会用欢庆的方式来度过这一日，他们会用花朵装饰家门，会在壁炉或正对着大门的墙壁上悬挂草环，会燃起盛大的篝火，在篝火旁唱歌跳舞——他们欢庆这个日子，因为他们坚信，灵魂们会在这一天回家看看。

而除了纪念逝者之外，安灵节对于作为北方王国的安苏还有另外一个意义：它意味着大部分社会活动的结束。

霜月45日是流火星座越过天宫线的最后一日，它的到来便意味着冬季的临近——此时距离入冬还有十几天，但北方王国的天气已经寒冷到不适宜继续在户外浪费体力的程度，或许贵族们还会在下雪的日子里举办几场富有情调的冬日盛宴，但对于食物、燃料、衣物都短缺的平民而言，这是他们一年中最后一次进行大规模户外活动的机会。

在一番精打细算之后，人们把燃料和食物拿出来凑到一起，用最后一次庆典的形式来鼓舞自己的精神，并向先祖们的灵魂祈求第二年的风调雨顺，朴素的民众有着朴素的思想：向丰饶三神祈祷是丰饶祭司们的特权，向德鲁伊求取丰收则要耗费不菲的钱财，倒不如在这入冬前的最后一次节日里燃起篝火，祈盼那些可能已经进入神灵国度的亡者们能够帮帮自己——保佑自己来年多打三五斤粮食。

人们就怀着这样朴素的愿望庆祝一年一度的安灵节，然后在安灵节结束之后蛰伏下来，就如那些已经回到亡者国度的先人们一样，在接下来的漫长寒冬里静静蛰伏下来。

圣苏尼尔城，告死菊的细微清香正弥漫在大街小巷，尽管整个王国仍然深陷在战争的泥潭中，安灵节却还是如期到来了——倒不如说，正是因为战争的暴雨正倾盆而下，人们才迫切需要这个节日，以告慰那些正要上路的灵魂。

家家户户的门前都已经插上了洁白的花朵，装饰用的草绳或花藤悬挂在每一座屋舍的房檐下，大人们抱着收集来的柴火前往离家最近的广场或空地，为晚上的篝火做着准备，而无忧无虑的孩子们则围绕着大人们大呼小叫着，连打带闹地消耗着他们的体力和精力。

这样的景象不仅仅是平民街区独有，就连那恢弘的白银堡内，也有着相似的光景。

仆役们正在庭院中准备巨大的篝火，骑士们擦亮了他们的长矛和刀剑，并将其装饰在通往庭院的长廊上，一袭白色长裙、银发披肩的维多利亚·维尔德站在庭院入口前，她手中拿着白色的告死菊，并认认真真地把这朵花别在威尔士·摩恩的胸前。

“殿下，愿您牢记先祖的荣光。”女公爵看着眼前的摩恩血脉继承人，用平静淡然的语气说道。

威尔士·摩恩低头看了一眼自己胸前的白色小花，略显自嘲地笑了一下，随后低下头：“我会牢记它的。”

维多利亚女公爵看着威尔士·摩恩那面无表情的模样，突然说道：“殿下，你知道为什么每年的安灵节都要由维尔德家族的族长来为摩恩血脉的继承人佩戴告死菊么？”

威尔士·摩恩的眼神似乎闪动了一下，但他仍然语气平静地开口了：“这是因为维尔德家族在王国最危难的时刻庇护了摩恩的血脉——就如先祖值得纪念，这份情谊也值得纪念。”

维多利亚注视着威尔士的眼睛，那眼神中没有任何威压，但这位女公爵仿佛与生俱来的寒冬气质还是会让人产生难以言喻的压力，在正常情况下，和她对视的人都坚持不过十秒钟——然而她对面的中年男人顶住了，在长达十几秒的注视中，威尔士·摩恩都没有转移开自己的视线，而是坦坦荡荡地和女公爵对视着。

维多利亚似乎露出一丝微笑，她收回了视线，看向庭院中初具规模的巨大柴堆：“……我也曾问过埃德蒙王子同样的问题，你猜他是怎么回答的？”

“……我不知道。”

“‘这是为了让每一个摩恩后裔知道，是因为有维尔德家族存在，他们才有资格在这座白银堡里纪念自己的祖先，而不是在北山郡的马棚里’，这是他的原话，”维多利亚语气淡然地说道，“那是在三年前，我们那位伟大的开国英雄还没从坟墓里走出来。”

威尔士·摩恩没有吭声，只是一言不发地站在那里。

“他现在应该也佩戴着告死菊吧，在圣灵平原东部的某座要塞里，燃起了篝火，纪念着那位很有可能是被他亲手杀害的父王，他终于不用屈辱地在白银堡里接受我给他戴上的花，按照我的要求去纪念逝者了，”维多利亚微微偏头，对着已经人过中年的皇储说道，“现在这个角色换成了你，重新换成了你。”

“我并不认为这是屈辱。”

“或许吧，但这不重要，”维多利亚的语气很淡然，似乎真的很无所谓，“你的父亲是一个好国王，坦白来讲，我是敬重他的——尽管他不一定乐意接受我的敬重。”

威尔士有些困惑地看着眼前的女公爵，似乎不明白为什么这位一贯气质清冷疏离、很少长篇大论的北方统治者会突然对自己说这么多话，而维多利亚却没有在意他的困惑，只是继续说着：

“这个国家屹立了几百年，有几十个人曾坐上那个王位，但并不是所有人都真正在乎这个王国，你的父亲做到了……不管你信不信，维尔德家族一直以来都是真心实意支持他的。”

威尔士张了张嘴，但最终什么也没说。

“我知道你的想法，虽然你从不说出来，但你也认为这是一种挟持和控制，”女公爵根本没有回头，却好像已经看到了威尔士细微的表情变化，“然而我们有着自己的考量——一切都是为了安苏王国。

“一百年前的雾月内乱给了我们很大的教训，那场内乱是因王权争夺而起，但第一王朝的最后一任国王在生前的荒唐生活和各种乱政才是让局势失控的真正原因，从那天起，我们就意识到了——王位必须有一把锁。

“国王是至高的，但国王不能是失控的，为了长久的稳定，必须有人能在王权失控的情况下及时控制住局面，所以在第二王朝，我们建立了摄政公爵的制度，王权将得到监视和控制，但反过来，国王也同样在制衡着公爵们的权力，这一点你是知道的。

“谁手中也不能有绝对的权力，任何权力都必须有备用方案，这两点就是维尔德家族在雾月内乱中总结出的教训。”

威尔士·摩恩终于打破了沉默：“那你们想到埃德蒙和东境公爵的变数了么？”

“……人心总在计划之外，”女公爵沉默了两秒之后说道，“但这并不意味着我们总结出的教训就没有意义，从事实上，安苏能从雾月内乱挺过来，依靠的确实是摄政公爵制度。这个制度或许需要完善，但还远没有到废弃的时候。”

威尔士沉默下来，在长久的沉默之后，他抬起头，看向眼前的女公爵：“……为什么突然跟我说这些话？”

“这些话，我的父亲在你父王登基之前也曾对他说过，”女公爵平静地说道，“在三年前的安灵节，我原本也是打算对埃德蒙说的。”

威尔士的呼吸在这一瞬间有了些许停顿。

“王位空悬已久了，这个国家在没有国王的情况下运转了大半年，但它不能永远这么运转下去——贵族们需要一个效忠的对象，王国军需要一面旗帜，人民需要知道谁才是正统，”维多利亚女公爵转过身，再次盯着威尔士的眼睛，“一开始，我们认为这场战争很快就可以结束，因为王国军有着相当于东境叛军两三倍的兵力和补给，但我们确实失算了，我们已经陷入僵持，那么就必须做好继续僵持的准备。”

威尔士张了张嘴：“我……”

“不能等到战后加冕了，王储殿下，”女公爵说道，并把“王储殿下”一词咬的很重，“埃德蒙很快也会意识到他没办法在接下来的一年内进入圣苏尼尔，他随时也会给自己加冕，而东境公爵会用他的影响力让整个东境和小半个圣灵平原的贵族们效忠新王，盲目的平民则很快就会承认这件事——因此，你必须在埃德蒙加冕之前成为国王。”

威尔士·摩恩的眼睛微微张大了，然而已经错过王位一次的他在很短的时间内便强行恢复了冷静，他看着女公爵，坦然而直白地说道：“会有多少人承认我这个国王？会有多少贵族愿意效忠我？”

“维尔德家族将全力支持你，法兰克林家族也是同样，我们可以让这个王国一半的贵族向你效忠——至少明面上向你效忠。”

威尔士思索着，在数秒钟后，他再次开口了：“那你们考虑过一个最大的变数么？”

在说这句话的时候，威尔士·摩恩抬起手，指了指自己胸前那朵告死菊。

“我已经准备好前往南方的行程，我会亲自和那位开国公爵谈谈，”维多利亚表情肃然地说道，即便是这位有着冰雪女王之称的北方统治者，在说出这句话的时候也不禁带上了格外郑重的语气，“我会尽我最大努力。”

“你认为他支持我的几率有多大？”

维多利亚深深地吸了一口气：“……我只希望他不要反对。”

在这句话之后，两个人一同沉默下来。

他们注视着庭院上的巨大柴堆，注视着那些装饰在各处的草环与告死菊，注视着那些正在为祭礼做准备的法师和礼仪官们。

天色已经渐渐暗淡下来，昏暗的天光意味着点燃篝火的时刻已经临近。

安灵节真正重要的部分就要开始了。

这是个纪念先人，向古老的亡者们祈求祝福的日子。

可是这个节日最初所纪念的那位先祖……如今却自己从告死菊盛开的彼岸回到了人间。

维多利亚·维尔德沉默地走向庭院，从放置在石桌上的橡木枝中拿起一段扔进那柴堆中，随后下令点燃了篝火。

看着那渐渐燃起的火焰，这位北方统治者叹了口气。

如果真的只需要在篝火中扔一根木棍，先祖就会祝福自己……那该多好。

盛大的篝火燃烧起来，远方的钟楼响起一阵阵悠扬的钟声，在满城弥漫的告死菊清香中，圣苏尼尔开始被一层朦胧梦幻的烟雾笼罩起来，遍布全城的火光就仿佛对抗着渐渐深沉的夜幕，在满天星光之下，造出了一城的光辉。

这让人不禁想起那个已经成为传说的黑暗年代，想起那决定人类命运的第二次开拓——在黑暗混沌的魔潮中，先祖们是否也曾像今天这样燃起巨大的篝火，如同在黑暗中竖起灯塔，指引着在魔潮深处迷途的同胞们向自己靠拢？

这或许也是安灵节夜晚必须燃起篝火的另外一层隐含的意义吧。

看着眼前晃动的火光，听着礼仪官在一旁宣读冗长的安魂祷文，威尔士·摩恩面无表情地静默着，这位安苏名义上的统治者像个局外人一样站在这缅怀摩恩先祖的庭院中，从篝火中腾起的点点火星在他面前起伏跳跃，乘着蒸腾的热风飞向黑暗的夜色，渐渐和深秋的星空融为一体，在那夜空中，他并看不到查理·摩恩——他那位遥远而陌生的血脉祖先——的面孔。

一阵轻缓的脚步声从身后传来，这位人到中年的皇储突然感觉到一股没来由的祥和宁静之感笼罩了自己的身心，他瞥到一抹在空气中浮现的光辉，便转过头去，于是看到了身穿白色长裙的维罗妮卡·摩恩正站在自己身旁。

在这位圣女公主胸前，一朵白色的小花正在圣光的滋养下怒放着，圣洁而美丽。

“兄长，晚上好。”维罗妮卡脸上带着那似乎永远不变的恬淡微笑，微微欠身说道。

“维罗妮卡……”威尔士·摩恩有些意外地看着自己这个天才般的妹妹，“你不是应该在大教堂祷告么？”

“今天是安灵节，父王离开人世之后的第一个安灵节，”维罗妮卡淡淡地说道，“主会宽容的。”

这话并不像一个在外人眼中教科书般虔诚的“圣女公主”能说出来的，但威尔士·摩恩知道自己这个妹妹从小就表现的非同常人，她总是有着自己的想法，而且总是有无数巧妙的理由来让自己的行为显得顺理成章，所以他只是微微点了点头，没有再多问一句。

令人尴尬的片刻沉默之后，威尔士主动开口道：“维多利亚女公爵来过，她跟我说了一些事情。”

“你就要成为国王了。”

威尔士有些惊讶：“你怎么会知道？”

“不难猜，局势如此，摄政公爵能进行的选择不多，而今天正好是安灵节，在先祖们面前，她跟你说这些正合适，”维罗妮卡平静地说着，然后微微弯了弯腰，“兄长，祝贺你。”

威尔士微不可察地皱了皱眉，他想听的并不是这个，他看着维罗妮卡的眼睛，那双眼睛一如既往带着温柔而令人信赖的浅笑，可是在他眼中，那眼睛却好像用宝石雕琢的、惟妙惟肖的赝品一般——瑰丽，美好，却无生命，那是一种既无恶意又无善意的眼神，这让他忍不住别扭地转过头去。

似乎从没有人感觉过这位圣女公主的气质有丝毫异样，每个人都把她当做天赐的宝物，当做安苏一切美好精神的象征，可是威尔士在维罗妮卡还很小的时候就总会在和这位妹妹相处的时候感觉到一种没来由的怪异，在这种怪异压力下，他会尽量避免主动和维罗妮卡独处——然而今天是安灵节，他没有任何理由提前离开庭院。

所以他只能留在这里，并试图把话题转移开：“听说在圣教军上战场之后，王国军的局势正在渐渐好转……”

“也只是好转到了可以跟东境叛军僵持的程度，”维罗妮卡回答道，“而且僵持的很大一部分原因是天气正在变冷——冬季作战对战斗双方而言都不利。”

“……是么，我没想到这些，”威尔士自嘲地笑了笑，“你看，我并不适合当国王，我连这些都想不到。”

“没有人生来就适合当国王，你只是离开白银堡太久了，”维罗妮卡一边说着，一边看向庭院中的篝火，在停顿了几秒之后，她突然冒出一句似乎没头没脑的话，“……今年安灵节所点燃的篝火，比往年要多了一倍。”

威尔士愣了一下，随即反应过来：“是因为战争吧。”

“死去的信徒会回归各神明的国度，无信者则皆会落入死神的府邸，灵魂自有各自的去处，但人们愿意坚信，那些逝去的灵魂会踏着告死菊的花瓣回家和生者一聚……兄长，你相信那些灵魂会回来，而且在火光中看着我们么？”

威尔士不禁看向庭院中的大火堆，那些明亮的火焰在夜空中跳跃着，火焰与烟尘形成的朦胧帷幕中其实什么都没有，但他忍不住会联想，联想那些晃动帷幕里有那么一瞬间浮现出了弗朗西斯二世的面孔，那位老迈的国王拄着权杖，面色淡然地看着自己，视线中没有任何期待。

“我希望他们能在神的国度安息就好，”威尔士说道，并看向身旁的维罗妮卡，“你呢？作为圣光之神的活圣人，你能在火光中看到我们的父王和各位先祖么？”

维罗妮卡沉默了片刻，随后转身离去：“我什么都看不到。”

我也是——威尔士·摩恩在心中说道。

随后他抬起头，看着篝火中升腾起的烟雾笔直地飘向夜空，在很高很远的地方和更多的烟雾融合在一起，无数篝火的烟汇成了一股巨大的烟云，群星都渐渐模糊起来。

在夜色下，塞西尔城最大的广场——开拓者广场上，巨大的篝火正熊熊燃烧着。

市中心的机械钟奏鸣八次，一只巨大的塑能之手飘向篝火上空，将黑石与火磷石混合而成的粉末洒进火堆，伴随着一阵轻微爆鸣，篝火的火焰陡然间变得异常明亮和盛大起来。

聚集在火堆旁的人群发出了响亮的欢呼，而伴随着这震动城市的欢呼，设置在广场上的大型魔网终端机启动了，一幕巨大的全息投影浮现在广场上空。

一同启动的，还有位于城市其他几个广场、位于周边几座城市、位于塞西尔公国十字轴线沿途每一座城镇广场上的魔网终端机。

在这一夜，几乎所有的人都聚集在篝火旁，而几乎所有的大型篝火，都位于各个城镇的广场。

塞西尔人对这“魔法的奇迹”早已不再陌生，他们没有大惊小怪，也没有惊慌闪避，人们只是好奇地抬起头，看着投影上渐渐浮现出的那个身影。

高文·塞西尔的身影出现在那上面。

“公民们，晚上好，我是你们的领主。”

人群有些惊讶，一些人反应过来之后立刻对着那广场上的全息影像脱帽致敬，而一些天真的孩子则开心地喊叫起来，有胆大的孩子指着全息影像：“看！领主！！”

冒冒失失的孩子立刻受到了大人的喝止，领主的声音则继续从全息投影中传来：

“今天是安灵节，我们纪念逝去之人的日子。这个节日的起源，是为了纪念一个贵族，而在今天，我们用它来纪念我们的父母兄弟，纪念我们逝去的亲朋好友……

开拓者广场上，贝蒂愣愣地看着眼前的大篝火堆，她听着领主的声音从身后的全息影像中传来，静静地发着呆。

“375年的初春，一场灾难降临在旧塞西尔，无数人在那一天离开了这个世界……”

带着烟尘的夜风吹来，将贝蒂从发呆中惊醒，她看着周围的人开始向火堆中投入木枝，便也拿起了早已准备好的小树枝，上前几步，略有些笨拙地把树枝扔进了火堆中。

小小的树枝很快便被火焰吞没，小女仆有些愣神地看着那些明亮的火光，在她那不甚灵光的头脑中，每一束火焰的跳动都仿佛在化作一副面孔。

“汉森太太……莫里斯太太……泰勒叔叔……”

贝蒂轻声念叨着，念叨着那些她曾经用了很大力气才终于记住的名字，然后突然弯下腰，用力地鞠了一躬——用那种招牌式的，仿佛要把自己扔出去一般的气势鞠了一躬。

“我活下来了！”

一个身影越过贝蒂，那是同样手中拿着树枝的瑞贝卡，这位塞西尔家族的继承人也把手中树枝扔入火中，闪动的火光映在她脸上，这个总是冒冒失失的姑娘此刻也难得地安静下来，她静静地站了一会，才轻声说道：“我们活下来八百八十个人……父亲，我尽力了。”

赫蒂不知何时来到了瑞贝卡身旁：“现在一切发展的都很好，瑞贝卡也成长了很多……”

在她们身后，高文的全息投影仍漂浮在广场上空，他的声音震动着空气，传的很远很远：“……致所有不幸死去的平民，愿你们的灵魂安息，致所有牺牲的士兵，我向你们致敬……愿逝者安息，请放心，塞西尔将会继续前进，我向你们所有人保证……

“致所有的生者和死者，晚安。”

广场上的全息投影渐渐消失了，人们在肃穆中安静着，而在魔网控制中心的“演播厅”内，高文迈步走下了用于采集全息影像的平台。

琥珀从旁边凑了过来，这个半精灵脸上带着坏笑：“你这算是又离经叛道一次么——从来都是平民去纪念贵族的，到你这儿第一次有个贵族去纪念平民，而且还‘致敬’……”

高文微微呼了口气：“从今往后，最起码在塞西尔的土地上，安灵节就是一个彻底的、普通的纪念日了……哪怕是专门研究历史的学者们，也不会再执着于安灵节最初的起源和意义。”

“所以你的目的果然还是希望今后大家别继续载歌载舞地庆祝你的忌日了呗~~”

高文静静地看了貌似又在嘴贱讨打的琥珀一眼，却看到了这个半精灵眼神深处的那一点不自然。

他问道：“你没有亲人要纪念么？”

琥珀别过脸去：“我连自己父母叫什么都不知道，甚至不确定他们是不是真的已经死了，纪念谁去。”

“那你的养父呢？”

琥珀没有吭声，直到几秒种后才低声说道：“……他是被贵族通缉的盗贼，死的时候还被圣光牧师执行了净化……安灵节的篝火中……哪有他的位置。”

高文看着琥珀的侧颜，他终于知道这个半精灵为何会如此执着地敌视所有圣光牧师了。

“你的养父……犯了什么罪？”

“不过是想要从教堂里找一本书罢了，却失手打翻了当地领主供奉在教堂中的蜡烛。我早就说过，他是个蹩脚的小贼……”

房间中一时安静下来，在片刻的静默之后，高文打破了沉默：“我没办法逆转那场净化，但作为南境的统治者，我可以特赦你的养父。他叫什么名字？”

琥珀讶异地看着高文，然后才反应过来：“萨里……他叫萨里·伦道夫……”

高文有些惊讶：“他有姓氏？”

“嗯，他有姓氏，我问过他，但他什么都没说……之后我也调查过南境的很多家族谱系，都没找到这个姓氏。”

“是这样啊……”高文呼了口气，“或许是没落的贵族附庸吧。总之，萨里·伦道夫已经无罪了。”

一句赦免并不能让死去的人活过来，更不能从亡者之国的最底层召回已经沉沦的灵魂，但很多时候，人们想要的并不是什么实际意义，而只是一份宽心。

高文轻轻拍了拍琥珀的肩膀：“趁着篝火还烧着，快去吧。”

下一秒，这个半精灵的身影便已经消失在空气中。

圣灵平原，东部。

淅淅沥沥的雨下了一夜，原野上到处都是大大小小的积水坑和湿滑泥泞的土地，顽强生长的白茎草在雨水的冲刷下伏倒在地上，走在上面，必须格外小心才行。

拖尸人塔卡驱赶着大车小心翼翼地在原野上行进着，他要专心挑拣那些没有积水、较为坚实的地方前进，以防止大车的轮子陷入到泥潭中，在这么个远离营地的地方，一旦车轮子陷入到泥潭里会是一件很麻烦的事。

一阵寒风吹来，这个胡子拉碴的壮汉忍不住打了个哆嗦，他抬起发黄且浑浊的眼睛，看着远方低垂的天空，忍不住咕哝了一句：“血神在上——真是个见鬼的天气。”

安灵节夜晚下雨不是什么好兆头，对于迷信的拖尸人而言更是如此。

从神秘学的角度看，在灵魂重聚之夜的雨水会严重影响篝火的效果，甚至让一些小的篝火无法顺利燃烧，迷途的先祖灵魂将在水汽和火焰形成的帷幕中仿徨，平原居民和山民们的诸多关于恶灵的可怕传说大多来源于此。

而从实际的角度出发——安灵节的雨水往往意味着天气会迅速转冷，冬季将来得更早，也更加迅猛。

无论哪一条，对于普通人而言都不是什么好事。

大车似乎在路上碾压到了石块，整辆车子突然剧烈晃动了一下，塔卡慌忙操控着缰绳维持住平衡，在几匹驮马的嘶鸣声中，车子重新稳定下来，这个强壮的拖尸人赶紧回头看了一眼——在他身后的车板上，十几个用麻布包裹的人形“货物”还好好地固定在那里，绳索也没有松脱的迹象。

“你们可要好好待着啊，”塔卡咕哝道，“明年的安灵节上，会有人给你们点燃篝火的。”

尸体当然不会回应拖尸人的话，但就像每一个性格古怪、被人避讳的拖尸人一样，塔卡也有自己的怪癖，他习惯和自己的运送的“货物”交谈，假装那些是能够听懂自己的话的“乘客”，他认为自己有必要和“乘客”们打好关系，只有维持好关系，才能避免这些“乘客”将来找自己的麻烦。

尤其是这些“乘客”还是在战场上死去的，是传言中最容易变成恶灵的士兵的遗骸，那就更马虎不得了。

前方的路面很是湿滑，而且积水坑难以绕过，拖尸人一边小心翼翼地控制着车子，一边低声咒骂了一句：“这场见鬼的内战……也不知道要打到什么时候。你们说是吧？”

虽然嘴里这么咒骂着，但塔卡很清楚，如果不是这场内战，他的“生意”也不可能这么好。

战争会制造很多尸体，士兵的，平民的，甚至偶尔还会有骑士和法师们的——当然，后者是高贵的阵亡者，轮不到塔卡这种底层的拖尸人接触，可前者就不一样了，那些死在战场上和战场边缘的人会成为拖尸人们主要的收入来源。交战双方的指挥官以及村子里的人会雇佣专业的拖尸人来处置那些来不及收敛，或者查不出身份的尸体，拖尸人不必认真掩埋他们，而只需要将其运送到制定的大坑、避免污染水源或生成恶灵就行。

这是一项低贱但收入不菲的工作，拖尸人通常都是世代从事它，而经常做这种要跟死人打交道的事，拖尸人们自然会形成自己的一套规矩和忌讳，比如绝对不能侮辱死者，绝对不能在收敛遗体的时候念诵死神的名号（这是为了防止本应进入其他神明国度的死者被死神盯上），以及必须在安灵节结束的两天内把尸体送到目的地。

正是因为这样的规矩，塔卡才不得不在这泥泞湿滑的平原上赶路，以防止自己的“乘客”们因为错过了安灵节后的“归返之日”而暴怒。

在巨日渐渐凌空的时候，塔卡终于到了。

这里是远离交战前线的地方，也远离东境人或者王国军的任何一座营地，它是一个天然的大坑，而且现在已经变得臭气熏天。

拖尸人戴上了厚重的围巾和兜帽，用布条缠好双手，他灵活地从大车上跳下来，然后眺望着这个空无人烟的地方。

坦白讲，这里并不是个很合适的坟场，它不符合死亡诸神的教义，也不太符合血神的要求，但这里是委托人指定的地方，所以作为拖尸人的塔卡就不会深究为何非要把尸体都抛在这个大坑里。

大坑周围可以看到一些零落分布的木雕和金属架，那些是祭司们为了安抚灵魂而设置的简易祭坛，是很粗糙的玩意儿，但用来对付最低级的恶灵已经很够用。塔卡走向了其中一个紧挨着大坑边缘的木雕，然后按照拖尸人的规矩从怀里摸出了一朵皱巴巴的告死菊，将其安置在木雕根部。

白色的小花静静地躺在一片泥泞中，花瓣在寒风中微微抖动着，这种在潮湿、阴暗环境下随处可见的小花有着令人惊讶的生命力，它几乎能在一年四季生长和盛开，即便被摘下之后也能顽强存活数日，安苏人坚信，这种不可思议的生命力正是它们能沟通生者和死者国度的证据，而且安苏人还相信另外一件事：每一朵告死菊都同时生长在生者和死者的国度，它在人间凋零的瞬间，正是其在冥府盛开的时刻，而亡者的灵魂便会在告死菊凋零与盛开的瞬间通过这一隐秘的联系顺利抵达“彼岸”，并在彼岸踏上前往各个神国的道路……

“小花啊，愿你能指引这些迷途的人找到他们的归宿……”拖尸人低声说道，在胸前画着血神的标记，“唉……真是难为你了，一朵花要接引这么多人……”

说完这句话，塔卡便转过身来，准备去大车上搬运尸体。

然而在迈步之前，他的视线突然注意到了不远处的另外一样东西。

那是一堆篝火的余烬，而且是很小的一堆篝火。

拖尸人有些好奇，他迈步来到那篝火余烬旁，鼻孔中闻到了些微的烟尘味儿。

这篝火竟然还是在不久前才熄灭的。

“有人在这儿悼念死人？”塔卡咕哝着，绕着那小小的篝火转了一圈，“难不成是乱葬坑里某个幸运家伙的亲戚过来领走了尸体……”

拖尸人的话说到一半，突然停了下来。

昨夜的雨不小，而且听说在大坑这边下的尤其大。

连绵的雨中，这样小的篝火是很难顺利燃烧的，即使是用了可以在雨中燃烧的黑纹树的树皮，它也不应该烧的这么彻底。

篝火周围一点潮湿的痕迹都看不到，不是被火堆烤干了，而是看上去压根就没有雨水落在这方圆十几米的地面上。

空气中除了烟尘味之外，还能闻到一股怪异的清甜味，那好像是某种花香，但却不是告死菊的气味。

塔卡做了半辈子的拖尸人，对于安灵节上会出现的香料了如指掌，但他从未闻过类似的味道……

虽然说不上来具体怎么回事，但这个拖尸人本能地感觉到了一丝怪异，这种怪异的感觉让他不安，并让他隐隐约约想起了最近一段时间在拖尸人之间流传的那些传言……

据说有食尸鬼在夜幕中出没……有吞噬血肉的怪物在黑暗的土地中活动……乱葬坑里的尸体似乎在莫名其妙地减少……来不及掩埋的遗体经常无缘无故消失……

在深秋的寒风中，拖尸人不禁发了个抖，他感觉某种恶意的东西正在自己脚下活动——虽然他看不见它，但那东西似乎已经看见了自己。

他不是一个超凡者，但他是个跟死者打了半辈子交道的拖尸人，还是个比较虔诚的血神教徒，他知道自己有一些常人不具备的直觉，而这种直觉在过去的人生中确确实实让他躲过了几次恶灵的袭击。

他开始小心翼翼地向后退去，动作尽量轻缓、自然，尽量不要表现的惊慌。

然而一阵窸窸窣窣的声音突然传入了他的耳朵，伴随着那窸窸窣窣的声音，他看到下方的乱葬坑中有一些草皮和土块在震颤，而几个用麻布包着的人形物——那是三天前他扔进去的——正在怪异地蠕动起来。

拖尸人瞪大了眼睛，他分明地看到有几根像是藤蔓一样的东西突然从土壤里生长出来，刺入了那些尸体，随后土地如水一般波动，将那些尸体吞进了黑暗深处……

巨大的惊恐袭来，他终于控制不住地惊呼出声，而在一声惊呼之后，他拔腿便跑。

可是那股弥漫在空气中的怪异香甜气息又一次涌了出来，而且比之前更加明显，在这突如其来的香甜气息中，拖尸人塔卡的精神一阵恍惚，随后便陷入了一场漫长而深邃的梦境。

藤蔓状的东西从泥土和草叶之间蔓延出来，缠上了拖尸人的四肢，在一阵低沉的咕噜声和窸窸窣窣声中，土壤如水般波动，将他一点点拖入地底。

深秋寒冷的风吹过平原，吹过荒无人烟的乱葬坑，这里一片安静，仿佛什么都没有发生。

片刻之后，一阵突如其来的狂风突兀地吹过平原，狂风卷起了大片大片不知从何而来的落叶，在落叶纷飞中，一个身穿绿色神官长袍的女人现出身形。

贝尔提拉皱着眉，看着拖尸人被大地吞噬的位置，微微叹了口气：“倒霉的家伙……”

“你那堆悼念亡者的篝火引起了他的注意，”一个模糊低沉的声音从大地深处传来，中间伴随着窸窸窣窣的穿梭声，“我很好奇，到底是什么人，竟值得一个教长在安灵节燃起篝火……你难道和那些普通人一样也相信什么亡魂回归么？”

“希顿教长，别忘了你是为什么才被惩罚来这里收集生物质的——做好分内的事就好。”

“哈……你恐怕是这个世界上最无趣的女人了……”

地下传来了含混模糊的咕哝声，随后这声音渐渐下沉，窸窸窣窣的穿梭声也逐渐减弱下去——发出声音的人似乎重新回到了更深层的土壤中。

贝尔提拉静静地在原地站了一会，似乎思索着什么，在静立了数分钟后，她才迈开脚步——在神官长裙下，由无数根须、藤蔓组成的“腿”蠕动着，将她带到了那堆已经熄灭的篝火前。

一朵盛开的告死菊落在篝火的余烬中。

“我不管你那副躯壳里到底是什么……这个计划都是你阻挠不了的。

“人类必将永存，纵使忤逆神明。”

“综上，卢安城的局势已经基本稳定下来，通过宣传引导以及几次行之有效的以工代赈，我们派去的政务厅官员获得了当地人的初步信任，而教堂区的大规模改造则被视作是‘英勇抗争’行动的胜利成果，获得了几乎所有卢安市民的称赞和支持。”

赫蒂把一份报告放在高文面前，一边说着，脸上一边露出安心的模样。

“这样一来，即便有旧教会的死忠分子想要作乱，也很难掀起什么波浪了。”

高文翻阅着眼前的报告，微微点头：“很好……但仍然要警惕死灰复燃，余孽在明面上搞事并不可怕，他们转入潜伏才是最难对付的阶段。这方面就交给琥珀吧，军情局干员们对这种事情很拿手。对了，那边的内城墙拆除工作进展如何？”

赫蒂想了想：“按照计划，教堂区的西侧和东侧城墙各会拆除三分之二，剩下的城墙将仅作为纪念和装饰作用予以保留。目前西城墙已经开始拆除——卢安市民们对此当然是支持的，但说实话……先祖，真的有必要这样么？”

“卢安城的内城墙和别处是不一样的，几百年来，那道墙不止是一道城墙，更是一种象征，象征着神和人之间的绝对界限，象征神官阶层和普通人的绝对鸿沟，只要那道墙还在，哪怕我们把大教堂拆了，在人们心中的‘教堂区’也仍然是个普通人不可涉足的领域，而这跟新教教义所推行的圣光学说完全背道而驰，”高文耐心解释道，“我知道你考虑的是什么——内城墙是城市防御的一环，拆除内城墙可能会导致卢安城应对灾难的能力下降，关于这个，你可以看看它……”

高文一边说着，一边从手边的资料中抽出一份，推向站在桌子对面的赫蒂。

赫蒂好奇地低头看了一眼，立刻发现这是某种大型符文阵列的略图——上面的符文细节由于篇幅所限并未全部罗列出来，但在大致呈圆形的总结构图上，清晰地标注着能量萃取阵列、共鸣区、功能区、放大区、投射区等等字样。

“这是什么？”赫蒂仔细看着资料上的内容，“规模……这么大？！”

“是磐石要塞的城市级护盾，”高文端起旁边的茶杯，稍稍抿了一口，“我们在磐石要塞的藏书馆中找到了城市护盾最原始的设计图，在改造要塞的过程中，工程人员还挖开了地基，看到了一百年前的符文阵列——资料拿回来之后詹妮带着她的学徒和助手们研究了大半个月，这是他们的成果。”

赫蒂的眼睛一下子瞪大了，拿着图纸的手甚至微微颤抖——对于一个法师而言，这可是难以想象的财富！

虽然这位法师现在几乎已经专职去搞城市建设和内政了……

“城市级魔法护盾是战略级别的造物……整个安苏也只有不到十座这种等级的护盾……”赫蒂的语气中带着难以置信，“符文研究院那边……连这种东西都能量产了？！”

“城市级护盾最大的问题是耗能和稳定性，因为耗能大，所以必须建造在天然的魔力焦点上，因为需要确保稳定性，所以要消耗海量的昂贵魔法材料，这两点限制了它的应用，但现在詹妮对它进行了两层优化，并且直接把魔网和城市级护盾的基底结构融合到了一起，这就让它有了量产的可能，”高文说道，“我打算把第一个验证型护盾装在卢安城，可以趁着教堂区大规模改造的时候同步施工，如果效果达到预期，那么今后塞西尔土地上的每一座城市——甚至每一座镇级单位都会建造这种护盾。”

“把……把战略级的护盾造到镇子上？！”赫蒂顿时惊呼出声，同时脑海里瞬间噼里啪啦地过了一大波预算，当场她就打算把老祖宗这个惊世骇俗的念头给死谏回去，“先祖您要冷静啊！这是巨型护盾系统，不是魔力路灯……”

掌管财务大权的塞西尔大管家在面对预算问题的瞬间就失了智，甚至跟瑞贝卡一样吐槽起了老祖宗——事实证明塞西尔家族的头铁天赋多半是个遗传因素，只不过有的人是显性，有的人暂时是隐性……

高文看着赫蒂那就差原地去世的表情，多半也能猜到这大孙女为何失态——反正赫蒂失态也不外乎两个原因，要么是加班，要么是没钱，现在看她精神状态还好，眼圈上也没烟熏妆，那多半是没钱——于是他摇了摇头：“别这么紧张，经过詹妮优化的巨型护盾造价比你想象的低，而且这种大型工程一旦启动，就意味着大量附属产业的兴起，制造护盾单元的副产物，新型工程机械，大量工作岗位，这些东西从长远看都会成为效益。”

“资金流动起来才有价值，存在金库里只是矿锭么……”赫蒂无奈地想到了老祖宗曾经跟自己说过的话，随后她看着高文，略有些犹豫地说道，“先祖，您要把这种护盾铺到每一座城镇，是不是还有个原因……”

高文看着赫蒂的眼睛，心中不禁感叹这个曾曾曾……曾孙女真的是个聪明人，而且她的聪明和瑞贝卡不一样，她总是能敏锐地找到问题的关键，这便减少了很多交流的难度（当然瑞贝卡有时候也能误打误撞地找到问题的关键点，但那个耿直的狍子总是试图用脑袋撞在关键点上）：“如你所想，魔潮——我们总是要面对的。”

赫蒂呼了口气，心说果然如此。

将这种巨大的护盾系统安装在每一座城市和镇级聚居地上所要花费的代价是不菲的，即便如先祖说所，詹妮已经把它的成本降低到了塞西尔公国能够承受的程度，那也仍然是一笔巨大的花销——在公国局势刚刚稳定，有无数基建工程等待开工的现阶段，将相当一部分基建能力用在这个昂贵而又没有直接经济产出的护盾上，那么可能性只有一个……

魔潮随时可能到来。

“我明白了，”赫蒂微微弯下腰，郑重其事地说道，“我会制定这方面的计划。”

看着一脸跟准备赴死一般壮烈的赫蒂，高文心中也在思索着。

公国局势已经安定，内忧外患基本上已经平定或者暂时不会有爆发的可能，接下来塞西尔毫无疑问将迎来一个快速发展的阶段，随着四个新工业城市起步，接下来将有无数的基建工程，无数基础教育项目，无数人才招募计划……为了确保这一切都能顺利发展，塞西尔必将消耗海量的资金和资源。

目前公国内部的经济确实是在迅猛发展着，得益于新政令的推广以及各地商人的支持，原本被旧贵族制度束缚的贸易之河正在解冻，金币开始在一条条新修的道路和新开的河运航道上流淌起来，但是这些……仍然不够。

魔导工业是一头食欲无穷的猛兽，它要吞噬更多的东西才能成长起来，高文至少要让它成长到可以自持发展的地步才能初步安心，而单纯依靠公国内部新政改革的经济红利，这头猛兽的发展将变得非常危险：单一的经济支撑是不稳定的，一旦经济链出一点点问题，塞西尔公国随时会有崩塌的可能。

尤其是现在开的大工程这么多……高文可不希望自己好不容易打下的基本盘到时候被几个发展过快的大工程给活活拖垮了。

赫蒂注意到自家老祖宗久久没有开口，忍不住好奇地问道：“先祖……您在想什么？”

高文一边思索着一边悠悠感叹了一句：“缺钱缺资源……是个问题啊。”

“您这次想坑谁？”

“你说王国军那边……”高文随口说道，但刚说到一半就反应过来，“你刚才说什么？”

赫蒂也是话说出口之后才反应过来，顿时涨红了脸，赶紧弯下腰去：“对不起先祖！我……我刚才有点走神了……”

高文说实话也有点愕然，他还真没见过成熟稳重的赫蒂会在这么短时间内连续失态两次的——看来最近果然是没钱，只要提到跟预算有关的话题这大孙女直接就失控了。

他轻咳两声，敲了敲桌子：“下次注意——我们从不坑人，我们是堂堂正正的生意。回到刚才的话题，塞西尔公国虽然关闭了磐石要塞的大门，但我们不能完全封闭，也不能永远封闭，磐石城作为要塞都市，有一部分区域在设计之初就是准备当做贸易中转区的，现在要塞虽未完工，但商人们……已经可以行动起来了。”

老祖宗热衷于做生意，而且事实证明老祖宗的生意有时候确实能带来比战争更可观的利益，因此赫蒂立刻便反应过来：“您打算和圣灵平原展开贸易？”

“严格来讲，是和王室做生意，”高文点点头，“你觉得王国军缺什么？”

“……炼金药剂恐怕是不缺的，”赫蒂一边想一边说道，“圣教军已经加入王国军阵营，在战场上牧师和教廷骑士可不会吝啬魔力，有圣水和圣光支援，王国军对炼金药水的需求不大，他们缺的……应该是更强力的武器。”

说到这赫蒂顿了顿，继续说道：“王国军在战场上几乎从来没办法战胜同样数量的东境军团，主要原因是兵员素质很差——东境军团要面对提丰人和边境蛮民，因此他们几乎都是历战老兵，而王国军里面据说除了来自北方的山地兵团之外，普通士兵差不多要两三个人才能对付一个东境人……士兵素质短时间是很难提升的，但如果有更精良的武器，王国军就能在短时间内拉近和东境军团的差距。”

“那看来我们可以做一批‘外贸武器’了……”高文摸着下巴说道，“得让尼古拉斯蛋那边设计设计……”

赫蒂有些犹豫地看着高文：“先祖……您真的要把武器卖给王国军？”

高文回答的很肯定：“我们需要资金，以及圣灵平原的丰富矿产。”

然后不等赫蒂开口，他又继续若有所思地说道：“另外……既然最擅长治愈的圣光教派已经彻底倒向了王国军，那你觉得东境军团那边……缺不缺药水？”

赫蒂：“？？？”

这是个黑暗的时代，曾经辉煌的文明之光零落于地，铁一般的神权和王权如锁链般捆绑着土地和人民，远有废土上的魔潮，近有荒野中的猛兽，生存，是一件需要莫大勇气和努力的事。

但这也是个“纯真”的年代——铁一般的贵族秩序维护着铁一般的“贵族精神”，规则的制定者们沉醉于自身的“荣耀”和“正统”中，顽固地执行着那些教条化的道德和规矩，超凡者的存在奠定了“力量胜于智慧”的法则，所有人都习惯于在正面战场上用实力来分个高低，在此之外的机谋巧算因而变得浅尝辄止，千百年都停滞不前。

所以这个时代的人在战场之外的地方注定搞不过一个在天上挂了几十上百万年的老阴B。

当然，高文自己倒是认为自己的每一条计划都挺堂堂正正的……

赫蒂也算是跟着高文学了两年，但至今也经常跟不上老祖宗的思路，她一时间没转过弯来：“您……这是要同时和东境军团以及王国军做生意？”

“他们有金币和资源，而我们有工业产品，这是一桩很赚的买卖。”高文理所当然地说道。

赫蒂有点犹豫：“但东境军团极有可能已经和邪教徒暗中勾结……我们把药水卖给他们，会不会等于是帮助了那些万物终亡教徒……”

高文看着赫蒂：“首先，不要忘记其实早在内战爆发之前，塞西尔商会的一部分零售商就已经和东境接触了，小规模的药水生意一直在做，只是没有扩大化而已，其次……你觉得我们把药水卖给东境，他们就真的得了好处么？”

赫蒂略一思索，脑海中就浮现出了上一批被塞西尔倾销工业产品的“友好贸易伙伴”们那已经消逝的面容……

啊，卡洛尔子爵坟头的草应该已经一尺高了吧？霍斯曼伯爵的尸体到现在好像还没拼完整……

“开阔眼界，放宽思路，”高文不紧不慢地说道——虽然眼前的赫蒂已经是个成年人，但不知道是不是因为成天被人叫祖宗，他最近还真的愈发喜欢教育人了，“不要拘泥于眼前的利益，得失之间有很大的学问。”

“我明白了，”赫蒂一脸认真地连连点头，“我会去联络帕德里克的。”

“让帕德里克组织一批足够聪明又相对低调的商人去负责此事，我们要和所有人做生意，但某些生意并不能太大张旗鼓地做，”高文点点头，“另外，派人去一趟武器设计所，研究研究‘外贸型武器’该怎么做……”

……

在高文与赫蒂为了塞西尔公国的“对外贸易”而商讨方案的同时，在塞西尔城西侧的密林深处，一支特殊的队伍正在藤蔓与灌木丛间迅捷而谨慎地穿行着。

在各种故事中，历经千百年形成的古老森林中往往危机四伏，越是往深处便越是如此，在那些未曾被人类文明染指的区域，隐藏着无数被父母们用来吓唬孩子的可怕传说——嗜血的狼兽，古怪的巫师，会移动的古树，还有残忍的巫婆，似乎所有能够让普通人心惊胆战的东西都会居住在森林的腹地，而且随时准备着吞噬进入其中的每一个人。

真正的森林深处当然不会荒诞离奇到像故事里所描述的那样，但这里的危险因素也确实不少，在参天的古木所遮蔽出的广袤阴影中，野兽与毒虫是最主要的居民，而在一些更加特殊的区域——比如魔力焦点附近，甚至还潜伏着能够让训练有素的士兵和骑士都为之忌惮的魔物和灵体造物。

所以在这里面行动，必须格外小心才行。

身穿黑色轻甲的战士踩着厚厚的落叶和枯枝来到了观察位置，他将手按在全封闭的头盔侧面，调整着战术目镜的模式，片刻之后，这名战士对身后的队友们做出手势：“安全。”

一个接一个的黑甲战士从灌木丛后走了出来，紧接着出现的是同样身着轻甲却没有戴头盔的索尔德林，而在索尔德林身后跟着钻出来的，却是穿着一身便于行动的短法师袍，手中提着一根铁质法杖的瑞贝卡。

“哈——”瑞贝卡站到了一块突出地面的岩石上，一边观望着远方的情况一边呼了口气，“我还真没来过这么深的地方……”

索尔德林看了这位女子爵一眼，但却没有提醒对方注意安全——在刚进森林的时候他还提醒过一句“法师体质较弱所以不要离开战士保护”，但在亲眼看着这姑娘一棍子敲死一头偷袭的森林狼之后他就意识到了——塞西尔家的女性果然还是跟七百年前一样强悍。

这个疑似法师的姑娘穿上魔能铠甲之后怕是能砍赢现场除他之外的每一个人……

“保持警惕，切换观察手——护盾手注意警戒。”索尔德林对身旁的部下们下着指示，接着低头看了一眼自己手上拿着的护符——这枚来自家乡的魔法物品表面正浮动起一层微微的光辉，这说明队伍距离森林里的魔力焦点已经很近了，在这个位置上，魔物出没的几率会提高很多。

随后他看向瑞贝卡——这支队伍今天的行动就是这位子爵小姐发起的，行动目标自然也要听对方的。

“我们离魔力焦点已经不远了吧？”瑞贝卡从石头上跳了下来，来到索尔德林身旁，“哇——你这个吊坠在发光哎！”

“严格来讲，这里已经是魔力焦点的影响区域，”索尔德林点了点头，“你要找的魔物应该就在这附近。”

“嗯，我也听说是在这一带……”瑞贝卡点点头，然后感叹了一句，“还是长大好啊……小时候我父亲和姑妈从来不让我跑到森林深处……”

“森林深处很危险，不是小孩子能来的地方，”索尔德林很认真地说道，“哪怕是我们白银精灵，也是不允许孩子随便跑进森林腹地的。”

瑞贝卡撇了撇嘴，迈步向前继续走去：“反正那时候我姑妈就给我编了一大堆的故事来吓唬我，说森林里藏着这样那样的东西……什么女巫啊，男巫啊，鬼怪啊，堕落的精灵和法师啊，还有会跑会跳的树，比房子还大的熊什么的……”

索尔德林一边命令队伍继续前进，一边带着些许笑意看了走在旁边的瑞贝卡一眼——这位友人后裔虽然脑筋有点特立独行，但童年倒是和别人没太大差别，小时候也是被大人们用鬼故事吓唬着长大的，作为高文的老友，他在看到瑞贝卡的时候总是会忍不住浮现出一丝作为长辈的关爱来，此刻便忍不住说道：“听完那些故事之后应该挺害怕吧？”

“啊？”瑞贝卡愣了一下，随后摇着头，“没有啊——听完我就跑森林里玩去了。”

索尔德林当场脚步一个踉跄——作为白银精灵，从小在森林里长大的他竟然差点摔出去：“为什么？”

瑞贝卡一脸理所当然：“你想啊，那么多奇奇怪怪的人和动物都住在森林里，那森林里得热闹成什么样——我最喜欢凑热闹了。”

索尔德林这次走的很稳，倒是走在旁边的一名钢铁游骑兵战士脚下一个踉跄……

索尔德林看了一眼差点被枯枝绊倒的队员，然后又愕然地看着瑞贝卡——他发现自己硬是说不出这姑娘的逻辑里有什么毛病来：“你这……好吧，那去森林里玩了之后呢？”

“我也没跑多远，就发现几只狼，打了一架还打输了——然后就被城堡里的骑士发现给带回去了，”瑞贝卡说着，忍不住嘶了一口凉气，“那次真是被打惨了……后来我才知道姑妈给我讲那些故事不是为了告诉我森林里很热闹，而是告诉我森林里很危险。”

索尔德林：“……”

也不知道这姑娘说的是被狼打惨了还是回城堡之后被长辈打惨了，但根据传言……多半是后者。

片刻之后，队伍抵达了更深处，瑞贝卡和索尔德林之间的闲聊也渐渐停止。

空气中弥漫着一种潮湿的气息，中间还混杂着泥土的些微腥气，在前方观察情况的钢铁游骑兵战士谨慎地打了个手势，整支队伍便在一株枯死的巨人木旁隐蔽地停了下来。

瑞贝卡和索尔德林小心翼翼地向前移动了一段距离，随后从灌木丛后探出头，看着对面的情况。

在密林深处，巨大树冠遮蔽下的常年阴暗区域，大片大片的泥泞水坑和遍布枯枝腐叶的地面形成了一片隐蔽的魔物王国，数头体型庞大、状似狮虎的黑色莽兽正在空地上休憩，它们偶尔抬起眼皮向周围一瞥，在那铜铃般大的眼睛里，充盈着奥术魔法的光辉。

没有任何普通野兽胆敢靠近这个被魔物占据的地方，在那片广阔的林中空地上，除了危险的魔化莽兽之外，仅有的活物便只有几摊正在泥浆与腐叶里缓慢蠕动的灰褐色软泥怪——这毫无攻击性的弱小魔物正在吞噬泥浆和腐叶，低级到近乎自然现象的它们显然还不值得莽兽去动手驱逐。

索尔德林数了数那些莽兽的数量，微微松了口气：这个魔力焦点是最近形成的，聚集的魔物并不是很棘手。

钢铁游骑兵战士们悄悄地举起了手中的武器——高功率热能射线枪，奥术飞弹发射器，以及小型的单兵榴弹炮，这些致命的武器指向了远处那些魔物，而那些并不以感知能力见长的莽兽对这一切仍懵然无知。

“小心点，只把莽兽打死，千万别波及到旁边，”瑞贝卡压低声音说道，“榴弹炮就别用了。”

使用榴弹炮的战士遗憾地收起了自己的武器，换上了常规的热能射线枪，而索尔德林则对瑞贝卡的话有些理解：不要用太大威力的武器，显然是为了防止破坏这处天然的魔力焦点，瑞贝卡虽然只会搓大火球，但她多少还是个法师，对魔力焦点是有需求的。

看来这位子爵小姐今天的目标除了是那几头莽兽之外，还应该也包括这里的魔力焦点——她最近到底在研究什么？

索尔德林决定等任务结束之后询问一下，而现在……首先要解决掉那些莽兽。

在一个短促而低声的开火指令之后，钢铁游骑兵战士们发动了攻击。

热能射线和奥术飞弹划破空气的声音骤然打破了这片密林的平静，紧接着响起的，还有魔化莽兽们愤怒的吼叫和紧随而来的垂死哀嚎。

战斗只持续了短短一分钟——甚至一分钟都不到。

莽兽确实是危险的魔物——但那是对普通的旧式士兵和准备不足的低阶骑士而言，对于武装到牙齿，使用魔导武器，而且使用偷袭战术的钢铁游骑兵战士，这些力量强大却动作迟缓的魔物也只不过需要一两轮集火罢了。

激烈而有惊无险的战斗结束了，武器射击的响声渐渐平静下来，最后一头垂死的莽兽挣扎着倒在地上，一支急速飞来的附魔羽箭穿透它的头颅，结束了所有的杀戮。索尔德林握着短弓（他还是习惯使用这件伴随自己多年的武器），带着战士们走出天然掩体，走向那片林中空地，瑞贝卡则紧随其后。

一片沙沙的响声在周围响起，索尔德林看向声音传来的方向——那些受到惊吓的软泥怪正在努力逃离这个地方，不过看它们蠕动的速度，大概还要很久才能离开战士们的视线吧。

“哗——你们很厉害啊，”瑞贝卡看着现场的战果，颇为满意地夸奖道，“全干掉了！”

“我的战士们训练有素，”索尔德林矜持地微笑着，“该采集样本了么？”

“啊对，”瑞贝卡点点头，四周的战士们立刻来到那些莽兽周围，准备按照指令剥取样本，但紧接着瑞贝卡就一挥手，“去把那些软泥怪抓起来吧。”

“去把……”索尔德林刚重复了一个词就愣住了，“啊？”

“抓软泥怪啊！”瑞贝卡眨巴着眼睛，“你们还愣着干嘛？”

索尔德林一脸蒙圈，但好歹还是先下令让那些同样蒙圈的钢铁游骑兵们赶快执行命令——去抓那些仍然在缓慢地朝着远处蠕动的软泥怪们——而他自己则在下完命令之后困惑不已地看着瑞贝卡：“你带我们来……就是为了抓那些软泥怪？”

瑞贝卡呼呼点头：“对啊。”

索尔德林第一次觉得自己脑子有点不够用：“你抓那东西有什么用？”

“只要利用得当，哪怕一只软泥怪也是有自己的价值的，”瑞贝卡神秘莫测地说道，她的视线则落在远处的那些钢铁游骑兵战士身上——他们轻而易举地抓住了那些在泥地里爬来爬去的低阶魔物，但却因为沾了一身泥浆显得颇为狼狈，“在你们眼里，软泥怪只是一摊会动的烂泥，但在我眼里……它们说不定就是工业原料哦。”

“工业原料么……”索尔德林是根本无法把毫无用处的软泥怪和神奇的魔导工业联系在一起的，然而看着瑞贝卡那闪闪发亮的眼睛，他却莫名地感受到了一种执着的力量，以至于再没说出质疑的话，“好吧，我期待你的成果。不过软泥怪是抓住了……这些莽兽怎么办？”

瑞贝卡环视了一圈那些已经倒毙的凶恶魔兽（虽然超凶，但死的很冤），略一思索：“能吃么？”

“……虽然我没吃过，但据说莽兽的肋排味道不错，而且骨头炖汤很滋补。”

“那就切一部分带回去，”瑞贝卡一拍巴掌，“我要给祖先大人炖汤喝！”

领地上的诸项事务似乎进入了有条不紊的阶段，高文终于得到了短暂的清闲。

领主府的书房中，他处理完了前些日子积累下来的公务，随后靠在自己宽大的座椅中，一边放松一边听着赫蒂汇报的日常事务。

“……综上，所有秋粮入库和统计工作已经完成，边远地区的冬季口粮也已经分配完毕，今年冬天南境主要地区应该不会再有大规模的饥荒爆发……

“魔网工程仍然在沿着十字轴线扩建，目前已经覆盖到培林地区……

“派往东境的商业信使已经出发……”

高文微微呼了口气：“没有坏消息的日子，真好。”

“总不能天天都有坏消息，我们可是好不容易才安定下来的，”赫蒂露出一丝微笑，但笑到一半表情就有点微妙起来，“不过虽然没有坏消息，有件事却挺让人在意的——瑞贝卡那孩子最近好像在鼓捣什么东西……”

高文放松的表情一下子就收住了：“瑞贝卡？她最近干嘛了？”

“她在魔导技术研究所里建了个大池子……”赫蒂说这话的时候表情近乎茫然，“在里面养软泥怪。”

高文：“……她养软泥怪干什么？！”

“提交上来的报告说是要研究软泥怪的工业价值，但因为是魔导技术研究所内部的小组项目，项目细节她自己才知道。”

高文听的一脑门子问号，但就在他想要继续询问的时候，安装在书桌旁的魔网终端机却突然亮了起来，并发出响亮的嗡鸣声。

高文随手激活终端机，却没想到机器上方的全息投影中浮现出来的正是瑞贝卡的身影。

“瑞贝卡？正好我正打算……”

然而高文的话刚说到一半就被对方打断了，这姑娘在衣裙外面套着研究员的白袍，脸上手上都是油污，在画面里兴奋地上蹿下跳：“祖先大人祖先大人！！车！车！有车了！！”

高文被这没头没脑的话弄的一懵：“你说什么？”

赫蒂则看着瑞贝卡这毫无贵族气质的举动忍不住皱起了眉：“瑞贝卡——你又忘记了礼仪么？”

“啊！姑妈！”瑞贝卡这才注意到赫蒂也在通讯器对面，瞬间表情和动作就僵硬下来，“您也在哈……”

“你在机械制造所？”高文则在瑞贝卡停止蹦跶之后注意到了这姑娘身后的场景，在看到那些车床和宽阔的组装平台之后，他的心中一动，“是魔导车？！”

“是！蛋蛋和我终于成功搞定最后几个问题了！我们造了个可以用的底盘！！”瑞贝卡兴奋地扑到了通讯器前，高文眼前的全息投影上百分之八十都被这姑娘那张满是油污的脸给占据了，“您快来看看！快来看看！”

通讯器的背景音里传来了尼古拉斯·蛋总的声音：“这怎么又成蛋蛋了——上次不还叫一声蛋先生的么？”

之后瑞贝卡似乎又说了什么，然而高文已经没心思继续听下去了，他霍然起身，随手关掉了通讯器，一边走向门口一边跟赫蒂说道：“你跟我一起来！”

赫蒂这时候脑海里还转着“瑞贝卡为什么要养软泥怪”的问题，但从高文的反应她便意识到——瑞贝卡恐怕又做出了什么惊人的成果，这个成果足够让老祖宗把什么软泥怪都扔到脑后去。

她赶紧答应一声，快步跟上了高文的步伐。

机械研究所，第一车间的“机械平台”旁，上百名穿着工装或研究员制服的技术人员聚集在一起，带着热切和自豪的表情看着平台上那来之不易的成果，瑞贝卡和自己的几个助手也站在人群中间，一脸兴奋地讨论着这种划时代造物未来可能的用途，而银白色的、脸上带着愉快笑容的尼古拉斯·蛋总则静静地漂浮在距离机械平台最近的地方，他感受着那台复杂机械内部每一个精妙的细节，每一个严丝合缝的齿轮和杠杆，每一个蓄势待发的斥力机关和泵装置，一种前所未有的满足感充盈在他那直径一点三米重一吨半的躯体中。

车间的大门处传来了一阵沉重而急促的脚步声，瑞贝卡立刻抬起头，在看清来人之后，她兴奋地挥着手打起招呼：“祖先大人！姑妈！你们来啦！！”

高文穿过一群向自己致敬的研究人员，带着热切的眼光看着圆形平台上的那台机械造物：“就是它？”

“如您所见……”瑞贝卡扬起手，学着管家或者高级侍从引见客人的姿势指向那造物，“它是不是很漂亮？”

坦白来讲，在这个时代很多人的审美观中，那东西恐怕都算不上漂亮，可在已经接受了塞西尔魔导机械画风的人眼中，它确实可以与“美学”联系在一起。

它是一台用黑色的钢铁打造起来的复杂机器，形态和高文印象中的汽车底盘略有相似，但又有巨大的差别。由于是测试品，它并没有外壳，几乎所有机械结构都直接暴露在外面，那些组装在一起的齿轮、杠杆和轮轴就像一头褪去了血肉的怪兽，这让它显得颇为吓人——却又有某种异样的美感。

由于没有外壳，高文可以清楚地看到那底盘的许多结构：有四个钢铁制造的车轮被安装在同样钢铁打造的骨架两侧，而一台小型化的、专为移动载具特殊设计的第二代魔能引擎则被安装在其尾部用于提供动力，大量符文遍布在整个底盘结构上，形成了一套完整的魔网结构，而在底盘中央则可以看到一根很显眼的“梁”——它不仅仅是提供结构强度的大梁，更是魔力机关的一部分，高文看到有大量符文集中在这根梁上，底盘的魔网也和梁接驳在一起，还有许多控制符文扳机的连杆、钢丝机关也都被整合在了这根梁的前段，这种结构让他不禁产生了一丝既视感。

瑞贝卡很快就解答了他这种既视感的来源：“您是不是想到了魔导战舰上的‘动力脊’？”

高文恍然大悟：“同样的思路？”

“是啊，魔导战舰的动力脊给了我们不小灵感，”瑞贝卡点点头，“把各种控制机构和能量传输结构整合成一个模块，尽可能减少中间结构，减少琐碎零件的数量，就能最大程度地减少故障率，机器的可靠性也随之提升，而且一旦遇上故障检修起来也方便——故障实在太大的话甚至可以直接更换整个动力脊，这样一来在最短的时间里整套机械就能重新运转起来。我觉得今后只要是大型魔导机械，比如车船之类的，都可以用动力脊这种结构。”

高文一时间实在想不出现阶段有什么东西能替代这种架构，于是微微点头：“很好。”

动力脊架构可以说是魔导技术研究所和机械制造所建立以来由本土技术人员们打造出的最典型的技术成果——而且不但高文完全没有插手，就连瑞贝卡，也不是动力脊架构的主要发明人。

想出这个架构的是一群来自莱斯利地区的法师学徒们，他们在转职成为魔导技师之后被派去进行旧式舰船的魔导化改造，为了在一艘体积很大的战舰里塞进一套规模庞大的魔导装置，并且把所有复杂的系统都整合在一个稳定可靠的操控—供能结构里，他们参考了法师塔的控制技术，并提出了最初的动力脊构想。

而在那之后，近百名来自南境各地的符文师、机械师、魔法师和工匠们通力合作，第一代真正实用的“动力脊”才被造出来，并被运用到了极光号和晨星号上。

而现在，这个在魔导战舰上被证明确实稳定可靠的技术成果，经过机械制造所的技术人员们不眠不休的努力改造，又被成功小型化并安装到了第一代魔导车辆的底盘上。

如果瑞贝卡的方案可靠，那么“动力脊”架构会继续发展下去，并成为今后各种魔导载具以及各种大型魔能设施中的中枢结构——它会不断完善，不断普及，直到未来某一天，一个更加划时代的、更加稳定可靠的架构能取代它为止。

高文不知道应该如何描绘这种感觉——尽管他开启了这个时代，但这个时代中不断涌现出的闪光却总能在他意料之外。

他抬起头，看向那“原型魔导车”的控制部分——有一张椅子被焊接在底盘的前中部，许多控制装置设置在座椅前方，和底盘其他位置上暴露出来的机械结构一样，那也是个完全无遮无挡的“驾驶席”。

至少方向盘还是他认识的样子。

但方向盘之外的好几个拉杆和踏板就与他前世的记忆不大相同了。

显然，设计者们并没有完全遵照高文最初提出的“概念方案”来设计这台机器的操作系统，他们依照自己的习惯规划了那些拉杆的功能和位置，也可能是根据“符文扳机”的特殊操作方式做出了这些改动，更有可能——他们询问了城里最有经验的马车夫，根据马车夫的驾车经验对整个操控席做了规划。

对此，高文不会发表意见，尽管他脑海里有着另一个世界的成熟设计，有着两世为人的经验，但他知道自己那些经验并不总是适用的，而且在这里的专家也不是他，具体这些东西好不好用，还要看实际测试的结果。

至于现在，看着眼前那还没有封上外壳，到处都是外露的机械结构，仿佛某种朋克产物一般的原型魔导车，他心中只有欣喜——然而碍于祖宗包袱，他只能在人前做出严肃检阅的模样，并绕着机械平台转了一圈又一圈，在转到第三圈的时候，他才忍不住伸出手去好奇地摸着车轮：“……你们用什么造的轮胎？”

由于物质列表和科技树的偏差问题，塞西尔领至今没有橡胶——不管是天然的还是人造的都没有——没有橡胶，各种橡胶产物包括轮胎自然也无从谈起，在设计魔导车辆之初，高文预想中的困难之一就在这里。

轮胎有着巨大的作用，它能减少震动，让驾驶者更加舒适的同时延长机械结构的寿命，它能提供可靠的抓地摩擦，防止打滑，也防止钢铁制造的车轮直接被磨损，设计优秀的轮胎还能让车辆行驶更加省力，节约能源……

然而没有橡胶，一切都是空想。

高文甚至考虑过用悬挂结构+履带的方式来勉强绕过这个难题，可是现在看来，瑞贝卡和尼古拉斯蛋的团队似乎已经解决了材料学上的问题——虽然不知道他们用的是什么材料，但车轮外面的那一层物质显然不是橡胶。

它呈灰白色，手感粗糙而且有着一定的弹性，仔细闻一下的话似乎还有一丝非常轻微的泥土腥气。

瑞贝卡似乎很高兴看到无所不能的老祖宗也好奇地问自己问题，她叉着腰，脸上露出得意的笑容：“祖先大人您猜我们用了什么？”

高文怔了一下，随后开始搜索自己的记忆库，但在他想到答案之前，一起跟来的赫蒂便用手搓了搓车轮的表面，紧接着便露出不太肯定的神色：“这东西难道是……不会吧……你们用软泥怪的排泄物做……做轮胎？！”

听到赫蒂的话，高文的表情顿时就僵住了——软泥怪的排泄物？！

那边瑞贝卡还在一脸兴奋地点头：“对呀对呀——我们在魔导技术研究所后院养了一大池子呢！其中一只软泥怪还是我亲手抓起来的……”

高文终于知道之前赫蒂汇报说瑞贝卡在养软泥怪是怎么回事了……

“真亏你想得出来！”赫蒂的表情要多怪异有多怪异，“我都好奇你怎么把这两样东西联系在一起的……”

高文则忍不住捂着额头：“我怎么觉得有点恶心？”

“不恶心啊，”瑞贝卡立刻说道，“虽然说是软泥怪的排泄物，但软泥怪差不多是一种元素生物，它们排出来的东西更像是炼金反应中生成的混合熔渣，干干净净的——姑妈您当初不是还跟我说过紫罗兰王国的法师们甚至会用软泥怪的排泄物来敷在脸上改善皮肤么？”

赫蒂忍不住捂着脸：“……但那是一句骂人的话……”

瑞贝卡挠挠脑壳：“哎？是这样么？”

听着瑞贝卡和赫蒂的交谈，高文倒是很快就接受了眼前这“轮胎”的材料来源。

他是知道软泥怪的——一种力量弱小但又生命力很强的魔法生物，通常生存在魔力焦点附近，是土元素和生物质结合的产物。野生的软泥怪本身并没什么进攻性，但因为其栖息地靠近魔力焦点，因此附近经常会有较强的魔兽出没，要捕捉也不是很容易——但由于它们也没多大用处，因此除了少数法师为了采集特定的素材而寻找软泥怪之外，一般人也不会对那些低等的元素生物产生什么兴趣。

作为元素生物的软泥怪在啃食泥土与腐烂植物之后会留下各种各样的凝胶产物，那就是它们的“排泄物”，但就如瑞贝卡所说——只要心理上调整到位，那也只不过是魔法反应的副产物而已……

但不管怎么说，从软泥怪的排泄物上寻找灵感，甚至想到用那玩意儿造轮胎……这着实是个清新脱俗的思路。

带着古怪的表情，赫蒂继续用手指戳了戳那灰白色略有弹性的“轮胎”，好奇地问道：“你应该处理过了吧？正常的软泥怪分泌物应该比这更软一些，而且味道也更重……”

“我们往里面混了非常细的石英砂，至于气味则是用巨人木的树胶去除的，效果还不错，但我觉得应该还有优化的余地，”瑞贝卡一边点头一边说道，“另外为了让软泥怪排出的分泌物更符合要求，我们还测试了很多种不同的‘饲料’，现在这个喂养配方肯定也不是最合适的……”

软泥怪是一种很奇特的元素生物，它们什么都吃，然后把吞噬进去的物质进行复杂的魔力反应，并在这个过程中汲取能量，它们的生理过程就如同一个不断持续的炼金反应，这也就导致了如果它们吃进去的东西不同，那么它们排出来的东西也会大不相同——当然，基本上都是各种粘度和硬度的凝胶产物。

看着那灰白色的“轮胎”，高文微微点了点头。

这个世界恐怕真的没有天然橡胶，人类也永远无法制造出基于石油工业的人工橡胶，但替代方案仍然出现了。

一种低级原始的魔法生物竟解决了魔导工业中的大问题，姑且不论瑞贝卡是怎么想到这个方案的，仅仅这个事实，便足以让高文对未来产生足够的信心。

“它现在能开动么？”高文指着机械平台上的原型魔导车，满心期待地问道。

“当然~~”瑞贝卡愉快地说道，“在您来之前我们就已经在悬空状态下启动过一次了，而且调整了很多小问题，现在它完全能开。虽然没试过，但我觉得它甚至能开到车间外面去。”

高文没有废话：“演示一下。”

“好嘞~~”瑞贝卡早就在等着老祖宗这句话，立刻便一边答应着一边走向机械平台——显然，她迫不及待地要亲自为大家演示这件魔导工业的奇迹结晶了。

高文看着瑞贝卡上了平台，然后爬到那堆由钢铁打造而成的机械怪兽上，看着她坐进那把简陋的、直接焊接在车架上的座椅，然后开始拉动操作席前的一个个杠杆和扳手，原型魔导车的底盘上，一个个符文渐渐明亮起来，低沉的嗡嗡声从动力脊和魔能引擎的连接处响起，无数齿轮和杠杆开始微微震颤，酝酿起澎湃的动力——

赫蒂听着那堆机器里面传来的动静，看着一脸兴奋摆弄拉杆的瑞贝卡，脸上不禁带着担心：“先祖，这东西真的没问题么？”

“你要相信她，”高文低声说道，“也相信这么多技术人员这么长时间的努力。”

赫蒂张了张嘴，似乎还想说些什么，然而她所有的话都在她看到眼前一幕之后咽了回去——

那个沉重的、由黑色钢铁打造的、有无数外露机械结构的工业之兽发出了一声低沉的嘶吼，转子式魔能引擎带动所有的机械机关运转起来，伴随着震动和响声，它的四个车轮缓缓开始了转动。

“祖先大人您看！走起来啦！！”

瑞贝卡欢快地喊叫着，同时用力拉动了身体左侧的另外一根拉杆，伴随着一连串齿轮变动位置的咔咔声，车轮的转动速度随之加快——在一连串的噪声和震动中，这台庞大的机器走下了平台，就如人类的婴儿来到这世间的第一声啼哭，它所发出的声音吵杂而响亮。

平台周围的机械学士和魔导技师们发出了欢呼，并用力鼓起掌来。

高文知道尼古拉斯蛋的加工精度可以做到很高，但那是在蓝图已经完善的情况下，而在制造原型机的时候，为了验证蓝图和提高成功率，为了给所有机械结构留出足够的安全余值，为了便于机械师们确认所有结构的磨损比率以及便于拆装改造，这些最初始的机器都会在零件之间留下可以接受的余量，这些余量导致了原型魔导车在行驶过程中的噪声和震动——它们听起来吵杂混乱，可是机械学士们却感觉这种声音熟悉又亲切。

它意味着一个新的机械造物诞生了，那齿轮和杠杆的碰撞与摩擦声，就是新的机械之灵诞生在这世间之后所发出的响亮宣告。

瑞贝卡驾驶着那简陋的原型车走下了平台，随后控制着它在车间广阔的空地上行驶了一圈又一圈，这个本应该穿着华丽的贵族衣裙、坐在装饰有鲜花和黄金的露台上喝茶赏花的姑娘此刻穿着一身脏兮兮的研究员外袍，坐在一堆铁架和零件之间，大呼小叫的声音甚至比她身子底下的机械还吵闹——

“祖先大人您看！姑妈您看！它真的走起来啦！它还能跑呢！！”

她笑得就像个孩子。

而在瑞贝卡欢快的笑声中，魔导车的拉杆被推入了更高的加速档——在车间空间能够许可的范围内，这台复杂的机器再一次加快了速度，它发出响亮的轰鸣声，魔能引擎驱动着齿轮组，让整辆车快速驶向车间的出口：很显然，瑞贝卡打算把车开到外面去。

赫蒂脸上露出了一丝担忧的神色，但高文却轻轻按了按她的肩膀。

赫蒂轻轻舒了口气，这才把没必要的担心都放到一旁：有一个传奇强者在这里看着，瑞贝卡和她制造出来的“机器朋友”再怎么样也应该出不了大乱子。

然而就在她刚刚舒了口气的时候，那台已经跑到车间大门前的机器车子却突然响起了一阵怪异的吱嘎声，伴随着仿佛金属碰撞一般的连续噪音，那辆车在一连串巨大的震动中缓缓停了下来，动力脊上的魔法符文也一个接一个地熄灭了。

高文和赫蒂对视了一眼，随后一大群人赶快跑向机车趴窝的地方。

瑞贝卡扳动着座椅旁边的拉杆，又使劲踩了踩脚下的踏板，在发现怎样都无法重新启动之后，她只好从座椅上站了起来，一脸沮丧地跳到地面上。

“坏了。”

她哭丧着脸对高文说道。

然而就在高文想要安慰这姑娘几句的时候，瑞贝卡却已经转过头去，她从随身口袋里摸出了扳手和改锥，开始吭哧吭哧地拆卸魔能引擎与机械舱之间的盖板。

一大堆技术人员立刻围了上去，尼古拉斯蛋则漂浮到机车上方，开始帮助瑞贝卡把那些已经卡死甚至扭曲变形的齿轮从变速箱和差速器里弄出来。

当着高文和赫蒂的面，机械学士和魔导技师们便开始讨论起来：

“换挡的地方好像卡死了……”

“差速器似乎没问题……是在变速箱突然卡死之后因为惯性前进而受损的。”

“怎么会卡死呢……单独测试的时候都没问题啊？”

“是不是润滑用的油脂在摩擦受热之后效果下降了？”

“肯定不是，魔偶里用的也是这种炼金油膏，魔偶动力核心的温度可比齿轮摩擦要高多了……”

“哎哎你们看这个连杆——好像是它卡住的！震动的时候脱落了！这个地方的连接方式有问题！”

在高文还犹豫着要不要凑进去看看情况的时候，技术人员们的讨论便似乎已经有了结果。

瑞贝卡从人堆里钻了出来，这姑娘脸上手上又多了好几道油污，但她那刚刚还很沮丧的眼睛却已经重新闪亮起来：“祖先大人，问题搞明白啦！有一根连杆的连接有问题……”

“这是我们的失误，”一名身穿蓝色工装的机械学士站了出来，高文认出这是汉默尔的学徒之一，“我们没有估计好震动的影响。”

“没关系，原型机出问题才是正常的。”高文却丝毫没有责怪任何人的意思，恰恰相反，他此刻愉快的心情一点都没有因这小小的机械故障而减弱半分。

虽然出了机械故障，但这只是研发过程中难以避免的小插曲——瑞贝卡开着原型魔导车走下了平台，这才是今天这场测试真正的意义。

这说明至少从总体上，魔导车的设计已经成功了。

他抬起头来，看向车间中央那机械平台的方向，随后又收回视线，看着正静静停在车间门口的原型车。

从走下机械平台，在车间内测试行驶，再开到车间出口，第一辆魔导机车应该只行驶了四五百米。

真好，足足有四五百米。

在确认了问题出在什么地方之后，接下来要进行的就是一系列的修复，重新设计，组装，测试……

有尼古拉斯蛋这个超神级别的精工车床在，这一切都进行的异常迅速——基本上一个零件从设计方案到实际成品只需要一两分钟的时间，就可以安装在机器里面了。

看着机械学士和魔导技师们在平台周围忙忙碌碌地重新测试整套系统，赫蒂忍不住摇着头叹了口气：“瑞贝卡这孩子……太不沉稳了，她应该进行完善的测试之后再找你汇报的。”

“是我让她只要有了样品就第一时间来汇报的，”高文看着在一帮技术专家中间忙碌，还时不时对身边人下达指令的瑞贝卡，脸上带着笑意，“当然，更加完善的测试流程和这方面的规章制度确实是研发部门必然的发展方向，这就要看瑞贝卡将来的工作了……就现在看来，这孩子干得还不错。”

即便是一向对瑞贝卡要求很严格（虽然严格要求也没什么效果）的赫蒂，此刻也无法说出反驳的话，她远远地注视着正沉浸在机器世界中的瑞贝卡，良久才轻声叹息：“……是啊……她干的确实不错，而且她还带出了这么多同样有才能的学徒……如果是两年前有人跟我说瑞贝卡可以做到这一切，我一定会认为那人是来骗钱的。”

“这个世界上有才干的人很多，但并不是每个人都能找到可以发挥才干的地方，好在塞西尔可以给这些人机会，因此我们下一步要做的，就是吸引更多有能力的人加入到这些项目里来，”高文一边说着一边问道，“最近一段时间人才招募和教育培训工作进展的怎么样？”

“有大量工匠和低阶的超凡者或者超凡学徒们响应政务厅的招募——塞西尔家族统一南境的事实给了这些人很大信心，而且新的宣传手段也能把他们从各地吸引出来，只不过要把这些人转化成合格的机械学士和魔导技师恐怕需要很长时间……他们原先的技能水平参差不齐，流派各异，还缺乏标准工业概念，招一千个学徒只需要三天，要把他们培养的可以在工厂入岗却需要小半年，要让他们能进实验室就更麻烦了，基本都是靠天赋，通过率还不到一成，”赫蒂面有愁色地说道，“就像您说的那样，要想真正解决人才缺口，还是要把基础教育推广下去——只有学校才能像工厂生产产品一样大批量、高质量并且统一标准地培养出人才来。”

高文知道赫蒂接下来要说什么，他微微点头：“但现阶段我们没有足够的学校……也没有足够的老师，甚至没有足够的政务厅人员来研究学校到底该怎么运作，是吧。”

“如您所说，缺口实在太大了，大到让人绝望——房子不够可以加班加点地盖出来，机器不够可以用人力来凑，但老师的培养……没办法加速，”赫蒂皱着眉，语气严肃，“工业印刷机出来之后我们好不容易解决了课本不够的问题，却没有足够的老师去教，从民间招募到的初级教师在学校里能派上用场的知识基本上只有拼写和基础算术……”

说到这她停顿了一下，继续道：“现阶段最缺的是教授基础符文学、魔导工业常识、塞西尔社会通识以及思想综合这四门课的老师——这方面的知识都是新领域，老师去上课之前还得自己先上小半年的课，这才勉强能教别人，而且还要一边上课一边回来补课，因为新知识在不断出现。”

赫蒂所说的问题是塞西尔领地扩大之后所面对的最严重的问题之一，也是无法“加速解决”的问题，目前整个南境正在以四个工业新城加上塞西尔本城这五座城市作为基准点，以十字轴线的覆盖范围兴建起大量通识学校，但不管哪一个学校都在面临严重的教师短缺——政务厅用了巨大的人力物力才勉强招募到了足够的识字和算数老师，但比这更复杂一点的知识……

除了塞西尔城出身的人，谁知道魔导工业是什么玩意儿？谁知道完整的塞西尔法律？谁懂符文学？

除了这些看上去很专业的课程，社会通识也是个很大的问题，在塞西尔城之外的绝大部分地区，甚至没人知道冬天暖气怎么开，魔晶石台灯怎么用，如何用水泵浇地，如何用脱粒机打粮……

这些新事物推广出去之后要面对的第一个问题就是老百姓根本不敢用，敢用也不会用，会用也不信任机器——政务厅每派十个人去田间安装水泵，就要再派十个人去各处宣传水泵不吃人……

而且政务厅本身还是缺人的。

高文微微叹了口气。

在这片百废待兴，只要拳头大就能建立权威的土地上，作为拳头最大本身又有权威的开国英雄，他要建立一个公国非常容易，但要建设这个公国……就不是那么简单了。

他可以一年立国，但却需要很多年的时间来治国……

不过问题虽然难办，却不是没有解决方案，硬性的时间成本或许无法压缩，但就如软泥怪的排泄物能作为橡胶的替代方案一样，用某些“替代方案”来绕过，或者至少部分绕过目前的难题还是可行的。

高文抬起头，看了正在人群里兴高采烈地忙活的瑞贝卡一眼，慢慢说道：“有一种办法，可以在教育人员不足的情况下快速进行知识推广。”

赫蒂的眼睛顿时明亮起来：一向智慧卓绝的老祖宗果然不负所望，这么快就有了解决方案，她立刻迫不及待地问道：“您是说……”

“远程教育吧，”高文说道，“用魔网，把知识送出去。”

感谢魔导技术特殊的发展路线，也感谢这个世界本身的技术积累——谁能想到在一个社会结构近似中世纪的世界，远程全息通讯网络竟然可以比高速公路出现的更早？

赫蒂是个聪明人，她之前只是没有想到这个方向，此刻被高文略微提醒，她便瞬间搞明白了先祖的意图。

“这真是……”她的呼吸甚至都不禁急促起来，“这个方法太好了！！”

“别太激动，我也拿不准它的成效具体会怎样，”高文让略有些激动的赫蒂冷静下来，“先尝试在魔网广播中增加一个‘教育’节目组吧，直播通识学校的课程，另外再组织一批人手——可以从通识学校里抽人——把社会常识等方面的基础必备知识编纂起来，用留影水晶记录，以定期循环的方式播出。另外，出版物方面也要编纂这一类的书籍，重点讲怎么种地，怎么盖房子，怎么使用魔导机器，然后全境刊发。”

现在南境整体的识字率或许还没达到能够让人民自行学习这些书籍的程度，大部分普通人也缺乏主动的学习欲，但等到明年的粮食收获，那些积极学习新知识，积极响应政务厅的人切切实实地得了好处，“标杆效应”就会展现出其威力，普通人学习新知识的动力就将得到极大提升，但等到那时候再火急火燎地编制相关教材可就来不及了，必然会损失至少一年的“黄金时间”，因此高文要提前做准备才行。

“是，”赫蒂立刻点头，“我会让戈德温先生和桑提斯先生去组织这方面的人手。”

一阵叮咣叮咣的机械噪音从旁边传来，高文和赫蒂的交谈也随之停下。

经过了一大帮技术人员的紧急调整，经过了瑞贝卡的简单测试，那台刚刚趴窝的魔导车再次开动起来，并稳稳当当地停在了高文附近。

“祖先大人！您看！又开起来啦！！”瑞贝卡坐在魔导车那简陋的驾驶席上，一只手握着方向盘，一只手拉着某个操作杆，高兴地跟高文打着招呼，“而且您看，我刚才还让蛋先生给它加了个可以提醒其他车辆和行人的钟……”

瑞贝卡一边说着，一边用力拽了方向盘旁边的某根拉杆一下，于是车子侧面的一个滚筒状装置立刻便翻滚起来，从里面传出了响亮又吵闹的钢片碰撞声。

这钢片碰撞的声音可比车子的噪声要闹心许多，赫蒂立刻就捂住了耳朵：“你快把那东西关掉——你在车上装那东西是专门用来折磨别人耳朵的么？”

然而子爵小姐显然对自己的创造能力十分满意：“但是这样一来，驾车的人就不用像马车夫上路的时候那样依靠大喊大叫来让行人让开啦！”

“我觉得你这车开动起来的动静就足够让所有人知道它在哪了，”赫蒂一边用力揉着被震疼的双耳一边抱怨道，“我的天……你竟然只用了几十分钟就想出来一个新的折磨人的小机器……”

“真的很吵闹么？”瑞贝卡挠了挠脑壳，“我还觉得这东西很好用呢，比机械钟里的同类小巧多了……”

高文哭笑不得地看着赫蒂和瑞贝卡的交涉，说实话，他之前竟完全没想到原型魔导车是没有车笛的——如果不是瑞贝卡灵机一动，这个世界上的第一款机械车竟然要依靠司机大喊大叫来提醒行人和其他车辆注意避让——但从另一方面，他也确实认为瑞贝卡新发明的这个“警示钟”实在太吵闹了些……

“这个装置确实有用，但你回头最好还是想办法优化一下它的动静，实在不行用气囊连接一根铜管，做个汽笛也比把一堆钢片和撞锤塞在滚筒里的动静要好，”高文看着瑞贝卡，脸上带着微笑，“你先下来吧，有件事跟你说。”

“噢，”瑞贝卡立刻从车上跳了下来，“什么事啊？”

“我们要把魔导机器方面的基础知识教给普通人，”高文说道，“最基础的那些，包括什么是斥力机关，魔能引擎是什么，魔能熔炉又是如何工作的，等等诸如此类的知识。”

瑞贝卡眨眨眼：“哦，这个我知道啊，通用学院那边就有这方面的课，我还去教过呢！”

赫蒂上前理了理这姑娘乱糟糟的头发：“但现在我们要把这些东西教给更多人了……所以你先洗个头去！”

塞西尔城的行政中枢——政务厅内，诺里斯带着他的几个助手来到了新闻与宣传部的办公室。

曾几何时，这个与土地和庄稼打了大半辈子交道的老实农民根本不敢想象自己有朝一日会站在这样的房间里——宽敞明亮的建筑物，大人物办公的地方，坚固美观的书桌和椅子，摆满书本和卷宗的书架，还有屋顶上的魔晶石灯，在过去，哪怕是庄园主的大屋子里也不可能有这样的房间——然而现在，他就真真切切地站在这儿。

而且他的身份还是农业部门的负责人，是为领主管理农事的人——用以前的话说，就是“上流人”。

已经换上干净体面衣服，多多少少也适应了在政务厅和其他政务官员打交道的诺里斯微不可察地呼了口气，现在他站在这样的地方已经不紧张了，但直到去年，他见到领地上的骑士老爷们还是会结巴的。

几个助手安安静静地站在一旁，这些都是诺里斯亲自挑选出来的年轻人——他们读书识字，而且也懂种庄稼，能同时满足这两点的人非常难找，因此诺里斯这大半年来只要有机会就会带着他们，想尽快让这几个年轻人成长起来。

他知道自己年纪大了——虽然这样的年纪放在超凡者中还属于壮年，但他不是超凡者，而且年轻时候吃了太多的苦，受了太多的饿，一身的毛病不是依靠这两年吃饱穿暖以及喝两瓶炼金药水就能弥补回来的，或许用不了几年，他就会离开这个岗位。

对此，他倒是没有太多遗憾，因为这几年时间里他就已经过上了曾经一辈子都不敢想的好日子，但他总觉得这样会对不起领主的一番信任——他想在自己精力还旺盛的时候，至少能把农业部这些青涩的年轻人培养到能够独当一面，至少要把自己当了农业部主事人之后遇上的沟沟坎坎和犯的错都尽可能地告诉后来人，还要把自己积累了半辈子的各种知识和经验都流传下去……

农业部长脑海里转着这样的念头，一阵脚步声突然从门外传来，紧接着办公室的门就被推开了，留着花白胡子，身穿学者长袍，气质儒雅沉稳的戈德温·奥兰多推门进来：“啊，诺里斯先生——非常抱歉让你久等了，我最近实在是有点忙……”

“快别这么说，”诺里斯赶忙迎上前去——在这片土地上，他的身份和戈德温·奥兰多是对等的，然而前半辈子的生活经历都让他习惯性地将“学者”视作是十足的上等人，现在哪怕能平等相处了，他也会带着一种敬意和对方接触，“是我们早到了十几分钟——现在时间刚刚好。”

“请坐吧——先生们，都请坐吧，”戈德温招呼着每个人坐下，随后直入正题，“那么我们就不耽误时间了——领主和赫蒂女士有一项新的计划，它非常重要，真的非常非常重要，所以我才把你们招呼到这里，而且下午我还会把汉默尔先生和詹妮小姐也叫来，它需要很多人的合作。”

诺里斯一时间有点困惑：“农业，冶炼，还有符文研究院？”

“先看看这个吧，你们很快就明白了，”戈德温一边说着，一边打开桌子抽屉，从里面拿出了一本薄薄的小册子，“诺里斯先生，这个应该是你编写的吧？”

诺里斯拿过那本小册子，看到小册子上印着通俗易懂的字：《甜木根和豆类作物的种植和收获》。

“当然，这是我写的，领主让我把种地的经验变成册子，教给其他农夫，我就自己琢磨着写了这么本……书，”诺里斯说道，言语间却有些羞愧，因为他眼前坐着的是在王都都鼎鼎有名的大学者，自己在这位著作无数的学者面前谈论起自己写的“书”，实在是一件很考验自信的事，“怎么，这个……有问题么？”

“当然没有问题，而且现在我们需要更多的册子了，”戈德温·奥兰多说道，这位大学者脸上洋溢起了年轻人般的光彩，“让我们赞美印刷机——当然更要赞美那些发明出印刷机的可敬的人们——知识的大传播开始了。根据领主的命令，我们要编写一套名为‘万物基础’的丛书，它涵盖包括农业常识、魔导工业、社会常识、魔法常识、自然常识、神学常识和地理历史在内的七个大类，未来还可能会涵盖更多。诺里斯先生，你曾经编写的这个小册子非常有用，塞西尔城有许多农民依靠你教授的知识获得了丰收，但现在你的工作要更进一步了——”

诺里斯仔细听着戈德温·奥兰多的每一个字，他的身体微微向前佝偻着，半辈子风吹雨打在他脸上留下的皱纹就如田间的沟壑一般，仿佛记录着他的整个前半生，恍惚间，他突然醒悟了，醒悟了自己应该怎么做。

他确实有些东西要流传下去——

“诺里斯先生，我只擅长文字，并不懂农事，所以这部分内容我希望能得到你和你的学徒们的帮助，”戈德温·奥兰多诚恳地说道，以前的他绝不会想到要去向一个农民求取知识，而现在的他则根本没有余力去思考向一个农民求学有什么不对——他的热情已经被点燃，现在脑海中只有“知识的大传播”几个字，“我们需要你的知识。”

……

“我们需要你的知识……”

魔网广播中心的休息室内，詹妮回忆着几天前赫蒂女士对自己说的话，忍不住又深吸了一口气，随后她低下头，继续看着自己用了好几个晚上才整理出来的稿件和资料。

负责调试机器设备的机械学士和魔导技师们仍然在隔壁房间忙碌着，休息室内显得格外安静，甚至只能听到纸张翻动的声音，但就在这时，詹妮突然感觉有人碰了碰自己的胳膊。

她有些讶异地抬起头，却看到瑞贝卡不知何时已经坐在自己身旁，这位子爵小姐一手抓着一摞纸，另一只手却正递过来几个糖块：“紧张嘛？紧张你就吃点糖！”

“啊……谢谢，”詹妮道着谢接过糖块，随后一边把糖放进嘴里一边好奇地看着瑞贝卡手中的纸张，“你等一下也要……录‘节目’么？”

“是啊，我在你后面录，”瑞贝卡晃了晃手里的稿纸，然后又指了指放在墙角的一堆机器模型，“几种常见魔导机械的辨认方式和使用说明，还有最原始的斥力活塞式魔能引擎的示意。”

因为曾一同研究符文学，还共同编辑过第一版的“低阶法术—符文阵列对照表”，詹妮和瑞贝卡的关系很好，这位有着一头白发，总是在研究院里深居简出的符文师没有隐瞒自己的紧张：“我……等会不知道该说什么怎么办？”

“那就重新录呗，”瑞贝卡摆摆手，“今天又不是直播——多录几次总能成功的。不过三天后就要做第一次直播了，到那时候你可要注意点。”

詹妮似乎略微松了口气，紧接着便忍不住感慨起来：“真佩服吉普莉小姐……据说她第一次就是直播。”

“其实只要放松点，没什么紧张的嘛，只不过是站在台子前演示几个最简单的小实验罢了，摆弄摆弄符文，让大家看看最基础的符文是怎么运作的，你在研究院里带学徒教的内容可比那要深奥多了——你不照样能教好么？”

“可不一样，”詹妮苦笑着摇头，“如果在身边站几个学徒，让我给他们讲课，我反而不紧张了，但刚才我看了里面的演播厅……要站在一个空荡荡的台子上对着一大堆魔网终端机和半屋子面无表情的技术员做演示，我真有点紧张。而且一想到那些影像还会被记录下来，被放到魔网广播里……”

詹妮说着，便忍不住摸了摸自己的脸颊，紧张之色再度浮现出来。

“没办法，那是为了保证实验细节能被拍到……不过你倒是给我提了个醒，下次录的时候说不定可以让一两个助手上台，能打打下手，还能减少紧张……”瑞贝卡的思路似乎被打开了，开始带着愉快的表情巴拉巴拉起来，但她刚说到一半，视线却落在了詹妮的脸上。

这位来自王都的符文师，符文研究院的院长，塞西尔魔导工业的奠基者之一，正用手不自然地拢着耳朵边的几缕长发。

詹妮今天特意重新梳理了她那一头白色的长发，柔顺的发丝从脸颊侧面垂坠至胸前，头发几乎遮挡了她的半副面孔。

然而即便如此，在发丝的缝隙间，在她那露出来的脖颈处，那些醒目的烧伤疤痕仍然清晰可见。

明明平日里已经几乎不再在意这些疤痕，在研究院工作的时候也不会刻意去遮掩它们，然而在这个特殊的时刻，这位符文师小姐显然还是在意的。

詹妮注意到了瑞贝卡的视线，顿时更加不自然起来，她再次拢了拢自己的头发，有些不放心地问道：“这样……还看得见吗？”

“看得见，”瑞贝卡点点头，“而且不管怎样都会看见。”

詹妮拢头发的动作顿时僵硬下来，她的表情显得沮丧而又失望：“我其实试过皮特曼大师的祛疤药膏，但一点都没管用……”

“皮特曼的药膏只要是私下卖的就几乎都没用，”瑞贝卡撇了撇嘴，随后一脸认真地看着詹妮，“而且我觉得你也不用遮挡它们——相反，我觉得你应该大大方方地展示出来。当然，这只是我的想法。”

詹妮惊讶地看着自己这第一位跨越身份隔阂与自己坦诚相交的朋友：“为什……”

“因为你很漂亮啊，”瑞贝卡很坦然地说道，“真的——你很漂亮的，虽然有这些疤，但它们真的没你想象的那么严重。”

詹妮犹豫着，她很高兴听到瑞贝卡的夸赞，却不知道这些夸赞是否真的属于自己，而在她的犹豫中，一个声音突然从旁边传了过来：“你因为这些疤痕而羞愧么？”

詹妮惊讶地抬起头，看到了那个高大的身影。

她慌忙起身：“领主……”

高文摆摆手，示意詹妮无须多礼：“应该为这些疤痕羞愧的是你那个导师，而不是你——当然，不管选择遮挡它们还是无视它们都是你自己的权力，只不过在我看来，我并不觉得你这些疤痕是丑的，更不觉得你有必要为此羞愧。”

通往演播厅的门打开了，一名技术人员从里面走出来，对着詹妮说道：“詹妮小姐——机器准备好了，我们随时可以开始。”

詹妮抓了抓手里的几张纸，略有些茫然地站了起来。

高文静静地看着她：“你是要将知识传播出去的，你应该因你的知识而自豪，因为在这份知识背后还站着那位无名的野法师，还站着拉文凯斯先生——你确定要带着忐忑和羞愧，而不是带着自豪与自信去介绍他们么？”

瑞贝卡也站了起来，她用力抓了抓詹妮的胳膊，脸上带着灿烂的笑容：“加油！”

詹妮低头看了一眼手中那几页已经快被她抓烂了的稿纸，在几秒钟的沉默之后，她深深吸了一口气。

随后，她挽起头发，迈步走向不远处的那扇门。

看着詹妮的背影，高文微微呼了口气：“总要走出第一步的。”

“是啊，我也觉得她该走出来了——明明很漂亮，”瑞贝卡嘀咕着，随后好奇地看向高文，“不过话说回来，祖先大人您怎么也来啦？”

“赫蒂很不放心你，”高文无奈而哭笑不得地说道，“当然我也挺不放心的——我怕你把这地方给炸了。”

“哇——”

雾月降临。

冬天来了。

安苏的冬季总是来的很早，往往在霜月结束之前，很多地区便已经进入萧瑟空寂的时节，田间的作物完成了收割，过冬的粮食和柴火被早早储备进家家户户，随后从城市到乡村，从堡垒到民舍，大街小巷之间便再难见到成群结队的人影，人们就像荒野中过冬的动物一样，会在寒冷彻底降临之前回到遮风挡雨的家里，静静等待春天的来临。

但塞西尔城已经有两年不曾这样了，对于塞西尔人而言，冬天仍然是个可以照常出门做工的日子。

昨夜一场细雨刚过——这很可能是今年的最后一次雨水——细雨浇湿了城市街头的水泥和石板路面，滋润了路边街角的耐寒花草树木，而当太阳升起来之后，水汽便微微升腾起来，再借着城市地区略高的地面温度，这些水汽就形成了雾，并笼罩在每一个有人烟聚集的地方。这稀薄的雾和提丰境内那种会遮蔽视线的冬日大雾不同，却带着一种令人舒适且慵懒的感觉——就好像在一个朦胧而美好的梦境中醒来一般。

巨日的光辉便照耀着这样的塞西尔城。

在这初冬寒冷的早晨，人们吃过一餐饱饭，穿着暖和的衣服，便走出家门准备去工作，而随着街头巷尾的人越来越多，整座城市也渐渐苏醒过来。

清晨那点稀薄的雾气很快便被太阳的热力驱散，城市掀去了那层朦胧的面纱，一切光景都变得清晰明快。

一辆造型纹饰在本地不太常见的马车驶进了塞西尔商业区的大门，轻快的马蹄声哒哒哒地撒过街道，阳光洒在马车的车篷上，让那些被雨水清洗过的铜制铸件闪闪发亮。

车厢侧面的盖板被人打开了一条缝，一双明亮的眼睛从里面看向外面，足足看了数分钟，那双眼睛才缩回去。

“父亲，塞西尔的街道真宽！”马车里，一个留着短发的年轻人看向坐在车厢后部的中年人说道，“而且他们的房子……都非常高大！”

“我上次来的时候这里还没这么多房子……”车厢后部的中年人——来自卡洛尔领的大商人科德也难掩心中惊讶，但在长子面前，他还是努力维持着表面上的冷静淡然，“别表现的像个没进过城的乡下人——帕尔，我们是代表卡洛尔商人协会，来面见南境的统治者的。”

“是的，父亲。”

被称作帕尔的年轻人慌忙低下头，认真听着父亲的教诲——他的父亲科德是卡洛尔地区最成功的大商人，这位大商人素来以精准的判断力和执行力著名，正是因为他当初第一个响应政务厅号召，在商人联盟协议上签字，才让家族能有更进一步的发展，到现在甚至有了代表卡洛尔商会来面见南境统治者的机会，面对这样一位用实际行动证明了自己能力的成功者，年轻的帕尔是发自内心的尊敬。

看到长子的态度，大商人科德满意地点了点头，随后他放缓了语气：“不过在不影响旁人印象的前提下，也应注意谨慎细致地观察周围，不管是商机还是人脉，往往最初都隐藏在环境的细节里。就如这座城市——它发展的是如此之快，人口增加的也是如此之快，这就意味着它的商机简直无穷无尽……”

科德一边说着，一边透过车厢侧面打开的盖板，看着塞西尔的街头：“……这是一座流金之城啊……”

几乎在科德话音落下的瞬间，城市中心的大型机械钟发出了响亮的奏鸣——八点整。

安置在各处广场以及大型街道路口的一座座魔网终端机同时启动了。

魔力灌注入基座，在复杂的魔纹和符文之间震荡共鸣，随之又被注入投影水晶，街头巷尾的空气中浮现出了抖动的光影，那光影又迅速凝聚成一个个清晰的全息投影，面带微笑的吉普莉站在投影中，和所有人打着招呼：“早安，塞西尔公民们，现在是塞西尔时间八点整，‘女巫’吉普莉向你们问好。

“今天，我们睿智而可敬的机械学士、魔导技师、符文大师们将为我们带来一种全新的魔导机械，展出地点位于塞西尔中心开拓者广场，各处魔网终端也将为大家带来现场直播……”

马车车厢内，正看到这一幕的科德瞪大了眼睛，低声惊呼起来：“这是什么东西？！”

年轻人帕尔也被吓了一跳，他已经完全打开了盖板，伸长脖子看着外面，良久才想起来回答：“父亲，我听说过这个——在康德就有！这个叫魔网终端！”

“我也听说过……那些从南边来的行商跟我描述过它……”科德喃喃自语着，“原来是这种东西么……”

“父亲？”

“觐见时间还早——我们先去那个开拓者广场。”

中央广场早已聚集了很多人。

住在广场周围的人在天刚蒙蒙亮的时候就注意到了这边的动静：士兵们在广场周围警戒，身穿白袍和蓝衣的技术人员们也聚集了起来，周围有一条街道被提前清空，说是要运送大型的机械——一个成熟且经验丰富的塞西尔市民对这一切是不会陌生的。

这意味着伟大的领主和充满智慧的学者们又有了新的造物要展示给大家。

别处的平民或许不关心他们的领主在做什么，但塞西尔人不一样，他们知道，领主在这个广场上展示出来的东西基本上都是和大家息息相关的，它们通常是新的魔导机器，有时候则是书刊报纸这样的事物，不管哪一样，它们很快都会成为大家日常生活中的一部分，而且多半会为生活带来很大的好处。

人们聚集着，关注着，讨论着今天将要展出的东西是什么，然而直到“女巫”小姐所公布的时间临近，人们也没看到广场中央的平台上有什么东西。

人群窃窃私语起来，而就在讨论声逐渐变大的时候，一个从广场外面传来的、尖锐而响亮的怪声突然打断了所有人的交谈。

那声音好像是某种铜管发出来的，动静很大，在广场上聚集的人几乎各个都被吓了一跳——而当他们看清那个正越过广场边缘，沿着士兵们清出的道路向着广场中央驶来的大家伙之后，他们被吓了第二跳。

那是个什么东西啊——

它是一个由钢铁打造的庞然大物，几乎比马车还大上一圈，周围的车轮似乎说明了那是一辆车，然而在那车子前方却看不到任何牵引车辆的牲畜：这台庞然大物竟然是自己行驶起来的！

即便是见多识广的塞西尔市民也忍不住惊呼起来，但却几乎没有人惊慌失措，他们只是带着一点点紧张看着那辆由钢铁打造的怪车慢慢开到广场中央，看着它在士兵和技术人员中间稳稳当当地停止下来，他们好奇地看着那车子的外壳，看着它那方方正正的车头、后半截的开放式车厢以及车子前面的魔晶石灯具，还有它那又高又大的车轮——考虑到目前南境的实际建设情况，为了让这辆车可以适应恶劣的路况，它的车轮直径、底盘高度以及内在的减震、平衡结构在最终定型出厂的时候又进行了一次调整，这让它的车轮部分显得更加威猛而令人印象深刻。

那辆车在停稳之后又过了一会，随后它前中段的外壳突然打开了——那里有一扇门——一个精神十足的姑娘从里面跳了出来。

人们立刻鼓起掌来，有人微笑着脱帽致敬，有人微微弯腰致意，一个站在广场内缘的老妇人开心地笑着：“看吧——果然是咱们的瑞贝卡小姐。”

旁边人也笑起来：“这种东西肯定有她的份。”

“大家好！这个东西叫魔导车——也叫魔能驱动车，”瑞贝卡高兴地跟广场上那些熟悉或不熟悉的面孔打着招呼，“作为第一代，它的型号是‘魔能475型’……”

魔能475型。

这是为了纪念有史以来第一辆魔导车在走下组装台之后成功行驶的第一段路程——475米。

当时瑞贝卡为了测试而安装在车轮里的一个机械计数盘准确记录了这段路程的长度。

人们再次鼓起掌来——尽管很多人其实还没搞明白这个名叫魔导车的东西到底是什么概念，但这并不妨碍他们鼓掌，一方面是因为活泼又热情的瑞贝卡从来都很受大家喜欢，另一方面则是因为……

这个叫魔导车的东西看上去真的很不可思议。

在广场的一角，一对父子正目瞪口呆地站着。

“别表现的像个没进过城的乡下人”，大商人科德突然想起了自己刚刚才对儿子说过的话。

然而……他有什么办法呢？

位于塞西尔公国的北方边陲，紧挨着磐石要塞的卡洛尔城……此刻确实就是乡下。

虽然在仅仅两年前，那里还因为靠近圣灵平原而被视作南境最有机会，最接近“王国潮流中心”的地方……

“父亲，”年轻的帕尔终于从目瞪口呆的状态清醒过来，他咽了口口水，“那辆车是用魔法机关驱动的么？那是魔偶？”

“它确实是用魔法机关驱动的，但绝不是魔偶，你看那个车门里面的景象——看到那些操控用的拉杆了么？它是一台魔导机器，就和我们之前见过的那些矿山机器一样。”

“矿山机器……”帕尔若有所思地说道，“您是说，它也是做给普通人用的？”

“是的，毫无疑问——根据我的分析，我们的领主一向致力于制造这种能让普通人使用的魔法造物，”科德一边说着，一边竖起耳朵，认真听着广场上的瑞贝卡向人们介绍“魔导车”的概念，他低声自语起来，“果然如此……它也是用魔能引擎驱动的……那它的力气一定比牛马大多了，而且还不用吃草料……”

“父亲？”帕尔好奇地看向自己的父亲，“您说什么？”

“帕尔，我的儿子，好好看看这座城市吧，看你能找到多少机会——”大商人科德的眼睛中充斥着如火一般的热情，这位已经人到中年，在旁人眼中快到可以功成身退的年纪的大商人斗志昂扬起来，恍惚间，他仿佛回到了自己第一次独自行商的岁月，回到了第一次离开故乡，去外地谋求生意时的那段日子，他想起了在第一次看到城市街头时，第一次看到那么多人和那么多货物之后，自己偶然间听到的一句话。

“我的儿子啊，这里……遍地都是黄金……”

宽阔干净的街道，高耸而整齐规划的建筑，仿佛卫队一般立在路旁的魔晶石路灯，半空中漂浮的魔法投影，广场上展出的不可思议的魔导机器……

大商人科德坐在马车上，作为一个成熟稳重的商人，他已经成功调节好了自己的心态，开始以冷静淡然的表情观察外面的景象，但他心中的风浪仍然没有消退分毫。

卡洛尔曾经是个子爵领，但由于紧邻着圣灵平原，有着繁盛的贸易，它曾经是南境最富裕的地区之一，卡洛尔城的繁华一向是科德甚为满意和自豪的地方，但和眼前这座城市比起来……

不，两座城市根本没有对比的必要。

这里的空气中丝毫没有大城市常见的便溺腐臭气味，也看不到衣衫褴褛的贫民和农奴在街边走动，一种难以言喻的“秩序”似乎浸透在空气中，这种秩序感是科德在任何地方都未曾见过的。

他知道卡洛尔城新建的政务厅，也知道政务厅颁布的一系列新法律——那些新法律有一些得到了当地人的支持，比如降低税负、分配土地，而另一些则推行艰难，比如卫生法和部分工作制度，坦白来讲，哪怕是科德也并不能全部理解那些新政的意义——然而在看到塞西尔城今日的景象之后，他至少意识到一件事：

住在这样一座城市里，起码比住在卡洛尔城舒服。

回去之后应该动员一下商业协会的人了，至少要让大家都心甘情愿地执行卫生法案……

马车离开了繁华热闹的市街，转过两个弯，周围便渐渐显得清静下来。

开拓者广场紧挨着政务厅和领主府，二者之间仅隔着两条街道，中间没有城墙，也没有护城河，仅有一些哨所护卫着通向行政区的道路，商人的马车在其中一处哨所停下，接受检查。

科德和帕尔早早准备好了打点士兵所需的钱币，在马车停稳之后，他们第一时间服从命令下了车，然后看到一个身穿魔能铠甲的战士走过来：“停车检查——请出示身份证明。”

科德赶紧从怀里摸出由塞西尔商业部签发的身份证明，以及帕德里克部长亲笔签名的介绍信，一边递给士兵一边估摸着这样的守卫需要多少钱才能打点到位——他虽然跟帕尔说自己来过塞西尔，但也不过是去年为了出售药材原料跟着家族的船队来过这里一次而已，之后他便再没来过，对这座城市实在说不上有多了解。

所谓的“来过塞西尔”，多少有些自我吹嘘的成分在里面。

而就在他思索的短暂片刻中，士兵已经检查完文件并确认了文件上的黑白人像，另有两名士兵则检查了马车的情况，一个干脆利落的声音传入科德和帕尔的耳朵：“检查通过——你们可以进去了。”

科德下意识地点点头，然后一懵：“啊……啊？”

“你们可以进去了，”士兵再次重复了一遍，在注意到商人脸上困惑的表情之后，他又低头看了一眼手里的文件，再次确认上面的内容，“确实没有问题——进去吧，拿着你们的通行证。”

科德晕晕乎乎地拿着文件和发给自己的通行证，和帕尔一起回到了马车上，直到马车离开哨所，他还没明白过来发生了什么事。

帕尔也是满心困惑：“父亲……刚才那几个士兵是不是忘了收我们的钱？”

“这种事情怎么可能会忘，”科德看了自己的儿子一眼，随后有些不可置信地嘀咕起来，“卡洛尔那边也是，这边也是……公爵到底是怎么做到的？”

带着一脑门子的困惑，商人父子乘坐的马车继续向前。

片刻之后，他们便来到了领主府前。

离开马车，抬头看着眼前高大的宅邸，科德深深吸了一口气，他把一路走来所有的惊讶、好奇、困惑和兴奋都仔细地藏在那副平静淡然的面容下，然后整理了一下自己本就无可挑剔的衣着，在一名领主府卫兵的陪同下，带着帕尔向前走去。

停在领主府前的不只有一辆车，显然这里还有别的访客，在那扇描绘着塞西尔家族徽记的大门前，科德看到一位年轻女子正走出来，她穿着得体的女士冬装，迈步走下台阶，似乎正打算离开。

门前的守卫显然与年轻女子很熟，他们短暂地闲聊了几句。

“吉普莉小姐——这么快就汇报完了？”

年轻女子话中带着笑意：“只是例行报告。”

守卫带着一丝期待：“明天还会有节目么？”

“当然，每天都有——而且最近几天说不定还有新节目可看。”

科德来到了门前，陪同的卫兵上前进行交接，而那名被称作“吉普莉小姐”的年轻女子则回过头来，好奇地看了这位来自卡洛尔城的大商人一眼。

“你好。”年轻女子微微点头，礼貌地说道。

“啊——我在那个……魔法投影上看到你了！”科德惊讶地看着眼前的年轻女子，这才发现对方竟然就是自己之前在城里的全息投影上看见过的那个人——这种之前还在全息投影上看着，突然就看到真人的奇妙感觉让这位大商人颇为惊奇，随后他便以完美无缺的男士风度行了一礼，“‘女巫’小姐，您比投影上看到的还美丽。”

“谢谢您的夸奖。”吉普莉微笑着点了点头，然而就在下一秒，她心中却浮现出了一种怪异的熟悉感，眼前这个中年商人的面孔和她脑海中的某张面孔重叠在了一起。

科德也多看了吉普莉一眼——在抛开“魔法投影”这层隔阂之后，他看着这位“女巫”小姐，心中也突然一动，一种隐隐约约的熟悉感浮上心头。

两个人异口同声：“我们是不是见过？”

在同一个瞬间，他们都找到了这种熟悉感的源头。

在十几年前的某个秋季，一个刚刚接过家族生意的年轻商人闯荡南境，来到了一座陌生的城市，雄心勃勃。

在那个秋天，一个逃难的法师学徒流落在异乡，饥肠辘辘。

年轻商人寻找着商机，带着某种昂扬的心情，他找到占卜的摊位，想听几句好话。

还只是个小姑娘的法师学徒寻找着食物，她拿出了刚学到的几个戏法，想换两块面包。

一种无言而短暂的尴尬在领主府的台阶前凝滞下来，卡洛尔的大商人和魔网上知名的女巫小姐面对面站着，几秒种后，尴尬被两个人不约而同的笑打破了。

“你说那城里遍地黄金，”科德向前一步，伸出手去，“科德，来自卡洛尔。”

“吉普莉，很高兴再次认识您，”吉普莉轻轻握了握对方的手，“很抱歉，当时是骗您的，我很饿。”

“我知道，”科德松开手，礼貌地向后退了一步，“我能看出来，你根本不会占卜。”

吉普莉微笑着：“但从那天之后就会了。”

他们错身而过，大商人走向了领主府的大门，女巫小姐则走向停在路边的那辆马车，但在乘上马车之前，吉普莉突然停了下来，回过头高声说道：“科德先生——这座城遍地黄金。”

科德惊讶地回头看了一眼，他看到那位女巫小姐对自己挥了挥手：“这次是真的。”

大商人笑了起来：“我知道。”

路边的马车驶走了，科德和帕尔则迈步走入领主府的大门。

“父亲，”年轻的帕尔在走进大门之后终于忍不住开口了，“您认识那位女巫小姐？”

“年轻时见过一面——那时她还只是个小姑娘，”大商人随口说道，“她给我上了第一课。”

“第一课？”

“是啊，内容是‘不要相信路边占卜’。”

……

在高文面前，摆放着两份文件。

一份是来自瑞贝卡的，关于“通用牵引底盘”的分析报告，在这份报告书上，有着对第一代魔能驱动车全套系统的详细解读，以及在这个基础上，以魔导车的技术经验为起点，制造通用牵引底盘的方案。

魔导车的制造成功了，这个世界的研发人员们利用魔法技术和本世界独有的资源，历经一番艰难开发，终于成功解决了所遇上的大部分技术难题，让一台用魔力驱动、普通人亦可操纵的交通工具开上了路，虽然它距离完善还很早，有着这样那样的问题，但这第一步无疑是成功的。

一种比牛马力气更大，速度更快，不知疲惫，不需要消耗草料的交通工具，有了它，塞西尔大规模建设过程中所遇到的运输难题毫无疑问将得到巨大缓解，而为了更大程度地发挥出这项技术的价值，就有必要根据魔导车的原理，制造出各种各样功能各异的专用工程车辆。

在高文这么长时间的熏陶下，瑞贝卡已经有了模块化设计和通用技术的概念，而且从里面尝到了很大的好处，所以这次魔导车造出来之后，不等高文要求，那姑娘就自己琢磨了一个“通用底盘”的方案出来。

在这个方案中，瑞贝卡认为有必要把第一代“475式”魔导车的底盘做成一种可以很方便地和其他外壳以及牵引物相接驳的模块化底盘，然后在这个基础上造出货车、客车、农业机械、工程机器在内的大量衍生车辆，她甚至还在报告书的末尾画了一幅简陋的战车示意图——基本结构就是在475魔导车底盘上焊了一门轻型魔导炮，然后在车壳子外面围了一圈钢板……

那车头甚至还有个不伦不类的撞角。

简陋，粗糙，思路简单粗暴，但十分令人惊讶。

说实话，在看到这份报告书之后高文惊讶了半天，因为他还压根没来得及提出这方面的概念……

而在这份报告旁边，第二份文件则是高文自己正在草拟的一份计划书——

《开发新式媒体的潜在价值》

报纸已经在南境逐渐流行开来，覆盖范围基本上达到了每一个镇级单位，而全新的魔网广播则以十字轴线为中心，正覆盖越来越多的城市，南境人正在渐渐熟悉这些新事物，从另一方面——制作报纸和广播的人手们也在渐渐熟悉这些新的工作。

新式媒体在信息传播上的作用已经渐渐体现出来，尤其是在卢安城事件中，舆论宣传所展现出来的力量让政务厅的每一个人都印象深刻，赫蒂也曾感叹，那些报纸和节目的力量不亚于一支全副武装的军队。

但高文知道，这些新式媒体的价值还远远没有开发出来——它们仍然是应用面很窄的、仅限于政务厅公布事务时所用的工具。

内容单一，品类匮乏，缺乏商业收益，与其说是新媒体，不如说是更大号的布告栏。

这和高文最初的目标相差太远。

他拿起笔，在计划书中罗列着下一步的推进计划——要想办法教导领民主动参与到这些新事物中，让人们更深刻地认识到，领主创造出来的东西不仅仅是领主能用的，也是普通人能用的，要想办法创造更多的民用市场，让这些新事物“活”起来，让它们的价值最大化……

这样做的好处显而易见，仅从开放报纸的商用板块这一项，一方面就可以更加迅速地开启民智，刺激普通人去思考，去行动，加速塞西尔的文化建设，另一方面则可以产生经济收益，以缓解目前塞西尔政务厅越来越重的财政压力——过多的建设项目正在压榨着塞西尔公国的经济，目前塞西尔创造出的很多新事物都是彻底的“官方项目”，它们完全依赖公国财政，却几乎无法收回成本（或者仅能收回前期成本，而无法产生后续收益），它们是百分之百的“政务厅产业”，和各种民间团体几乎完全脱节。

虽然现阶段还没事，但这迟早会成为巨大的问题。

当然，在这个过程中如何进行有效的管控，防止这些新事物失去政务厅的控制，那也是要认真考虑的……

高文皱眉思索着，手下的笔写写停停，他既要考虑新式媒体未来的发展方向和相对应的管理制度，又要考虑应该怎样去引导领民，考虑这个时代的人的思维方式，计划书制定起来并不容易。

就在这时，贝蒂的声音突然从门外传来，打断了高文的思索。

“老爷！卡洛尔的科德先生和帕尔先生来啦！”

高文愣了一下，随之想起了这两个有些陌生的名字是什么人。

是商业部长帕德里克推荐的那对商人父子。

“让他们进来。”

门打开了，科德和帕尔带着一丝紧张走进领主的书房。

他们终于亲眼见到了那位南境统治者。

他坐在宽大的书桌后面，手中握着一支笔，一扇巨大的落地窗在他身后，阳光透过落地窗洒进房间，落在那位开国公爵的肩头，仿佛一袭淡金色的披风。

他比科德想象中的还要高大。

“公爵大人，”在短暂的错愕之后，大商人赶紧拉了自己的儿子一把，毕恭毕敬地行礼致敬，“我们万分荣幸——您的光辉照耀这片土地。”

科德，卡洛尔地区的大商人，家族世代经商，年轻时曾经独自出门闯荡，在南境北部地区颇有名气，为人眼光敏锐，敢于行动但又不失谨慎，是个能抓住一切利益，但又恪守契约精神的标准商人，其家族生意涵盖毛皮、香料以及药剂多个领域，因为交友广泛，在圣灵平原和东境都有渠道。

帕尔则是科德的长子——如无意外，这个颇有经商天赋的年轻人将继承自己父亲的事业。

高文看着眼前的卡洛尔大商人，将其和自己脑海中的资料对上了号——这是他第一次见到科德本人，但对于这位商人的情报，他还是颇为了解的，并且对方有两件事让他印象深刻：

第一件就是卡洛尔商业协会的重组，在南境统合战争结束之后，政务厅接手了卡洛尔地区，当地商人原本的松散联盟被重组，并归于政务厅管理，当时第一个签字的大商人就是这位科德先生，而且他在之后也积极推进了整个地区的商业秩序整顿，从而进入当地执政官的视线，在政务厅中有了一席之地。

第二件则更早一些——在塞西尔炼金药水崛起之后，廉价的工业药剂迅速覆盖整个南境，几乎所有涉足药剂生意的商人都受到了冲击，科德的家族也不例外，然而在商人们纷纷出逃或者转行或者投靠霍斯曼伯爵的时候，这位科德先生却做了个惊人之举：他毫无迟疑地抛弃了家族的所有成品药剂生意，然后做起了草药原料和炼金药剂批发的买卖，成了塞西尔最早的原料供应商和炼金药水批发商之一……

一个优秀的生意人。

“坐吧，不必拘礼，”高文选择在书房接见这对商人父子，自然不会拿出高高在上的态度，“贝蒂——准备茶点，送到书房来。”

书房中有待客的桌椅，科德和帕尔平复着有些紧张的情绪，以尽可能得体的姿态坐了下来——能够与如此级别的贵族面对面坐着，这种事情对于他们这样平民出身的商人而言几乎是不可想象的奇遇，即便以科德的心志都很难做到平心静气，但这位大商人仍然没有失去基本的判断力——他注意到了这里是书房，这无疑是个好现象。

客厅是接待客人最常见的场所，但书房却更加隐秘，在书房能谈的东西，很多时候是不能拿到客厅去谈的。

今天有一笔大生意。

高文观察着科德和帕尔的反应，微微笑了一下：“不必紧张，今天要谈的是你们的专业领域——帕德里克向我推荐了你们。科德先生，据我所知，你的商路广泛。”

“都是为生计奔波，”科德仔细斟酌着每一个字，“在您面前算不得什么。”

“不必谦虚，商人的价值对公国而言是很重要的——科德先生，听说你们甚至在东境也有生意？”

科德心里咯噔一下，一时间不知该如何回答，脖子后面也慢慢冒出汗来。

东境与王国军正在开战……虽然南境并没有卷入这场内战，但商路广泛的商人们多多少少都受了一些影响。

科德的生意除了在南境之外，另有一大片市场在圣灵平原，而与此同时，他和东境的商人们也有一些往来。

由于磐石要塞的局势变化，目前通往圣灵平原的商路略有不畅，为了避免损失，很多和圣灵平原做生意的商人都在想别的出路，科德也加强了和东境的联系——通过葛兰地区的陆地走廊作为中转，他最近往那边送了好几次大宗货物，大多是药水……

他没有违反塞西尔的法律，所有税都交齐了，所有货物都登记在案，但公爵此刻突然问到这个……是该回答有，还是没有？

高文·塞西尔是安苏的开国大公，那么他在这场内战中支持谁？从正统性来看，他支持的或许是王国军……但说实话，现在内战的双方，有谁是百分之百正统的么……

科德脑海中一瞬间转过了无数的念头，海量的利益权衡此起彼伏，但他必须作出回答，所以在短短两秒钟的迟疑之后，他还是开口了：“……确实有一些渠道，但因为内战影响，渠道并不是很通畅……”

“对我而言，东境与王国军都一样，”高文不紧不慢地说道，“小辈打架而已。”

科德脸色一正：“但最近一段时间渠道通畅多了。”

“那就好，”高文满意地点了点头，“公国需要你的生意。”

科德很好地控制住了自己的表情变化，但他的呼吸仍然不禁一窒。

大！生！意！！

比他想象中更大的生意！！

大商人脸上几乎泛着光：“愿为您效劳——这是我们整个家族的至高荣耀！！”

高文再次满意地点了点头，随后说道：“那么，你应该了解一下这笔生意了……”

科德仔细听着，不敢落下一个字。

就如他预料的那样——公爵要和东境做生意，要把药水卖到东境去。

这是一比公开的大买卖，但也不能太过大张旗鼓地做，因此它需要一个代理人。

科德和他的家族将成为这个代理人，去执行公爵的意志，去管理那些流淌的金币。

公爵开出的条件堪称优渥——虽然从今往后家族对东境的药水生意将不再独享全部利润，而需要把一大半收益上缴公国，但这部分“损失”和即将到来的收益比起来简直不值一提。

在公爵的支持下，家族对东境的药剂生意会扩大多少倍的规模？十倍？二十倍？

只会比那更多！

科德知道成为贵族的代理人是一笔怎样的买卖，平民出身的他，知道有很多和自己一样的人哪怕散去大半家财也要争取一个这样的机会：这是一条能够跻身上流社会、获得血脉殊荣的道路。

优秀的代理人可以为子孙后代谋取一个真正的爵位，而为了这一点可能性，他们愿意付出巨大的代价。

虽然现在南境的贵族已经没有多少实权，而仅剩下荣誉头衔和有限的世袭待遇，但从另一方面，公爵也不需要他付出什么巨大的代价，他甚至还能赚到很多——世界上没有比这更好的事了。

等到把大部分事情讲明白之后，高文看着科德的眼睛：“那么，你听明白了么？”

“是的，公爵大人，我完全明白了，”科德赶紧点头说道，随后他拉了拉自己的领结，一边平复着心情一边谨慎地问道，“但我不明白……您为何会专门选中我？”

“你有能力，是个聪明人，”高文靠在椅背上，“另外，我并没有专门选中你——帕德里克推荐了十二个人选，我只是从十二个备选方案中抽中了你。”

科德眨眨眼，脸上露出一丝明悟，随后他站起身，深深低下头去：“我明白了——科德·鲍德温，以家族的名义起誓，必将恪尽忠诚，绝不背叛与您的誓约。”

“你会的，”高文微笑着点了点头，并取出一摞文件，“那么我们签协议吧——之后帕德里克会和你联络，为你接下来的生意做好一切准备。而至于如何开展在东境的生意……应该就不用旁人帮你了。”

科德郑重其事地接过那摞文件，并把它从上到下仔仔细细看了两遍——公爵拟定的协议比他想象的还要严密正规，甚至比很多商人之间签订的契约还要专业的多，他完全看不到任何可以质疑的地方。

于是他在上面签上了自己的名字——随着最后一笔落下，他长长地呼了一口气。

名叫帕尔的年轻人只是在一旁静静地看着，他牢记着父亲的教诲，在这种场合下不多说一句话，也不漏听一个字。

等到契约成立之后，科德的一颗心也彻底放下来，随后他小心翼翼地看着高文，脸上露出一丝犹豫。

高文这时候已经准备重新回到之前的工作中了，但注意到这位大商人的反应，他还是问道：“科德先生，还有什么问题？”

“公爵大人——我有一个很冒昧的问题……也可能是几个问题，希望您不要觉得冒犯，”科德比刚才更加谨慎地斟酌着词汇，在得到高文的许可之后，他才继续说道，“我们来的时候看到了广场上展出的新式车辆……那种不可思议的魔法车令人印象深刻，我想请问一下……它对平民出售吗？如果想买，大概需要什么条件？”

看着这位大商人满脸期待的模样，高文忍不住笑了起来：“当然是出售的，和矿山机器一样，魔导车也可以买卖，当然，初期它会很昂贵，就像最早的矿山机械一样，但对于你这样需要它的富商而言，那是一个可以承受的价格。另外，由于这是个全新的事物，工厂生产线还在作进一步调整，一些后续管理制度也还没有公开，你大概需要等一段时间才能买到它。而至于条件……首先必须经过培训，掌握它的控制方法，其次必须遵守与之配套的交通法规，因为那是一种比牛马车辆速度更快、力量更大的交通工具，我们必须保证它在使用过程中的安全。”

“哦，这个我完全理解，”科德连连点头，“我见识过矿山机器，能想象到同样用魔能引擎驱动的车辆会有多大力气，这种东西在路上跑起来，不小心可不行。”

高文很高兴看到在一样新事物诞生之后这么快就有人意识到了它的作用，并主动想要接触和使用，他看出科德还有话想说，便鼓励道：“还有什么想说的，尽管说吧——我不是个严苛的人，你也不必紧张。”

“感谢您的理解，我还有个问题，”科德一边组织语言一边说道，“关于魔网广播……卡洛尔地区现在还没有安装广播装置，但是在更北边的磐石城还有更南边的康德地区都有……”

高文听着科德的话，心中却微微叹了口气。

这位商人说的是事实，魔网广播装置目前的覆盖范围和报纸比起来确实相当有限，这是因为魔网终端机的产能在限制它的铺设，有限的终端机数量决定了高文只能把它们先安装在必要的地方，磐石城属于前线要塞，康德市则是工业新城，这两个地方自然包括在内，而卡洛尔地区……发展就只能暂缓了。

“魔网终端机是有限的，所以未能及时覆盖卡洛尔地区，但你们可以放心，塞西尔不会抛弃任何一片土地和那里的民众，下一步我们就会开始在包括卡洛尔在内的二级城镇里安装终端机。”

听到高文的解释，科德先是表达了感激，随后便说道：“那如果卡洛尔商业协会愿意提供资金……我们出钱购买机器，铺设中继塔，出钱维护，可以优先为我们安装么？我只有一个很小的请求……”

高文微微一怔，随后露出审视的神色：“什么请求？”

科德清了清嗓子，开始描述他的想法：“是这样，在来的路上我打听了很多和魔网广播有关的东西，我想到一种……事物，和魔网上的‘节目’有些类似，但内容不一样，我想用它来介绍卡洛尔地区的特产，介绍我们商业协会的经营项目……”

高文脸上表情没什么变化，然而心中已经惊愕起来，他听着科德的话，视线却不由得落在了那份还没写完的计划书上。

科德则已经进入了状态，他的紧张感终于消退了，话语也愈发流畅：“人们都说卡洛尔没什么特产，但我们那边其实有一种上好的奶酪，配上当地的赭黄葡萄酒简直是无上的美味，但几乎没多少外乡人知道，也很难卖出去。这次听说我要来塞西尔城，我的几个朋友拉着我讨论了很久，他们想在‘报纸’上租一小块地方，用来介绍这种特产，但没有人知道具体该怎么做，我们研究了政务厅公布的所有法律，并没有发现禁止此事的条文，我就决定来这里碰碰运气，但在看到魔网广播之后，我觉得它比报纸还要好……”

高文忍不住打断了对方：“你们还想在报纸上登广告？！”

“广告？”科德愣了一下，这是从未听过的词汇，但高文用的是词根造词法，是用“广为传播”和“告知”两个词根组合起来的，因此他略微反应了一下便领悟了其中意思，“啊，原来您已经设想了这个东西？”

“……不，这是你们创造出来的，”高文捏着眉心，摆摆手，“继续说，科德先生，继续说，你的所有想法，你们的所有想法，都说出来。”

“是。我觉得魔网广播是更好的东西，您看，它给人的印象更深刻，活动的画面也能直接展示商品，而且它传播起来可比报纸要快——但如果也能在报纸上刊登‘广告’那就更好了，因为报纸的发放范围更广……”

科德在得到高文的鼓励之后似乎勇气倍增，他满脸兴奋地说着，以至于旁边的帕尔都目瞪口呆起来：这个年轻人已经有太多年未曾见过自己的父亲有如此激动了。

“其实我们还考虑过要不要自己花钱买印刷机，自己印宣传用的东西，但政务厅告诉我们这样是违法的……

“卡洛尔那边有很多商人在购买机器，想要建造纺织厂和砖瓦厂，政务厅批准了我们的请求，但我们很难招到人，造出来的东西也不太好卖出去……我们是严格按照政务厅的要求生产的，可是要把东西宣传出去太难了……

高文一条条听着这个大商人的讲述，等到对方终于说完之后，他轻轻呼了口气。

“公爵大人，”科德这时候仿佛才意识到自己刚才有些过于胆大，脸上露出了不安的神色，“我这都只是些胆大妄为的想法，您大可以……”

“这些想法都很有趣，”高文打断了对方，“而且很有价值。”

科德露出大喜过望的模样：“那……您是同意的么？”

“我认为可行——当然，这需要严密的计划和配套的制度约束，”高文点点头，“你能想象到假如报纸和广播上允许商人们发布自己的广告，都会有什么结果吗？”

科德皱起眉思考起来，一边思考一边说道：“东西会更容易卖出去，会有很多人知道远方的特产……”

说着说着，他略微犹豫了一下，但还是继续说道：“……也可能会有人编造过于夸张的描述，甚至完全虚假的信息……如果情况失控，人们甚至会不再相信报纸和广播节目上的东西……”

高文暗自点头——这确实是一个聪明人，也是一个合格的生意人。

在广告还没有真正诞生的时候，他就已经想到虚假广告了——尽管看起来他并不打算用它。

“如你所说，科德先生，这种新事物是需要谨慎对待的，”高文说道，“在把它放开之前，我们必须制定出比较严密的规则，防止有人弄虚作假，防止有人坑害受众，我们要设置审核制度，也要设置惩罚制度，而从另一方面，我们还要设置对政务厅负责审核的人的管理制度，以防止他们以权谋私，将审核资格当做牟利的工具……”

严密的制度约束——科德不自觉地想起了哨所前那些一个铜板都不收的士兵。

尽管他不知道公爵都用了哪些手段来约束士兵，但想必严密的制度和纪律在其中产生了重要的作用。

这位大商人在高文面前低下头，心悦诚服：“治理一片土地比我想象的更加复杂，我对一切太想当然了。”

“治理一片土地确实很复杂，但我更庆幸这片土地上有像你们这样勤奋又愿意思考的人，你们提出的每一个问题，都是在让这片土地更加进步，”高文站了起来，他离开办公桌，来到科德面前，主动伸出手去，“科德先生，感谢你们为塞西尔做出的贡献。我会记着你们的需求的，请回去等着好消息吧。”

大商人诚惶诚恐地带着自己的儿子离开了，高文则在书房中静静地站了一会，随后转身回到书桌前坐下。

他看着自己草拟的那份计划书，看着上面那些半成品的条文，思索片刻之后，他抬起手在纸上拂过。

未写完的一页纸瞬间化为灰烬。

随后高文把手伸向旁边空白的稿纸，准备重新写计划书，然而在这之前，从空无一物的窗台上却传来了琥珀欠打的声音：“哦豁——白写。”

高文头也不回地扔过去一个纸团，听着窗外传来的“妈呀”惊呼，他重新拿起笔，又从书桌下取出一个特殊的笔记本，打开之后在上面用汉字写下几句话：

安苏736年雾月8日，新的一课。

人民不用你来教。

这样的错误不要再犯了。

清晨初升的巨日照耀着奥尔德南大平原广袤的原野，在阳光带来的热量中，空气流动起来，这个季节常见的浓雾随着空气流动而呈现出奇妙的旋流景象，并渐渐变得稀薄——在那渐开的雾气中，三辆由傀儡奴隶驾驭的黑色马车正碾过新修的道路，驶向帝都的方向。

三辆车，都是在提丰很常见的形制，双马并驾的设计和加长的宽敞车厢让这种经典的车型可以承载更多的乘客与货物，也让它深受那些较为富裕的旅人的喜爱，而在马车车厢上描绘的蓝色眼睛与环绕符文的标记则在提醒着往来的旅人——这三辆车是某位大魔法师的私产。

三辆黑色马车自西向东驶来，裹挟着初冬时节的寒风与薄雾，马车的底部散发着微弱的淡蓝色光辉，光辉蔓延到整个车厢上，形成了可以笼罩整辆车子的稀薄护盾，这层稀薄的护盾阻挡着外界的冷气，让车厢里维持着温暖舒适。

玛丽小心地把车厢一侧的盖板打开一条窄缝，看着外面的风景——略显荒凉的旷野景色在道路两旁后退着，远方则是朦朦胧胧的冬日雾气，她看了很久，却几乎看不到多少行人和车辆，只偶尔可以看到悬挂着某些官方徽记的货运马车匆匆驶过：在这已经入冬的寒冷时节，即便是提丰也没有多少平民有那份余裕可以随意出门，如此宽阔的道路上，大部分时间竟只有自己视线中的三辆马车在行驶着。

年轻的女学徒心中涌出了一丝不安，但又有一丝期待。

她终于离开了那座黑暗、阴森、恐怖的法师塔，也离开了那个乡下，她要前往那座传说中的帝国都城，要见识到另一番天地了。

虽然她并没有摆脱自己的导师，但一种莫名的兴奋感却始终隐隐相伴，她并不知道自己在期待着什么，但她觉得……自己的人生似乎终于要有些改变了。

“这个季节的道路上没什么可看的。”

导师略显阴森和沙哑的声音突然从身后传来，玛丽被吓了一跳，她忍不住轻轻一哆嗦，赶紧关上窗板，坐回到了自己的位置上。

老法师丹尼尔坐在马车车厢的中间，他仍然披着那身又大又厚的黑色长袍，像一尊了无生气的雕塑一般，另有两名学徒则小心翼翼地坐在车厢角落，低头看着手上的《代数》。

玛丽飞快地看了自己的导师一眼，她在老法师脸上并没有看到什么怒气，心也就踏实下来。

前一阵子所感觉到的并非错觉，导师的脾气是真的变好了很多。

虽然他仍然有着阴郁的气质，仍然有些刻薄严厉，仍然会研究那些令人毛骨悚然的禁忌知识，但这位老法师已经有很长一段时间没陷入癫狂，也有很长一段时间不曾随意处罚学徒了。

这些好转并不能让玛丽和其他学徒们彻底放松，也不能让大家放大胆子和导师亲近，但至少，现在玛丽敢主动向自己的导师询问一些问题了：“老师，我们会在帝都待多久？”

老法师今天的心情似乎比以往任何时候都更好一些，他看了玛丽一眼，随口说道：“不要想这些用不着的——老老实实跟着我就行。”

玛丽赶紧低下头：“是……是的。”

“改改你这唯唯诺诺的毛病，”老法师看着玛丽，“在我面前没关系，在别人面前不要总是这样发抖——抬起头，你是个法师，你的导师是大魔法师，你在帝都也是有身份的。”

玛丽怔了一下，接着答道：“是。”

“你们也要注意，”老法师略微提高了声音，对马车中的另外两名学徒说道，“不要一副乡下人的样子——但也不要肆无忌惮。你们既要有超凡者的骄傲，也要有矜持，不要给我惹麻烦，也不准任人欺负。”

学徒们愣了一下，也赶紧点头。

导师竟然在教大家在帝都做人的道理——玛丽心中惊讶地想着。

而老法师在交待了几句之后便不再说话，他从怀里摸出了一块铜制的镜子，默默地看着。

那镜子似乎是一件魔法物品，它上面刻满了复杂玄奥的符号和花纹，就连光滑的镜面也不例外，玛丽在旁边只是飞快地瞥了一眼，便赶紧转过头去——

那面镜子是导师出发之前做的，但没有学徒知道镜子的作用是什么，老法师不允许任何人接触镜子，甚至远远地看一眼都不行，玛丽只知道，导师几乎每天都要拿出那镜子看上几次——而每次他看完之后心情都会变得更好一些，甚至连他的脾气，似乎都是被那镜子转变的。

所以不管那镜子具体的作用是什么，它都肯定是个好东西。

丹尼尔没有在意自己的学徒脑袋里都在转什么念头，他只是认认真真地看着镜子上那些玄奥神秘的符号与花纹，沉浸在温柔的海浪声和愉悦的精神放松感中，并以此舒缓着自己略有些紧绷的精神——事实证明主人所赐予的这些神秘符号效用非凡，而且即便从房间的墙壁上转移到小小的铜镜上，其效果也没有减弱分毫。

在这些符号和花纹的帮助下，他彻底放松下来，随后任由自己的精神弥漫，感应着外面的情况。

雾已经消散了很多，但仍然有一层薄雾笼罩在天地间——提丰中部地区入冬之后就是如此，即便阳光正盛的时刻也经常会有薄雾，而这薄雾也正是“雾月”二字的由来——在那薄雾的深处，帝都奥尔德南巍峨的城墙已经临近了。

已经离开这座城市多久了？

十几年？还是二十几年？

丹尼尔一时间有些记不清楚，但他知道自己确实离开了很长时间，在这十几二十年里，他从一个在皇家法师协会中风头正盛的大魔法师，变成了一个自我流放、隐居乡下、孤僻阴沉的黑巫师，他不知道帝都里还有多少人记得自己，但想必当初那些排挤过自己，嘲笑过自己，甚至暗中坑害过自己的人都不会忘记吧……

醉心于神经交互魔法理论，但又半辈子一事无成的大魔法师丹尼尔回来了——带着主人的意志回来了。

薄雾笼罩的奥尔德南街头，三辆黑色的马车碾压着潮湿平整的石板路，驶向皇家法师协会的方向。

在巨日掠过天空最高点的时刻，丹尼尔带着学徒玛丽来到了皇家法师协会的总部。

其他学徒们已经被打发去安顿行李，打扫住处——在丹尼尔看来，那些捧着主人赐予的伟大知识啃了大半年都跟不上进度的学徒通通是庸才，带出来也是给自己丢人，唯有玛丽多少在数学上还有些天赋，是可以带出来见世面的。

皇家法师协会庄严的黑色外墙和多层尖顶在薄雾中耸立着，那外墙上庄重而笔直的线条给人的印象就好像一个严肃又古板的老法师，这位“石头建造的法师”穿着长袍站在奥尔德南的街道尽头，建筑物上的尖顶则是这个老法师的魔法帽——丹尼尔抬头看了一眼法师协会总部的屋顶，随后将脑海中那些毫无意义的回忆抛到一旁。

玛丽想要上前敲门，但还没迈步便被自己的导师拦住了，这个来自乡下的年轻女法师惊讶地看到那黑沉沉的木门表面浮动起一层微微的辉光，随后辉光中浮现出了一个苍老的面孔：“访客，说明你的身份。”

“丹尼尔，丹尼尔·弗莱德，”老法师轻车熟路地说道，“你这个发霉的老房子里最后一个聪明人。”

“哦——真是熟悉的话，哈哈，”把守大门的魔灵发出嘶哑的笑声，“嚣张的年轻人，中年人，老年人……自我流放的巫师，你回来干什么？”

丹尼尔的语气冷漠而平静：“温莎·玛佩尔知道，去问她。”

黑色大门沉默下来，片刻之后，那张苍老的面孔再次蠕动起来：“温莎·玛佩尔会长邀请你去东塔——但你身边那个姑娘不能进去。”

“玛丽是我的学徒，她能进去——告诉温莎·玛佩尔，我和当年一样缺乏耐心。”

这一次，大门沉默了更长的时间，直到玛丽都感觉有些不安的时候，她才听到那扇不可思议的魔法门发出回应：“你们可以进来了。”

沉重的魔法门缓缓打开，玛丽带着满心的好奇和一丝紧张，抬腿跟上了老法师的脚步。

皇家法师协会总部的大门在他们身后合拢了。

依循着记忆中的路线，丹尼尔在这座巨大而复杂的建筑物中前行着，一道道走廊和一个个房间都和他回忆中的没什么两样，那些暗红色的长地毯，墙壁上镶嵌的魔晶石灯，立柱上繁复的装饰性花纹，屋顶上的浮雕……这些奢华又毫无意义的东西彰显着这座法师协会的底蕴和超凡者们毫无长进的品味，然而在这些多年不变的走廊中，往来之人的面孔却跟昔日大不相同。

法师协会里有很多人，却至少有一半面孔是陌生的，他们穿着华贵的法袍，戴着尖顶帽或贵重的法环、头冠，他们在灯火通明的古典走廊中昂首缓步，气度非凡，他们保持着某种拒人于千里之外的矜持感，但却都忍不住偷偷打量身穿黑色长袍、领着一个不起眼的女学徒、在走廊里大摇大摆走着的丹尼尔。

玛丽与丹尼尔那“寒酸”的外表在这座庄严华贵的建筑物中确实很不常见，但更不常见的是丹尼尔那旁若无人、骄傲自信的姿态——老法师穿着他那件已经多年未换过的长袍，人造神经索在他的长袍里蠕动着，发出令人毛骨悚然的摩擦声，这怪异可怕的造物即便放在大多性格古怪的法师身上也是非同寻常的，它自然引起了每一个人的关注，可是在这些关注中，老法师只是信步向前走去，就如走在自己的后花园中一般。

玛丽从未见过自己的导师流露出这幅姿态。

周围的法师们向这边投来好奇、关注、质疑和审视的目光，这些视线让年轻的女法师有些紧张和不安，她知道这些都是什么人，这些都是在魔法造诣上有着卓绝天赋，在法师群体中也有着极高地位，代表着提丰魔法力量顶峰的、可敬的大人物，而她自己却只是个从乡下小地方来的低阶小法师，如果是在正常情况下，她甚至没有和这些大人物并排行走的资格……

“抬起头，”导师的声音突然传入耳朵，让玛丽激灵一下子清醒过来，“如果你再低着头走路，我就把你的脖子变成石头，让你一辈子低不下头去。”

玛丽咽了口口水，她努力地抬起头，看到这条长长的走廊终于到了尽头。

一扇描绘着金红色花纹、表面浮动着符文光辉的木门立在那里。

丹尼尔在门前停下，玛丽也跟着停了下来，那扇门上的符文随之点亮，一枚小小的水晶从门上的某个孔洞中飘出来，绕着两人转了一圈，随后那扇门便自动打开了。

门背后是一个宽敞明亮的房间，和玛丽印象中狭窄逼仄、阴森压抑的法师实验室截然不同，在这间被魔晶石灯照亮、有着一圈书架和大幅落地窗的房间中央，一张半圆形的大书桌正对着门的方向，一个身穿蓝色裙式法师袍的中年女人站在书桌前，似乎已经保持这个姿态在那里等了许久。

那就是提丰帝国最强大的施法者之一，皇家法师协会的最高统治者，皇帝陛下的首席魔法顾问，位比公爵的温莎·玛佩尔女士。

她比玛丽想象中的要普通很多。

玛丽带着近乎敬畏的情绪小心翼翼地打量了那位站在书桌前的大人物一眼，她本以为那位传说中的强大法师会是一位更有特色的女士——可能是穿着繁星法袍，充满威严的老夫人，也可能是用法术改变了自己的身体年龄，美艳不可方物的绝色佳人，但都不是，温莎·玛佩尔看上去只是一个普普通通的中年女子，三十到四十岁之间，虽然眉眼间仍然有着动人的姿色，可是岁月的痕迹已经出现在她脸上，她穿着普普通通的紫色法袍，一头同样淡紫色的长发很随意地挽在脑后，她就那样静静地站在那里，甚至也没有任何气势流露出来。

随后玛丽看到自己的导师动了，老法师就那样不紧不慢地走到温莎·玛佩尔面前，用一种毫无敬意的，甚至可以说有些失礼的目光上下打量着对方，在年轻学徒惊愕的注视下，老法师点了点头：“你终于站到这个位置了。”

“您仍然是我的导师，”温莎·玛佩尔带着复杂的神色，在玛丽惊愕到甚至有些惊恐的注视中，她对着老法师弯下了腰，“永远都是。”

老法师摆了摆手：“但你不是我的学徒了。”

玛丽突然大大地喘了一口气——在刚才的一小会里，她竟然都因惊愕而忘了呼吸，而她呼吸的声音也引起了丹尼尔的注意，老法师对她招招手：“过来，和温莎·玛佩尔打招呼，她是皇家法师协会的会长。”

玛丽晕晕乎乎地走上前去，在她开口之前，那位令人敬畏的女士便扫了她一眼——似乎这位女士直到现在才注意到房间里有这么个陌生人似的：“她是谁？”

“我的学徒，”丹尼尔嘿嘿一笑，“比你天赋差，但比你聪明。”

这是玛丽这辈子第一次从丹尼尔口中听到对自己的夸奖——尽管并不是专门对她说的。

“您的……学徒？”温莎·玛佩尔难以置信地说道，但她很快恢复了常态，并对玛丽点了点头，“你好，我是温莎·玛佩尔，丹尼尔导师的第一个学徒。既然你也是导师的学徒，那么不必在意我的会长身份。”

“我……我叫玛丽，”玛丽诚惶诚恐地说道，“很……很荣幸见到您。”

温莎·玛佩尔皱了皱眉，下意识地问道：“没有姓氏？啊，我无意冒犯。”

“她是我在乡下捡到的，哪来的姓氏，”丹尼尔随口说道，并略有些不满地看了玛丽一眼，不耐烦地摆摆手，“没有长进——去旁边站着，不要插嘴。”

玛丽立刻听话地后退，尽管她有满肚子的问题，但她紧紧地闭上了嘴巴，一句话也不敢说。

而温莎·玛佩尔则深深地看了从各方面来看都称不上是个优秀法师，体内魔力反应也薄弱可怜的玛丽一眼，随后郑重其事地转向丹尼尔：“导师，这些年我一直在找您……”

“作为皇家法师协会的会长，你要真想找早就找到了，”丹尼尔发出一声嘶哑的低笑，“而且你找我干什么？让我继续接受那些弱智的嘲弄？还是邀请协会的人来参观一个著名的怪胎？”

温莎·玛佩尔的脸色微微变化，她立刻摇头：“导师，您知道我的意思，没有人轻视您在魔法领域的造诣，只不过是您的神经交互魔法……”

这位协会会长的话说到一半突然停了下来。

她瞪大眼睛，死死地盯着视线中的某样事物——在丹尼尔的黑色法袍后面，躁动不安的人造神经索蠕动着，几条细长的、闪烁着微微电光的、仿佛血肉和金属相互糅合而成的扭曲之物从法袍的下摆延伸了出来，在温莎·玛佩尔的视线中缓缓摆动，就如盲目的掘地虫，又带着某种亵渎神明般的气息。

这位强大的施法者低声惊呼起来：“您……您难道……您难道成功了？！”

“我失败了，但也成功了，那帮墨守成规的蠢货大概不会承认我的成功，但我不在乎——神经交互魔法理论终究是有意义的，我能突破我的天赋限制做到曾经做不到的事，”丹尼尔嗓音低沉地说着，“温莎·玛佩尔，我们今天不是来谈这个的。”

“……是的，我们不是谈这个的，”温莎·玛佩尔沉默片刻，微微叹了口气，“导师，我收到您的信时几乎不敢相信，但您竟真的来了——您真的愿意重新回到法师协会，重新为提丰效力么？”

丹尼尔哼了一声：“哼，我会为提丰效力的，但我对这个协会已经没兴趣了，据我所知，我们那位皇帝陛下也没有要求响应招募的法师必须加入协会，不是么？”

“……确实如此，”温莎·玛佩尔皱了皱眉，接着便调整好了状态，一脸郑重地看着丹尼尔，“您在数理和古刚铎魔法领域的造诣无人能及，即便不用我引荐，皇帝陛下也听闻过您的名声，他一定会非常高兴像您这样的智慧之人会愿意重新为帝国效力。我会立刻命人重新准备好您的实验室和法师塔——这些年来协会一直保留着它们。”

“不必了，我已经不习惯在人太多的地方工作——皇家法师区的人恐怕也不愿意跟一个改造过的怪胎生活在一条街区上，”丹尼尔冷笑了一下，摇着头，“我已经找好了落脚的地方，也打算自己重建一个实验室，你知道我的习惯，我只信任自己打造的实验环境，不希望任何人插手和打扰。”

温莎·玛佩尔看着丹尼尔的眼睛，虽然后者已经比她记忆中的苍老了许多，甚至苍老幅度大的有些不正常，而且脾气性格貌似也有很大变化，但那种眼神中的执着与顽固仍然和记忆中的一模一样，她放弃了继续劝说的打算，而是微微点头：“我明白了，会按照您的意图安排的。”

说完这些之后，温莎·玛佩尔停顿了一下，在略微的迟疑中，她看着丹尼尔说道：“老师，您过去这些年都住在什么地方？”

“这是调查的一环？”

温莎·玛佩尔这一次没有迟疑：“这是我的职责。”

“答得不错——我这些年就在提丰，在西南部，皇家法师协会可以随意调查，包括我接触过的任何人，你们都可以调查。还有什么问题么？”

温莎摇了摇头：“没有了。”

“好，那我就离开了——这个地方待起来并不舒服。”

丹尼尔叫上了仍然在旁边发呆的玛丽，转过身向大门走去，但就在这时，那位协会会长突然再次开口了：“老师，您当年真的不必离开，那些排挤过和嘲讽过您的人不过是庸庸碌碌之辈，他们如今都已经……”

丹尼尔停了下来，回过头看着温莎：“因为我嫉妒你。”

温莎·玛佩尔的声音戛然而止，她站在那里，脸上的神色复杂，在足足几秒种后，她才打破沉默：“老师，您知道我是不信的。”

“但这是事实——或许很多资质平庸的魔法师都会认为自己的学徒能晋升为传奇是一件值得荣耀的事，但我从不以此为豪，因为我知道，你晋升为传奇只是因为你有这样的天赋而已，那不是我的功劳，那是无法用努力弥补，无法用任何后天手段去改变，甚至与导师的个人能力毫无关联的天赋，任何一个庸庸碌碌的蹩脚法师当你的导师都能让你晋升传奇，而哪怕是魔法女神降临，也无法让我突破高阶。”

丹尼尔静静地说完了这些，随后转回头去，再无停顿地离开了协会会长的房间。

温莎·玛佩尔静静地看着老法师佝偻的背影消失在门后，再没有说一句话。

她知道，自己这位昔日的老师并不是嫉妒自己，他真正怨愤的，是“天赋决定一切”这个铁一般的规则。

他并不介意自己的学徒能早早地晋升为传奇，不介意学徒能在魔法造诣上远远地超过自己，但他无法接受这一切都是由天赋决定，无法接受这中间存在一条界线，而这条界线是通过后天努力无论如何都不可能动摇分毫的。

温莎·玛佩尔轻轻叹了口气——或许早在她达到高阶之前，早在导师遇上自身的天赋瓶颈之前，后者就已经预见了将要发生的事，他因此才开启了那个被视为离经叛道、异想天开的研究。

神经交互魔法理论。

通过植入体、神经外科手术、终生性增效剂之类的手段来改造人体的技术。

从不相信命运的导师在二十多年前选择了与命运抗争，当时所有人都认为他失败了，但好在，现在他回来了。

虽然他变了很多，虽然他说自己用外科手术把自己变成了“怪物”，但一切都会好起来的。

……

一路上，丹尼尔都沉默着，玛丽只能小心地闭着嘴巴，安安静静地跟在老法师身后，她着实有很多问题想问，因为今天发生的事情实在挑战了她的认知，甚至挑战了她迄今为止建立起来的三观——皇家法师协会的会长竟然是导师当年的学徒？提丰有史以来在最年轻的时候突破传奇位阶的女魔法师竟然是自己的“学姐”？导师竟然曾是如此的大人物？

这一切都是玛丽从不敢想的！

然而在导师允许之前，她却一句都不敢开口询问。

这样憋闷的状态持续了很久，直到走出皇家法师协会的大门之后，丹尼尔才终于打破了沉默：“问题不少吧？”

“啊……是，”玛丽吓了一跳，接着赶紧点头，“我……我没想到您当年那么……皇家法师协会的会长竟然是您的学徒？！”

“蠢问题，事到如今竟然还需要再问一遍，”丹尼尔瞥了玛丽一眼，“她确实是我的学徒，但她成为协会会长是在我离开之后的事，包括她晋升也是在那之后发生的。在我离开的时候，她和我一样，都只不过是普通的高阶法师罢了。”

“那您当年真的是因为研究神经改造才离开协会的么？现在您成功了，那些嘲讽过您的人一定会无地自容……”

玛丽有些嘴快地说着，但把话说出来之后她才突然意识到自己说了太过大胆的话：丹尼尔一向不喜欢有人提到他和皇家法师协会之间的任何瓜葛，这是在任何情况下说出来都会招致惩罚的禁句！

可怜的姑娘立刻紧张起来，浑身的肌肉都在紧张中紧绷着。

丹尼尔冷笑了一声：“成功？如果你认为这些神经索是成功的话，今天我就会把它们装在你身上。”

玛丽浑身颤抖了一下，但就在她认为自己真的会遭到这样可怕命运的时候，她却发现这竟然只是老法师的一个玩笑——

“看看你的样子，你认为我会有多余的耐心给你做这种改造？”丹尼尔摆了摆手，“你的天赋跟猴子一样，任何改造都是在浪费材料。”

玛丽丝毫没有在意导师对自己天赋的评价，她只是感觉大大地松了口气，随后有些感叹地说道：“其他人一定不会相信的，温莎·玛佩尔女士竟然是我们的前辈……”

“你无须对温莎那么敬畏。”

丹尼尔突然打断了玛丽的感叹，随后在后者略有些茫然的视线中，他抬起头来，看着奥尔德南雾蒙蒙的街头。

“如果你知道祂的伟力，你就不会对任何人敬畏了。”

老法师迈开脚步，带着玛丽继续向奥尔德南的雾中走去。

“不要浪费主人的时间了，我们还有很多事情要做。”

在塞西尔城东部的工业区边缘，机械制造所的一处研究室内，高文正在与瑞贝卡和尼古拉斯蛋聚在一起。

圆滚滚的铁球星人漂浮在房间中央，在他身旁，一个复杂而精致的金属模型正与他一同飘着，那金属模型显然是车辆的底盘，在尼古拉斯蛋高精度的加工能力下，它的每一个齿轮和连杆都得到了最精准的还原，并随着磁场牵引进行着各种各样的运转演示。

“这就是定型之后的通用牵引底盘——当然，只是个模型，具体要怎么实现还需要技术人员努力，”带着一丝金属颤音的声音从铁球星人体内传来，他一边说着，一边旋转着模型，让高文能看清它内部的细节，“在上一次设计图的基础上，我们重新调整了魔网单元和动力脊的连接方式，并增加了一层减震，这样可以让底盘适应更复杂和恶劣的道路，而这个减震结构是可以拆除的，拆掉之后能换成额外的魔网单元，让底盘出力更大，这样就可以在相对平整的地区充当工程机械的牵引车来用。”

高文看着尼古拉斯蛋呈现出的模型，听着对方的讲解，轻轻点了点头：“……不错。”

魔导车诞生了，而它要面对的第一个问题，就是这个时代恶劣的路况和维护保养上的艰难。

这个时代没有平整坚固的高速公路，城市与城市之间广袤的原野上也找不到服务区和修车店，虽然自从瑞贝卡折腾出水泥之后，塞西尔的道路修筑工程就始终没有停过，但即便有魔法这种便利的手段，目前南境的道路设施也是严重不完善的——现阶段，塞西尔只有三条道路算是实现了“现代化”，其中从塞西尔城到康德之间有一条宽阔的水泥大道，塞西尔至坦桑之间也有一条差不多的路，通往葛兰地区的道路则是前几天刚刚完工，而除此之外的地方，基本上就只有原先南境贵族们修筑的乱七八糟的道路了。

在这些一团糟的道路中，情况最好的是从坦桑通往霍斯曼市的“临时公路”，但那也只是让法师和拿着魔导终端的工程师们用“化石为泥”和“化泥为石”术进行了应急式的平整和加固而已，暂时用来运送人员与物资还行，但从长远来看，它从耐用度到规模对高文而言都是不达标的。

作为昔日分封割据的残留，“道路”是阻拦在高文面前的一大难题，贵族们在自己领地内各行其法，修筑的道路五花八门，不但质量和规模乱七八糟，而且规划上也是一团乱麻，有时候为了防止受到临近贵族的劫掠，他们甚至还专门在两个领地之间道路相接的区域进行了破坏，用魔法塑造了大量人造的坑洼、沙地和泥潭，现在南境已经统一，昔日领主们退出了舞台，可是这些令人恼怒的东西却都留给了塞西尔的建设者们。

好在这个世界有着不可思议的魔法技术，专为普通工程人员使用的魔导终端也实现了普及，在“化石为泥”、“化泥为石”、“减重术”等各种法术的辅助下，南境的道路修筑工程进展还算顺利，但即便如此，考虑到大部分边远地区的实际情况以及南境之外的情况，早期的魔导车底盘仍然必须考虑到如何应对恶劣的路况。

“通用底盘要讲究最大的适用性，所以我们按照目前南境大部分道路的平均宽度重新设计了它的尺寸——基本上是略微收窄了一点，”瑞贝卡接过尼古拉斯蛋的话，一边说一边比划着，“最宽处不超过一米八……”

高文心说果然如此——一米八，这是这个世界最大号的双驾马车的宽度，严格来讲，是两匹马加上一套挽具之后的极限宽度。贵族们修筑的道路虽然五花八门，但其宽度却大致相似，除小径、乡路之外，最窄的“官方”道路都不会低于这个数字——比这更窄的话，大型的双驾马车就会无法通行。

塞西尔的道路修筑是在旧道路的基础上进行，修路所需的人员和物资也要依靠马车运送，因此新修的水泥路每条车道也受到了这个数字的影响，基本上是一辆大型双驾马车的宽度再加上一米左右的“安全余量”，而在此基础上，魔导车的规模也必须符合能够在这样的车道上安全行驶的要求。

据高文所知，地球上也发生过类似的事情——原始的马车宽度影响了道路的标准，道路标准影响了早期汽车和火车的尺寸，汽车和火车的尺寸影响了所有建立在早期公路、铁路交通基础上的运输工具、货物箱体等事物的尺寸……

两个截然不同的世界，终究是在这一点上殊途同归了。

心中突然想起了那个已经阔别无数年的故乡，高文却只能默默地感慨，而在慨叹中，他的思维渐渐发散开来。

魔导车有了，这是一种划时代的交通工具，它们当然比现在的马车强无数倍，有了这些力气巨大又不知疲倦的车辆，南境的发展肯定会向前迈进一大步，但如果仅有它们，仍然远远不够。

南境说大不大，说小却也绝对不小，狭长的领土形状让它的东西向交通格外艰难。目前为了建设“十字轴线”上的四座工业新城，高文需要把南境各地的海量物资和人员进行调配，包括坦桑—塞西尔地区的矿石，葛兰地区的木材，培波地区的石料和魔导材料，以及人口迁移项目所带来的庞大移民，这一切目前基本上都是依靠以白水河为中心的几条河运航道来承载的，然而河运终究有着天然的限制，随着几座城市的规模越变越大，尤其是“十字轴线”开始向着东西两个方向延伸，一些远离河运航道的原材料产地迟早会步入正轨，高文必须想办法找到更加高效的运输手段。

魔导车的优势在于其灵活和便利，在应对短距离、小宗货物的运输时相当合用，但在应对整个南境的发展压力时，它们的力量肯定会显得捉襟见肘。

当然，这个世界这个时代的人大概不会这么认为，因为魔导车已经是他们见识过的最先进、最强大的交通工具，然而高文却见过比魔导车更加优秀的东西——那些奔驰在铁轨上的，能够一次运送成千上万吨货物的，如工业社会的血管一般强劲有力的陆地运输之王。

火车。

和那东西比起来，眼前的魔导车在运输能力上自然会显得相形见绌。

说到底，魔导车并不完全是为了解决南境运输问题而生的——它只是在这方面的一个补充，它真正的意义是为了开启后续的交通工具大变革，是为了取代传统马车，为了制造农用机械，制造工程机械，甚至为军用战车做准备。

高文知道，地球上的火车诞生要远远早于以内燃机为主要动力的实用汽车（不算早期那些以蒸汽机为动力的、试验性质的各类机车），这是因为地球上火车所使用的“傻大黑粗”蒸汽机在技术起点上要远远低于精密、紧凑、高效的内燃机，同时汽车所使用的各种前置技术（轮胎，蓄电池，电火花塞等）也经历了一段相对漫长的发展时期，这一切都是由客观历史事实决定的，但在这个世界，很多东西的发展规律注定会与地球不同，很多事物的先后顺序自然也不一样。

蒸汽机无法实现，转子式魔能引擎却横空出世，这个世界跳跃式地出现了一种近似于“内燃机”或“电动机”的高效率动力源，与此同时，由于这个世界本身的技术积累和高文有意识的引导，使得“魔导车”这一精密复杂的车辆比火车更早地出现在了这个世界，但这并不意味着这个世界就不需要火车了。

事实上，现在南境正是需要它的时候，而且也具备研发它的技术基础。

在这里生活了这么久，高文早已经学会抛弃一些旧有观点，并意识到了这个特殊时代在黑暗蒙昧的表象下所隐藏的真实情况——这个世界的技术储备远比他想象的要丰富，技术起点也远比他所看到的要高，只不过这些技术都集中在少数人手里，或者呈碎片的状态分散在零零星星的知识分子手中（这种“技术过度集中”与“技术破碎”现象是古刚铎帝国崩溃的结果），这才导致了这里的社会看起来要远比它的真实技术高度显得落后。

在想明白这一点之后，塞西尔的技术研发速度自然也就不难理解了：很多时候，那些技术根本就不是从零开始研发的，而只是在将已有的“上层”技术进行量产化，或者在将破碎状态的技术进行重构和转化，甚至说句实话——如果把高文的“科学思想”复制一份扔到提丰那样基础雄厚、人才辈出的国度，他们的发展速度只会比塞西尔更快。

但即便如此，高文还是会认可并尊重那些研究人员的才能和努力，并对自己手下的研究部门保持着最高程度的信赖，他知道科学这种东西是渐进式的——随着破碎的技术碎片不断被重构，随着魔法技术领域的各项理论日趋完善，迟早有一天，这片土地会摆脱古刚铎帝国的阴影，并踏入连星火年代的大魔导师们也未曾涉足过的领域。

“祖先大人？祖先大人？”

瑞贝卡的声音突然从旁边传来，把高文从思索中惊醒过来。

“您在想什么呢？”

瑞贝卡凑到高文面前，脸上带着关心与好奇的神色。

高文意识到自己刚才想得太多太远，已经有点走神了，于是赶紧干咳两声把表情调整过来，然后一边思索一边说道：“瑞贝卡，你知道么，其实魔导车并不是最强大的陆地交通工具……”

瑞贝卡眨巴着眼睛：“您是说……更大号的魔导车么？！用多排联动的引擎拖着个更巨大的车斗？”

“……不太一样，那确实是一种更大的车，但它的运行机理和魔导车完全不同，”高文组织着通俗易懂的词汇，来描绘那个从未在这个世界上出现过的事物，“你可以想象这样一种车：它有一个比魔导车力量大十几倍，几十倍，甚至可能上百倍的‘魔能引擎’，这个魔能引擎牵引着十几个车厢在大地上奔跑……”

瑞贝卡瞪大了眼睛：“那怎么可能！地面会塌下去的！而且转弯怎么办？遇上颠簸怎么办？”

“所以它需要行驶在轨道上——所谓轨道，就是铺设在地面上的、用钢铁制造的沟槽或导轨，它们能分散沉重车厢带来的压力，减少金属车轮的磨损，提高列车稳定性……”

高文描述的前景仿佛为瑞贝卡打开了一扇新的大门。

在广袤的南境原野上，钢铁铺成的轨道延伸向无边无际的远方，魔能动力的机车牵引着成百上千吨的货物飞驰在大地上，机械的齿轮与杠杆在轰鸣，动力澎湃的魔能引擎在吼叫，那远非人力所能及的造物就如塞西尔公国的动脉，只需数日就可以将物资和人员输送到远方——而那在过去很可能是需要走上一个月的路程，甚至还伴随着生命的危险。

她真的很想看看先祖所描绘的那番景象。

“我们可以给它起个名字，”高文说道，他本想直接说出“火车”一词，但想了想，他还是决定不要继续为难魔导工业教材的编纂人员——那些可敬的学者们为了解释“魔力电容器”里为什么有个莫名其妙的“电”字已经开始一把一把地掉头发了，“比如叫做魔能列车，好和魔导车区分开。它的工作机理和魔导车是完全不同的，它用更高的效率来运输更巨量的货物，虽然它只能沿着固定的轨道路线行驶，但它的效率能弥补这方面的限制。”

随后他顿了顿，接着说道：“而魔导车也有自己的适用领域，它更灵活，更便捷，可以在短距离和小宗货物的运输方面产生作用，它和魔能列车形成了完美的互补，它们所形成的运输网就可以覆盖南境的每一个角落。”

瑞贝卡的眼睛闪闪发亮，她已经开始在脑海中勾勒这样一种交通工具究竟应该怎样实现：“这首先需要一个功率非常非常巨大的魔能引擎……现在我们还没有这么大规模的……但可以考虑把好几台引擎连接在一起……或者把引擎分散在几个车厢上，作为动力组。还需要在车上设置很大功率的魔网来给引擎供能……车头里的空间恐怕不够，要把魔网单元分布到那些‘车厢’里……制动方面要重新设计，还要设计轨道……啊啊，要考虑的事情好多！！”

“我会给你一份概念资料，上面有更加详细的描述，应该能给你带来一定启发，”高文看着瑞贝卡，但紧接着话锋一转，“不过这是个大项目，一定会牵扯很多精力，你不要影响了魔导车的后续研发制造和其他同期项目。据我所知魔导技术研究所最近刚进行了一次人员扩充，你可以借这个机会成立新的课题组。”

魔能列车是一个很重要的设想，高文对此当然是期待的，但他知道人的精力有限，哪怕是瑞贝卡这样有天赋的脑袋，那也不是塞给她一个计划书然后“叮”一下就会弹出个结果的。而且魔导车虽然定型了，却不意味着这方面相关的技术研发已经完成，还有大量后续的技术工作要有人去做——说实话，高文都怀疑瑞贝卡这姑娘到底脑袋里有几个线程，她究竟能不能搞定这么多工作……

毕竟从这姑娘一贯的头铁发言以及做事不过脑子的风格来看，她的线程应该并不多……

“我知道的！”瑞贝卡使劲点着头，显然跃跃欲试的心情还没平复下去，“我肯定不耽误正事！”

看着这姑娘眼底的那股兴奋劲，高文就知道自己刚才的提醒多半是没有用的。

……

魔导技术研究所，大魔导师卡迈尔的实验室内，一名身穿白色研究员长袍的魔导技师在旁人的搀扶下从一张造型奇特的座椅上站了起来，随后迈着僵硬的步伐来到了旁边休息的椅子上。

这名魔导技师的眼神有些恍惚，浑身的肌肉一直紧绷着，足足十几秒后，他的状态才恢复过来，随后看向漂浮在他前方不远处的卡迈尔：“大师，我恢复过来了。”

卡迈尔立刻向前飘了半步：“好，感觉怎么样？”

“眩晕，看到大量错综复杂的幻觉，听到意义不明的噪声，偶尔可以听到广播声——似乎是魔网广播的节目，”魔导技师说着自己的感受，“坐在那张椅子上之后始终感觉肌肉紧绷着，即便大脑想要放松也没效果，似乎脑子和身体的连接被什么给干扰了一样。”

卡迈尔仔仔细细地听着实验人员的描述，发出一声叹息（虽然他已经没有呼吸了）：“……看来神经干涉和信息注入功能确实已经实现了，但连接和编译有问题，而且‘浸入’过程很不可靠。”

随后，他飘向了实验室中央，来到了那个魔导技师之前曾经坐过的那张造型古怪的椅子前。

这把座椅显然是一件魔法造物，但却不同于塞西尔制造出的任何一种魔导机械——它是一张可以半躺下的躺椅，整个座椅的下半部分就是一个结构异常复杂、表面遍布着闪烁魔纹的金属底座，那底座上的符文结构和魔网通讯器的基座符文略有一些相似，但却明显更加繁杂、更加深奥。而在座椅的上半部分，靠背的后面，则可以看到许多延伸出来的金属弧形结构，那些弧形结构从靠背的中部一直延伸到脖子和后脑枕着的位置，每一根都如拉伸、弯曲的脊椎一般，并一直延伸到座椅底部的基座里。

而在座椅的正面，供人躺下的区域，则覆盖着一层深蓝色的皮革状包裹物，那层皮革“椅垫”上排列着整整齐齐的金属触点，它们从腰椎位置一直向上延伸，对应着人类脊椎的大致结构，形成了一片矩阵。

它显得怪异而神秘，甚至近乎于有点恐怖，如果是一个没见过什么世面的普通人，大概是不敢坐在这样一把看起来就好像某种献祭道具的座椅上的。

“它是严格按照领主所提供的资料制造的，包括基础符文阵列和每一个神经连接点，我们仅仅重设了它的连接方向，令其指向了魔网，”另外一名魔导技师在旁边说道，“但似乎普通人坐上去完全没办法把意识和座椅连接在一起，更不要说发射出去了。”

又有一个魔导技师接过话：“即使除去衣物，让皮肤直接接触神经触点也没办法提高连接效果，反而加重了副作用。”

卡迈尔没有吭声，只是漂浮在座椅前，头颅位置的两点奥术火光定定地“看”着那把椅子上闪烁的符文。

这个诡异到有些令人不安的装置是高文授意制造的，其所用的技术在大部分普通人看来或许近乎恐怖——

这是永眠者的造物，是一种被称作“神经交互式心灵网络连接法阵”的魔法阵的变种，领主从永眠者的知识中找到了这个复杂深奥的法阵，并命令魔导技术研究所利用新技术来复原它。

研究人员们没有因这技术的来源而忌惮它——因为能在这里工作的人起码都是知道“技术无罪”四个字的，但当他们终于把那些复杂深奥的魔法符文构建出来，并制造了这么一把座椅之后，他们却发现这东西并没有达到领主的要求。

“或许我们少了某些关键的要素，”在一阵沉默之后，之前测试座椅的那名魔导技师说道，他已经恢复了一些精神，声音也平稳有力起来，“我听说永眠者不光会使用邪术魔法，还会用各种可怕的手段来改造自己——就和那些堕落德鲁伊一样，我怀疑这个座椅在这方面也有要求：普通人坐上去是没用的，必须是和那些永眠者一样，对自身进行了一番‘改造’才行。”

站在他旁边的一名魔导技师立刻摇着头：“这可不是什么好消息……”

卡迈尔听着其他研究员的讨论，心中却忍不住有些叹气——

如果自己的神经系统还在就好了，或许就能实际感受到这把椅子到底是什么地方出了问题，但可惜的是现在别说神经系统了，自己就连眼神和脸色都没了……

他摇摇头，发出嗡嗡的嗓音：“继续讨论于事无补，让我们重新调整连接触点的位置和弧形脊椎桥的状态，再试一次吧。”

魔导技师们立刻行动起来，开始重新调整那把座椅的状态，一名新的测试者也走上前来，准备在座椅重新启动之后进行测试：有卡迈尔这个传奇法师在这里看着，并不用担心出生命危险，直接上人体测试是最简便快捷的方案。

这也算是有超凡强者坐镇的实验室所独有的“高效模式”了。

但就在一群魔导技师忙忙碌碌地将座椅重新调整到位，卡迈尔正准备下令开机测试的时候，一个声音突然从实验室门口的方向传来，打断了他们的工作。

“再试几次都一样——有个关键环节不对。”

卡迈尔抬起头，看向声音传来的方向，他看到佝偻着背的皮特曼正慢悠悠地走进实验室，这个小老头仍然穿着他那身灰扑扑的德鲁伊袍，头发胡子乱糟糟的，脸上则带着一抹比较欠打的笑容。

皮特曼什么时候笑起来似乎都挺欠打的，所以卡迈尔决定无视这家伙的表情。

“关键环节？”他看着已经走到近前的皮特曼，“还有，你怎么有空过来了？”

“我之前从瑞贝卡小姐那里听到了你们的研究项目，她似乎觉得我这个德鲁伊能帮上你们的忙——而且我觉得她的想法有道理，”皮特曼嘿嘿地笑了两声，随后绕着那台造型古怪的座椅转了一圈，“永眠者的技术是将魔法造物和人类大脑建立连接的技术，注意，是人类大脑，以及魔法造物，你们似乎只关注了魔法造物的部分，但却忽略了‘生物结构’在这个过程中的微妙作用，你们缺个专业德鲁伊的指导……”

卡迈尔微微点头，语气严肃：“研究所这边经费是有数的。”

“……我还没说要钱呢！”皮特曼顿时一瞪眼，然后斜眼看着卡迈尔，“话说你这个千年不死的家伙也学会开玩笑了啊？”

“我不会开玩笑，我只是为研究所的经费止损，”卡迈尔一脸蓝绿地说道，“你上次来提供指导直接导致我们损失了一个小组半个月的经费。当然，如果你真能帮上我们的忙，我不介意以个人身份请你吃一顿。”

“……算了吧，哪个跟你吃饭的人都不想再有第二次，我坐着吃，然后你飘我旁边一分钟切八十多个颜色，我可吃不下去，”皮特曼摆了摆手，随后指着实验室中央的那把座椅，“这东西的设计本身没有问题，但恐怕就连领主都不知道这里面有个技术细节——这后面用来连接基础符文阵列的，是一种叫做人造神经索的东西，那不是用普普通通的导魔材料就能替代的。”

卡迈尔的语气充满好奇：“人造神经索？”

“一种用生物质和导魔金属混合制造的东西，你可以认为它是活的，尽管实际上它更接近一个魔法傀儡，”皮特曼不紧不慢地说道，“我不确定自己能不能造出来，但或许可以试一下。”

卡迈尔审视地看着皮特曼那似乎从来都不会正经的脸：“……这恐怕不是一般德鲁伊会掌握的知识吧？”

皮特曼微微一笑：“谁知道呢？我正好是个博物学家。”

入冬之后的第一场雪终于来了。

飘飘扬扬的雪花从铅灰色的天空落下，轻柔地覆盖在塞西尔城的每一寸土地上，所有的钟楼，屋顶，城墙，哨塔，都在很短的时间内被覆盖上了一层洁白，在这无边而又轻柔的雪中，天和地的界限，城市和旷野的界限，房屋和街道的界限，一切界限都变得模糊起来。

提尔小心翼翼地蠕动到门廊前，她把长长的尾巴探出到门廊外边，用尾巴尖飞快地戳了一下门廊下那层还不太厚的积雪，然后一阵肉眼可见的抖动便顺着她的尾巴尖蔓延了全身——海妖小姐使劲哆嗦了一下，直接把尾巴收回来团成一团：“冰死啦！这种鬼天气我才不出门！”

然而瑞贝卡却站在庭院中间，回头对提尔使劲招着手：“难得今天周十休假，你来试试嘛！打雪仗很好玩的！我从小就最喜欢下雪啦！”

在塞西尔，人们一周的工作日有八天，在每周六、周十都是休息的日子，但由于最近大量研究项目的进度问题，瑞贝卡已经很久没有休假了，这场迟来的初雪让她终于有了个放假的理由，也让她回忆起了小时候在雪地里玩的幸福时光——虽然已经长大，虽然世界已经天翻地覆，但下雪就是下雪，一如既往，令人快乐。

出身深海的提尔却没办法理解瑞贝卡的快乐源泉，这是她在陆地上度过的第二个冬季，这种会下雪、会结冰、水元素极不活跃的季节对她而言毫无乐趣可言：“不就是团雪球互相扔来扔去嘛——你们人类从扔石头开始就喜欢把各种东西扔来扔去，我是没法理解这种爱号……而且你要打雪仗起码也等雪停了吧，就现在这点雪够干什么的……”

海妖小姐一边说着，一边更加努力地把尾巴团起来，并且尝试着把上半身缩回到尾巴形成的球里：“我困了，我想回去睡觉……”

然而她话音未落，一个冰凉的小雪团便突然凌空飞来，结结实实地砸在了她的脑门上。

“哇！！”提尔好不容易维持的平衡瞬间被打破，盘起来的尾巴球差点朝后面翻滚过去，“我都说不玩了！”

“不是我啊！”瑞贝卡也看到了提尔脸上的雪团，赶紧摆着手，“雪球是从别的方向……”

她话音未落，突然又是一团雪球从庭院的角落凭空飞来，这次结结实实地砸在了她的脑门上。

“……琥珀！！”

提尔终于尖叫起来，她的尖叫也提醒了仍然一脸蒙圈的瑞贝卡，两个人一起抬起头，看向雪球飞来的方向——在那里，一把雪团正凭空凝聚，雪地上则印着一片鬼鬼祟祟的脚印……

在仍然飘扬的初雪中，一场小小的混战在领主府的庭院中展开了。

“年轻真好啊……”

在书房的落地窗后，高文收回了望向下面庭院的视线，轻声感叹道。

皮特曼坐在书桌侧面的一把椅子上，他吸溜了一口热茶，抬起眼皮看向高文：“您的躯体年龄也不过三十七岁而已——仍然相当年轻。”

“三十七岁已经是个不适合在院子里和晚辈们打雪仗的年龄了，”高文回到书桌后面，在自己宽大的座椅上坐下，随手捧起面前的茶杯，“在书房里喝茶挺好的。”

皮特曼嘿嘿一笑：“可惜是一个邋里邋遢的老头子坐你对面。”

高文没有接话，而是慢慢饮下一口热茶，随后看着皮特曼那似乎在任何情况下都能维持嬉皮笑脸的面容，在注视了两秒钟后，他才说道：“我听说你解决了卡迈尔遇上的技术难题——那东西是叫人造神经索吧？”

“没错，德鲁伊技术和炼金工程结合的产物，一般人可想不到那种东西。”

“一般的德鲁伊也想不到那种东西，”高文语气平静地说道，“那是永眠者的技术，严格来讲，是万物终亡会的堕落德鲁伊们创造出来，随后传给永眠者，再由永眠者的生化工程学家们改良之后的神经接驳技术。”

皮特曼的表情终于有了一丝愕然，随后他摇了摇头，脸上带着无奈的笑容：“我还以为您不知道这些——既然您知道，为什么不告诉卡迈尔呢？只是为了让我说出来么？”

“不，我并不喜欢用这种方式来考验或调查自己的部下，现在的情况对我而言只是个意外，”高文坦然说道，“我之所以没有告诉卡迈尔，是因为这项技术并不人道，而且它有巨大的隐患：植入人造神经索会大幅度改变受体的性格，甚至有心智崩溃的风险。”

“……确实如此，人造神经索是个很不可控的东西，”皮特曼点了点头，“看来您确实是知道很多关于永眠者和万物终亡的秘密……我很好奇，您在接触了他们的知识之后，对他们是怎么看的？”

“他们掌握着在特定领域极为先进的技术，而且好像带着某种使命感，我甚至怀疑他们自以为自己在拯救世界——这是从他们的一些大计划上看出来的。但这既不能改变他们手段罪恶的事实，也不能证明他们的目标正确，”高文把茶杯放在桌上，不紧不慢地说道，“如果方向错了，知识越多越反动，如果手段错了，努力越多越罪恶。”

皮特曼的眼神在那一瞬间有了些变化，高文说不清那变化的具体缘由和内容是什么，但在这个瞬间，他确实地感觉到皮特曼那层伪装的嬉皮笑脸、玩世不恭的模样短暂消退了，一种沉重而落寞的气质竟出现在这个小老头身上——但也只是那么短短的一瞬间而已。

“您说的对，方向和手段……”皮特曼笑了笑，笑容中充满自嘲，“天赋这东西确实是存在的，有些人生来就能轻而易举地做到别人做不到的事——您如此简单就指出了关键所在，我却摸爬滚打了大半辈子才磕磕碰碰地搞懂您这两句话的含义。”

“这些话不是我创造出来的，它是前人的智慧，我只是借用和改造，”高文说着，脸上露出认真的表情，“皮特曼，是时候开诚布公了。”

皮特曼迎着高文的注视，在短暂几秒钟的沉默之后，他终于低声开口了：“我是万物终亡的枯萎神官，曾经是。”

果然如此。

高文心中轻轻舒了口气，他在这方面产生怀疑已经不是一次两次了，只是皮特曼没有主动开口，他便没有主动询问，而今天，借着“人造神经索技术”这个契机，他的怀疑终于得到了证实。

然而在他开口之前，皮特曼竟还有后话：“同时我也是永眠者的噩梦导师——曾经是。”

既是万物终亡会的信徒，又是永眠者的成员？！

这便完全出乎高文预料了，他惊愕地看着眼前脸上皱纹丛生的小老头：“你同时加入了两个教派？！”

“是先加入的万物终亡，”皮特曼摇着头，“那是在我很年轻的时候——说实话，我最初确实是想当个正统的德鲁伊的，而且我真的是林木之心学派，但命运这种东西就是如此不讲理……镇子里发生了饥荒，是魔力侵蚀造成的减产，常规的德鲁伊法术根本没有效果，连我的导师后来都跑了，所有人都没办法，直到一个外来的德鲁伊解决了问题，于是我就跟了那个新德鲁伊，去当他的学徒——后来我才知道，他是万物终亡的牧林者。”

“然后你就加入了万物终亡会？”高文看着皮特曼的眼睛，难掩心中好奇，“那你又是怎么加入永眠者的？”

“我原本认为万物终亡会的技术能治愈土地，能解决灾荒，能让我学到真正的知识，但后来我发现他们都只是一群疯子而已，于是我就趁着一次交流的机会加入了永眠者——在永眠者的记忆智库中，藏有这个世界上最丰富的知识，虽然我对梦境法术并不在行，但我对他们的其他知识很感兴趣……”

“然后你发现他们是另一群疯子，”高文知道皮特曼年轻时的经历绝不可能是这么简单，但显然对方并不愿意说的那么详细，于是也就跟着略过了这个话题，“你脱离了永眠者？然后呢？”

皮特曼一摊手：“然后？然后我就遇到一个蹩脚的小贼，跟着他收养了个叽叽喳喳毫无尊老之心的半精灵。”

高文哑然，随后笑笑：“我还以为你还要加入风暴之子呢，毕竟三个教派你都加入两个了。”

风暴之子啊……

皮特曼脸上一瞬间露出了回忆的神色，随之苦笑着摇了摇头：“我还真找过他们，但学不会游泳，又晕船，更重要的是吃不惯生鱼片，就没去成。”

高文：“……”

这个看上去毫不正经，坑蒙拐骗，皮的一比，为老不尊的老德鲁伊，曾有着波澜壮阔的人生。

虽然高文对皮特曼那不为人知又波澜壮阔的人生确实有点兴趣，但看对方的样子，这个小老头显然在对那段人生极力回避，因此他只是点了点头：“你现在已经脱离他们了。”

“脱离很多年了，”皮特曼平静地说道，“说实话，我几乎忘记了自己当年曾经是他们的一员，当初那个在码头上爆炸的改造人把我吓了一跳，我以为他们终于找上门了——结果证明比起我这种中途叛逃的小人物，还是您这个从传奇里走出来的历史人物更能引起他们关注。”

“我有一件事很好奇，你真的只是个三级的低阶德鲁伊？”高文上下打量着皮特曼，“你的真实……”

皮特曼淡然一笑：“两次叛逃，是要付出代价的——现在的我，确实只是个三级的低阶德鲁伊。”

“……原来如此。”高文接受了对方的说法，而在他身后的落地窗外，正传来庭院中越来越热火朝天的笑闹声。

他问道：“琥珀知道你的过去么？”

“她不知道，我也不想让她知道，”皮特曼摇摇头，“两度加入黑暗教派并不是什么光彩的经历，虽然我自认并没有做什么伤天害理的事，但我还是想把自己这段过去和琥珀的人生隔离开——她的人生应该和这些黑暗无关，她应该无忧无虑，没有牵挂，不要去过担惊受怕的日子，并得到良好的训练和教育……”

“这么说吧，她都把溜门撬锁当家常便饭，还会钻到别人家祖坟里撬棺材板了，我觉得你跟她养父对她的教育可能并不怎么良好……”

皮特曼想了想：“……您说的也有一定道理。”

说实话，高文并不介意皮特曼曾经是个万物终亡教徒（以及永眠信徒），而且从很早以前开始，他就隐隐约约觉得这个小老头和那些堕落德鲁伊之间有一定联系了——哪怕没有联系，皮特曼也不可能是个普普通通的低阶德鲁伊。

他实在懂得太多关于高阶神术的知识，又对德鲁伊教派的历史太过了若指掌了，尽管他解释说这都是德鲁伊传承的一部分，但这种话高文从没信过。而且即便不考虑这些超出低阶德鲁伊传承的知识，皮特曼在“逆变阵”上的创造也是个很令人在意的情况：逆变阵需要用到古刚铎帝国的技术，而且其符文阵列本身也有很多超出正统德鲁伊传承的结构，这些东西……普通德鲁伊是很难接触的，只有那些醉心于极端技术的万物终亡教徒，以及那些窝在白银帝国的山林里、专门钻研古老秘术的资深德鲁伊才可能精于此道。

白银帝国的资深德鲁伊理论上不会跑到人类国度坑蒙拐骗，所以高文更倾向于前者。

当终于捅破了这层窗户纸之后，皮特曼也彻底放松下来，他端着已经不那么热乎的茶杯，语气中带着感叹：“其实我犹豫了很长时间，要不要把这些事说出来——毕竟您看上去还是个不错的领主，但我也得留心自己的脑袋……”

“现在事情说开了，想必你也轻松不少，”高文露出一丝笑意，“我不介意你当年加入过什么教派，只要你现在能为我效力就好，而且说实话，你加入两个黑暗教派的经历对我而言反而是种价值——从正常途径，很难掌握万物终亡会内部的秘密。”

他只提了万物终亡会，因为永眠者中有更优秀的内线存在——已经晋升为噩梦主教的丹尼尔是个比皮特曼更好的情报源。

“这方面您不要有太高期望，”皮特曼提醒道，“万物终亡教会有着严格的内部管制，枯萎神官虽然已经属于中高层，但我能够接触到的秘密仍然是有限的，而且我离开那里已经几十年了，很难说它内部的情况是否还是我了解的那样。”

高文看着皮特曼的眼睛：“至少你能告诉我它的大致结构和他们的运转模式，还有大概的目的。”

皮特曼沉吟了一下，随后一边回忆一边说道：“……枯萎信徒是万物终亡会的最基础成员，通常来讲，刚加入教会的成员都在这一层，枯萎信徒包括最低阶的德鲁伊，捐出家财的商人和小贵族，以及数量不少的普通人……

“枯萎信徒之上的是牧林者，从这一层开始，就是完全由超凡者组成的阶层了。牧林者是万物终亡会的重要力量，他们负责在世间行走，用各种手段吸纳新的成员，传播万物终亡的教义，制造破坏，管理基层的枯萎信徒，或者执行其他的来自上层神官的命令……

“再往上是枯萎神官，这是牧林者晋升之后的阶层，通常需要中阶超凡力量才能获得晋升，但也有例外。枯萎神官有资格研习那些古老的典籍，学习并参与到万物终亡会的各种禁忌研究里去……

“更高一级的是教长，它相当于主教，到这一层才有资格接触教会真正的秘密，了解教会的全部模样，并有资格和大教长对话……

“大教长是万物终亡会的最高领袖，中低层的教会成员只听说过他，但都没资格接触。据说大教长居住在一个古老的地下宫殿中，研究着最禁忌的血肉秘术……

“万物终亡会有着非常严密的组织结构和严格的内部管理，各级成员有着对应的行动权限，底层成员根本没有资格了解整个组织的全貌，也没有资格知晓上层命令的全部内容，这是为了防止机密泄露，也防止叛逃人员对组织造成破坏。

“万物终亡会对中下层施行洗脑一般的传教，他们会以治愈绝症、赐予力量甚至永生不死为诱饵，让教众们死心塌地，而他们掌握的各种秘术确实能在一定程度上实现他们的承诺，比如治愈疾病和延长寿命。但据我所知，这种肤浅的技艺从来都不是万物终亡会真正的目的，他们有一个更大的计划，我不清楚这个计划的全部内容，但从他们的一些研究方向判断，我认为他们可能在追求……某种进化。”

高文的眉毛不禁一扬：“进化？！什么意思？”

“具体情况我不清楚，但我曾接触过一个名叫‘贝尔提拉’的女教长，那是个对生化改造偏执而疯狂的女人，她甚至把自己的身体和一株嗜血植物融合在一起，变成了半植物半人类的形态，而她曾告诉我，那些改造都是‘伟大进化’的一部分，而据我所知，其他的教长级人物身上也都或多或少地存在类似的改造，而他们的改造都是为了某种‘伟大进化’做准备……”

高文摸着下巴，仔细思索了片刻——以生化改造寻求“进化”，这确实很像是万物终亡会的疯子们会走的路，但他们的目的真的只是为了追求“进化”么？

可惜的是，皮特曼所知的也仅有这些了——他在万物终亡会内部最终只走到“枯萎神官”这个高度，他所能接触的秘密，也仅仅局限于知道“伟大进化”这个概念而已。

高文又问道：“关于万物终亡会和永眠者的合作，你知道多少？”

“我只知道三大教派从堕入黑暗之初就建立了合作，万物终亡会提供生化改造技术，永眠者提供知识和……‘思维协助’，而风暴之子……他们是个很特殊的群体，他们从深海中带来隐秘的禁忌知识和各种在陆地上找不到的魔法材料，除此之外几乎不和陆地建立交流，他们好像一直在深海中寻找什么东西，和另外两个教派的关系也不那么密切。万物终亡会算是和风暴之子有固定联系的，但‘我们’也搞不懂那些海洋疯子到底想干什么，我们甚至认为他们过多地接触了深海中那些黑暗扭曲的秘密，已经从精神到躯体都特质化了，迟早有一天他们会变成类似海魔的东西，彻底倒向海洋的那一边去。”

“寻找什么东西么……”高文沉吟着，“或许可以找提尔打听一下……不，那根咸鱼恐怕什么都想不到，她们只关心她们的大鱿鱼……”

沉吟片刻之后，高文敲了敲桌子：“让我们回到人造神经索的问题吧。”

“人造神经索确实存在您说的那些隐患，而且需要进行神经外科手术，风险极高，起码在我离开的时候，这项技术仍然没有看到突破的希望，”皮特曼点了点头，“但如果想要在不借助永眠者秘术的情况下实现人脑和符文阵列的交互，神经索或者类似的神经改造体就是个绕不开的介质，我不知道您具体是从哪里得到的这部分技术，但您想必也能注意到它的作用：在人脑和机械之间，必须存在一个生化接口。当然，如果本身有着特殊的精神天赋，或者擅长永眠者秘术那就另当别论……”

“你说的没错，生化接口必须存在，但不一定就非得是植入式的，”高文打断了皮特曼，“还记得帕蒂的头冠么？”

皮特曼一怔，脸上的皱纹更深了一些：“您是说……”

“永眠者在这个领域已经有了更进一步的研究，帕蒂的头冠从本质上其实就是一种非植入式的脑神经接口，它不需要在神经上开洞连线，就能在人脑和符文阵列之间建立稳固的连接。”

“但那个头冠的核心部分没办法简化，而且用到了很多常规手段根本弄不到的材料……”

“咱们的技术人员确实没找到思路，但有人取得了一些进展，”高文笑了起来，随手从办公桌上抽出一份资料，推给皮特曼，“看一下吧，你应该能看懂。”

皮特曼疑惑地接过了那些资料，他注意到纸张上的文字和图画应该是刚写成没多久的，还散发着淡淡的墨水清香，而在看到那资料的具体内容之后，他的视线就再也移不开了。

这些资料正是丹尼尔刚刚通过心灵网络送到高文手上的，也是关于脑波连接技术的第二批资料。

皮特曼惊愕地抬起头：“这是……”

“非植入式的神经索，用巧妙的互补触点结构提高了容错率，而且增加了一层具备过滤和防护作用的符文，能够有效减轻使用者的神经压力，减少幻觉和幻痛——最重要的，因为是非植入式，它可以在连接出问题的时候迅速切断，虽然可能造成一定后遗症，但起码不用担心脑死亡。”

“它好像还没做完……”

“没错，有一些关键的地方因为缺少实际测试而没办法敲定，”高文点点头，“设计它的人暂时……没有做实验的条件。”

丹尼尔刚刚在提丰帝都安顿下来，为了防止引起怀疑，他现在要很低调，在他的私人实验室完工，本人也得到提丰皇家法师协会信任之前，他的实验条件很有限。

“设计它的人……”皮特曼从高文的话中听出了一层深意，他意识到自己对这位死而复生的开拓者的了解还是太少了。

在这位领主身后，还存在着一些看不见的人或者势力在为他效力。

“我们这里有实验条件，实验室，人员，材料，全都有，”老德鲁伊仰起头，脸上的皱纹舒展开来，“现在还有了个在万物终亡和永眠者技术领域都有经验的专家——并且只要两倍奖金。”

“如果你能把这些图纸变成实物，我可以给你三倍。”

“哦豁，那一切就很好办了。”

皮特曼离开了，书桌后的高文放松地呼了口气，随后站起身，来到书房的大落地窗前。

技术无分好坏，关键在于人。

在今天之后，皮特曼应该能够为领地做出更大的贡献吧——一个放下了包袱的黑暗教派神官（而且还入了两次教），他所掌握的知识能派上多大用场呢？

高文对此十分期待。

他的视线透过落地窗的水晶玻璃，望向庭院中那场仍然在持续的、女孩子之间的小小混战。

提尔终于被雪球砸的忍无可忍，冲到庭院中参加了战斗，现在她化身为一团直径达到十几米的海魔盘踞在水池旁边，十几根触手从她的躯体周围延伸出来，向四面八方扔着铺天盖地连绵不断的雪团，那狰狞庞大、难以名状的巨大肢体宛若恐怖神话中肆虐人间的深渊魔怪，而在这庞大的海魔对面，瑞贝卡正在琥珀的掩护下高高举起法杖，酝酿一个比门板还大的火球……

高文：“？？”

不是……温馨日常的姑娘们打雪仗呢？

二楼书房的窗户被一把推开：“你们几个，给我上来！！！”

瑞贝卡三人今年冬天的最后一次雪仗结束了。

这是一次大范围的降雪。

飘飘扬扬的雪花从黑暗山脉一直绵延到磐石要塞北方，将近三分之一的南境土地被这场冬日初雪染成了一片素白，而越过磐石要塞向北，在广袤的安苏大地上，东部少数区域和整个北境也同样迎来了浩大的降雪——一场雪仿佛是在一夜间改换了整个天地，活跃的人类社会在寒冬中迅速蛰伏下来，圣灵平原陷入一片寂静，东部战线的军队转入对峙，西境的边境贸易宣告暂停，而北方的大公——已经来到最靠近磐石要塞的贵族领上。

庞贝伯爵的家族城堡内，壁炉中的火焰正在熊熊燃烧，名贵的金橡木被当做木柴，在火焰中散发着令人心神宁静的清香，壁炉明亮的火光照亮了铺设着金红色地毯的会客厅，在会客厅里那些金银打制的器皿和灯架上投下闪烁且摇曳的光影，光影摇曳之间，庞贝伯爵圆圆的胖脸上正堆砌着谄媚和略带着一丝紧张的笑容。

这位平原边陲的大贵族向前倾着身子：“您的到来真是让我安心多了——自从南边那座要塞易主之后，我就没有睡过一天安稳觉，那些塞西尔人在要塞上建造了一大堆魔法装置，我这可怜的城堡真不知道哪天晚上就会塌掉……”

维多利亚·维尔德女公爵穿着一件雪白中带着浅蓝色花纹的长裙，银白色的发丝在脑后高高挽起，又有两缕在耳旁垂下，发丝中编织的金色丝线在壁炉的火光中闪闪发亮，她看了眼前的庞贝伯爵一眼：“据我所知，自磐石要塞易主之后，塞西尔公爵并没有向外扩张，也没有进攻过你的领地。”

“……这倒确实如此，”庞贝伯爵擦了擦额头——他并没有出汗，但在素有“北方女王”之称的维尔德女公爵面前，没有人会不感到紧张，这位女公爵是王国最强大的实地贵族，又有着严厉冷酷的风评，更重要的是现在她还控制了白银堡，而庞贝伯爵则不但失去了磐石要塞这片名义上的封地，还在支援磐石要塞的过程中失去了大量家族骑士和士兵，这让他在小心维护和南境关系的同时又要尽可能争取王都的援助，此刻说话自然小心翼翼，“塞西尔人的军队并没有踏出磐石要塞一步，但他们一直在要塞的北城墙上增筑工事，这很令人不安。”

“看样子那位开国英雄并不希望我们去‘打扰’他……”在维多利亚身旁，穿着一身白色女牧师长袍，气质沉稳恬静的维罗妮卡突然打破沉默轻声说道。

维多利亚微微点头，并看着庞贝伯爵：“除了修筑工事之外，塞西尔人还在做什么？”

胖乎乎的伯爵先生想了想：“他们拆掉了磐石要塞的南城墙——或者说炸掉了它，然后没有修——在要塞南边建起了一座‘磐石城’，他们禁止人们越过磐石城，但磐石城本身是对商人和使节开放的。”

“把磐石要塞改造成了一座兼具贸易功能的要塞城市么……”维多利亚沉吟着，“这么说，你去过磐石城？”

“我……我领地事务繁忙，没能亲自去，”庞贝伯爵再次擦了擦光溜溜的额头，没好意思说出“没敢去”几个字，“但我一直在关注那里，并派去过使者。磐石城里到处都是塞西尔人建造的魔法装置，还有一个很巨大的市场，他们打开了戈尔贡河的闸门，允许圣灵平原的商船在市场区旁边的码头停靠，那个市场吸引了非常多的商人——您知道，商人只要看见钱，基本上是不要命的……”

维多利亚没有回应，只是淡淡地看了眼前的庞贝伯爵一眼。

这也是个曾有赫赫战功的大骑士的后裔，然而在平和的圣灵平原养尊处优了这么多代，勇武和果敢的精神早已在这份血脉中消失殆尽了——不过作为这片土地的拥有者，这位伯爵先生至少做了点分内的事，尽可能地了解了磐石要塞的情况。

城堡外的风雪声已经渐渐停歇了。

维多利亚女公爵站起身，侍立在旁的黑发女仆玛姬立刻上前为她整理着略微起了一些褶皱的衣裙，这位北方统治者看着同样站起身的庞贝伯爵，淡淡地说道：“尽你所能地统计一下南境过去一年内对圣灵平原的贸易情况，统计一下有多少商人和他们联系，统计一下他们派出来的商人，另外还有磐石要塞易主之后，他们主要采购的商品。”

庞贝伯爵那张圆圆的脸上这次是真的渗出了一丝汗水：“这……好的，我会尽己所能……”

要从那些乱七八糟堆积如山的纸堆里统计出几个靠谱的数字并不是一件简单的事情，而且很多走小路的商人或者贿赂士兵的商人根本就不会出现在收税官的名单上，作为这片土地的统治者，庞贝伯爵甚至说不清楚自己的领地上每个月大概有多少商人出入——可是既然女公爵已经下了命令，他就必须尽量完成。

看来，今天晚上要是个不眠之夜了。

看着庞贝伯爵那为难的神色，维多利亚心中再次叹了口气。

统计数字，登记人员，规范法律……在七年前的一次白银堡会议上，东境公爵就曾提出过这些概念，他在提丰人身上学到了这些东西，并曾经努力想要让安苏人也学会它们，然而如今七年过去了，东境已经成一股叛军，塞拉斯·罗伦大公在白银堡提出的要求却还没普及到圣灵平原的南部……

塞拉斯·罗伦……你是看不到希望了么？

维罗利亚·维尔德离开了城堡内廷，穿过那斑驳古老的外墙回廊之后，她来到了庞贝城堡最顶层的露台上。

风雪已停，然而夜空中仍时不时有雪花飘落，那是塔楼和屋顶上积蓄的雪花在夜风中洒落下来，这些雪花飘飘扬扬地环绕着露台，自动避开了维多利亚女公爵身边十余米的范围，宛若敬畏。

与建造在群山之巅，俯瞰千里冰雪的凛冬堡比起来，庞贝伯爵引以为傲的家族城堡要显得矮小、寒酸许多，但它仍然占据着最好的地势，也有着一座优秀的露台，站在露台上，维多利亚视野的正前方便是南境关隘连绵的群山，以及在群山中的磐石要塞。

中间是几乎无遮无挡的平原地带。

难怪庞贝伯爵会寝食难安。

在深沉的夜色下，磐石要塞是黑暗群山中最明亮的一处光源，以超凡者的敏锐视力，维多利亚能看到那片光芒是由大量设置在城墙上和塔楼上的灯光形成的——那些灯光朝向各个方向，它们能够照亮各处关卡，也能在敌人试图进攻的时候干扰进攻者的视线，令其难以瞄准墙垛与哨塔上的射手或法师。

除了那些光源之外，整个磐石要塞外面还笼罩着一层散发微光的护盾，那层护盾让整个要塞其他区域的细节都笼罩在一片朦胧薄纱之下，难以分辨。

“那就是磐石要塞的大护盾么……”维罗妮卡的声音从旁边传来，这位“圣女公主”不知何时已经来到维尔德女公爵身旁，她眺望着磐石要塞的方向，身边环绕着一如往日的淡薄圣光，“我听说火月58日那天，塞西尔人用某种威力强大的魔法摧毁了那层护盾……没想到他们这么快就修好了。”

“大护盾是磐石要塞的重要屏障，塞西尔人肯定会第一时间修复它，而且魔法屏障这种东西，只要充能和投射结构没有实质损伤，仅仅护盾被击穿是很容易修复的。”

“是这样么……”维罗妮卡轻声说道，她抬起头，有些出神地望着南方，“……我不太了解魔法领域的事情……”

听着这明显没有走心的回应，维尔德女公爵只是淡然一笑，随后便和这位“圣女公主”一起，在这个初雪乍停的夜幕中一起站在城堡的露台上，静静地欣赏着这个平静的冬夜。

第二日，天气晴朗。

在城堡的主厅内，庞贝伯爵将一卷还散发着墨水清香的羊皮纸交到了维多利亚女公爵的手上。

这卷羊皮纸上粗略地统计着南境过去一年里的贸易情况，以及磐石要塞易主之后的商人往来情况，其内容粗浅模糊，恐怕只有三成是可靠的，剩下七成怕是庞贝伯爵以及一群顾问们连蒙带猜的成果。

拿着这样的资料，哪怕是以维多利亚的聪明才智，也估计不出多少有价值的情报来。

然而看着庞贝伯爵那通红的眼睛和现场几位顾问无精打采的模样，女公爵就知道这已经是最好的结果了。

至少庞贝伯爵还能拿出这点东西来，而不是像那些真正的乡下贵族一样一脸茫然地问自己“什么是统计”。

“回去休息吧，伯爵，”维多利亚的话让庞贝伯爵放松下来，“我们会带来好消息的。”

“您的智慧是安苏最大的幸运，”胖胖的伯爵弯下腰来，诚心诚意地说道，“愿您此行顺利。”

维多利亚点点头，转身离开，维罗妮卡则故意落后了几步，这位公主殿下在庞贝伯爵身旁说道：“不要带着这种战场送别一般的语气，作为王国的贵族，拿出些勇气来——那是我们的先祖，不是吃人的野兽。”

庞贝伯爵露出一个有些尴尬和羞愧的笑容，低下头去：“正如您所说。”

北方的女公爵和圣光眷顾的公主殿下都离开了，胖胖的庞贝伯爵留在原地，心中却忍不住冒出一句有失体面的话来：

从小到大，打他最狠的就是他的祖父……

祖父尚且如此，现在一个隔了几十辈而且没有血缘关系的别家先祖抄起了兵刃……那还不憋着把人打死？

来自王都的使节车队离开了庞贝伯爵的城堡，在这完全不适宜出门的冬日雪后，车马驶上了积雪遍布的王国大道。

坐在华丽马车中的维多利亚·维尔德扬起手，一道有序的风凭空吹起，裹挟在车队左右，道路上的积雪被吹散了，冬日的寒冷也被阻挡在外。

护卫车队的骑士们用长剑敲击着挂在马鞍旁的盾牌，高声赞美着他们的女主人，穿着红蓝双色号衣的士兵则在队伍前方吹响了号角，军乐队随之奏起乐曲，在鼓舞人心的节拍和曲调中，来自圣苏尼尔的使者们向磐石要塞的方向迈出了脚步。

塞西尔城，领主府内，高文面前的魔网通讯器上空正浮现出磐石司令兼第二军团指挥官——瓦尔德·佩里奇骑士的半身投影，这位可敬的老骑士站的笔直：“公爵大人，王都使节已靠近磐石要塞。”

“做好准备，认真接待，”高文微微点头，“派去迎接的车队已经出发了。”

随后他顿了一下，脸上露出微笑：“不要怠慢了——他们可是一笔大生意。”

磐石要塞。

这座曾属于王室直接控制的重型要塞已经完全变了一番模样。

曾经的磐石要塞是为了控制南方势力而建，有着坚固的南部城墙和防御力相对薄弱的北墙，戈尔贡河从要塞西侧的缺口奔流而过，要塞两侧则是连绵而荒凉的南境群山——然而在塞西尔人占领这里之后，整座要塞进行了一番彻底的改变。

南城墙被轰塌了，塞西尔人没有对其修复，而是直接从缺口向南扩建，在要塞脚下建立了磐石城，并在磐石城外修筑起新的城墙，与之相对的，要塞北部城墙自夏季结束便在持续进行着一系列的加固和改建工程，而且工程至今仍未结束。

当华丽的车驾从磐石要塞北墙大门下驶过，维多利亚打开了车厢一侧的盖板，她仰望着那片正在进行改造的壁垒，心中唯有震惊——在原有的城墙基础上，塞西尔人在城墙的所有薄弱位置都覆盖了一层额外的钢铁装甲，又有大量钢铁打造的骨架和支撑结构覆盖在城墙的棱状外墙和塔楼上，仿佛某种狰狞可怖的魔物甲壳般连成一片，在城墙上部，金属制的加固板反射着巨日的熠熠光辉，并有隐隐约约的魔力光流在护甲的缝隙之间流淌，那些魔力汇聚于城墙顶部，在那里，可以看到一座座带有笔直导轨的魔法装置整齐排列着，导轨末端遥遥指向圣灵平原的方向。

那不是一道城墙，那是一头用钢铁和岩石铸造起来的猛兽，它的血管中流淌着庞大的魔力，而且塞西尔人还在把它的獠牙磨的更加锐利——任何一个从圣灵平原看过磐石要塞北墙工程的人都会意识到这一点，而作为一个强大的施法者和北境的统治者，维多利亚想到的更多：塞西尔人从哪里弄到的这么多钢铁？难道他们在占领南境之后把整个南方地区所有的钢铁都浇铸到了磐石要塞的城墙上？他们又是从哪里弄到的如此强大的魔力？难道磐石要塞的地下还有着另外一个未被发现的魔力焦点？他们又是如何在这么短的时间内做到这一切的？

车队抵达北墙脚下，伴随着城墙顶上响起的一阵阵响亮铃声，那扇用金属骨架加固的大门缓缓向上升起，从大门附近传来了很明显的机械运转声，并伴随有魔力流动：这座要塞里的很多设施似乎都是用魔力驱动的。

维多利亚·维尔德面色平静地坐在车内，作为北方的女公爵，她可以把一切情绪都收敛在那霜雪般的面容下。

武装起来的要塞终究也只是要塞，而要塞是无法移动的，高文·塞西尔建造了这么一座堡垒，无疑是在宣示自己的武力，也是在宣示自己的态度：南境强大到不允许任何人指手画脚，但他也无意于踏入圣灵平原。

至少目前是这样。

维多利亚·维尔德这次南境之行的目的之一，就是要搞明白那位开国英雄对圣苏尼尔城到底是什么态度——以及如果他真的不满足于在南境当一个公爵，那么他还能等多久。

正深陷在内战泥潭中的安苏王室，实在没有余力再开启一片新的战场了。

来自王都的客人们被带到了要塞内的磐石城堡——这座城堡仍未被完全修复，当日被校准光束摧毁的城堡上层现在有好几处还搭着脚手架，看到那些触目惊心的大洞和熔融的岩石在墙壁上流淌留下的结晶痕迹，来访者便可以想象到当时这里遭遇了多么可怕的打击。

维罗妮卡和维多利亚在城堡下看到了那些令人心惊的损伤，但最终，她们什么都没说。

塞西尔已经事实性地占领并控制了整个南境，在无力改变这一局势的前提下，再提及王室和磐石要塞之间的关系毫无意义，不管是王国北方的守护公爵，还是已经加入教廷的王家公主，都很清楚一件事：

只有有机会去争取的利益才是利益，无力争取的利益——提出来就会变成耻辱。

在城堡的长厅内，一位身穿白色铠甲、腰间挎着某种魔法刀剑的指挥官接待了维多利亚和维罗妮卡——他是磐石要塞新的指挥官，瓦尔德·佩里奇。

这位来自康德地区的老骑士在过去的半生中都从未想过自己会有今日这般离奇的经历：在一个已经不再年轻的年纪成了镇守公国边境的要塞司令，而且还代表守护公爵接待了另一位公爵以及这个国家的公主殿下，这恐怕会成为他今后半生对子孙后代的吹嘘资本，但此时此刻，他必须做好自己的分内工作，确保不失礼节，也不令塞西尔公爵蒙羞。

“欢迎来到磐石要塞，欢迎踏上南境的土地，现任磐石司令——瓦尔德·佩里奇向公主殿下以及公爵阁下致敬，”一身戎装的瓦尔德·佩里奇站在客人面前，以无可挑剔的礼仪和态度说道，“请在此稍事休息——接待的宴席已经设下，希望城堡的暖气能驱散诸位旅途中积累的寒意。”

“很高兴认识你，佩里奇爵士。”维罗妮卡微笑着说道，这位圣女公主并不清楚眼前司令官具体的爵位，但依照安苏传统法律，此类关键要塞的指挥官在任职之后将自动获得不世袭的“爵士”爵位，此爵位独立于一般头衔，享有和大部分贵族平等对话的权力，它体现着安苏对勇武贵族的尊敬，也是为了保证如果有身份较低但能力出众的军人执掌了要塞，能够立刻有足够的威信和法理依据来指挥要塞里的各级贵族指挥官们。

在维罗妮卡身旁的维多利亚·维尔德则回忆起了进入要塞之后看到的那些不可思议的魔法装置，以及那令人印象深刻的要塞北墙，她的语气中带着些许赞叹：“塞西尔公爵在这里创造了一个奇迹。”

“相信我，你们在看到塞西尔城之后会更加惊叹的，”瓦尔德·佩里奇笑着说道，并引领着两位客人走向城堡内廷，“公爵大人已经知道二位的到来，明日便会有专门的车队前来接应。”

维多利亚并没有在意这位老骑士口中的“接应车队”，她认为这只是寻常礼仪中的一环：重要客人造访领地，当地统治者自然是会派出队伍去迎接的。

这淡然的想法一直持续到第二天，持续到她看到那些钢铁铸造的魔力机器穿过大道，整整齐齐地停在城堡前的开阔地上为止。

即使尽量维持表情，维多利亚还是忍不住看着那些似车非车的魔法装置流露出了惊讶的模样：“这就是……你们的车？！”

“魔能475系列魔导车，车型为‘开拓者一代’，魔导技术的造物，”瓦尔德·佩里奇带着骄傲的神色向女公爵介绍着——尽管这也是他第一次看到魔导车的实物，但他早有准备，而且习惯了见识那些来自本土的新技术产物，所以此刻表现的相当平静淡然，他就像个多年开车的老司机一般背诵着头天晚上才背下来的介绍词，并尽量不要让自己的笑容出现丝毫偏差——眼前的毕竟是王国的守护公爵和鼎鼎大名的圣女公主，他不希望自己的笑容让对方产生任何冒犯的感觉，“这是一项新事物，相信它的乘坐体验会让您忘记马车的。”

“魔导技术……”维多利亚轻声重复了一遍这个字眼，并将其和自己在过去一年里收集到的关于南境的种种情报联系在一起。

南境塞西尔家族的迅速崛起……似乎就和这个传闻中的“魔导技术”有关。

据说这种技术是高文·塞西尔复活之后带来的，是失落的古代刚铎帝国魔法技术的变种。

然而作为一个专精魔法，博览群书的施法者，维多利亚·维尔德在任何关于刚铎帝国的古老典籍中都没有看到跟“魔导技术”有关的只言片语……反而是在那些从南方流传出来的关于魔网的零星资料上，她看到了一丝现代魔法阵式被极端优化之后的影子……

她的视线落在那几辆线条硬朗、造型奇特的魔导车上——这些“魔导技术造物”的外形和近几年北方贵族们所推崇的优雅精致风格完全不搭，然而它们那粗犷硬朗的线条和细节处复杂的钢铁机械质感却带着某种难以言喻的美感：“我听闻过魔导技术……原来它们竟可以制成这种不可思议的魔法装置么？”

“这正是它的迷人之处——当然，要制造出这样的魔法装置所要花费的代价也是不菲。”瓦尔德·佩里奇说道，他并没有说谎：魔导车的工厂流水线还在建设中，眼前这几辆魔导车都是机械和工匠大师尼古拉斯·蛋总亲手（虽然大师并没有手）制造出来的，工匠大师的亲手操刀让这几辆车有着令人满意的可靠度，但其成本却远非量产品所能比拟。

“代价不菲么……”维多利亚的眼神没什么变化，只是低声重复了一遍这几个单词，随后便点点头，“既然是塞西尔公爵的好意，我很乐意接受，而且我也对这不可思议的‘魔导技术’很感兴趣。”

“请上车吧，另外——请允许我们安排的随行人员与您同乘，”瓦尔德·佩里奇说道，而随着他话音落下，一位英姿飒爽的年轻女骑士从旁边走了过来，“玛格丽塔是深得公爵信赖的骑士，她会为您讲解魔导车的故事，并作为您这一路上的向导，以确保您此行不会无聊。”

维多利亚在听到随行人员一词的时候本想拒绝——她并不习惯与任何人同乘一车，平日里出行最多只会和黑发女仆玛姬在一起，但在听到瓦尔德·佩里奇后面的话，并看到那位名叫玛格丽塔的女骑士之后她还是点了点头。

她或许能从这位年轻的女骑士口中打听到一些有用的东西，而且这位玛格丽塔小姐看起来也是个干净利落的人，她不介意允许这样的人和自己靠近一些。

“玛格丽塔·克里特，向王国的北方守护者致敬。”

女骑士玛格丽塔行了礼，她所表现出来的些微紧张以及良好的礼仪让维多利亚很满意：这正是一个合格的年轻骑士应有的表现，看样子即便是在这偏远的南疆，优秀的人才也是有的。

随后，瓦尔德骑士又为维罗妮卡安排了另外一位女骑士作为随行人员——一向平易近人的公主接受了这番安排，并感谢了瓦尔德的好意。

维多利亚·维尔德乘上了魔导车，她看到车子前排坐着一个身穿制服的年轻人——早在刚才她便看到车里有人了，只不过此刻她才注意到那年轻人周围的各种控制装置。

这就是控制这个魔法装置的法师么？

驾车的“车夫”不是在车厢外面，而是和乘车的人一起坐在车厢里，这若是放在某些严谨古板的人眼中恐怕是大大的不妥，然而维多利亚并没有在意这些——比起这点“礼仪”问题，她更在意这辆魔导车到底是怎么造出来的。

她和玛格丽塔一起坐在了车子的后排，黑发的女仆玛姬则在前排，挨着驾车的司机坐下。

队伍中的一部分亲随坐上了其他的几辆魔导车，他们会与维多利亚和维罗妮卡一同出发前往塞西尔城，而剩下的随行人员则会继续乘坐那些从王都一路跨越平原而来的马车，在后面慢慢赶路——这是在考虑过魔导车和马车的速度差距之后，瓦尔德建议的安排。

汽笛鸣响，车队出发了。

第一次乘坐这种不可思议的魔法装置给维多利亚带来了新奇的体验，而她已经有很多年不曾有过这种夹杂着好奇与困惑的感觉了，她感到这辆结构复杂的魔法车辆正在渐渐加速——从车底下面传来了机械运转的震动，但车子整体的行驶过程却比马车要平稳的多，而那位控制车辆的“法师”则在用一个圆盘、一些操纵杆和踏板来控制这个魔法造物的运转……他并没有使用魔法。

来自北方的女公爵好奇地看着这一切，但她不想让自己表现的太过轻浮，于是便开始想办法转移自己的注意力——很快，她就注意到了身旁那位女骑士放在手边的佩剑。

那是一把带有魔法符文的佩剑，它显然是一件超凡武装，而在那位要塞司令身上，似乎也有一件几乎一模一样的符文剑。

超凡武装都是魔法师、符文师们花费巨大心血和代价打造出来的强大装备，只有具备一定地位和财力的人才能为自己量身定做这样的装备，因此很少会看到两件超凡武装长得一模一样，然而在塞西尔……似乎很多基于魔法力量的超凡物品都长得一模一样。

从小型的佩剑，到庞大的“魔导车”，还有城墙上那些显然是某种武器的魔法装置，一模一样的超凡物品几乎处处可见。

维多利亚知道这意味着什么，这意味着至少在某种程度上，塞西尔人竟然有能力量产这些魔法物品。

魔法物品是珍贵而无法量产的——这种观念深入绝大部分安苏人的内心，而且由于技术的限制，它也确实是现阶段的事实，但这并不代表王国的统治者们意识不到超凡物品量产的意义。

“玛格丽塔小姐，这把剑很漂亮。”

称赞一个骑士的佩剑是很常见而且合乎礼仪的开场白，尤其适合在上位者愿意主动打开话题的时候，这种称赞带有上位者品评的意味，又给与了身份较低的一方足够的尊重，维多利亚对这言语之间的礼制驾轻就熟。

年轻的女骑士果然露出了矜持的微笑，她用手背碰了碰那把符文剑的剑柄，语气中带着些许自豪：“这是公爵赐予的佩剑——它是我的骄傲。”

“它似乎是一件超凡武装？”

“是的，这是把符文剑，”玛格丽塔微笑着，“但我没办法在这里向您演示它——一旦激活，这把剑的剑刃可以轻易切开车子的外壳，太危险了。”

维多利亚不禁露出了赞叹的神色——不管这赞叹的神色有几分客套的成分，玛格丽塔都顺势介绍起来：“……当然，这把剑不仅仅是威力很大，它还由最优秀的铸剑师调整过剑刃的重平衡，单手挥舞的时候非常舒适灵活，临时双手握持劈砍的时候也有十足的威力。它的剑柄也是特制的，末尾旋开之后里面藏有单人单次剂量的治疗药剂，换句话说，只要剑不离身，那么哪怕其他物资遗失了，战士们也至少有一次救命的机会……”

维多利亚认真听着玛格丽塔的介绍，她确实如愿以偿地打听到了一些有用的情报……但不知怎么，她总觉得这位女骑士在介绍佩剑时那熟稔的遣词用句好像是专门背过的……

而玛格丽塔在介绍完了自己的佩剑之后，又成功让北方公爵对她身上穿着的那套白色指挥官魔能铠甲产生了兴趣。

那铠甲缝隙间的魔法能量以及细节处的符文早就让维多利亚意识到了这同样是一件超凡武装。

“这身铠甲同样是公爵赐予的——它保护我挺过了最险恶的战场（在磐石要塞外面看着炮兵们对城墙开炮），让我在五倍的敌人面前毫发无伤（接收俘虏的时候），我就是穿着它攻入了磐石要塞的大门（实际上是走进去的，因为等第二兵团进城的时候别说大门，城墙都炸没了），这是一件值得信赖的铠甲——而且您请看，它还有独特的花纹……”

维多利亚下意识地点了点头：“……确实……很漂亮……”

眼前这位年轻的女骑士竟令人意外的健谈。

看起来这趟旅途真的不会无聊了。

来自王都的客人终于抵达了。

塞西尔城的所有人——从政务厅的官员到城里的每一个平民，都做好了十足的准备。

早在半个月前，北境公爵和圣女公主将同时造访塞西尔领的新闻就登上报纸传遍了南境，对于刚刚完成统合战争，新秩序确立不久的塞西尔公国而言，这可是一件了不得的大事。

普通人或许想不透这背后的政治意义或者利益纠葛，但起码他们能以此认识到公国的法理正义性，以及塞西尔姓氏在这片土地上的正统——尽管高文对此并不是很在意，然而这个时代的人还是习惯信这个。

所以这就成了一件大事，并按照大事的标准准备了半个月，在这个日渐寒冷的冬日，一场盛大的欢迎仪式正在塞西尔城等着远道而来的客人们。

七辆魔导车组成的队伍行驶在南北大道上——这是高文精心打造的、以康德城为中心的“十字轴线”上最早建成的一段现代化公路——平整开阔的水泥路面让新式的魔导车辆行驶得更加平稳，两旁开阔的冬日旷野则舒缓着车内每一个人的心情，维多利亚女大公坐在第二辆车内，透过车门上的水晶窗，她静静地眺望着这条宽阔道路的尽头。

路面是用某种人造材料铺成的，很像是北方的炼金师们造出的“石化泥浆”，但肯定更加便宜，否则塞西尔人不会拿它来铺路。

道路两旁有整齐排列的魔晶石灯，这说明塞西尔的大道在夜间也是通行的，但旷野中的路灯远离城市……塞西尔人是怎么给这些魔晶石灯充能的？与那传说中的魔网有关么？

从磐石要塞到塞西尔城的整段路途中，几乎百分之八十都是这种统一规格的开阔道路，只有少部分地区是老旧的石子路或石板路，而且那些老旧道路也显然处于施工状态——这说明那位雄心勃勃的开国英雄准备用这种道路把他的整个公国都连成一片。

女公爵想到了安苏在雾月内乱之前修建的、贯穿圣灵平原东西南北的“十字大道”（王国大道），尽管在雾月内乱后期，各地的叛军通过十字大道长驱直入围攻了圣苏尼尔，但除此之外的事实证明，这样一个联通全境、规格统一的交通系统在王国发展中可以产生令人惊讶的巨大作用。

只要统治者能维持集权，那么畅通无阻的道路就只会成为王国发展的助力，然而第二王朝的权威一落千丈，王国大道也随之被各处分封领主们切割的七零八落，但在这南境……塞西尔已经崛起，无人能够反抗塞西尔家族的权威，他们的“公国大道”便迅速在旷野上蔓延开来……

如果能重新恢复王室权威，第一要务便应当重整王国大道，哪怕用强制手段，也要结束各地领主切割道路的行为——女公爵眺望着南方，心中所想的却是圣灵平原的事情。

“我们就快到了。”女骑士玛格丽塔轻声说道，打断了女公爵的思考。

她抬起头来，看到一片尚未完工的城墙在前方的旷野上延伸，道路笔直地指向城墙前的哨站，而在城墙未合拢的几处缺口内，则可以看到大片大片的屋舍与楼宇。

“那就是塞西尔城么？”她看着远方，“确实规模很大……”

“不，那只是北岸新城区——而且是没建完的部分，”玛格丽塔轻轻摇了摇头，“我们要穿过这片区域，跨过机械大桥，才能抵达塞西尔城的河岸广场。”

维多利亚眼底闪过一丝疑惑，然而她什么都没问——她觉得自己这一路提出的问题实在已经够多了，接下来不管看到什么，还是自己用眼睛去判断的好。

车队通过了哨站，驶入塞西尔的北岸新城，刚一进入城区，维多利亚便看到了那悬挂在道路两旁的巨大条幅：

欢迎来到塞西尔。

这新奇的欢迎方式让她颇感有趣，而很快，这份新奇有趣的感觉就变成了惊讶。

巨大的条幅被固定在道路两旁的三层楼上，横跨整条街道，又有许多包裹着彩色布幔的魔晶石灯连接起来，顺着道路向前延伸，整齐的建筑物如卫兵般排列在路旁，而在那些建筑物和道路之间的空地上，无数人群已经聚集起来——在这寒冷的冬日里，数以千计的、穿着暖和冬衣的、健康又有活力的人聚集在道路两旁！

在从王都出发的时候，维多利亚完全没有想过自己会看到这样的欢迎场面——甚至在看到那巍峨壮观的磐石要塞，看到生机勃勃的卡洛尔城和康德城的时候，她也没想过自己会看到这样的欢迎场面。

这可是冬天！！

然而路旁的人却是真真切切越来越多了，魔导车队驶进城区，为首的车辆鸣响了车笛——那是用某种气囊和铜管装置弄出的响亮笛声——笛声响起，那些聚集在路旁的人便响亮地欢呼起来，也不知道他们是在为客人欢呼，还是在为那几辆车子欢呼。

而在车笛声响起的同时，两旁的小路中也随之传来阵阵急促又整齐的马蹄声，数队盔甲鲜明的骑兵从道路两旁出现，他们穿着统一制式的白色铠甲，披着绘有塞西尔徽记的罩袍，手中举着旗帜，迅速靠拢到车队两旁，并与已经降低速度的车队一同小跑着前行。

维多利亚惊讶地看着外面道路上的景象，但近乎本能的矜持和礼仪让她做出了最得体的应对——她按照玛格丽塔教的方法打开车窗，对窗外的骑士和市民们微微颔首。

车队抵近了河岸街区，道路两旁的楼宇上出现了早已做好准备的人影，纷纷扬扬的花瓣从高空洒下，如冬日的雪花般洒在车队上，洒在护卫车队的骑兵身上，而在前方尽头，维多利亚已经看到那正在逐渐降下的机械大桥——

那是一座钢铁打造的大桥？

她清楚地看到巨大的齿轮和杠杆结构在大桥下方运转，某种力量巨大的机械装置推动着桥体逐渐下降并拢，并将两段桥面紧密齿合在一起，车队在行进过程中完全没有减速，在大桥机构闭合的同时它正好行驶到桥面上——车队两旁的骑兵队也是同样始终在匀速前行，甚至每一匹马的步调都没有丝毫混乱。

这些士兵训练了多久？塞西尔有多少这种程度的士兵？

女公爵感受着身下魔导车传来的机械振动，看着河对岸那座以魔导力量驱动运转的城市愈来愈近，她听到了响亮的乐曲声从前方传来，那是用某种扩音魔法释放出来的洪亮声音，但乐曲却不像她在任何一场欢迎仪式上听过的宫廷风格音乐，那曲调急促而富有旋律感，有些像是军队前进过程中鼓号手们奏响的节拍，但却更加雄壮有力。

玛格丽塔的声音从旁边传来：“这是‘方阵兵进行曲’，希望您能喜欢这种慷慨激昂的曲调。”

这是那位开国英雄的喜好？这是在体现尚武的精神？

维多利亚尽可能矜持地点了点头，适当地表达了赞叹和满意，而此刻车队已经驶下机械桥，在车队前方，又出现了欢迎的标语和聚集起来的大片人群。

维多利亚已经对这些在冬日里聚集起来的大群市民习惯了。

她保持近乎于无的淡然微笑，对车窗外的人露出最得体的模样——随后她突然看到有一些人守候在路边，用奇怪的、应该是魔法装置的东西对着自己，脸上的表情顿时不禁僵硬了一下。

然而她硬生生止住了本能的施法冲动，因为她注意到那些人身边还站着身穿塞西尔铠甲的骑士和士兵们——她猜测那些魔法装置应该也是欢迎仪式的一环，便在瞬间调整好了表情，继续以带着些微疏离感的淡然表情应对一切。

下一秒，伴随着一连串响亮的爆鸣，一个又一个淡青色的气团突然从前方的街区冲入天际，并在天空爆裂成为大片大片灿烂的焰火。

车队中来自王都的随行人员们纷纷抬起头来，惊讶地透过车窗开着外面，甚至就连维多利亚，也忍不住一时间露出有些惊讶的模样。

但她很快就恢复了平常的状态。

那应该是塞西尔的法师们为了炒热气氛而释放的焰火吧——维多利亚想道——这种焰火对于大贵族而言并不罕见，在上流人的宴席上，法师们的焰火表演一向是不可或缺的项目，她不应该对此大惊小怪。

虽然塞西尔的法师释放出来的焰火确实有点跟别处不太一样——他们是怎么让火球术炸出那么大动静的？而且他们到底组织了多少法师，才弄出那么大规模的焰火来？

“真是盛大的欢迎仪式——我几乎忘记了这是寒冷的冬天，”女公爵真心实意地赞叹道，“我想我感受到了高文·塞西尔公爵的热情和诚意，这场欢迎仪式一定耗费不菲。”

在她身旁，女骑士玛格丽塔微笑着点了点头：“重要的客人就应该有盛大的欢迎。”

“迎接那两位可真是花掉了不少预算，”布置一新的河岸广场上，赫蒂站在高文身旁有些心疼地低声说道，“都快够一座新的符文铸造厂了……”

“重要的客户就应该有盛大的欢迎，”高文笑着看了正在心疼预算的赫蒂一眼，随后转过头，看向站在自己另一旁的瑞贝卡，“焰火设计的不错。”

今日的瑞贝卡总算是穿上了得体的贵族小姐的衣装，这位塞西尔继承人穿着一身浅蓝色的宫廷长裙，努力在老祖宗旁边维持着文静稳重的模样，但在听到高文的话之后，她还是忍不住嘟囔起来：“其实我还想自己去放几个火球的——榴弹炮肯定没我的火球个大……”

高文叹了口气：“我们是要欢迎客人，而不是干掉他们。”

“我朝天上扔啊……”

“你上次炸掉院子围墙之前也这么说的。”

“哇——”

赫蒂不得不轻声咳嗽了一下，以提醒身旁的一对祖孙：“先祖，他们来了。”

车队抵达了广场。

维多利亚和维罗妮卡一路上见证了塞西尔的繁华，看到了欢呼的人群，看到了极其盛大的焰火，她们和她们的随从穿过白水河上的机械大桥，穿过宽阔整齐的河岸大道，在骑兵队和无数鲜花的护送下，这支来自圣苏尼尔的队伍终于来到了高文·塞西尔面前。

该看的都看了，该感受到的想必也感受到了。

广场上的军乐队再次奏响那令人印象深刻的方阵兵进行曲，纷纷扬扬的花瓣——通用学院德鲁伊与炼金系日常教学的副产物——在广场上空飞舞起来，魔导车稳稳地停在了广场中央，在英姿飒爽的骑士的护卫与接应下，维多利亚和维罗妮卡走出了车子。

“令人印象深刻的旅程，”北境的统治者，维多利亚·维尔德在高文面前行了晚辈面见长辈的鞠躬礼节，随后又按照同级贵族见面的规矩提裙行礼，“远超我的想象。”

“塞西尔一向欢迎访客，尤其是故人之后，”高文微笑着点点头，接受了对方全套的礼节，随后他看向一旁的维罗妮卡，“这是我们第二次在这个地方见面了，维罗妮卡公主。”

“跟上一次完全不同，”身穿神官长袍的圣女公主笑容柔美，声音悦耳动听，“如果不是亲眼所见，我不可能相信一座城市可以在两年内成长到这样。”

“都是为了在这片不毛之地生存下来——为了生存，人类是无所不能的，”高文侧过身，张开手，“欢迎来到塞西尔——它已经准备好迎接你们了。”

领主府内举办了盛大的欢迎晚宴，这是自从这座大型建筑物落成之后第一次举办这种规模的宴会。

高文并不是一个喜欢宴会的人，赫蒂与瑞贝卡虽然出身正统贵族，却也不怎么热衷于宴会（当然主要原因是穷），但即便对宴会没有兴趣，他们也知道这种活动在上层社交中的必要性——一场筹备得当的宴会往往有着政治和经济甚至军事上的多重意义，既可以彰显东道主的经济实力，也可以在轻松愉快的氛围中完成那些在别的地方可能需要刀剑谈判才能“谈妥”的交易，这无疑是相当划算的。

高文至今仍然没有按照传统贵族的方式给自己建造一座“城堡”，他还是更喜欢住起来足够舒适的房屋，所以即便领地已经发展起来，他也只不过是把领主府的一部分进行了增筑和扩建，并在庭院周边的空地上规划出了一片准备建造附属建筑的区域——最终这座领主府大概会变成一座介于城堡和宫殿之间的建筑物，而这对于来自北方的女公爵和公主殿下而言毫无疑问是件很新奇的事情。

举办晚宴的主厅内，来自莱斯利地区的乐手们正在演奏着令人舒适愉快的音乐，几支轻短的舞曲之后，宴席上的宾客们开始在主厅两侧的巨大餐桌旁随意取用食物，穿着华贵礼服的男男女女——包括来自王都的使节团成员，南境尚存并且有资格赴宴的“新贵族”，以及塞西尔公国重要的官员及其亲属们——在宴会厅中往来穿梭，维多利亚仿佛一片轻盈的雪花般穿过这些人，来到了高文面前。

“感觉如何？”高文看着眼前的北方女公爵，举了举手中酒杯，“这地方应该和你熟悉的环境有很大不同。”

“贵族很少，实权官员更多，这确实和北方的贵族宴会有很大不同，而且这里的规矩也少了很多。”

“繁文缛节令人压抑，我们当年可没那么多讲究——按照我的看法，那些追寻古典贵族礼仪的年轻人大可以来试试我们塞西尔的自助晚宴，真正的古典当然要从我这个古人身上学学。”

“……很有道理，”女公爵怔了一下，露出一个有些僵硬的微笑，随后她看着周围，看着整洁明亮的大厅和远处的大幅落地窗，忍不住感叹起来，“比起这场宴会，您的‘城堡’更令人印象深刻……我从没见过这种形式的城堡，您在设计它的时候似乎并没把它当做一座堡垒……也没在庭院中安置兵营？”

高文一笑：“兵营？我的兵团可塞不进城堡的庭院里，而且旧式的城堡潮湿阴冷，要在每个房间点起壁炉才能勉强住人，在我看来完全不如这样的房子舒适——我可是个七百岁的老年人。”

“那这个世界上大概没有比您更健康的‘老年人’了，”维多利亚无奈地说道，她并不是个擅长开玩笑的人，但面对一个风趣幽默的长辈，她必须灵活应对，“我注意到这里并没有壁炉——这座城堡是用魔法取暖的？”

“热源是位于地下的火元素法阵，依靠一套铜制热交换器把热量传输到整座建筑物，在那些墙壁里都有夹层，里面埋设了金属管和砖道，”高文解释道，“不止这里，这座城中绝大部分建筑物都有类似的设施，在街区里会有一座大型的热源站，它的热量可以给整个街区供暖，是我设计的。”

维多利亚的眼睛微微睁大了：“您是说……这座城每一个人的家里都像这里一样温暖？”

高文点了点头：“当然，而且事实上有些新建筑物内比这里还要暖和——这座房子安装的热交换器是第一代，管道设计也比不过后来的，我正准备明年把它换掉。”

维多利亚没有关注高文后面的话，她只是露出了一丝不可思议的神色：“……在整个领地打造这样的东西……这恐怕不是件容易的事情吧？”

“确实有些难度，但好在我们有魔导技术，”高文笑着说道，他看着女公爵的眼睛，看着对方的每一丝表情变化，“而且如果我们做好规划，在整齐划一的情况下对整个街区集中供暖，事实上所要消耗的东西反而会更少——比起家家户户烧柴烧炭，而且每年冬天都要冻死人，你不觉得这样更好么？”

女公爵一时间没有说话。

塞西尔城，这个在“不毛之地”迅速崛起的城市，它先进的不可思议。

这座城市让她忍不住想起了自己年轻时为进修魔法而居住过很长一段时间的千塔之城——那座位于紫罗兰王国的法师之都也是同样的先进，无处不在的魔法力量让整座城市就仿佛活着一般持续进行复杂的运转，然而真要比较起来，塞西尔城和千塔之城又是如此的截然不同。

这座新崛起的城市或许比千塔之城少了一些底蕴，少了一些饱经沧桑的宏伟建筑，但它的先进之处却更加深入到方方面面，甚至已经深入到了每一个平民身上。

这就是魔导技术的力量？魔导技术到底是个什么东西？

在短暂的沉默之后，她终于开口了：“自从踏上这片土地，我就一直在思考，思考魔导技术到底是什么。我以为磐石要塞的城墙就是魔导技术，我以为那些车子就是魔导技术，我以为这座城里的路灯和这座房子的供暖装置就是魔导技术，我以为它就是魔法的一种，是某种新式、便利的法术……但现在看来，它似乎比我想象的还要复杂和新奇。”

高文没有吭声，他只是点了点头，让这位女公爵继续说下去。

在短暂的沉吟之后，维多利亚·维尔德再次开口了：“魔导技术——是面向普通人的吧？”

“普通人确实可以掌控它并从中受益。”

维多利亚深深地吸了口气。

她没有去问高文这项技术的原理，这个幼稚的问题只会让自己显得唐突浅薄，她也没有去问高文是否知道把魔法的力量交到普通人手上意味着什么，她不相信这项技术的推动者会想不到这些，她只是沉默地思索了一下，然后似乎把话题转向了另一个方向：“您就是依靠它武装了您的军队，然后击败了南境四十多个贵族组成的联军？”

高文露出一个微笑，瑞贝卡的声音则从一旁传来：“是他们主动打过来的！”

维多利亚转过头，看到这位塞西尔的继承人正端着一份蛋糕站在旁边，她的眼睛睁得很大，嘴角还沾着一点奶油，脸上满是神气十足的模样，但下一秒这个女孩就惊呼起来：“哇——姑妈说今天不让我随便插嘴的……”

“没关系，我们只是闲谈而已，”维多利亚对瑞贝卡点了点头，“你今天很漂亮，瑞贝卡女侯爵。”

瑞贝卡听到对方跟自己打招呼才突然反应过来，这个因为战胜了所有的礼仪老师所以礼仪课从不及格的姑娘手忙脚乱地把蛋糕放到一旁，努力按照记忆中学的那点东西提裙行礼：“您好，维尔德女公爵，您今天也很……哎？”

她终于反应过来刚才对方叫自己什么了。

然而高文却只是面带微笑地站在一旁，像个提前掌握了一切的局外人般静静地看着。

“女……侯爵？”瑞贝卡瞪着眼睛，一边指着自己的鼻子一边跟女公爵询问，“您是在说我？”

“不对么？按照安苏的法律，已经成年的贵族第一继承人在正式继承爵位之前将自动承袭比父辈低一级的爵位，”维多利亚看着瑞贝卡说道，但这话显然不只是说给瑞贝卡听的，“高文·塞西尔公爵已经在南境开拓出了符合他爵位的土地，那么依照当日在白银堡中的约定，塞西尔家族理应享有的权力也便一并恢复了。”

她的视线最终落在高文身上，而后者则只是淡淡地点了点头，表示此事已经知晓。

女公爵脸上表情没有变化，心中却微微叹息。

就如当日威尔士·摩恩所讲——已经落在对方手中的东西算不得礼物，对于这样一位根本不必在意第二王朝态度的先祖级人物而言，来自圣苏尼尔的“承认”是毫无价值的。

而瑞贝卡则略微有点蒙圈——维多利亚提到的“白银堡中的约定”她是知道的，因为缔结这个约定的时候她也跟着，当初自家老祖宗从弗朗西斯二世手中要回了七百年前的永久开拓权，第二王朝也宣布承认老祖宗的公爵头衔，但在这之上又加了限制条件：高文·塞西尔的公爵头衔将仅作为其个人的永久荣誉，暂不可世袭，除非他能在有生之年利用开拓权开拓出符合公爵爵位的最低限度的土地，塞西尔家族的公爵封号以及相关权力才可以恢复……

当时白银堡里的大人物们似乎都觉得老祖宗不可能在有生之年从废土中开拓出一片公爵领来。

事实上老祖宗也确实没从废土里开拓出一片公爵领啊——他是把南境的贵族们都干掉了，这跟当初说的完全不一样……

瑞贝卡——新任的塞西尔女侯爵——眨巴着萌圈的眼睛，她在自己那颗擅长跟机械与火球术打交道的脑瓜里划拉着公式，试图搞明白“把人干掉之后占下来的无主之地”和“废土里真正的无主之地”之间有什么区别，然而还没等搞明白，她便看到自己的老祖宗已经神态自然地跟女公爵继续闲聊了起来：祖先大人似乎一点都不意外，女公爵也没有提到丝毫当日立约的细节问题……

瑞贝卡想了想，突然觉得政治真是好厉害，原来大家都可以不要脸的……

在高文面前，维多利亚正微微举杯：“如今王国局势动荡，有一位强大的守护公爵镇守南境，白银堡里的大家都安心了许多。”

高文也举起手中酒杯，面带微笑：“那真是再好不过——看样子我这个过时的老人家还挺受欢迎的。”

两位守护公爵相互致意，友好地碰杯，说着客套的话，心里转着和嘴上完全相反的念头，为大厅一侧扛着魔网终端机的记者们留下了角度最完美的一期照片。

随后高文便准备离开了——作为这场晚宴的主人，他要招待的客人可不止一个。

他和维多利亚·维尔德还有很多东西没谈，但他并不着急，真正重要的东西是要放在这场宴会之后谈的。

看着转身离开的自家先祖，瑞贝卡挥着手：“祖先大人——我今天能多吃几个蛋糕么？”

高文没有回头：“你别吃撑了就行。”

“哎！我知道的！”

片刻之后，瑞贝卡手中就又多了一碟蛋糕，这位新晋的女侯爵笑逐颜开，对维多利亚炫耀着：“你应该试试这个——鲍尔·赛德先生做的蛋糕和他烤的肉一样好吃。”

真是无忧无虑。

维多利亚·维尔德看着瑞贝卡，看着这个已经在脸上蹭了奶油，行为举止完全不像个女侯爵的姑娘，忍不住摇了摇头。

“不吃嘛？”

“不，我只是有点羡慕你。”

由于环绕大地的魔力有着周期性的起伏，在晴朗的冬夜，往往能看到比夏夜更多的星星。

在没有风的夜幕中，墨蓝色的天空遍布群星，那片承载着千百年人类无数瑰丽幻想的星空就如倒扣在这个世界上的一层琉璃，澄澈美丽却又遥不可及，人造的灯火在这座新生的城市中闪烁着，仿佛群星在人间的一片投影——维罗妮卡静静地伫立在这座对她而言甚为陌生的城市中，淡淡的圣光环绕在她身边，隔绝着冬日里的寒冷空气。

一阵沉稳有力而且并未遮掩的脚步声从身后传来，紧接着传来了那位死而复生的开国大公的声音：“不喜欢宴会上的环境？”

“公爵阁下，”维罗妮卡转过身来，她露出一丝恬静淡然的微笑，在胸前划出圣光之神的徽记，“愿圣光之神祝福您——这是一场很棒的晚宴，但我更喜欢安静一些的环境。”

“圣光之神么……”高文低声咕哝了一句，随后看着维罗妮卡的眼睛，“祂也会祝福不信祂的人么？”

眼前的“圣女公主”对高文而言是个难以捉摸的人物，她是天赋卓绝的王室子女，也是虔诚的圣光信徒，她是圣光教会最年轻的活圣人，更是无数圣光信徒心目中最完美的圣女公主，有太多光环笼罩在这个并不比瑞贝卡大多少的女子身上，然而在那辉煌醒目的光环下面……高文所能看到的却只有一片虚无。

他看不透维罗妮卡真正的意图和行动——尽管对方的一切言行都完美地符合“圣女公主”这个“人设”，但那所有的言行都仿佛是精心雕琢的宝石，完美无瑕却无血无肉，在近距离的交谈中，他从来听不出这位公主任何真正的情绪波动和个人好恶，他能感受到的永远都是毫无变化的“圣洁与温暖”，但就是这种永远不变的圣洁温暖，才让高文觉得这位公主灵魂中似乎只有一片冰冷。

难道真的是因为维罗妮卡的信仰太过虔诚，以至于已经异质化的如同一个圣灵？

高文并不这么认为，因此他决定在和维罗妮卡交流的时候用更加直接的方式来试探她的态度，然而令他失望的是，维罗妮卡脸上的表情仍然恬静淡然，语气也几乎没有变化：“圣光之神会平等地看待一切生灵，不论信或不信，祂都在那里，以公义衡量万物。”

“包括交不起赎罪金的穷人么？”高文淡淡地问道。

“圣光之神不需要人间的金钱，但教会需要——然而好的出发点不一定会带来好的结果，那些信仰还不够坚定的神官会被金钱腐化，赎罪金在部分地区变成敛财手段也是事实，我们确实注意到了这一点，并已经在着手解决了。”

这是完美的回答——介于辩护与不辩护之间，并许下一个正义又没有期限的承诺，显然，虔诚信仰圣光之神的圣女公主在贵族式的兜圈子话术上也技艺精湛。

高文没有继续在这个话题上纠缠，而是直接问道：“你们对卢安城发生的事情有什么看法？”

即便是如此直截了当的话题，维罗妮卡淡然的态度也几乎没什么变化：“教皇冕下很关注南境的局势——在过去的一段时间里，我们彻底失去了南境教区的消息，而之后传来的情报则令人很不安。公爵阁下，我们无意于干预您的统治，但我们必须对南境的数十万信徒负责。”

“南境的数十万信徒现在过得很好，而且他们仍然信仰着圣光，这片土地上的大部分圣光教堂也仍然在正常运转着——布道与祭典都在如期进行，”高文说道，“唯一的不同是，人民用他们自己的选择重新制定了规则。”

维罗妮卡静静地看着高文的眼睛：“他们制定规则的方式包括打破卢安城的教堂以及绞死那里的神官么？”

“卢安城的神官们不肯服从新规又不肯去死，这确实让人很为难，但我仍然对卢安城发生的事情感到很遗憾，”高文摊开手，以令琥珀和皮特曼都会为之惊叹的坦然态度说道，“大教堂里的神官用了很多血腥残暴的手段来维持权威，聚敛财富，我相信他们就是你刚才提到的那种‘信仰还不够坚定’的神官，我应该及早纠正他们的错误以防止他们在背弃神明的道路上越走越远，然而令人遗憾的是人民的愤怒首先达到了高点。”

高文一声叹息，继续说道：“在卢安城发生混乱的时候，我的军队严守‘不得进攻教堂’的命令而驻扎在城外很远的地方——这是因为卢安大教堂的神官们从一开始就禁止我们靠近——后来局势失去了控制，我的骑士和士兵们尽了最大的努力去救援，可惜由于路远墙高，最终未能救起一人。”

说实话，有那么非常短暂的一瞬间，高文可以肯定自己终于在维罗妮卡眼底看到了一丝丝的惊愕。

然而这惊愕几乎立刻便消退了，圣女公主的语气仍然不急不缓：“您的说法……有着很新颖的角度。”

“这是事实，而且证据到处都是，并且更重要的是，塞西尔的人民更喜欢现在这种局面，”高文没想到维罗妮卡在这种情况下仍能如此淡然，但这不妨碍他继续说下去，“在我看来，卢安城的秩序由谁指定并不重要，人民的生存和利益永远优于所谓的‘正统性’，我对教会——任何教会——都没有偏见和敌意，我乐于接受任何教会在我的土地上生存，但他们必须遵守这里的规则。”

高文愿意和维多利亚慢慢交流，慢慢谈判，因为在他看来，王国军是接下来确保塞西尔能快速发展的大客户，而大客户是需要精心维持的，但他和维罗妮卡交流的时候则会直接抛出自己的态度——因为他对圣光教会这个庞大却又难以榨取利益的团体实在缺乏耐心。

“人民的生存优于‘正统性’……”维罗妮卡重复了一遍高文的话，随后扬起眉毛，“那么这份‘规矩’又是从何而来的呢？”

“七百年前，我和查理定下的。”

“那么看来这就是您的态度了，”在片刻的沉默之后，维罗妮卡平静地说道，“令人印象深刻，而且在这个时代颇为……大胆。我对此不发表看法，但我想圣光大教堂在知道您的态度之后大概不会很高兴。”

“那就要看你们如何看待南境和整个安苏的局势了，”高文说道，“但我有一个建议——如果无力改变现状，不如学着乐观一点，毕竟南境仍然是有圣光教会的——我从没有驱逐过任何一个神官和牧师，他们至今仍然在这片土地上活动传教，至少——没有任何人宣布他们是异端。”

维罗妮卡看着高文：“……您是要圣光大教堂默认南方教会的独立。”

“你们有权在口头上宣布不承认此事，我不介意。”

维罗妮卡再次有了些微的惊愕，随后她微笑起来：“您这次和我谈话的态度可比上次强硬多了——对晚辈不能温和一点么？”

“我是在和圣光教会的代言人说话，代言人没有辈分，”高文同样微笑起来，并稍微放缓了语气，“而现在我是在对晚辈说话了——维罗妮卡，你可以在这里多住些日子，多多了解这片土地。你的先祖，查理·摩恩曾经致力于打造一片能够让人民安居乐业的家园，然而讽刺的是我在这个时代竟几乎找不到这样的地方，以至于我不得不亲自动手。如果你在这里多待一些日子，大概会有机会了解一下你的祖先曾经是抱持着怎样的理想冲出那片废土的——在圣光之神之外，也应有值得你关注的东西。”

维罗妮卡微微沉默了数秒钟，似乎当高文提到“祖先”这个词的时候她真的受了一些触动，随后她对高文微微弯下腰来——以晚辈对长辈行礼的姿态，她轻声说道：“我会用自己的眼睛去判断的。”

随后她便离开了。

在维罗妮卡离开之后，一团朦胧的阴影在高文身旁蠕动起来，并迅速凝聚成琥珀的身影，这个半精灵眨巴着眼睛看着维罗妮卡离开的方向，低声咕哝：“我怀疑她能看到我……”

“她可始终没朝你看一眼。”

“所以我才说她看到我了——她看了所有的方向，唯独没有看我，”琥珀叉着腰，一脸专业地说道，随后又露出困惑的模样来，“不过话说回来……这个‘圣女公主’到底算是什么态度？你跟她都说的那么直接了，她竟然还没什么生气的模样，难不成她其实还挺认可你的？”

“不，她从来没有表露出任何态度，”高文摇着头，“不管我对她说什么，哪怕是要烧毁圣光大教堂或者宣布皈依圣光之神，她恐怕都不会表露出任何态度……这种人是最难对付的，因为无法预测。”

“嘁，所以我不喜欢神棍，”琥珀不满地撇了撇嘴，“比骗子还擅长骗人。”

“比起这个，今夜有情况么？”

“他们好不容易越过磐石要塞，来到你这老粽子的大本营里，当然是要‘走走看看’一番啦，”琥珀大咧咧地摆着手，“我还看到熟面孔了呢——不过他们还算规矩，基本上没有太过逾越的地方，军情局干员和钢铁游骑兵们都只是远远地盯着，我也会继续盯着的。”

“那就好。”

……

“安居乐业的家园么……”领主府的庭院中，离开露台却没有返回晚宴厅的维罗妮卡在静谧的夜色中沿着花坛慢慢走着，在某个水池边缘她停下了脚步，抬起头看着远方城区里的万家灯火，轻声自言自语起来，“这座城……真像啊……”

眺望许久之后，她从那些魔晶石灯火中收回视线，迈开脚步继续向前走去，然而另外一团有别于魔晶石灯的光芒却从另一个方向映入了她的眼帘，让她的脚步再次停了下来。

那是一个浑身充斥着闪耀的奥术能量的高大身影，他的身躯如同能量所铸，大量符文护甲片则仿佛某种封印般维持着他的人类形体，而在这个高大的身影旁边，则跟着一位白发披肩的女性。

维罗妮卡的视线被那个不同寻常的奥术能量体吸引了，她看着对方，随后视线落在那些符文护甲片上——那些古老的金属上描绘着古刚铎帝国时代的魔法符号，一部分甲片上还可以看到星火年代的印记，维罗妮卡定定地看着它们，直到双方距离很近之后，她才收回了视线。

这就是那位传说中的古代魔导师？塞西尔家族一度隐藏的力量？

在维罗妮卡看着卡迈尔的时候，卡迈尔也在观察着眼前这位似乎是在散步的“圣女公主”，双方互相观察了许久，直到维罗妮卡收回视线，卡迈尔才主动打破沉默：“晚上好，公主殿下——宴会厅里太闷了么？”

听到对方的声音，维罗妮卡保持着自己那永远得体的微笑，她施了一礼：“呼吸一下新鲜空气有益于健康，卡迈尔大师，阁下也是来呼吸新鲜空气的么？”

“……我这些年不怎么呼吸，”卡迈尔嗡嗡地说道，并在尴尬气氛蔓延起来之前微微侧了一下身子，“我身边这位是塞西尔的符文大师，詹妮·佩罗小姐。”

“您……您好，”詹妮有些紧张又有些生疏地提起裙摆行了一礼，尽管当初作为“百人援建团”一员时她也曾见过维罗妮卡一面，但那时她可没机会跟这位传说中的公主殿下面对面交谈，“很高兴认识您。”

“我也是，詹妮小姐。”

短暂的寒暄与客套之后，双方错身而过。

“我刚才紧张死了，”直到走了很远，詹妮才压低声音说道，“不过公主殿下确实很亲切啊……”

“是么？我没注意，”卡迈尔声音低沉，“我只是从她身上感到了一种……熟悉而令人不舒服的气息。”

“气息？什么气息？”

“神——她要么与神有关，要么去过神域。”

塞西尔为来自王都的客人安排了最舒适的住处——并不在领主府，而是在领主府附近，政务厅下属的一座独立建筑物内。据说这座建筑物是专为了迎接重要客人而建，被塞西尔人称作“秋宫”，因为它是在今年秋天才落成的。

这一新奇的安排再次让访客们感受到了塞西尔公国的与众不同。

维多利亚女公爵略有些慵懒地倚在柔软舒适的长沙发上，放松着因旅途劳顿和晚宴而略有些僵硬的四肢肌肉，并仔细地观察着这间房间内的一切陈设——坦白说，这里的陈设与“奢华”二字搭不上边，尽管东西都很精美，却和白银堡中的客房完全不是一个风格，可是这里的东西仍令人印象深刻。

这里所有的照明设施都依靠魔晶石作为核心，这一廉价简单的发光装置由于需要不断注入魔力而难以普及，但在塞西尔却是一种街头巷尾处处可见的东西；房间里温暖如春，但西侧的壁炉却并没有点燃，显然那壁炉并非取暖设施，而只是某种装饰，这里真正的供暖是由那种被称作“魔能热力系统”的东西来解决的；大落地窗前挂着大幅而鲜艳的窗帘，那布料的织造手法很奇特，针法简单，甚至带着一种廉价感，但其整齐程度却令人惊讶，就好像是一个手艺娴熟的老织工不眠不休地织造了这样一种廉价简单的布料似的……

黑发的侍女玛姬站在维多利亚身后，用轻柔的手法按摩着女主人肩膀上紧绷的肌肉，感受着手指下的肌肉一点点放松，这位黑发女仆轻声开口了：“您一直在观察这里的每一样东西。”

“是么？这么明显？”维多利亚的语调略有些上扬，身体更加慵懒地舒展开来——她在任何非官方场合都能维持最完美的状态，但此时此刻是她放松自己的时候，她叹了口气，“我这时候有点后悔没带一个平庸浅薄的王都贵族充当‘护花使者’了——他可以代替我对每一件新奇的东西问这问那。这里实在有太多我看不明白的事物，但我这一路上问的‘为什么’已经太多了。”

“这里确实有很多新奇的东西——但似乎也只是各种各样的魔法装置而已，并没有比您在凛冬堡布置的魔法机关更先进，不是么？”玛姬说着自己的看法，“塞西尔人用魔晶石灯照明，凛冬堡的内廷也是，他们的大门能自动开启，您的法师塔也是同样，啊，他们还有可以自动行驶的魔导车——并不比龙血马跑得快，更比不过您的白羽狮鹫。”

显然，在这位黑发女仆看来，自己的女主人被塞西尔那些令人眼花缭乱的“戏法”给迷惑了，以至于过度在意了那些新奇有趣的魔力装置，然而维多利亚却摇着头：“不，玛姬，你不明白——塞西尔人的任何魔法装置都不令我惊讶，真正令我惊讶的，是他们的每一种魔法装置都有成千上万个。”

玛姬在女主人肩膀上按压的手指略略停顿了一下。

“高文大公在把超凡之力推向所有人，他在打破超凡者和普通人之间的界限，事情的可怕之处在于——他不但有资格这么做，而且他也做到了，”维多利亚坐起身，表情变得严肃起来，“我想不明白他是怎么办到的……”

黑发的女仆没有回答，女公爵也没有期待能从侍女口中听到答案，她只是摇了摇头：“玛姬，把那些‘报纸’拿来，我要再看一看。”

“是。”

一摞报纸被送到了维多利亚手上，看着这种同样在别处闻所未闻的事物，她忍不住轻声感叹：“先从让平民识字开始么……”

来自北方的王都使者们从未接触过这种叫做报纸的东西，然而它在南境早已进入每一个普通人的视线，人人都可阅读，廉价到令人难以置信，很多在北方贵族看来属于“机密”的情报信息就这样公开地在塞西尔公国传播着，包括粮食的价格，各处官吏的任免，还有新城镇的建设——这些本应独属于贵族掌握的东西，在这里任由平民讨论，只要他们在学校学会了基础的读写能力就行。

使节团中的其他人大概还没有注意到这种叫做报纸的东西，然而维多利亚早在离开磐石要塞、途经康德城的时候就关注到了它——当时一个“报童”在道路旁沿街叫卖这种印刷品，一时兴起的女公爵便命人去买了一份，然后，她便被这东西深深震撼了。

她的视线迅速扫过那些关于物价、建设、时事新闻的内容，心中却想到了在离开庞贝领之前，自己想要一份关于过境商人的统计资料都困难重重的经历。

但比起这些内容，更让女公爵在意的却是报纸里那些关于时事的评论性的文章。

“玛姬……你知道么？如果我们手中有这个，我们根本就不用考虑威尔士王储加冕时贵族和市民们是否支持的问题，”维多利亚扬了扬手中的报纸，语气中充满无奈，“我们甚至可以让东境的人都开始怀疑他们的领主和王子。”

“您是想在圣苏尼尔……或者圣灵平原发放类似的东西？”

维多利亚的声音中充满疲惫：“没用的，我们的人民不识字——而圣灵平原和王都的贵族也不会允许农夫们放下锄头跑去读书识字，懂了道理之后再去质疑他们。”

她只说了一半，剩下的话却没说出来：如果不是亲眼看到了关于卢安城的大量情报，她自己的想法其实和那些王都以及平原贵族也是差不多的……

不，倒不如说一旦王都和平原地区的贵族们知道了卢安城发生的事情，他们就更不敢让民众认字了。

一阵微风从旁吹来，维多利亚停下和玛姬的交谈，她看向房间一角，微微点头：“暗鸦，你回来了。”

一个身穿黑色软皮甲的身影从空气中浮现出来，曾经属于弗朗西斯二世，如今听命于摄政公爵的皇家影卫“暗鸦”对维多利亚躬身行礼：“女公爵，这处建筑物周围没有异样。”

“看来我们的开国英雄光明磊落，”维多利亚点了点头，视线却不由得从手边那份“报纸”上扫过，随后她看着不远处的皇家影卫，“有打探到什么事情么？”

“除我们之外似乎有另外一批访客在这座城里，听说是一批商人，但他们住的地方距‘城堡’有一段距离，中间要越过哨所，我们担心被发现，就没有去查探。”

“一批商人……”维多利亚淡淡地说道，仿佛是在自言自语，“传闻那位开国英雄确实很喜欢‘经商’……他就是依靠商人的力量迅速崛起的。”

暗鸦低下头：“要去追查那些商人的情况么？”

“不必了，惊动主人的其他客人不是明智之举，”维多利亚摇摇头，随后视线突然落在暗鸦肩头，声音略有些转冷，“另外，你们已经被发现了。”

“……啊？！”暗鸦一惊，随之注意到了女主人的视线，这位皇家影卫立刻回过头去，并终于注意到了肩膀后部的一点异样，他伸手去抓，结果在皮甲的缝隙中摸出了一张小小的纸条。

看到那纸条上的内容，这位皇家影卫顿时脸色大变：

“呦，散步啊？——暗影女神亲闺女留。”

“女公爵——”暗鸦立刻匍匐在地，声音中带着羞愧和一丝颤抖，“我……我大意了……”

一枚令人血液凝固的冰锥似乎已经在他的脖子后面成型，皇家影卫感觉自己的神经和血液都在一点点变冷，然而下一秒，那彻骨深寒的感觉便如潮水般退去，他听到女公爵的声音从前方传来：“起来吧。”

暗鸦出了一身冷汗，如获新生般站起身，他对面的维多利亚则叹了口气：“高文·塞西尔大公曾训练了安苏第一批皇家影卫，他身边必然会有最强大的暗影大师为其效力，你不是对手也很正常。取消之后的所有隐秘行动，那位未曾现身的暗影大师这次只是给了我们一个警告，但等到塞西尔大公开口的时候这恐怕就不只是个警告了。”

暗鸦松了口气，尽管他很想说他应该认识那个在他身上留纸条的“暗影女神亲闺女”，对方压根不是什么暗影大师，正面打起来的时候恐怕也就比鹅强点有限，但作为一个智力正常的成年人，他此刻情愿女主人能把那个半精灵的力量尽可能高估……

“既然你们已经被发现了，那就做些别的事吧，”维多利亚接着说道，“你们先离开城市，后天跟着我们的第二批车队正式进城，然后就在塞西尔城里活动——去那些允许你们参观的地方，我要你重点关注三样东西。”

“请吩咐。”

“观察塞西尔是怎么管理‘人’的，搞明白他们的效率为什么会这么高；观察这里的普通人平日里最常谈论的事情都是什么，搞明白他们眼中的塞西尔公国是什么样子；最后，观察他们的市场，我要你和其他影卫们把他们市场上售卖的每一样东西都记录下来，包括大概的价格变化，再打听一下那些东西的产地以及每天的销售情况，还有他们对市场的管理方式。”

“是。”

暗鸦的身影消失在空气中，片刻之后，玛姬看向自己的女主人：“您最后提到了塞西尔人的市场……您是想搞明白塞西尔公爵的商业如何运转么？”

“这是其中一个目的，”维多利亚点点头，“但更重要的是搞明白塞西尔公爵在打下这片土地之后到底有多强——我们这一路从磐石要塞到塞西尔城，全部路线都是被规划好的，我们所能看到的也是被规划好的——市场，是我们了解南境其他地区的唯一手段。”

高文公爵有多少车，有多少船，有多少城市已经彻底被他控制，有多少地区和塞西尔城的道路直接相连，这片土地上每天有多少金币在流动，而这些金币又能养多少军队……这些东西，从市场上都能估计出来。

在欢迎宴会结束之后，高文没有立刻和维多利亚或者维罗妮卡展开后续接触，而是任由这些客人在“秋宫”休息，或者跟着他安排的接待人员去参观一些地方，他给出的理由是希望客人们能够尽可能地了解这片土地，并在这几天好好休息，以缓解如此长途跋涉所积累的疲惫——用这个正当理由，他把客人们晾了三天。

维多利亚没有浪费这三天时间，在这三天里，她尽一切可能去了解了塞西尔的一切，从人们日常的生活方式到塞西尔军队的零星情报，从市场商品到周边物产——尽管能接触的渠道有限，她还是没有放过任何有助于她了解这片土地的机会。

直到第四天，她终于等到了高文的消息。

领主府的书房中，维多利亚·维尔德坐在专为客人提供的单只沙发上，她略带好奇地打量着这个平日里高文办公的地方，视线扫过那些满满的书架和装饰用的盔甲，最后落在一幅巨大的地图上：那地图悬挂在一侧墙壁上，两座书架之间，它上面描绘着安苏全境，甚至绘制了一部分刚铎废土以及提丰、圣龙公国、奥古雷部族国的土地，它是维多利亚有生以来所见过的最精美、最细致的地图，那上面不但精准地标注了所有的山川河流，甚至还标注着大量用于描述距离的数字……

领主在书房中悬挂地图并不稀奇，但悬挂如此精准的地图就不容易了，女公爵的视线落在地图的中心附近，并在圣灵平原东部地区的某个点停了下来。

她看到巨木道口附近标注着一个醒目的红叉，红叉旁有一行批注：安苏736，丰收之月43日。

那是入冬之前东境叛军和王国军最后一次大规模交战的日期，时间和地点分毫不差。

“似乎对我的地图很感兴趣？维尔德家的姑娘？”

高文的声音突然从旁传来，将维多利亚从短暂的思索中惊醒，她看到那位开国大公走进房间，并坐在她旁边的另一只沙发上。

“贝蒂，准备茶点，送到书房，”落座之后，高文对站在门边的小女仆招了招手，随后又转向维多利亚，“希望我没耽搁太长时间——新生的公国总是事务繁忙。”

“当然，我能想象到您每日有多忙碌，”维多利亚微微欠身对高文行礼，尽管同为守护公爵，但辈分上的巨大差距还是让她哪怕在这样非正式的场合下都必须时刻注意礼仪，接着她再次抬起头，看向那幅巨大的地图，“……您有非常优秀的制图师，而且您似乎也很关注南境之外的局势？”

“塞西尔人希望过太平日子，但外面的世界可不会如我们所愿的那般太平——想要过的踏实，就得多多关注外部的局势，”高文笑了笑，“而且你不是也挺关心这里的情况么？”

使节团的成员在城里走动，这样公开的事情当然是瞒不住的，维多利亚也压根没打算遮掩，她只是微微点了点头：“这片土地对我们而言很神秘，自从秋天开始，整个南境对王都而言就相当于隐藏在迷雾中了，这当然令人好奇。”

小女仆贝蒂端来了茶点，并开始为客人们斟满茶水，而趁着这个机会，维多利亚直截了当地把话题转向了自己关注的方向：“塞西尔公爵，您对安苏这场内战怎么看？”

高文保持着微笑，看着维多利亚不紧不慢地说道：“我很遗憾看到昔日好友的后人竟会闹到如今这个局面，但如果你是想问我在这场内战中支持谁——那我只能说，我谁也不支持。”

这可以说是预料之中的回答，维多利亚表情不变，只是继续说道：“战争不是我们挑起的，白银堡中没有人希望安苏分裂，从东境突然叛乱至今，我们一直很被动。”

“啊，‘是他先动的手’——听赫蒂说瑞贝卡小时候跟人打架之后也经常这么告状，”高文扬起手，“你知道么，直到入冬之前，瑞贝卡还经常因为闯祸被我教训，所以你们真应该庆幸，庆幸查理，斯诺，安东尼还有埃文斯他们没有跟我一起回来，否则你们要发愁的就不只是这场内战了——维尔德家的姑娘，你到时候要跟斯诺·维尔德解释说是安东尼·罗伦和查理·摩恩家的孩子先动的手么？”

维多利亚提前准备好的一切解释和谈判剧本全部失效。

她已经有将近二十年没有和足以作为自己长辈的人交流了，在这方面，她的经验甚至比不过每个月挨两次打的瑞贝卡。

但幸好，她的脑袋比瑞贝卡聪明，在短暂的错愕之后就重新组织好了语言：“……我明白，您和王国的缔造者们打造这个国度不是为了让我们自相残杀，这场内战一定会令您痛心疾首，然而局面已经发展到这样，战争不是想停就能停的——我们不能拱手把国家让给一个弑父篡位的王子和背弃誓约的王国大公，想必东境也不会这么容易地妥协。所以内战还会持续下去，而安苏的力量将在战争过程中愈发衰弱，同时我们所有人都知道——提丰就在旁边等着，等着安苏人流干净最后一滴血。”

高文看着维多利亚的眼睛：“很好，你们至少还能意识到旁边有个提丰，那么为了尽快结束这场战争——并且以符合你们期望的方式结束战争，你们想了个什么办法？”

维多利亚沉吟片刻，随后说出了高文意料之中的话：“国王的位置不能继续空缺下去。”

高文调整了一下坐姿，向后靠在沙发靠背上：“威尔士·摩恩？”

“……弗朗西斯陛下曾指定埃德蒙为继承人，并在先祖面前立了誓，但现在这个誓言显然不得不废弃了。安苏需要一个国王，需要重新成为一个整体，威尔士殿下是目前唯一的人选，”维多利亚顿了一下，她看着高文的每一丝表情变化，继续慢慢说道，“我们希望拥立威尔士·摩恩为新王，这是北境和西境守护公爵共同的意愿。”

她关注着高文的表情变化，然而高文的表情毫无变化，这位开国公爵只是维持着那种淡淡的微笑，像个局外人一样听着，并且直到她说完很久都没有发表意见。

高文就这样让气氛凝固了整整两分钟，之后才突然打破沉默：“维多利亚，凛冬堡中的那份秘银誓约还好么？”

女公爵的心脏瞬间停掉了一个节拍，尽管脸上仍然维持着如常的表情，但她眼底的紧张没有逃过高文的眼睛。

高文心中毫无波动：就如很早以前他便预料到的，自己作为一个笼罩着光环的开国英雄，安苏的贵族们不介意把他挂在墙上，写在书上，刻在石头上，甚至供在神坛上，但他们绝对会介意这个开国英雄坐到王位上——

因为他们墙上书上石头上的英雄都可以是假的，王位上那个却是真的。

但他压根也没指望过那份七百年前的紧急协议能派上什么用场，他只是提了一下，随后便继续向下说道：“你认为威尔士会是一个合格的国王么？”

“他会的，”维多利亚心中仍然盘旋着那份秘银誓约上的内容，她回答得很谨慎，“威尔士殿下虽然不像埃德蒙那样锋芒毕露，但他继承了他父亲的稳重和正直，只有这样的国王才能在内战结束之后抚平安苏的伤痕，尽快让这个国家恢复元气——而且在经历过战争创伤之后，人们也会更希望迎来一个温和的国王，他们会支持威尔士殿下的。”

“但这并不足以让你们改变和东境之间的局势——我知道你们的想法，拥立一个国王，获得正统，争取更多贵族的支持，让人民鼓起勇气，想法不错，而且大概真有那么一点效果，但别忘了，东境同样有一个具备资格的王储，而且在过去将近二十年里，那位王储都是更深入人心的一个，哪怕你们提前让威尔士加冕了，东境也能立刻立一个新君，把局势拉回到之前的状态。”

“但如果您也能支持威尔士殿下，那么新王的正统性将大大加强，倒向王室的贵族和民众会更多，”维多利亚忍不住说道，“您的态度至关重要……”

“让我公开支持查理·摩恩的某一个子嗣去杀死另外一个子嗣么？”高文敲了敲两张沙发中间的小桌，“你应该理解，这场内战中我是很难轻易表态的。”

维多利亚知道，高文不是不能表态，他只是不愿意。

这位开国公爵是个谨慎与激进共存的人，他现在的谨慎，是因为他根本不信任王国军——但他似乎也不信任东境叛军。

这已经是当初预计的最好的局面了。

“那么您的意思是……”女公爵看着高文的眼睛，试探着问道。

“我不反对威尔士加冕，”高文不慌不忙地说道，“但如果想让我承认他是国王，他至少要拿出作为国王的功绩来。”

说到这里，他略一停顿。

“而至于凛冬堡里的那份秘银契约——维尔德家的姑娘，你可以安心地把它收起来了，我并不打算用它。”

直到这句话出来，维多利亚·维尔德才真真正正地松了口气。

高文·塞西尔并没有明确地支持王室或东境任何一方，但至少，他没打算当国王。

这样一来，起码安苏不用面对另外一场内战。

在确定了高文的态度之后，这位女公爵的心也就安定下来，而按照出发之前便做好的计划，她开始从高文这里争取更大的支持：“很感谢您的理解——但如果您能给予王国军更大的支持，那么这场内战结束的或许能更早一些。就如您刚才说的，仅仅让威尔士殿下加冕并不能从根本上改变安苏目前的局势，王国军和东境的血腥平衡……必须被打破才行。”

“我刚才已经说过了，我仅仅是‘不反对威尔士加冕’，”高文打断了维多利亚的话，“我不会公开支持这场内战的任何一方，而且说实话，南境也刚刚经历了一场战争，我的军队需要休息，我的人民也需要休养，我们经不起消耗了。”

这是有理有据的理由，维多利亚想不到可以反驳的地方。

但在沉默了片刻之后，高文突然又开口了：“然而作为查理的好友，我也不能坐视他的王国就这样分崩离析下去。”

维多利亚的眼睛微微张大了一些：“您的意思是……”

“我愿意提供一些别的领域的帮助，除了军队之外的，”高文不紧不慢地说道，“比如武器和盔甲……”

武器装备？

听到高文的话，维多利亚心中不禁一动。

情况没有超出预料，一切正如这几天她所推测的那样——塞西尔缺钱。

在过去的三天里，维多利亚用了各种方法来调查南境的情况，尽管她没办法直接接触政务厅的人员，也没办法离开这座城市，但她能接触到塞西尔人的市场，能接触他们的报纸，能听到街头巷尾的声音，甚至还看到过两次魔法投影术——塞西尔人管这种魔法叫做“节目”——从这些可以公开传播的信息中，她能推理出很多有用的东西。

塞西尔的发展十分迅猛，高文·塞西尔这个经历过刚铎时期的开国英雄似乎在用他那些来自七百年前的知识来建设这片土地，他开启了数个规模惊人的工程，包括重新分配整个南境的人口以及同时建设数座新城，而如此大规模的工程毫无疑问需要惊人的财富来支持。

新生的塞西尔公国在财政方面应该已经十分紧张——这就是维多利亚在这几天的调查中所推理出来的结论。

而早在抵达南境之前，她就一直在思考，思考要用什么东西来安抚和拉拢这位开国大公——来自王室的“承认”，或者说一切来自当代贵族的“正统性认证”对于这位本身就是正统之源的公爵而言都是没有意义的，但在知道塞西尔的财政可能紧张之后，她认为自己找到了最好的“礼物”。

而且在见过塞西尔人的超凡装备之后，她也确实对那些东西产生了巨大的兴趣，她只是不知道该如何主动在这方面开口，但现在看来……双方互有所需，这是最好的局面。

“你应该已经见过我的军队，也见过重新武装的磐石要塞了，”高文看着维多利亚眼底那一点点常人无法察觉的变化，知道对方已经在顺着自己的方向去思考，他收敛着心中难忍的笑意，继续一板一眼地说道，“公国初定，我的军队只够保护这片土地，但我们为了应对战争而准备的武器却有很大富余，那些都是优质的超凡武装，想必对王国军而言很有帮助。”

“这是毫无疑问的，”维多利亚立刻说道，“东境人能征善战，我们的士兵难以与之对抗，但如果有一批强大的武器，局势一定会和现在不同……”

“那就再好不过了，”高文点点头，但紧接着话锋一转，“不过超凡武装毕竟和普通的刀剑不同，塞西尔家族为了打造它们耗费不菲，我可不能无偿把它们送给王国军。”

维多利亚对此毫无意外：“当然——超凡武装一向稀少，如果能够用金钱购买那就已经是天大的好事了。不过我想知道，您都有哪些武器可以卖给王国军，数量又有多少？”

高文微微一笑，站起身：“跟我来，我想实际的展示更能让你印象深刻。”

维多利亚跟上高文的脚步，他们离开了领主府，并乘上魔导车直接离开了行政区，在一段行驶之后，周围的建筑物逐渐变得稀疏，几座哨塔则出现在了视野中。

他们来到了位于城市东北方向的武器试验场上。

下车之后，维多利亚忍不住回头看了一眼刚刚乘坐的交通工具——这实在是相当便利迅捷的好东西，尤其是在战场上，它不会像战马一样容易受惊，又有着坚固的外壳和巨大的力气，如果在车上安装弩炮，布置弓箭手和标枪手，或者用它们来运送粮草……那该多好？

在思索间，一位年轻的骑士已经来到了高文和维多利亚面前，这是提前得到通知，在试验场上做好准备的菲利普：“两位大人，一切已经准备妥当了。”

高文示意菲利普带路，维多利亚则暂时收敛了心中想法，在一部分随行人员的陪同下，她跟着高文和年轻骑士，很快便来到了一处被提前清空的、有士兵守卫的空地上。

她看到一名士兵走到高文面前，士兵手中则托着一个长条形的木箱，木箱打开之后，里面是一把有着暗蓝色刀锋、造型美观而又不失气势的单手长剑。

她见过这种剑——在那位名叫玛格丽塔的女骑士手上，她对它印象深刻。

“这是具备火元素力量的超凡武装，我们叫它熔切剑，”高文拿起长剑，随意挥舞了两下，随后在维多利亚面前按动了剑柄上的某处机关，长剑立刻传来一阵非常轻微的嗡鸣，而它的剑刃则迅速变红，在剑锋附近的空气瞬间便呈现出肉眼可见的扭曲——这让维多利亚意识到了那剑刃上惊人的热量，“如你所见，它的高热刀锋就是它的威力来源，在正常对砍的情况下，它能轻而易举地砍断任何普通刀剑，对轻型和中型的金属护甲也能一刀两断，对付重甲单位的时候效果可能不是那么好——但它的热量可以不断加热重甲战士的盔甲，杀伤力仍然是致命的。”

维多利亚凑近一些，她接过高文递过来的长剑，感受到了后者散发出的惊人热量，但更加感受到了这柄剑内部自动运行的魔力：“它对使用者没有魔力需求？”

“没错，这是一件自持的超凡武装，只要受过训练，普通人也能用。”

自我维持的超凡武装——这是超凡武装中最昂贵的一种！

“难怪南境贵族联军会不是您的对手，”维多利亚赞叹地看着手中这件致命而美丽的武器，“如果普通士兵也能装备魔法武器，任何一支军队都会变得无比可怕……一把这样的剑，价值多少？”

高文满意地看着维多利亚的反应，说了个让对方目瞪口呆的价格：“只要二十枚安苏圆金币——或者十七枚盾金币。”

维多利亚大吃一惊——不是太贵，而是太便宜了！！

二十枚金币买一把剑，如果是普通刀剑当然很贵，因为不具备魔力的精钢长剑最多也就值两三枚金币而已，哪怕出自名匠之手，价钱也超不过四个金币，但假如是超凡武器……二十枚金币有时候连材料钱都不够！

一把带有最简单的锋锐附魔的长剑便可以被炒到上百金币，而带有元素之力的刀剑价格甚至还会翻倍，而且在很多情况下，即便有钱也不一定能买到符合要求的超凡武装——因为能制造魔力武器的都是身份超然的超凡者，超凡者本身就是不缺钱的，想请他们打造武器，除了金钱之外，还必须有足够的身份和地位。

但在塞西尔，一把带有元素之力的长剑只要二十个金币……而且这种剑还是量产的。

“这个价格不合适么？”

高文的声音把维多利亚惊醒过来，她摇了摇头：“不，事实上比我想象的……便宜不少。”

“廉价是因为它有一定缺陷，”高文笑了起来，“你应该已经知道了，塞西尔的很多超凡武装都是量产的，但要把具备魔力的东西量产化，我们就必须在质量上做一定妥协——你手中这把剑在正常使用的时候威力和真正的超凡武器没什么区别，但它剑柄中埋设的魔力电容器在一段时间之后就会损坏，那时候它就变成一件普通武器了。”

“怪不得会这么便宜……”维多利亚露出恍然的模样，随后忍不住在意地问道，“那剑柄里的魔力机关损坏之后呢？”

“可以更换——为了弥补质量上的缺陷，它的很多部件都是能够拆卸更换的，”高文微笑着，“你放心，那个魔力机关更便宜，新的魔力电容器只要一个圆金币，而且如果你们担心普通士兵换不好导致刀剑其他关键结构损坏，你们可以把它们送回来，我们免费帮你们换。”

“只要一个金币？”维多利亚确认了一下，得到肯定的答复之后，她不禁松了口气。

似乎……挺划算的？虽然不断更换的魔力机关长期积累之下可能需要一笔不菲的花费，但比起购买一件真正的超凡武装，这种“熔切剑”还是太便宜了。

在这之后，更多可以用于出售的武器样品被送到了高文和维多利亚面前。

高文命令士兵现场演示那些武器，他则在旁边一样一样地介绍着：

“这是热能射线枪，它能够发射灼热射线，射程虽然比普通灼热射线短很多，只有不到百米，但已经超过了很多弓箭，而且威力更不是弓箭能够比拟。当然，它也是一件廉价的量产超凡武装，它的聚焦阵列很容易损坏——你是一个法师，应该知道这是没法避免的情况。不过你同样不同担心，聚焦阵列也是很便宜的……”

“结晶手雷，威力可靠——这个倒是不用担心使用寿命问题，它本身就是消耗品，但它绝对比爆裂卷轴廉价又易于携带。”

“魔能铠甲，优秀的防御手段对士兵而言同样重要，而且我相信你们也不希望花费大量金币武装起来的士兵在战场上轻易死亡。这件铠甲带有多种有效附魔，胸口处的动力核心能让它持续运行四个小时，这已经足够应对大多数战斗了。它的各种附魔效果是依靠铠甲各处插槽里的符文基板来产生的，换句话说，更换符文基板或者增减符文基板就能改变铠甲的魔法抗性，这能够应付非常复杂的战场局势，不管敌人是什么，士兵都能有效与之对抗。”

“这件铠甲价值多少？”维多利亚忍不住打断了高文的话，在这件铠甲上，她看到了一种与众不同的设计思路——虽然她不知道这种设计思路叫做“模块化”，但这不妨碍她对魔能铠甲产生巨大的兴趣。

“免费。”高文带着淡淡的笑容说出了两个字。

维多利亚以为自己产生了幻听：“免……免费？！”

“是的，铠甲免费，因为它有不同的组合方式，实在不容易定价，所以我们只卖符文基板，王国军可以根据需求订购特定的几种符文基板，只要买够三种，铠甲就可以作为赠品免费赠送。如果买一整套符文基板，还可以额外附送三枚结晶手雷。”

维多利亚感觉自己从高文口中听到了大量闻所未闻的词汇，但这些词汇的意思却又不难理解，只是需要一番思考才能跟上高文的节奏——她努力跟上了这个节奏，然后感觉……似乎还很合适？

一切都合情合理——塞西尔人确实实现了超凡武装的量产化，但他们的量产化是需要付出代价的，代价就是武器的质量无法跟真正的超凡武装相比，它们总有这样那样的关键部件会容易损坏，然后不得不进行更换，但那些部件本身的价格也不是很高……

维多利亚沉吟着，随后询问道：“您可以提供多少套这样的装备？武器铠甲一套，不算那些结晶手雷的话。”

高文估计了一下生产线的效率以及现有的库存数量，说了一个保守的数字：“春季之前，一万套没问题。”

万……

这是维多利亚活这么大，第一次听到用这个单位来描述超凡武装的数量。

她感觉自己的心怦怦直跳，一万套超凡武装打造出来的军队所能发挥的作用在她脑海中不断推演着，但在最初的激动平复下来之后，她立刻意识到了这将需要多么巨大的一笔金钱。

塞西尔人的超凡武装在单价上确实是很便宜，和正常的超凡武装比起来几乎只是个零头，但……

它们的数量单位是“万”。

这个数字就比较可怕了。

而且这还没有计算后续更换那些易损零件、维修保养方面的消耗，虽然现在还没有确切的数据，但维多利亚本能地感觉那恐怕也是一大笔钱。

“我们恐怕……没有这么多金币，”维多利亚有些为难地说道，她起初有些尴尬，但考虑到眼前的是自己的长辈，作为小辈的尴尬也便消解大半，她直截了当地说出了王国军目前的困难，“东境叛军占领了圣灵平原上最富庶的地区之一，而且过去半年的战争已经消耗了王国军的大量储备。”

“这样啊……”高文露出一丝为难的样子，他皱起眉思索起来，足足思索了数分钟，在维多利亚就要忍不住开口的时候，他才长长地叹了口气，“但我所说的已经是成本价了，你应该知道，魔法材料和法师都不是天上掉下来的……这样吧，你们可以用一半金币，一半原材料来抵，这样可以么？”

维多利亚眨眨眼：“一半金币一半原材料？”

“铁矿，晶体矿，紫铜，石英……这些常见材料都可以，按照市价折算冲抵货款，”高文说道，“这已经是我能做出的最大让步了——我要把堆积如山的超凡武装送到圣灵平原的战场上，它们可都是用南境的资源打造出来的。”

维多利亚思索着，在脑海中飞快地演算着所有的数据——她只能估算，估算王国军是否能承担这样一笔仍然惊人的花销，最后把北境的一部分税收和矿产都填进去之后，她终于凑够了。

为了安苏。

“成交。”

这是一笔巨大的花费。

但它是值得的。

维多利亚仔细打量着自己手上的单手剑——这是在正式签订契约之后高文送给她的礼物，这把剑和她在塞西尔战士身上看到的每一把佩剑都几乎一模一样，唯一不同之处就是剑柄上抹掉了塞西尔的家族徽记，换成了北境维尔德家族的族徽。

它很精良，有着刚硬的线条和一丝不苟的花纹，表面几乎看不到瑕疵，作为一件量产的装备，它甚至比王室骑士团手中的武器还要精良，而且这里还有成千上万把和它一模一样的武器，它们之间也是分毫不差。

这种整齐划一的感觉让维多利亚感受到了一种“力量”。

这一定不是塞西尔最优质的武器，因为除了别无选择的情况没有人会傻到把自己压箱底的军备拿出来换钱，但这至少比王国军现在手头的武器要好，这就够了。

看着眼前捧着把单手剑陷入思索的北境女公爵，高文脑海中却不禁浮现出了来自高文·塞西尔的记忆，他想到了曾经的第一代北境大公斯诺·维尔德，那位强大的法师在最后一次造访南境时，曾经与高文·塞西尔彻夜长谈。

当时四境公爵制度已经确立，中央王国和四大公国正在齐心协力建设安苏，那位北境公爵却问了个在那时候看来很奇怪的问题：假如有朝一日，王国最大的威胁不再是外面的魔潮，而是四境守护公爵本身，那该怎么办？

斯诺·维尔德热衷于研究历史，尤其是刚铎帝国的贵族史，他或许是从当时不得已而为之的四境公爵制度中看出了什么隐患，可惜当年的高文·塞西尔并没能给他任何答案——在三天后，高文·塞西尔就死在了战场上。

高文回过神来，他看着维多利亚，貌似很随意地问了个问题：“你认为安苏的危机会因内战结束而结束么？”

“如果我们胜利了，那就会，”维多利亚抬起头，以仿佛陈述事实般的语气说道，“威尔士·摩恩是王室的正统继承人，只要王国军能击败东境叛军，那么安苏贵族就必然会重新团结起来，只要贵族们重新团结起来，安苏就会再次成为一个整体，危机自然迎刃而解。”

“……我明白了，”高文点点头，“那么我们先回城吧。”

维多利亚眨眨眼，平静的面容下隐藏着一丝困惑，她隐隐约约地从高文细微的表情中感受到了一丝失望，但随之又觉得那可能是个错觉，她看着对方已经迈步离开，便没有追问下去，而是紧走两步来到了那辆魔导车旁边，指着车子问道：“塞西尔公爵，您这种被称作魔导车的东西……也卖么？”

高文停下脚步，略有些意外地看了维多利亚一眼，随后露出一丝微笑：“迟早会卖的，但现在不行，我们还造不出那么多来，起码得等半年。而且如果你想买魔导车的话，那回去之后最好先把王国大道修一下。”

维多利亚深深低下头去：“我会的，道路是王国的命脉，等到积雪消融，我的第一件事就是重修王国大道。”

回到领主府之后，维多利亚很快便告辞离开，她要返回秋宫，去计算一番王国军现在具体能拿出多少钱来购买军备，而高文也没有在领主府停留，他很快便乘上了等在门口的魔导车，并对驾车的侍从下令前往商人区。

机械振动从车子的底盘传来，坐在这辆略显超出时代画风的魔导车内，高文轻轻呼了口气，而他身旁的座椅上则突然涌动起一层阴影，琥珀的身影从阴影中显现出来。

“那个女公爵好像很肉疼的样子啊，”琥珀眨巴着眼睛，虽然不知道她之前在什么地方暗中观察，但这家伙显然一直都在高文周围晃悠，“她怕不是把准备当嫁妆的钱都贴进去了。”

“那是一大笔钱，哪怕其中一半可以用物资折算，也超出了圣苏尼尔金库的承受能力，维多利亚仍然选择接受，看来她是真的希望这场内战可以尽快结束，希望王国军能尽快取胜。”

“那也没见你坑钱的时候心软，”琥珀张口就来，“真下得去手啊，那多少也是你的晚辈，而且作为贵族而言也是个不错的人了，结果你连个折扣都不打的。”

高文看了琥珀一眼，慢慢说道：“……王国军救不了安苏。”

那些金币在王国军手中也只能慢慢用来填塞圣灵平原上的战场，与其让它们无谓消耗，不如让它们变成魔导工业的齿轮和杠杆。

琥珀眨眨眼，随后摸着下巴：“那你现在要去干嘛？”

“去见见另外一批同样救不了安苏的人。”

魔导车穿过塞西尔城的行政区，穿过环形大道，很快便来到了位于城市西侧的商人区，没过多久，它便停在了一幢高大崭新的建筑物前——

塞西尔的商人会馆，专门用于接待巨商贵客的地方。

建筑物二楼的一扇窗户后面，留着褐色短发的年轻贵族静静地看着街道上的动静，在看到魔导车靠近之后，他后退一步，离开了窗户附近。

房间内另有几人，他们都穿着精致的丝绸或绒料衣服，别着胸针或带着机械怀表，看上去皆是商人打扮，但从他们那极为警惕和凌厉的眼神以及举手投足间的气势，便可以判断出这些人不只是商人那么简单。

其中一人看到褐发年轻人离开窗口，站起身询问：“少爷，外面有情况？”

“不用担心，是他来了，”褐发年轻人点点头，沉声说道，“只带着一个随从，应该很快就会上来。”

房间里的几人略略放松下来，随后和褐发年轻人一起来到房门附近，静静地等待着。

片刻之后，脚步声传来……

在商人会馆的房间内，高文见到了那些特殊的客人。

在过去三天里，他让维多利亚和其他王都访客们参观市场，参观城市街头，参观一切安排好的地方，而他自己也没闲着，他在做的事情，就是和这些特殊的客人接触。

房门在身后关闭，高文看着自己面前的褐发年轻人，微微点了点头：“贝尔克侯爵，看来你们听从了我的建议，没有乱跑。”

褐发年轻人——东境公爵塞拉斯·罗伦的长子，贝尔克·罗伦弯下腰来，以晚辈的身份对高文行礼，其他人也纷纷行礼，而在行礼之后，这个刚二十多岁便已经达到中阶的年轻人忍不住说道：“待在房间里并不好受。”

“离开房间会更麻烦，”高文带着琥珀在房间中央的沙发上坐下，看着同样在自己眼前落座的贝尔克·罗伦说道，“东境公爵的继承人出现在塞西尔城内，这可不是什么好信号，而且我相信维多利亚一定很乐意趁这个机会让塞拉斯·罗伦痛失爱子——你可打不过她。”

贝尔克略有些别扭地动了动身子，尽管他很想控制好自己的表情，但他在这方面的功夫显然不如维多利亚那么炉火纯青：“您在领主府接待了王都派来的使者，却让我们藏在商人之间，这是……表达了您的态度么？”

高文忍不住笑了起来，他看着眼前的年轻人——贝尔克是个不错的小伙子，礼貌，有天赋，很聪明，但显然过于莽撞和缺乏经验，他还不是很能掌握与人交涉的技巧，但考虑到他的年纪，也没办法把他和北境女公爵相比：“坦白来讲，所谓的王国军和东境军在我看来都一样，小辈打架没必要非把家长叫出来评个对错，但考虑到地理位置，南境和圣灵平原的联系显然比和东境要强得多，而且他们的这次造访从很早以前就已经公开了。”

说到这他顿了顿，才接着说道：“而至于你们……我对你们保留有限的信任，这仅仅是看在安东尼·罗伦的情分上。”

“恕我逾越，但您迟早会看到的，我们才是真心想要拯救这个王国，”贝尔克一脸严肃地说道，“在圣灵平原沉溺于和平的王国贵族们根本意识不到危机，他们看不到提丰的变化，也看不到世界的变化，他们只知道彻夜宴饮以及搜刮走平民家里的最后一个铜币，但我们知道——

“提丰正在改革土地制度，正在推广教育，正在发展技术，整顿军队，开拓新地，他们的平民已经能每周吃到一次肉了，而我们的人民在冬天连黑面包都不够。哪怕安苏现在奋起直追，也很难追上提丰，我们唯一的出路就是迅速让安苏的权力集中到一个强有力的新王手中，让提丰忌惮，哪怕只忌惮十年，甚至五年，我们都还有机会……”

高文打断了这个满心热情的年轻人：“埃德蒙就是你们口中‘强有力的新王’？”

“埃德蒙王子有远见卓识和号召力，”贝尔克·罗伦非常认真地说道，语气中不乏敬佩，“他在东境试行的耕战奖励法、筑路法案、商业法案和开垦农庄制度都已经产生了效果，只要圣灵平原肯派个不瞎的贵族去看一眼，他们也会意识到谁才是合格的国王的——但他们显然不敢。”

看来这位年轻的侯爵先生还压根不知道埃德蒙王子背后与万物终亡会的联系，也不知道弗朗西斯二世死亡的真相——也可能是他演技高超，故意装不知道？

高文并不在意贝尔克具体知道或不知道什么，他耐心地等对方说完，这才点点头：“我大概也知道一些——正是因为我知道这些，我才愿意试着给你们一些信任，才允许公国的商人去东境建立商路。要知道，我在坟墓里躺了七百年，我所认识所信任的那些人基本上都已经不在了，对于这个时代的任何人和势力——哪怕是昔日好友的后人们——我都要重新了解才行。”

贝尔克坐在沙发上，无意识地摩挲着自己的食指指节，这似乎是他组织词汇时的下意识动作：“是的，我和我的父亲都明白这一点……科德先生给我们留下了深刻的印象，他带来的药剂正是我们急需的，我的父亲派我过来，也正是为了和您谈这方面的事情……”

“我们前两天就在谈这个问题，”高文点点头，“我知道你们的意思，你们有个格外巨大的药剂缺口，因此不但想要订购海量的炼金药剂，而且还想买一套工厂设备，还想要塞西尔帮你们训练一批操作机器的人……说实话，你们要求的东西还真不少。”

“我们别无选择。”贝尔克·罗伦说道。

年轻的侯爵知道，他所要求的是敏感的“技术根本”，是塞西尔公爵很难答应的东西，然而在出发之前，埃德蒙王子便向他说明了这一切的必要性——炼金药剂这种攸关军队存亡的东西不能始终受制于人，只有让东境也具备生产能力，才能确保在有朝一日南境突然中断药剂供应之后不会陷入太过被动的局面。

两天前的谈判就是在这个问题上陷入的僵局，但今天塞西尔公爵又来了，那就说明这个问题恐怕还有的谈。

高文静静地思索着——看上去似乎很纠结和犹豫，旁边的琥珀则忍不住开口：“咱们的机器可是付出巨大的代价才研究出来的，那是知识啊，用钱可是买不来的……”

高文偷偷对琥珀比了个大拇指，脸上满是严肃：“但东境总归也是安苏的一部分。”

“但如果我们帮他们把工厂建起来了，他们回头直接把技术学会，不但自己生产，还不允许我们的药水入境了怎么办？”

贝尔克立刻说道：“以家族血脉起誓，东境不会做这么违背骑士精神的事情，埃德蒙王子在我出发前便交代过，我们建立自己的工厂只是为了以备不时之需，我们仍然是需要南境的炼金药剂的。”

高文丝毫不信埃德蒙的承诺，但他一脸信任地点了点头：“我愿意相信你们。”

随后他又话锋一转：“但我要保护南境的利益，保护效忠于我的商人们的利益——所以如果想要在东境建立药剂工厂，我有个条件：必须由我指定的商人和你们联合建厂。”

“联合建厂？”

“是的，各出一半成本，共同建立，共同管理工厂，收益也要平分。南境的商业代表会在这个过程中保护核心技术不至于外泄，同时也会对你们进行技术指导，这是我能接受的最大的让步了。”

贝尔克沉吟了一下，随后起身和身边的几个人低声而快速地讨论起来。

片刻之后，他回到座位：“……我同意，在这件事上我可以代表我父亲和埃德蒙王子的意志。”

高文微笑起来：“很好，那我们就要重新计算一下价钱了……”

当最终的价钱被估算出来之后，年轻的侯爵陷入了惊愕之中。

“这么多？！”

“这不是很正常的么？”高文摊开手，“如果建立炼金工厂很容易的话，我根本就不必在这件事上犹豫到今天了。而且我要帮你们建的工厂可不止一座，你们要购买的首批炼金药剂的数量更是相当于过去三年来安苏全境所生产的传统炼金药剂的总和。想一想传统炼金药剂的价格，你就会发现现在的价钱根本不算什么了。”

“这……确实如此，”贝尔克再次摩挲着自己的指节，脸上又露出为难的神色，“但……坦白来讲，这个价钱有点超出我们预期了。”

高文淡淡地说道：“这是因为你们提出了计划之外的要求。”

随后他又提出了之前和维多利亚说过的方法：用物资来冲抵一半现金。

然而这一次，贝尔克还是露出很为难的模样。

东境毕竟只是东境，尽管军队强大，军队中的超凡者比例也远远高于王国军，但从领地面积、人口数量以及资源产出来看，它是不可能和占据圣灵平原，又有“西境—奥古雷部族国”贸易线支撑的王国军相比的。

显然，他们的“支付能力”很成问题。

谈判似乎陷入了僵局，但高文突然打破了沉默：“还有一个方案。”

年轻的贝尔克立刻抬起头：“您有什么方案？”

“在东境西南区域，靠近南境和黑暗山脉三角路口的地方，是不是有一片被称作‘白沙丘陵’的区域？”高文不紧不慢地说道，“据说那里出产铁和铜，还有少量魔导晶体矿脉。”

“您要白沙丘陵？”贝尔克睁大了眼睛，随后立刻摇头，“请恕我拒绝——这是不可能的。那一区域虽然还没开发，但它是东境未来长远的矿产地，而且也是东境宝贵的领土。用一片永久的土地来换取临时的炼金药剂和工厂，这代价太大。”

“我不打算要它，”高文打断了贝尔克的话，“我只开采它一段时间——五年，南境在白沙丘陵开采五年，随后那里还是你们的。按照目前局势，这场内战在五年后再怎样也该结束了，到那时候一切尘埃落定，我们正好可以开始进入一个新的时期。”

看着高文脸上那严肃认真的表情，东境未来的继承者，年轻的贝尔克侯爵一时间犹豫起来。

五年时间……

他再次起身，和随行的顾问以及部下们快速地商讨起来。

几分钟后，他再次回到高文面前。

应该开采不了多少吧。

“我们同意了。”

在返回领主府的路上，高文仍然与琥珀同乘一辆车，看着车窗外渐渐远去的商人会馆，半精灵小姐忍不住咕哝起来：“五年的开采权啊……话说难不成你是打算五年把那地方的矿给挖完？”

“挖完？当然是挖不完的，哪怕有先进的矿山机械和瑞贝卡水晶来炸山，五年要把白沙丘陵挖空也不可能，”高文摇着头，“但我至少可以保证五年内挖掉东境人五十年的计划开采量——而如果不考虑任何后续影响，直接毁灭性开采的话，这个数字甚至会翻倍。”

琥珀眨了眨眼，一时间似乎不知该说些什么，直到琢磨了半天之后，她才突然问道：“说实话，这样做真的好么？”

高文看了她一眼：“怎样做？”

“……把武器卖给王国军，把炼金药剂卖给东境，让这场内战越发不可收拾……”

高文摇摇头：“哪怕我不卖，你觉得这场内战就能收拾了么？”

“我倒不是这个意思，”琥珀挠了挠头发，“我是觉得现在死的都是安苏人……你不在乎么？”

迎着琥珀疑惑的目光，高文慢慢开口了：“坦白来讲，我在乎，因为那些都是人口，是宝贵的人口，但我又不在乎——因为他们不是塞西尔人，至少目前还不是。”

在这件事情上，高文不打算讲什么良知和道德，因为他确确实实是为了利益而行动的，哪怕他谋划的是整个南境的利益也是一样。他的目标是整个安苏，但现在他没有这份能力，所以他唯一的选择就是尽快喂饱南境的工业机器，哪怕这台工业机器要喝血吃肉——毕竟，他现在是南境人的领主，不是安苏的国王。

从未来的必然局面判断，王国军和东境军团迟早是敌人。

而且从另一方面，他向王国军和东境输出魔导武器、炼金药剂也有第二层考量：他想试着逼迫安苏发展。

在南境推广魔导技术带来了很多经验和教训，这片土地如一张白纸，扫清旧贵族之后就可以任由高文泼墨，即便如此，魔导技术在这里发展的也并不顺利，那么如果他想把魔导技术覆盖到整个安苏呢？那得是多大的一个计划？

提丰已经在旁边虎视眈眈，他们只等着安苏人流干最后一滴血，假如有朝一日安苏内战结束，高文成功控制住了这片土地，那么提丰人必然不会给他时间让他慢慢发展追上差距，而为了避免最糟的结果出现，他就要从现在开始把安苏送到魔导工业这趟列车上——哪怕是用绑的。

作为工业产物，炼金药剂和魔导武装都无法单独存在，它们需要一整套的工业链条来支持，就如东境的埃德蒙王子在贝尔克出发前就意识到了工厂和生产技术的重要性，王都贵族们也会很快意识到魔导工业对于维持一支“工业化军队”的必要。传统贵族或许思维狭窄，但并不是不会思考，他们不会允许自己的命脉被高文彻底掌握。

魔能铠甲和魔导武器需要维护，结晶手雷需要魔网充能，炼金药剂需要工厂生产，而工厂同样需要魔网，建造了魔网就有了引进矿山机器的基础，有了矿山机器就有了充裕的金属矿物，就能制造更多机器……

哪怕王都和东境贵族们不懂得如何去打造一个完整的魔导工业链，他们至少能打下一个基础，高文卖给他们的武器和药剂是一个被花藤缠绕的套索，光鲜美丽，但只要接触了就很难挣脱，在战争的压力下，为了让那些武器和药剂源源不断，为了让维护和生产它们所用的机器继续运转，他们也必须开启魔导工业。

琥珀又沉默了一会，也不知道在思考些什么，直到快抵达市中心的时候，她才突然嘀咕起来：“被你算计的人可真倒霉，真是命都赔给你了还要感谢你大恩大德……”

“你以为他们反应不过来么？”高文笑着摇了摇头，“大家都不傻的。”

……

教堂内，换上牧师长袍的莱特站在木质的布道台上，面对着台下的信众，他用一种低沉而有力的嗓音讲述着关于圣光的种种知识。

“……圣光会被人心引动，越是和圣光美德相近的言行，便越是能引发强烈的圣光现象……

“在实际行动中感悟圣光教诲是最行之有效的方式，对于我们这些践行新教义的圣光追随者而言，实际的言行比背诵经典、重复仪式更有效……”

莱特停了下来，在布道台下，一个身材高大、孔武有力的战士样男人举起了手：“大牧首，您说圣光会和高贵的言行共鸣，但美德有个一成不变的标准么？我最近在学习历史，却看到‘道德’和‘正义’的概念总是在变化……”

在牧师布道的时候出言讨论，这在旧式的圣光教堂中是不可能看见的，然而它却是“纯正圣光学派”（新教）所推崇的布道方式，只要遵守提问的规则，人人都可以将圣光当做一种可以研究的知识来讨论、钻研，这让新教教堂更像是某种学习机构，而不是一个执行宗教仪式的地方——这正是莱特所乐意看到的。

他对那个孔武有力的男人点了点头——他认识对方，这是个处在见习期的白骑士，除了锤炼武技和与猛兽搏斗之外，这个勇猛的士兵最大的爱好就是看书学习，而唯有这种文武双全的新式牧师，才能如此敏锐地发现教义中需要解释的地方：“道德标准是会改变的，上古时代，最大的美德都与食物有关，而如今的道德标准中则添加了诸如忠诚、诚实、信用、勇敢等等内容，用于体现这些特质的言行也一直在随着时代改变，因此我们应有一个‘公众道德’的概念，要符合最公认的道德，为群体而战，才能符合圣光的真义。”

“……那么为什么会这样？”文武双全的见习白骑士声音中带着困惑，“圣光是会思考的么？它会遴选符合它标准的人？而且它还会随着人类道德标准的变化而变化？”

这个大胆的观点让教堂中的信众们低声讨论起来，莱特则沉默了片刻，在一番思索之后，他坦然答道：“我暂时不知道答案。”

“您不知道？”

“是的，人应真诚面对自己的无知，”莱特答道，“通往绝对真理的路是无尽的，我们永远只能理解我们心智范围之内的‘相对真理’，或许真的有答案能够解释圣光的一切秘密，但我现在还不知道，我只知道这正是我们要探求的东西。我也要在这里提醒所有人——不要盲目追随任何号称‘绝对正确’的事物，因为包括我这个大牧首也做不到绝对正确，我们应大胆地追寻真理，又谨慎地验证它，保持谦卑，我们才能在这条探索的道路上继续前进。”

莱特的话引起了又一阵的讨论，而在讨论之后，布道继续进行。

最终，这次“布道”结束了，教堂中的人纷纷起身，三三两两地各自散去，原本坐满的长椅很快便变得空空荡荡，莱特目送信众们离开，随后起身收拾着木质阅读台上的圣光原典和其他资料，而一个闪烁微光的小小身影则从不远处飘来，手中捧着一杯水来到莱特面前。

“喝水~~辛苦啦！！”

“谢谢，”莱特接过水杯，又轻轻在艾米丽头发上虚按一下，“今天很乖，没有给大家捣乱，值得夸奖。”

艾米丽开心地笑了起来，莱特则随意地看了教堂里一眼，然后突然发现下方的长椅上竟还坐着一个戴着兜帽、身材纤细的女性身影。

她一直坐在那里么？刚才怎么没看见？

莱特心中疑惑了一下，随后走向那个戴着兜帽，貌似没有起身打算的女性：“女士，布道结束了——您是需要帮助么？”

“我确实有一些疑惑，”戴着兜帽的女性抬起头来，她除下兜帽，一头淡金色的长发随之散开，一幅美丽而带着恬淡微笑的面容出现在莱特面前，“南方教会的大牧首先生。”

莱特平静地看着眼前的金发女子，他旁边的艾米丽则惊奇地看着这个没有在教堂里见过的陌生姐姐：“姐姐你是谁啊？”

紧接着，小姑娘又惊呼起来：“哇！姐姐你浑身都在发光诶！”

“艾米丽，”莱特轻轻按了按小姑娘的头发，“你先去房间休息吧，我和客人聊聊。”

艾米丽眨巴着眼睛看了看莱特，又看看“陌生姐姐”，犹豫了一下之后点点头：“哦。”

小女孩的身影在空气中渐渐消失了。

维罗妮卡看着这一切，她没有说话，宁静祥和的圣光却在教堂中弥漫开来，它如一片温柔起伏的海面般在一排排长椅之间荡漾着，在这片圣光的海洋中，莱特只是静静地站在原地，那荡漾的圣光从他身旁流过，仿佛无视了他的存在，又仿佛他无视了那圣光的存在。

他身上自有一层微光笼罩。

维罗妮卡终于打破了沉默：“来到教堂的没有客人，只有迷途的羔羊，不是么？”

“这是你们的说法，我们最近已经废弃不用了，”莱特平静地说道，随后坐在维罗妮卡旁边，“没有人是需要被指导的羔羊，来到教堂的都是同样的求道者。”

“确实是新颖而激进的教义，”维罗妮卡微微点头，“就和您的布道一样，但它们都很有趣。”

莱特有些诧异地看着眼前这位来自北方教会的活圣人，看着这个可以代表传统教会势力的圣女公主：“你认为这是有趣的？”

“至少我从未听过类似的教义，这就足够有趣了，”维罗妮卡说道，同时看着莱特的眼睛，“能给我讲讲你们的教义么？”

莱特突然感觉此刻的情况有些滑稽。

他知道北方教会的活圣人来到了南境，但他从未想过自己会在这种情况下，以如此心平气和的方式和对方展开交谈。

但不管怎么说，解答教义是他的职责，所以他点了点头：“如果你真的愿意听。”

“今天我只是个听众——啊，按你们的说法，一个求道者。”

莱特收敛起所有的疑惑和荒诞感觉，他坐直了身体，将教义娓娓道来。

这场特殊的“布道”并没有持续很久，新教的教义并不复杂，内容也比旧教会的条条框框少的多，莱特用他特有的朴实语句叙述着他对圣光的理解和感悟，而维罗妮卡全程都只是静静地听着。

当“布道”结束之后，教堂中荡漾的圣光也渐渐消散了。

莱特看着眼前的“圣女公主”，猜测着对方会说出什么，但维罗妮卡却只是站起身来，微微对他弯了弯腰：“很精彩的讲解，莱特先生。”

说完这句话，她的身影便瞬间崩解为无数飘散的微光粒子，渐渐消散在空气中。

“果然只是个化身么……”

莱特看着最后一丝微光消散，轻声咕哝着。

“她到底是来干嘛的？”

“她就只跟你说了这些？”

领主府内，高文看着眼前的莱特，好奇地问道。

“是的，”莱特点点头，“她向我了解了新教的教义，过程中没有表现出任何激动，也没有任何反驳，当然也没有支持——我完全看不出她的目的是什么。”

高文摸着下巴，微微摇了摇头：“她的目的一向隐藏很深。”

艾米丽漂浮在一旁，好奇地摆弄着高文放在书桌上的笔架，这时候她突然转过头来：“那个姐姐身边到处都是光。”

艾米丽拥有很强的圣光亲和天赋，在成为灵体生物之后更是如此，因此高文没有忽略小姑娘这随口的一句话：“是什么样的光？和莱特身上的圣光一样么？”

艾米丽仰起头想了想，晃着脑袋：“不太一样——叔叔身上的光是纯白的，她身边的光是淡金色的。”

高文皱起眉来：“淡金色的圣光么……”

他不禁想起了之前卡迈尔向自己报告的情况。

曾经身为忤逆计划的高级研究人员，亲身接触过神明力量的卡迈尔从那位“圣女公主”身上感受到了异样的气质，他判断维罗妮卡要么和神有关，要么去过神域……

所谓“去过神域”指的当然不是真的以凡人之身踏进了神国，这涉及到一个宗教学中的概念：学者们认为众神的国度与凡人的世界并不直接相连，中间有着超出凡人心智所能理解的数层阻隔，在正常情况下，凡人无论如何都是无法抵达神国的，但在某些特殊的层面上，神国的力量将辐射、蔓延到尘世附近，而凡人生命的一部分结构——比如灵魂感知、梦境、超感触觉——便有机会接触这些蔓延出来的神国领域。

在大部分情况下，这种接触将带来可怕的后果，凡人的心智无法承受来自神界的庞大信息冲击，接触者几乎瞬间便会被那无穷无尽的幻象和记忆所吞没，其物质世界的实体也会被扭曲成不可名状的状态，而少数活着回来的，便带回了关于神明的知识。

这种罕见的“接触”在历史上曾经发生过不止一次，而那些有机会在接触神国之后又安然返回、保持了人类心智的幸运者们，基本上都已经成为各个教派传说中的圣者和先知。

据高文所知，圣光教会作为各个正教中实力最强的一支，其内部有着诸多特殊的神恩仪式，其中一部分仪式的内容就和“接触神域”有关，但能够真正踏入神国又安然返回这种事本身就是可遇不可求，因此这些仪式本质上更近似于一种“催化”，是通过圣器的力量临时增幅人的灵性天赋，令其能够聆听到一丝来自神界的信息而已。

维罗妮卡作为圣光教会的“活圣人”，恐怕也是经历过这种特殊仪式的。

她在仪式过程中成功接触到了真正的神国领域？她看到了“那个世界”？

如果这是真的，那么维罗妮卡必然是最最虔诚的圣光之神信徒，哪怕她曾经不是，在进入“那个世界”，直面圣光之神之后，她也肯定是了。

然而一个虔诚到极致的圣光之神信徒……为何会平静地听莱特讲述那些离经叛道的新教教义？

“她说她要用自己的眼睛来亲眼见证这片土地的圣光，”高文慢慢说道，他看着艾米丽在书桌周围钻来钻去，小姑娘身上蔓延出来的圣光把整张桌子都覆盖了一层淡淡的光芒，“如果这就是她的见证方式……那真是出乎我的预料了。”

随后他转过头，向站在自己身后的琥珀问道：“这些天维罗妮卡都在做什么？”

“大部分时间都只是在领地各处闲逛而已——有我们安排的随从人员全程陪伴。她买了不少纪念品，还买了一些报纸和印刷书籍，就像个普普通通的进城游客，此外的时间她都待在秋宫，看书或者祈祷。前往教堂和莱特见面应该是她唯一一次特殊举动——当然，不排除她用更高明的化身法术在别的地方偷偷行动的可能，但我们在所有关键部门都有严密监控，行政区和研究区域还分别有你和卡迈尔两个传奇亲自坐镇，这方面可能性不高。”

高文摸着下巴：“逛街，购物，看书，祈祷……这可跟我最初预料的不一样。”

那位圣女公主的态度和行动都隐藏着一层迷雾，高文之前曾经为圣光教会的使者造访做出了不少的布置，从拉拢腐化到诱导哄骗，从强硬对抗到离间挑拨，基本上考虑到了所有的情况——但他唯独没想到对方是个逛街流选手，而且这么多天了，维罗妮卡都没有再找过他，也没有跟他提起任何有关南北教会分裂、教义正统、南境教区重建的话题，这让做好了全部准备的高文颇有种一拳打在棉花上的感觉。

然而那位圣女公主就是如此“正常”地活动着，逛逛街，买买东西，在高文安排的随从人员的陪伴下做着任何一个正常访客应该做的事，就这样一直持续到了高文和维多利亚敲定所有贸易细节，持续到了来自王都的使节团准备返程的日子。

雾月40日，返回王都的时日到了。

不管维多利亚对南境还有多少疑问，不管维罗妮卡这个来自北方的教会使者到底想做什么，她们都是要返回王都的。

领主府的送行宴会上，维多利亚女公爵来到高文面前，这位北方统治者弯下腰来，声音淡然：“感谢您多日来的款待，这次南境之旅令人记忆深刻——在这里所见的东西大大出乎了我的预料。”

高文微笑着：“其实你们可以在这里多住些日子——北边最近又有降雪，赶路可不容易。”

“维尔德家的人从不在意风雪，”维多利亚淡淡地说道，“而且我也要尽快返回圣苏尼尔去主持事务，去完成我们的交易——冬天总会结束的，我们要在东境叛军重新进攻之前让战士们武装起来。”

“很好，我会在那之前把军备物资装船，并把它们送到磐石要塞旁的多尔贡河口，”高文点点头，从旁边侍从手上的托盘中拿起一杯红酒，对维多利亚举杯致意，“这是一次好的开始。”

“您的帮助对王国军至关重要，这个王国总会好起来的，”女公爵同样端起酒杯，和高文的杯子轻轻一碰，“但您真的不考虑去一趟圣苏尼尔么？塞西尔家族已经重回王国权力中心，守护公爵的会议桌上应有您的一个席位。”

看得出来，这位女公爵是在诚心诚意地邀请，然而高文却只是淡然地笑了笑，摇着头：“比起去王都参加你们的会议，去讨论一堆我并不了解的东西，我在这里还有更重要的事情要做。”

维多利亚本想再说些什么，然而她注意到了高文的视线所投向的方向：那是正南方，是黑暗山脉所处的方位。

她的表情变得严肃：“您仍然在担心那片废土？”

“我从未放心过——不要以为它平静了七百年就会永远平静下去了，”高文看着维多利亚的眼睛，“维多利亚，现在我以同级的守护公爵，而不是长辈的身份问你一句：你真的认为只要内战结束，只要威尔士登上王位，安苏的贵族们就能挡住东边的提丰，挡住南边的废土？”

维多利亚想要脱口而出一个肯定的答案，然而在答案出口之前，她便已然沉默下来。

在塞西尔的这十几日，她观察了很多东西，而在这观察中，她确认了一件事。

高文·塞西尔公爵一直在做着准备，在为一场战争，甚至很多场战争做准备。

他已经拿下了整个南境，他的军队可以轻而易举地摧毁四十多个贵族组成的联军，但他仍然没有停下，他在磐石要塞打造了一个钢铁怪物，然而他在黑暗山脉投入的精力甚至比磐石要塞更多，安苏的内战已经将无数王国贵族拖入泥潭，但对于这位死而复生的开国先祖而言，他根本不在意这场内战——他的敌人是比那更大的威胁。

如果是王都的贵族们看到这一切，多半会认为这位开国大公是神经过敏，认为他仍然被困在那个七百年前的战场上，所以才像个亡魂一般偏执而盲目地穷兵黩武，甚至不惜为此把新生的公国推到财政崩溃的边缘，可是在亲眼看到两次塞西尔防御战的记录，听到亲历者的回忆之后，她不会做出这么轻率的结论。

而且哪怕刚铎废土还可以算是一个摸不着看不见的威胁，那么近在咫尺的提丰呢？

安苏人已经不止一次被那个帝国的刀尖抵着喉咙了。

“安苏的贵族们有很多问题，”女公爵终于打破了沉默，她回应着高文的注视，眼神坚定，“但哪怕是要整顿他们，我们首先也需要一个完整的安苏。”

“……不算是太优秀的回答，但还对得起你的头衔，”高文呼了口气，然后貌似随意地说道，“对了，我还有件事要拜托你。放心，不难。”

“您只管开口。”

高文点点头：“我有一批工匠和法师是从王都雇佣的，他们希望把家人也接过来——但我听说王都已经戒严了。”

他没有忘记自己对科恩的承诺——那位来自王都的年轻法师在按下圣光逆变阵的按钮之前请求把自己的家人接到塞西尔，高文一直记着，只不过如果他一开始就对维多利亚提起这件事，势必会让对方产生一堆不必要的猜测，这时候谈完了“大生意”再随口一说，这件事也就显得不那么突兀了。

“这不是什么难事，”维多利亚果然没有多想，“您把名单给我就好，我会亲自为他们签发通行证的。”

维多利亚离开了，看着这位女公爵略显消瘦和孤单的背影，高文微微叹了口气。

“整顿他们么……我压根没想过要整顿他们。”

一阵温暖柔和的气息从旁靠近，高文转过头，看到了正带着恬静微笑的维罗妮卡·摩恩。

“你今天也要离开了，”高文对这位圣女公主点点头，“有什么想说的么？”

“我只是主派来的眼睛，我的使命是看，而不是说。”

“就这样？”高文扬了扬眉毛，语气变得严肃起来，“说实话，作为圣光教会的使者，你似乎并不怎么尽职——你真的是为了南境教会覆灭，卢安城易主一事而来的么？”

维罗妮卡没有说话，她只是静静地看着高文的眼睛，她的视线深邃而宁静，仿佛深不见底的泉，在某个恍惚的瞬间，高文竟感觉自己不是在和一双人眼对视——那似乎只是个观察世界的媒介或道具，是无魂的死物，而一个真正的灵魂则躲在更深的地方，正透过这个媒介窥视着自己。

“发生在卢安城的是一次令人遗憾的意外，是大教堂的教士们入了歧途，背弃了主的教诲，才遭到人民的驱逐，现在南境的民众已经选择了自己所认可的秩序，在塞西尔公爵的引导下，新的秩序已经确立，卢安大教堂已经修复，圣光仍然照耀着这片土地——南境，无事发生。”

维罗妮卡的话音落下，高文在惊愕中忍不住皱起眉头：“你是认真的？”

维罗妮卡淡淡地笑着：“这不是南境人人认可的‘事实’么？”

“对你而言这样做有什么好处？”高文直截了当地问道，“这是为了你的信仰？”

维罗妮卡沉默了片刻，她脸上那始终不变的笑容突然退去了：“是的，这是为了我的信仰。”

两人之间静默了许久，高文才打破沉默：“北方教会会接受这一切？”

“他们会的——因为这场内战还会继续下去，在圣灵平原上，有一个比南境更大的漩涡。”

直到最后，高文仍未能搞明白维罗妮卡的真正意图。

但他至少确定了一件事——在所有人眼中都无比虔诚的圣女公主，或许并不如她表现出来的那么虔诚，或者说她所虔诚的对象，并不是北方教会所塑造出来的那个圣光信仰。

王都的访客们离开了，而一笔巨大的财源已经打开，通往圣灵平原的口岸将为新生的塞西尔公国带来海量的金钱和物资，东境的客人则在更早的时候便离开了这里，在冷冽之月到来前，科德在东境建立起来的一系列商路就可以走上正轨。

领主府的书房中，高文将一份文件交到了商业部长帕德里克手中：“你来负责组建‘白沙矿业公司’，最新型的矿山机器和爆破耗材你都可以随意调动，我只有一个要求：在最短的时间挖出最多的矿，然后把它们运回来。”

“是。”

帕德里克离开之后，高文又低下头，飞快地签署了第二份文件，并将其置于魔网终端机下方的一块金属板上，伴随着一阵轻微的嗡鸣声，文件完成了传输和复写。

魔网终端机上方呈现出瓦尔德·佩里奇的半身投影，高文对这位老骑士点点头：“在磐石城港口区预备出一个专门的栈桥，供来自圣灵平原的商船停靠，你只把文件附带的列表上所提到的物资和全部金币运回来就行，其余物资直接送到磐石城兵工厂里加工成刀剑铠甲让他们拉回去。”

全息投影上的老骑士行了一个骑士礼：“是！”

魔网终端关闭了，高文揉揉眉心，轻轻舒了口气，而琥珀的声音则从他身后传来：“你这欺负人还真是不留余力啊——简直跟明抢的一样。”

高文头也不回：“我又没让瓦尔德当着他们的面加工，而且什么叫明抢？技术成本就不是成本了？”

“那你这技术成本可够高的。”

“我不能让圣灵平原那边借着贸易的机会往南境渗透太多的间谍，给他们看的东西已经够多了，”高文摆了摆手，随后直接略过了这个话题，“比起这些，你还是多把心放在东境情报网的组建上吧，科德已经打通了那边的商路，军情局大展身手的时候到了。”

琥珀立刻一脸得意地摆着手：“放心放心，第一批干员早就跟着科德的商队出发了。”

高文点点头，站起身来活动了一下手脚，舒缓着自己略有些僵硬的关节，然而就在他准备重新坐下去的时候，一声隐隐约约的爆炸声却骤然从远方传来——“轰隆！！！”

琥珀的身影几乎瞬间便消失在空气中，高文则猛然看向了爆炸声传来的方向——是魔导技术研究所。

出事了？

“跟我去看看。”“妈哎？！”

高文随手就往旁边一捞，夹起正在隐身的琥珀便离开了书房，而与此同时，透过书房的水晶玻璃窗，魔导技术研究所方向的建筑群里已经升腾起了一片袅袅腾腾的烟尘……

当高文一路开着疾跑加冲锋赶到的时候，魔导技术研究所周围已经聚集起了大量人员——维持秩序的士兵正在将无关群众阻挡在封锁线外，魔导技术研究所内部的安保人员则在配合着前来帮忙的士兵们把伤员转移到研究所前的广场上，穿着医师短袍的医护人员已经赶到，正在为那些烧伤、炸伤的人做着紧急治疗，另有几名全副武装的白骑士也抵达了现场，配合着医师们治疗伤员。

魔导技术研究所侧翼的一座建筑物被炸开了一个大洞，滚滚浓烟正从那个大洞里升腾出来。

看样子是实验事故？还是说瑞贝卡终于在实验室里搓了个大火球？

现场秩序似乎已经得到控制——一直以来不断推行的安全演练制度终于在这一刻产生了作用。高文穿过那些紧张忙碌的士兵和医护人员，高声叫道：“负责人在哪？汇报一下情况！”

被夹了一路的琥珀在意识到这边出了事故之后也没顾得上抗议，而是老老实实跟在高文后面，这时候她眼尖地看到了空地上站着的一个人影，于是立刻戳着高文的胳膊：“那边那边——瑞贝卡在那呢！”

高文顺着琥珀手指的方向，终于看到了正站在人群边缘，看起来仍然有些惊魂未定的瑞贝卡。

他立刻跑了过去。

瑞贝卡一张脸被熏得黢黑，身上的衣服也被爆炸弄的破破烂烂，但除了几处较为明显的擦伤之外，她似乎并没受什么严重伤害，在看到高文之后，这姑娘立刻便大声嚷嚷起来：“祖先大人！！实验室爆炸了！！”

“你没事吧？”高文第一时间打量着瑞贝卡全身上下，在确认这姑娘真的没受太大伤之后才继续道，“到底怎么回事？伤亡情况怎么样？实验室怎么爆炸的？”

瑞贝卡侧着耳朵，继续大声嚷嚷着：“啊？风太大了我听不见！！”

“她被震着了，”皮特曼不知何时也到了现场，小老头举着一根橡木制成的手杖，在瑞贝卡脑袋旁边晃了一下，一道淡绿色的光环随之降下，迅速治疗着瑞贝卡身上各处的伤势，“这样应该就好了。”

“啊，风停了。”瑞贝卡晃了晃脑袋，脸上带着惊奇的模样。

皮特曼则对高文微微鞠了一躬：“我正在附近实验室里测试刚完成的人造神经索，听到爆炸就立刻带着学徒们赶过来了。”

高文点点头，他意识到瑞贝卡已经在现场被炸蒙了，于是转而向皮特曼了解着这场事故：“伤亡情况怎么样？损伤多大？”

“三人重伤，十几个轻伤的，好消息是没有死人，”皮特曼在这种情况下也没有继续嬉皮笑脸，而是认真快速地汇报着，“轻伤员交给医师就行，重伤员我已经亲自处理过了，放心吧，死不了，就是全部康复恐怕要等一些日子。至于损伤情况……看样子有一个实验室已经全毁了，旁边受到波及的还有一个实验室和一个小仓库。至于爆炸原因我就不知道了。”

听到没有人死亡，高文已经略微松了口气。

幸而这是一个存在超凡力量的世界，治疗法术有着远超地球医疗科技的效果，只要没有当场死亡，基本上都能给救回来。

随着更多白骑士赶到现场，魔导技术研究所周边的秩序也彻底稳定下来，而重伤员则都被迅速转移到了更适合进行治疗的地方。

瑞贝卡在接受了皮特曼的治疗之后已经彻底无碍，她耷拉着脑袋站在高文面前，一幅随时准备挨揍的模样——看着她这幅经验娴熟的姿态，怕是赫蒂来了第一时间都下不去手。

高文当然不打算揍她——起码现在没搞清楚情况是不能随便揍的，他清了清嗓子，让瑞贝卡把脑袋抬起来：“具体怎么回事？”

“我们在测试引擎，”瑞贝卡缩着脖子，“魔能列车的引擎……然后就炸了。”

“魔能列车的引擎？”高文大吃一惊，“你这么快就把魔能列车的引擎造出来了？！”

“没有啊，”瑞贝卡呼呼地晃着脑袋，“要是造出来了就不会炸了——我们只是弄了个大号的增幅器和一套大功率魔网，想试试看要多大的功率才能推动那么大的引擎，结果就炸掉了。”

一边说着，瑞贝卡一边忍不住又缩了缩脖子：“我知道您说过列车项目可以先不着急的，但我就想先做做前期测试……而且我没有耽误别的项目哦！不过实验室确实是炸了……”

看着眼前跟个受惊的兔子似的瑞贝卡，高文心中是哭笑不得——他当然不会因为瑞贝卡做了这些测试而责罚她，但同时他也有必要调查清楚这次事故的全部来龙去脉，并立刻开始一系列善后工作。

魔导技术研究所发生爆炸不是一件小事，不是开开玩笑就能过去的，虽然人们常说“法师的实验室没有不爆炸的”，但魔导技术研究所已经完全超出了这个时代“法师实验室”的概念，有太多普通人参与其中，研究所的运转本身也和市民们的生活息息相关，这边一炸所能产生的后续影响可就多了。

而除此之外，瑞贝卡所描述的测试项目也让高文隐隐约约意识到了一件事：魔能列车的制造恐怕不会那么顺利。

仅仅是为了测试大功率魔能引擎的增幅和供能模组，就发生了这种事故……

在接下来的几十分钟里，他向瑞贝卡了解了很多爆炸发生前的细节，了解了当时实验室的环境，测试的数据，采取的各项技术手段，随着了解的越多，他也越发确认了自己的想法。

和塞西尔目前为止所发展出的其他魔导技术比起来，魔能列车实在有着很多的特殊之处。

高文知道地球上的早期火车是一种结构比较简单，技术要求也不高的交通工具，但在这个世界，技术要求较低的蒸汽机造不出来，魔能列车只能一起步就从转子引擎开始，这导致了这个世界“火车”的技术起点甚至比“汽车”还高。

技术不够成熟的大型魔能引擎，结构复杂的增幅装置，还有输出效率受到符文规模影响，只能进行刚性连接的魔网结构，这些因素都大大提高了魔能列车的研发难度——而且这中间还有个更大的问题，那就是魔能列车技术是彻彻底底的“魔导工业”产物，它的基础是全新的，以至于很多旧有的魔法技术在这个领域都派不上用场。

塞西尔至今为止已经发展出了很多在外人看来不可思议的“先进事物”，比如集即时通讯、全息影像、文件传输功能于一身的魔网终端机，比如使用能量光束作为杀伤手段的虹光炮，比如热能射线枪，比如白骑士的逆变圣光装置，这些东西看起来都是跨时代，甚至是超时代的，但高文自己清楚，这些东西背后的真相其实只不过是这个世界已有技术的延伸和重组而已——无知的人会惊叹它们竟然发展的如此之快，了解真相的人却会意识到这个世界本身技术水平的高度，而正是由于那些已有的魔法技术打下了坚实的基础，塞西尔一直以来的魔导工业才能发展的那么顺利。

但魔能列车……它在魔导工业这条路上已经走得太远太远，以至于旧有的魔法技术很难再对它产生那么大的推动。

没有任何一种已有的魔法可以继续优化魔网和魔能引擎，这方面的进步必须依赖于詹妮的符文研究院和其他材料学、工程学部门取得突破，现在看来，瑞贝卡应该就是在这方面遇上了问题。

好在早在提出魔能列车这个概念的时候，高文就觉得这个项目的难度可能会很高，他对此有着充足的心理准备。

“祖先大人……”看着高文陷入沉思，瑞贝卡忍不住摸了摸脑壳，她猜自己今天可能是不会挨打了，便小心翼翼地问道，“那……这个项目要先停一下么？”

高文从沉思中醒来，他看着瑞贝卡那黑乎乎的脸上所带着的希冀，心中已经有了决断。

“可以继续，我会想办法处理这件事的后续影响。但鉴于这次的教训，魔能列车项目的所有测试环节都要放在远离市区的地方。另外，实验流程重新规划，安全防护措施也要重新设计，保证实验人员的安全，把人和实验装置隔离开……”

瑞贝卡一条一条认认真真地听着，高文一条一条认认真真地说着。

在技术的发展过程中，事故永远是无法避免的情况，早在领地建设之初，赫蒂的实验室就曾被瑞贝卡水晶炸过，但最终瑞贝卡水晶也没有被封存起来，而是在如今的军事和工程领域大放异彩。

随着魔导技术继续发展，人所能掌握的能量规模也必然会越来越大，今天的爆炸不会是最后一次，也不会是威力最大的一次，但是就连瑞贝卡都已经做好了继续走下去的准备，高文自然也是如此。

为了继续走下去，他们能做的就是小心再小心，谨慎再谨慎，尽一切可能确保安全——然后，再来一次。

伴随着沉重的铁闸在绞盘的力量下缓缓升起，巍峨的安苏王城向这个王国的守护者敞开了大门，在铅灰色的阴云笼罩下，由十余架马车和大量骑士、卫队组成的队伍进了城。

马车的车轮碾压着已有数百年历史的古老石板路，略有松动的石板微微震颤着，小石块在车轮和石板之间不断发出吱吱嘎嘎的声音，但这吱吱嘎嘎的响声并没有持续多久，便被队伍中的乐师们突然吹奏起的笛声、鼓声给掩盖了起来。

维多利亚微微打开车厢一侧的盖板，透过那狭窄的缝隙，她看到外面是空荡荡的街道——一场大雪在不久前刚刚光顾了圣苏尼尔，积雪覆盖着整个城区，在这天寒地冻的日子里，哪怕是王都的居民都不会随便出来走动，更何况这里还是靠近外城的平民陋巷：女公爵视线中能看到的只有白茫茫的街巷和覆雪的屋顶，有一些区域的积雪已经被铲掉了，但更多地方仍然维持着雪刚停的模样。

视线的角落有一座坍塌的民房，似乎是被雪压垮的，民房的废墟中自然已经没了住户，也不知道曾经居住在这里的人家搬去了什么地方——亦或者死在了什么地方。

笛声和鼓声仍然在吹吹打打，在这空旷的街道上孤零零地回荡着，仿佛一队小丑在没有任何观众的舞台上卖力地讲着笑话，滑稽而怪异，但乐师们并不在意这些：他们奏响的乐曲声并不是为了招引附近的居民出来欢迎贵族车驾，而是为了让队伍后面的士兵们在入城之后能迅速整好队形，同时也是为了提醒前方的路人（假如有的话），让对方快快让路。

所以有没有人回应也没什么大不了的。

马车的盖板被人合上了。

车队穿过南城的贫民区，穿过市民居住的中城，继续向着白银堡驶去，在越过铁十字大街之后，从外面传来的、单调枯燥的鼓点声音终于停止了，越来越多的人声则从四面八方传来。

车队进入了上层市民和小贵族居住的内城区——在跨过那条大街之后，这里终于呈现出一丝作为王国都城的繁盛来。

宽阔的街道上，积雪已经被清扫一空，穿着花花绿绿厚重冬衣的富裕市民和小贵族们早已听到中城传来的声音，纷纷从家中跑出来夹道欢迎入城的车队。寒冷的北风和随风扬起的雪花都不能浇熄这些人的热情，他们在路旁伸长了脖子，看着那悬挂着维尔德家族徽记、王室徽记、圣光教会徽记的车驾在道路上驶过，然后纷纷欢呼和赞叹起来，用魔法催化出来的冬日鲜花和彩色的丝绸条带被扔向半空，仿佛五颜六色的花雨般纷纷扬扬地落下，而那些投掷鲜花和丝绸的人无不期待着队伍前方的马车可以打开一下窗户，坐在车里的人可以露面和他们打个招呼——在往日里，北方女公爵和圣女公主都居住在城堡和大教堂里，普通的富余市民和小贵族可没有机会亲眼看看她们的容颜，而此刻车队经过富人区，这可是个难得的好机会。

然而今日的情况显然不同以往，在人群的翘首以盼中，没有一辆马车打开盖板，整个队伍只是继续保持着速度，毫不停留地穿过了人群，穿过了白银堡外的整条街区，驶进了远方的城堡里……

一袭白裙的维多利亚女公爵带着自己的侍女和侍从们一路穿过白银堡的中庭和主堡走廊，来到了城堡上层的书房，西境大公柏德文·法兰克林正穿着一身暖和舒适的丝绸长袍，坐在壁炉旁的躺椅上聚精会神地看着一本大部头的书，看到女公爵突然出现，这位西境大公略微怔了一下，随后赶快起身迎接：“啊，维尔德女公爵——请恕我没有去长厅迎接你，这本书对我的吸引力实在是太大了。”

维多利亚的视线扫过柏德文公爵手中那本书的封面，看到上面烫金的一大串单词：《大陆北部货币演变史及贸易线的变迁》。

法兰克林家族被誉为“安苏的钱袋”，由于挨着多种族混居、贸易发达的奥古雷部族国，历代西境公爵都精于生意，柏德文·法兰克林更是其中的佼佼者，他最爱看的书，自然也是这个领域的。

但此时此刻，维多利亚在看到这本书之后却忍不住叹了口气：“或许这次南境之行更应该让你去的。”

“哦？”柏德文·法兰克林忍不住扬了扬眉毛：“看样子此行并不顺利？我们那位开国英雄刁难了你？”

“不，一切顺利，高文·塞西尔大公亲切友好，我们还做了一笔大生意——所以我才说应该让你去。”

女公爵的语气似乎平淡如常，但与其相识已久的柏德文却从这位“冰雪女王”的眼底看出了不易察觉的一丝烦躁，他把手中的书放到一旁，神色间严肃起来：“你在南境看到什么了？”

“……一个比圣苏尼尔更好的地方，”维多利亚斟酌着词句，用了很长时间才说出这句话，随后她摇了摇头，“之后我会和你详细讲讲南境的情况的。现在先来说说此行的成果吧。”

柏德文·法兰克林认真听着维多利亚的讲述，他的眉头时而皱紧时而舒展，手指无意识地摩挲着左手上佩戴的一枚红宝石指环，尽管女公爵只是简略讲述了此次南境之行的谈判成果，但从对方那只言片语间的遣词用句上，他还是能体会出眼前这位“北方女王”在那片神秘的南方土地上受到了多么大的触动。

这让他颇为惊讶和意外——原来世界上还会有东西可以让这位冰封般的女士动摇成这样的。

“这么说，塞西尔公爵至少默认了威尔士殿下的加冕，也不会公开支持东境……而且他还表示不会动用七百年前的那份紧急继承权，”等到维多利亚的讲述告一段落，柏德文公爵才不紧不慢地开口道，“这比我们预期的要好一些。”

“确实如此，”维多利亚点点头，“除此之外，他还同意了对王国军提供有偿的军备援助——如果不是亲眼所见，我恐怕永远都不会相信超凡武装真的可以量产化。”

柏德文产生了浓厚的兴趣：“那都是什么样的装备？有样品能让我看看么？”

“他赠予我一把剑，还有数套铠甲和武器作为样品，”维多利亚说道，并转向站在门口的侍从，“把东西搬进来。”

一个沉重的箱子被搬进房间，作为样品的魔能铠甲、熔切剑、结晶手雷和灼热射线发射器被呈在柏德文公爵眼前。

“……确实是精美的武器。”柏德文·法兰克林带着一丝赞叹看着那些用机器制造出来的武器装备，并拿起一把熔切剑在眼前细细打量着，他按照维多利亚的指点激活了这把剑的魔力机关，伴随着低沉的嗡嗡声，那拥有薄薄一层紫钢镀层的剑刃立刻覆盖上了一层灼热的魔法力场。

“哦，不可思议……”柏德文公爵微微睁大了眼睛，但很快便皱起眉来，“它的内部魔力运行有缺陷。”

维多利亚点点头：“确实如此，就如我所说的，它的魔力机关很脆弱——按照塞西尔公爵的说法，这是为了节约成本。”

维尔德公爵关闭了魔力机关，在剑刃渐渐冷却的过程中，他的头脑也从看到新事物的好奇中冷却下来，在短暂的思索之后，他看向女公爵：“你刚才说，每替换一个魔力机关需要一枚金币？”

“没错。”

“……除了这种叫做熔切剑的武器之外，其他装备的魔力核心基本上也是需要频繁替换的？”

“确实如此，”维多利亚点了点头，并在柏德文开口之前就说道，“不用你提醒——我知道这将花费不菲，虽然单独的魔力核心很廉价，但它的消耗量会很大。”

柏德文静静地看了维多利亚一眼，随后慢慢摇着头：“不，维尔德女公爵，你并不知道——你低估了这‘花费不菲’的程度，事实上那替换魔力核心的花费才是这笔交易真正的代价，和它比起来，这些剑和铠甲的价格根本就不值一提。”

“如此严重？”维多利亚的眼神中终于微微有了一丝惊讶。

“不要质疑我在生意上的头脑，”柏德文·法兰克林说着，深深叹了口气，“但也不要为我所说的事实而沮丧——我们面对的是一份阳谋，我们别无选择，塞西尔公爵就是算准了这一点，才会提出这些条件——即便我在场，我也不得不接受这一切。而且即便有着如此高昂的代价，这些武器装备……仍然是物有所值的。”

“物有所值么……”维多利亚看着柏德文公爵那无可奈何的神情，表情重新平静下来，“总之，首先召集法师和学者们吧，开始尝试仿制这些武器，拆解它们的魔力机关，搞明白这些东西到底是怎么运作的。”

“当然，我们必须搞明白这些东西，”柏德文沉声说道，语气中颇有感慨，“真是……上了一课啊，原来生意还可以这么做的？”

“我们这次要上的课恐怕还要更多，”维多利亚看了陷入感慨的西境公爵一眼，语气中颇有一丝复杂，“在看到塞西尔人的生存方式之后，我才意识到一件事：在这七百年的太平日子里，安苏恐怕根本没有进步——和先祖们比起来，我们落后太多了。”

“哦？”柏德文语调上扬，显露出好奇的模样，“跟我详细讲讲吧……”

维多利亚略一沉吟，组织了一下语言：“那要先从他们的政务厅开始讲起……”

……

“塞西尔人的商业非常先进，我们在科德贸易公司看到的东西，只是他们商业智慧的一小部分，”贝尔克·罗伦站在索林堡的长厅中，对着自己的父亲和埃德蒙王子说着自己在南境调查到的情况，“我在那里想办法接触了大量商人，也以商人的身份接触了他们的‘政务厅’，接触了他们的大量审批、管理流程，我发现他们有着非常严密的商业监控——严密程度令人震惊，这与我们一开始听到塞西尔公国的各种商业开放新政之后所产生的印象截然不同。”

塞拉斯·罗伦听着自己儿子的回报，同时视线也偶尔落在坐于上首的埃德蒙王子身上——这位年轻的王子早已褪去所有稚嫩，他穿着一身黑钢轻铠，一袭狼皮披风披在肩头，脸上少了青涩，多了风霜，他端坐在城堡的主位上，听取贝尔克汇报时显得聚精会神，并时不时露出思考的模样。

在座位的台阶下方，贝尔克·罗伦仍然在讲述着：“他们的商业确实是开放的，但却是一种处于精确控制下的开放，这可以解释为何他们的商会以及新兴的‘公司’能够以那么高的效率运行，同时很少出现纰漏……

“在‘工厂’的运转下，塞西尔物质产出惊人的高，有大量东西可以作为商品出售，由此催生了很多专门从事大宗货物批发和运输业务的商人，这些商人把货物大批量地运往远方……

“塞西尔公爵修筑了大量道路，道路连接着所有的主要城市和原材料产地，并和运河相互配合。他们有一种新的魔法装置，叫做魔导车，是一种自动运行的机械车辆……

“为了管理这么庞大而复杂的一套体系，他们的政务厅分为多个部门，每个部门都有明确的职责和对应的监管措施，所有人都在受到监管，所有人都负责监管别人，所有人都有明确的工作和考核标准——虽然不能排除仍有漏洞，但他们的政务厅已经在效率和管理能力上达到了一种匪夷所思的程度，我抄录了他们的部门列表和能够看到的所有规章制度……”

“看样子白沙丘陵的五年采掘权没有浪费，”主座上，埃德蒙王子突然说了一句，“我们终于看到了些有用的东西。”

“殿下，”塞拉斯·罗伦起身说道，“您之前种种新政的思路看来并没有错——塞西尔公爵只是在这个方向上更进了一步，他所趟出来的经验，对我们意义重大。”

“没错，”埃德蒙王子点了点头，他的神情异常严肃，“这些经验会让我们更加强大，我们也必须尽快强大起来，我们的时间……并不多。”

是啊，时间不多了。

城堡主厅中，每一个人都理解了埃德蒙王子话语中的深意。

那个虎视眈眈的提丰帝国……留给安苏人的时间已经不多了。

宽敞明亮的魔法实验室内，身穿制式魔法师长袍的研究人员聚集在实验台周围，魔晶石明亮的灯光从正上方投下，清晰地照亮了实验台上的实物——在一块紫铜制成的、一尺见方的金属薄板上，玄奥的元素符文和导魔线条排列成了有序的魔力阵列，阵列之间的一个个节点犹如呼吸一般明灭闪烁，形成了完整的魔力循环，而每一次魔力循环，它都在稳定地向外输出着能量。

周而复始，稳定持续，高效简洁。

身穿制式长袍的法师们伸长了脖子，带着欣喜与激动，又有着一丝紧张感地看着实验台上的那块金属薄板，就连年长的法师们也和年轻人们一起屏息静气，仿佛生怕一个呼吸就影响了那些符文的魔力循环，在一片寂静的实验室内，只有一个年轻的黑发女法师在清晰地报着数字：“二十八，二十九，三十……”

渐渐地，周围的法师中有人打破了沉默，很小声地跟着女法师一同数道：“三十一，三十二……”

在最后几个数字，所有人都忍不住开口了，偌大的实验室内，一群最富有智慧的人就像刚刚学习记数的学徒般齐声念着：“三十九，四十，四十一……四十二！！”

数字到四十二戛然而止，在短暂的寂静之后，几乎所有人都欢呼起来：“四十二！一个周期完成了！！”“稳定运行，没有干扰！”“我们成功了！”

在一群欢呼雀跃的帝国法师中间，年轻的黑发女法师玛丽略有些拘谨和尴尬地和大家一起鼓着掌，她抬起头，看向现场唯一一个没有欢呼的人——那位苍老的高阶法师站在实验台旁，仍然披着那身厚重陈旧的法师袍，当所有人都欢呼起来的时候，他脸上的表情就如石头雕刻的一般，仿佛是个和这一幕没什么关系的局外人。

直到大家欢呼了半分钟，老法师才微微举起手来。

实验台周围的人群迅速安静下来，他们一个接一个地看向那位黑袍的老人，每一个人的目光中都渐渐多了一份敬重。

在魔法师的世界里，唯有知识和力量是令人尊敬的资本，而这个名叫丹尼尔的老者同时具备这两样。

至少此时此刻，这间实验室里的每一个人都不再在意丹尼尔身后那些蠕动的人造神经索，不再在意这位老法师那阴晴不定的脾气和刁钻刻薄的说话方式了。

“这就是魔网，提丰人自己的魔网，”丹尼尔那双阴鸷的眼睛在现场每一个人脸上扫过，他那皱纹纵横的脸上似乎挤出了一丝笑意，虽然是在微笑，但那笑容中怎么看都带着一丝讥讽，不过他脾气古怪众所周知，谁也不会对此产生怀疑，“现在，我们已经破解了安苏人的秘密，但这只不过是第一步而已。”

周围的法师们纷纷点头，有人随声附和：“是啊，还要想办法小型化，以及怎么快速量产……”

“安苏人的魔网单元据说只有手掌那么大，效率却和我们造出来的这个大家伙不相上下，”丹尼尔点点头，“所以下一步目标就是如何将其缩小。至于量产……我们已经试制出了斥力活塞动力机，现在又有了稳定的能源，只要第一台冲压机运转起来，魔网和机器自然能够复制自己。”

“用机器来生产机器……”一名头发花白的魔法师心悦诚服地说道，“丹尼尔大师，您真的是个天才。”

“可惜安苏人比我们起步更早，走的更远，据说他们不但制造出了能够干活的机器，甚至制造出了能够施法的机器——皇帝陛下对此深感不安，所以我们还不能在这里停下。”

“能够施法的机器……”

法师们嗡嗡地讨论起来，这些来自提丰各地，有着卓绝的头脑和见识，又擅长研究各种冷门领域的超凡者们自然能意识到丹尼尔话中深意，他们因这个挑战常识的概念而震惊，甚至于有一些惊恐和抵触，但又能想象到这种技术背后的意义，对于他们而言，这东西宛如离经叛道的禁忌领域——然而现在，帝国皇帝给他们的使命就是离经叛道，就是研究禁忌。

一种异样的刺激感在激励着他们，他们紧张万分，但又跃跃欲试。

丹尼尔离开了实验室，留下那些帝国魔法师围着一堆符文继续兴奋激动，学徒玛丽则跟在他身后。

“怪不得皇帝陛下要从皇家法师协会之外招募研究者，”玛丽跟上导师的脚步，她在这座帝国研究设施里已经工作了一段时间，这种有别于从前在法师塔中的生活让她原本那兔子般的性格也稍稍有所改变，至少，现在她敢主动发表意见了，“大概只有这些人在听到‘能够施法的机器’这个概念之后才不会有那么大的抵触，反而会升起研究的兴趣吧？”

“那也仍然是一帮蠢货……只不过比最蠢的人聪明一点而已，”丹尼尔尖酸刻薄地评价道，“这种成果竟然都可以让他们满足……他们根本不知道这背后还有多么惊人的数学原理。”

玛丽想说事情要循序渐进，没有接触过符文逻辑学的人在第一次看到魔网之后根本不可能一下子想那么深远，但她知道假如自己这么说了，导师肯定会生气，所以她很明智地闭上了嘴巴。

丹尼尔此刻的心情则相当不错，他抬起头来，视线看着前方，看着这座帝国研究设施中又长又直的走廊，以及走廊两旁整齐排列的房间和来来往往的法师、学者和炼金师们。

这是由提丰皇帝罗塞塔亲自下令建立的“帝国工造协会”，仅从名字便可以看出，这是一个完全有别于皇家法师协会、各类工匠协会以及学者协会的组织，在这里，拥有知识和技能的人被整合在一起，共同致力于创造实用的新事物、新技术，自从七年前设施建成，这里已经产出了数个能够影响整个帝国的，甚至划时代的技术——比如已经在全国推广的燃石酸化技术，新式的筑路工艺，以及将成本降低到只有原始成本十分之一的新式白水晶生产技术。

这个设施是由罗塞塔大帝所创，而它的具体设计——包括实验室的风格——则是皇家法师协会会长温莎·玛佩尔的手笔。那位有着天才美誉的女会长大刀阔斧地改革了传统法师建筑的规制，用宽敞明亮的大型实验室取代了旧式那些阴暗、逼仄、充满神秘色彩却一点都不实用的私人实验室。

据说很多传统法师对“帝国工造协会”里的实验室颇为不屑，认为它失去了法师的神秘和高贵，然而在丹尼尔看来——

“温莎在设计实验室上多少还算有点可取之处。”

他对温莎·玛佩尔设计的新式实验室很满意，因为这宽敞明亮的环境让他联想到了主人所创造的那片“实验空间”。

玛丽跟在丹尼尔身旁，这时候小声问了一句：“导师，我们要回去了么？”

丹尼尔微微点头：“嗯，你先去办公室把资料整理一下。”

玛丽应了一声，但在她离开之前，一群脸上带着兴奋表情的研究人员突然从前面不远处的拐角走了出来，在认出那些人之后，丹尼尔和玛丽立刻停下了脚步。

“啊！丹尼尔大师！”

不远处走来的人群已经注意到丹尼尔师徒两人——不管是由于自身的实力和学识，还是由于皇家法师协会会长的介绍，丹尼尔在这座设施中都已然有了不低的地位，因此那些人在离着很远的时候便打起招呼来，而等到他们来到跟前，丹尼尔才点了点头算作回应：“我正准备回去——你们为何如此兴奋？”

“啊，您应该等一等，我们正有东西想让您看看！”一名身穿白色长袍的学者露出了灿烂的笑容，“有个大胆又聪明的人——来自安格雷的一名钟表匠带来了一台很有趣的机器，如果您发明的斥力活塞动力机解决了能源问题，那台机器可就能派上大用场啦！”

“钟表匠带来的机器？”丹尼尔稀疏的眉毛微微一扬，语气中带着玩味，“是做什么用的？”

“在水轮的带动下，它能织出布来！”

丹尼尔的表情毫无变化，他只是静静地站了一会，才轻声说道：“哦……这真是个好消息。”

……

塞西尔城，领主府内。

高文批阅文件的笔突然停了下来，他抬起头，视线仿佛无焦点般看着前方的墙壁，片刻之后，他发出一声轻微的叹息，表情也变得异常严肃起来。

守候在旁的琥珀第一时间察觉了高文的异样，她好奇地看过来：“怎么啦？又白写了？”

高文微微摇头：“不，是时间突然变得紧迫了。”

在并不是很遥远的提丰，一台被称作“安格雷织布机”的机器出现了。

织布机本身并不是什么太惊世骇俗的造物，事实上在塞西尔，实用化的纺纱机、织布机都早已进入工业化实用阶段，但“提丰的一个钟表匠创造出实用机器，并将其送到了帝国研究设施”这件事本身，却如一个警铃般提醒了高文。

提丰的发展即将加速，它随时会进入下一个时代。

罗塞塔皇帝打造了先进的帝国体制，这个体制正在自然而然地展现出它的威力——在经历了几十年的集权、变革、摸索、建设与积累之后，提丰的社会似乎已经积蓄起了挣脱农业时代的力量，越来越多具备知识和技能的匠人已经有余力把他们的经验转化为技术产物，越来越多的学者在经济开放的环境下把目光投向了实用产业，甚至就连提丰的魔法师们……都已经开始走出法师塔了。

经历了如此多的积累，终于有一个勇敢的钟表匠把他发明的机器送到了帝国研究设施，这台机器肯定会得到罗塞塔·奥古斯都的重视——那位雄才大略的皇帝不会忽视这件机器的作用，而在这个实例发生之后，提丰的技术工匠们所受到的激励可以想象，提丰的发展速度……也可以想象。

在这个具备魔法力量，很多技术从理论到实际转化速度快得惊人的世界，“工业革命”一旦开启，它的发展速度只会比地球上更快。

这一刻，高文无比庆幸他及时把丹尼尔派到了奥尔德南。

他抬起头，看向旁边满脸好奇的琥珀：“你去把皮特曼和卡迈尔叫来——还有赫蒂和瑞贝卡。”

很快，赫蒂与瑞贝卡便来到了高文的书房，紧接着赶来的则是卡迈尔和皮特曼——除了从政务厅赶来的赫蒂之外，其余三人都是从魔导技术研究所的实验室里被琥珀叫出来的。

一进门，赫蒂就注意到了高文身边萦绕的严肃气氛，这气氛严肃到了哪怕旁边还站着个琥珀都无法稀释的程度，于是她立刻询问道：“先祖，发生什么事了？”

“在说正事之前，有一件事我认为是时候告诉你们了，”高文一边说着，一边环视了整个房间一圈：在这里的，都是他身边最值得信赖的人，“你们应该知道吧，我曾经吞噬过一个永眠者的灵魂。”

赫蒂点了点头：“是的，那是去年的事。”

“从永眠者的记忆中，我破解了他们心灵网络的秘密，”高文沉声说道，“一直以来，我都在通过心灵层面的联系接入他们的网络——关于他们的很多机密资料以及他们的技术，其实都是通过这个途径来的。”

话音落下，房间中的人不禁面面相觑，表情却是各异，皮特曼露出了早有所料的模样，赫蒂则在些许惊讶之余露出了沉思的神色，琥珀带着一脸“你这个老头子果然坏滴很”的表情上下打量高文，卡迈尔则闪了个四四拍以示礼貌——高文没看懂他的神色是什么意思。

瑞贝卡忍不住惊呼起来：“哇！！”

显然，现场每一个人或多或少都曾经在这方面产生过一丝想法或者怀疑，只有瑞贝卡这傻狍子……是真的直到今天才反应过来老祖宗那些来路不明的知识经验都是从哪来的。

“我确实猜测过您在通过什么秘密途径调查永眠者，却没想到您竟然……接入了他们的网络，”赫蒂带着一丝感叹说着，“那么您之前一直没和我们说这些，是因为担心泄密？”

“永眠者窥视记忆和编织幻象的能力十分棘手，我不想让他们知道自己的网络已经被人渗透，就只能连身边的人也一起瞒着，”高文点点头，肯定了赫蒂的猜测，“不过现在已经没关系了，我已经掌握他们网络的一部分高级权限，并以此排除了塞西尔主城区域的永眠者教徒。”

随后，高文言简意赅地描述了永眠者的心灵网络以及自己接入网络的大概经过——他隐去了自己作为“卫星精”的特殊力量，而是用死而复生所带来的精神力变异来解释自己的能力。

因为迟早要扩大自己在永眠者网络中的力量，所以高文在很早之前就计划着要把自己接入永眠网络的情况告诉一部分可靠的人，只是始终没找到机会，而丹尼尔刚刚传来的情报让他意识到，已经不能浪费时间了。

在高文说出这部分真相之后，一直在接触永眠者技术的卡迈尔便迅速把自己一直以来的研究串联了起来，他头颅位置的两点奥术火光变得格外明亮，并注视着高文的眼睛：“既然您已经能凭借自己的力量接入永眠者的心灵网络……那么您让魔导技术研究所制造的设备是用来……”

“扩大战果，心灵网络是个好东西，我们也要用，”高文点了点头，并看向站在卡迈尔身旁的皮特曼，“那么，非植入式的人造神经索测试情况怎么样了？”

人造神经索并不是个从零研发的技术，自从万物终亡会的生化工程人员将其创造出来之后，这种生物—机械造物已经在万物终亡和永眠者两个教团手里经历了几十年的发展和完善，皮特曼作为曾经的双料邪教徒，本身就掌握着这方面的技术，而丹尼尔那边则更是十几年来一直在研究自己身上的神经索，并已经模拟出了非植入式神经索的结构，所以高文这边等于有着现成的资料、现成的技术人员以及现成的实验加工环境，要得到可用的成品并不需要多长时间，唯一消耗时间的也只是对样品的测试而已。

“事实上前阵子就已经试制出样品了，”皮特曼颇为得意地笑了起来，然后又尴尬地看了瑞贝卡一眼，“不过正在测试的时候，瑞贝卡小姐的实验室发生了爆炸，我们那边也受了一些影响……因此全部的测试和调整工作目前还没完成。”

瑞贝卡顿时缩了缩脖子，高文则同时想起了当时的情况，发现确实有这么回事——

不久前瑞贝卡用于测试魔能列车动力结构的实验室发生了爆炸，实验事故甚至造成了严重的人员损伤，当时皮特曼和他带领的德鲁伊、炼金师学徒们是第一批赶到现场的，那时候皮特曼就提过一句他正在测试神经索……

这是一件令人遗憾和脑壳痛的事，但事故已经发生了，高文只能接受这个事实：“那么目前阶段的测试结果怎样？”

“非植入式的神经索确实可行，能在人脑和魔导装置之间建立稳定可靠的连接，同时对人体的损伤和压力也降低到了可以接受的程度，但缺点也不少，”皮特曼说道，“首先是目前的抗干扰能力还是太差，因为神经索和脑神经之间没有直接连接，人脑的潜意识无法得到有效控制，因此在‘浸入’之后测试者很容易被外部环境‘惊醒’，这就需要一个能有效隔绝外部干扰的环境，其次是发生了短时间‘认知紊乱’的情况，一部分测试者在连接结束之后持续产生了数分钟的幻觉，我们怀疑这是因为神经索没有和大脑直接相连，以至于大脑在经历了一段较长时间的连接之后无法及时感知到‘连接中断’的发生，结果继续沉浸在惯性的幻象内。”

“关于这个，我有个方案，”皮特曼刚说完，旁边的卡迈尔便补充道，“我们可以在连接中断之前设计一个具有强烈提示作用的场景——让大脑知道接下来将回到现实世界，这或许能减少后续认知紊乱的持续时间。”

“这个‘中断场景’和神经索断线的流程怎么保证百分之百对应？”皮特曼针对卡迈尔的建议提出了问题，“如果‘中断场景’发生了，神经索却没断开，或者神经索断开了，中断场景却出了问题，连接者的大脑反而可能会陷入更严重的认知紊乱状态……”

“我们可以在这个过程做三次确认，神经索控制器发出即将中断的信号，发给幻术生成矩阵，表示自己已准备断开，幻术矩阵收到信号之后再返回给神经索控制器，表示自己已做好准备，神经索控制器收到二次回馈信号之后再回传一个最终确认的信号，表示双方完成同步，幻术矩阵在收到这个信号之后再对大脑生成中断连接的提示，同时神经索关机——这样可以把同步错误的几率降低到最小。”

“哦？你这个想法可以啊……对了！我们可以把这个思路也用在魔网通讯上，这样或许就能解决目前偏远地区信号错位的情况了……”

技术人员一旦进入技术讨论环节便如换了个人，就连皮特曼都开始一本正经地跟卡迈尔论证起各种实验方案来，站旁边看热闹的琥珀却在话题突然转向技术层面之后陷入了呆滞状态，她一愣一愣地听着小老头和皮特曼在那你一句我一句地讨论，良久才忍不住戳了戳瑞贝卡的胳膊：“他们这讨论什么玩意儿呢……你能听懂么？”

瑞贝卡想了想，一脸理所当然：“能啊。”

琥珀：“……”

一股巨大的挫败感笼罩了半精灵小姐的内心——高文注意到了这个万物之耻的表情变化并深感理解，他猜琥珀此刻的心情大概跟突然知道班上那个跟自己一起数学不及格的家伙事实上是个通晓十八国语言的偏科大佬是一个感觉……

但这里并不是实验室，高文不得不打断卡迈尔和皮特曼的讨论：“既然你们已经有了接下来的方案，那就尽快完成后续测试吧，我需要你们在最短的时间内完成可以实用的连接设备。”

卡迈尔微微弯下腰来，发出带着能量震颤的声音：“如您所愿。”

皮特曼则好奇地问了一句：“是永眠者那边发生情况了？您怎么突然这么着急？”

高文摇了摇头，沉声说道：“发生情况的不是永眠者，是提丰。”

这一次，就连皮特曼都茫然起来。

这怎么还会和提丰联系上？

“在提丰那边，我安排了一条暗线，”高文看着周围一个个疑惑的神色，不紧不慢地说道，“这条暗线的具体情况我之后再告诉你们，现在我要跟你们说的是，提丰人……也要进入魔导工业的时代了。”

在所有人中，反应最快，同时反应也最大的人是赫蒂。

“魔导工业？！”这位塞西尔大管家惊呼出声，“他们也造出了魔网和魔导机器？”

“他们造出魔网和魔导机器并不可怕，”高文看了赫蒂一眼，“事实上他们的‘魔网’技术本身就是在我计划之中的。”

“在您计划之中？”赫蒂又吃了一惊，随后便注意到了高文那似笑非笑的模样，她若有所思，“您……是不是有什么计划？”

“确实有，”高文轻轻点头，说出了让现场所有人大吃一惊的话，“我准备帮助提丰……帮助他们进入魔导工业时代，而且是大大的帮助。”

旁人看不出来，但高文自己知道——南境的魔导工业，其实是他强行开启的——依靠前世的经验，依靠山中宝库的庞大物资，依靠灾难过后的局势所迫以及这个世界现成的技术积累，他直接跳过了很多需要时间积累才能循序渐进的过程，以跳跃式的发展步伐点亮了魔导工业的技术线，他的发展方式可以极大压缩时间（因为略过了大量试错、寻路的过程），但却有着基础薄弱、过于依赖“强人政治”的隐患，前期所节约的时间，最终必然要在弥补这些隐患的过程中作为代价进行偿付。

而提丰……它完成了正常的积累。

即便罗塞塔大帝可能会走很多弯路，即便提丰人要在试错的过程中栽很多跟头，这个完成了正常积累的帝国在进入工业时代之后也会很快对塞西尔形成碾压之势。

无他，人多地广粮食多尔……

在大趋势推动下，提丰的魔导工业时代是无法阻挡的，他们已经知道塞西尔的魔网，本国国内也在不断出现新的技术突破，他们巨幅提高了粮食产量，教育和制度也在不断发展，在这种情况下，哪怕高文没有安排丹尼尔，也会有别的提丰学者搞明白魔网的秘密，搞出他们自己的魔导机器，所以既然拦不住，那反而不如推一把。

“赫蒂，还记得我让你统计的东西么？”高文看着自己的曾xN大孙女，“关于我们的工厂生产历史数据，生产统筹委员会的运作情况，进步商人和新贵族投资实业的情况……”

“是的，”赫蒂回应道，“而且每个月都在统计。”

高文满意地点点头：“很好，我需要这些数据，而且需要更多方面的……”

接下来，他要送给提丰一份大礼。

那是一份比“魔网”更甜美的大礼。

提丰帝都，奥尔德南，一场特殊的小规模宴会正在贵族区举办。

明亮的魔晶石灯照亮了宽敞的主宴会厅，金色流苏从高高的屋顶垂下，在大厅上方形成一片华美的幕帘，轻柔又欢快的曲调在室内空间回响着，音乐声中带着提丰“夜莺纪年”时期特有的迷醉与奢靡气息——来自提丰中部地区的贵族们喜欢这种来自上个时代的乐曲，这似乎能让他们回忆起帝国新政之前的那段“美好时光”，他们喜欢在这夜莺般的旋律中纵情起舞，缅怀那个贵族还能享有大量特权、执掌一片土地所有财富的年代。

然而在新政实施多年以后的今天，他们也只能在一曲旋律中进行这种程度的缅怀了。

此类仅邀请少数至交好友参加的私人宴会注定不会有太多宾客到场，十几位受到邀请的客人三三两两地站在一起，在大厅中随意交谈着，香醇的美酒和精致的点心并不能太过吸引这些来自上流社会的访客，他们的注意力几乎都放在大厅中央那个临时围起来的小平台上——在那里摆放着一台造型古怪的机器，它有着铁制的框架和一系列复杂的连杆、齿轮机构，机器上半部分的金属杆之间整齐排列的棉线让人忍不住联想到“纺织”，但造型这般古怪的织布机却是大家第一次见到的。

宾客们有意无意地在这台机器周围驻足，低声讨论或猜测这台机器的来历以及宴会主人把它摆放在这里的用意——这台其貌不扬，甚至可以说有些丑陋的机械造物跟上流宴会的氛围可不相配，将其放在大厅正中央肯定不是为了装饰，那么宴会的主人——赫米尔子爵，一位出身正统的贵族先生——把它放在这里又是要干什么呢？

“大概又是什么新奇的魔力玩具吧，”宴会厅内，一位身穿深褐色外套的年轻贵族跟旁边的伙伴低声讨论着，“毕竟赫米尔先生是出了名的喜欢摆弄新奇事物。”

“我听说这是他从‘帝国工造协会’带出来的，”旁边的伙伴回应道，“那个脾气古怪的老魔法师最近和赫米尔先生走得很近……”

“那个脾气古怪的老魔法师？工造协会里有这号人么？”

“哦，那可是个有名的人物——据说是温莎女士亲自担保。听人说他曾经是皇家法师协会的高阶成员，本来已经隐退了，这次是被皇帝陛下的招募令请出来的……”

宾客们的低声讨论没有持续多久，伴随着乐曲声渐渐转为舒缓、低沉，大家的视线不约而同地转向了大厅的入口，身着暗红色短衣的侍从们打开了那扇沉重又华丽的大门，而身穿宽松深色外套、戴着单片眼镜、身材又高又瘦的赫米尔子爵出现在了门口。

这位不到三十岁的子爵先生脸上带着愉快的笑容——他总是这样喜气洋洋的，身边萦绕着一种随时会发生好事情的气氛，而在子爵先生身后，则跟着两个陌生人。

其中一人身穿黑色法师长袍，样貌苍老，气质阴沉，一看就是个脾气古怪难以相处的老派法师，另一人则完全就不像是有资格出现在这里的：那是个身量不高、弯腰驼背、脸上带着紧张表情的中年人，尽管穿上了一套崭新又体面的毛料外套，整个人却还是像个下等人一般瑟瑟缩缩，他小心翼翼地跟在赫米尔子爵和那位黑袍法师身后，脸上表情紧张的就仿佛随时会晕倒一般。

陌生的面孔引发了宾客们的好奇，但每个人都没有失礼地贸然询问，他们只是带着贵族的矜持微微看了赫米尔子爵身后的两位客人一眼，便把关注点重新放在宴会的主人身上。

到访者都是赫米尔子爵的好友，自然不会那么拘谨，有人举起手中酒杯，大笑着与此间主人打起招呼：“赫米尔子爵——感谢你的美酒和食物，这场宴会真是令人印象深刻，尤其是现场的摆设——我的朋友，不来向大家介绍介绍你的新玩具么？”

“这可不是玩具，杜威子爵，”赫米尔子爵脸上带着灿烂的笑容，他信步走向大厅中央，来到那台造型古怪的机器旁，随后转身面向自己邀请来的宾客们，舒展开胳膊用一种夸张的姿势指向自己侧后方的机器，“这是新时代！”

“您最近真是越来越喜欢这种夸张的词了，”一位戴着面纱的女士忍不住笑着摇头，“上次你向我们介绍一台‘会写字的机器’时也是这么说的，可惜它只会把纸张搅碎……”

赫米尔立刻仰起头，一脸认真地说道：“那台机器我已经在改进了，而且我肯定我能搞定它那些烦人的小齿轮——至于眼前这台机器，请放心，它绝对不会像上次一样出问题，它已经是个可以实用的造物啦！”

随后他微微侧开身子，招手让那个身穿毛料外套、一脸紧张的中年男人上前：“马丁先生，请上前，来为我的朋友们演示一下这个不可思议的东西。”

原来这个怎么看都像是走错地方的人是来帮助子爵演示机器的么？

客人们带着一丝恍然看着那个被叫做“马丁先生”的中年男人来到机器旁边，看着他来来回回忙活着检查机器的零件，校准那些齿轮，在零件缝隙中注入油脂——在接触到机器之后，这个中年人的紧张似乎一下子就消失了，他就像个技艺娴熟的老工匠一般以令人眼花缭乱的动作完成了所有准备工作，随后在赫米尔子爵的授意下启动了机器。

伴随着机器底部微弱的魔力波动，一阵怪异的吱吱嘎嘎声从它的齿轮和连杆之间传来，紧接着……这台复杂的工程学造物便在所有人眼皮子底下做出了惊人的事情：

它在织布！

机器吱吱嘎嘎地运转了几分钟，随后在“马丁先生”的控制下停了下来，而周围围观的客人们已经瞪大了眼睛。

终于有人惊呼出声了：“知识之神在上啊——赫米尔，你终于造出一个有大用的东西了！”

赫米尔子爵露出矜持的表情，他把手放在自己的腹部，用一种咏叹调般的语气发出叹息：“我多么希望这件工程学奇迹是出自我的手啊，可惜贵族准则要求我必须诚实——这件机器出自这位马丁先生之手，这位来自安格雷郡的先生是我所见过的第四聪明的人，他给这台机器起名叫‘安格雷织布机’……”

大厅中的贵族宾客们再一次发出了小小的惊呼，而且这一次，他们终于认认真真地打量了那位“马丁先生”一眼。

马丁在贵族们的注视中紧张地站着，双手不自觉地握紧又放松，他是如此惶恐不安，又是如此欣喜激动——他那被人嘲笑的机器终于得到了认可，得到了机会，一位可敬的贵族先生甚至专门为此举办了一次宴会来展示他的发明，并且丝毫没有侵占他名誉的意图。

“先生们，女士们，关于这台机器的细节，大家尽可以向马丁先生询问——请不要吓着他，他可是我尊贵的客人，”赫米尔子爵笑着高声说道，“而如果有人想要购买这种机器，用它来做一些事情，那就请在宴会结束之后来找我吧——我已经很荣幸地成为安格雷织布机的第一位投资人，而且我随时期待着有朋友和我一起来开启一项伟大的事业。”

随后，这位子爵先生便退场了，他把宴会场留给了安格雷织布机和它的发明者，他本人则和老法师丹尼尔一起回到了宴会厅旁的休息室里。

“丹尼尔大师，这真是愉快的一天，”一进入休息室，赫米尔子爵便高兴地说道，“您知道么？我最喜欢的就是拿出一个新事物，然后欣赏大家那惊讶的神色……”

老法师丹尼尔点了点头：“多谢你的协助，子爵先生。”

虽然他的性格古怪，但基本的礼仪还是懂的，而且现在为了完成主人的任务，他也必须尽可能地和每一个“利用目标”打好关系。

“千万别这么客气，大师，”赫米尔子爵赶快说道，“温莎女士曾经指点过我，我姑且是把自己算作她的半个弟子的，而您是她的导师，能为您排忧解难是我的荣幸。”

丹尼尔看了这个年轻贵族一眼：“你确实有些法师天赋。”

“啊，我这点天赋自己清楚，在魔法的道路上大概是走不了多远的，而且我还是一个吃不得苦的人，”赫米尔子爵摆着手，“所以我才更喜欢把精力放在‘奇物’上——命运待我不错，总算让我找到了如此有价值的‘奇物’，而且还遇上了您这样眼光独到，智慧超然的大师。说实话，虽然我看出安格雷织布机有很大的价值，但如果没有您的开导和指点，恐怕我一辈子也想不到它真正的力量会有多大……”

丹尼尔坦然接受了子爵的恭维，随后旁敲侧击地问道：“子爵先生，你认为你的朋友们会对安格雷织布机感兴趣么？”

“啊，他们都是一群和我一样对新鲜事物感兴趣的人，不过并不是每个人都和我一样有投资的勇气，您知道的，很多贵族在失去了土地之后便对手中剩下的资产格外珍重，就连宴会都只敢每个月举办两次了，”赫米尔子爵坐在休息室的软塌上，探身从旁边的果盘中拿起一个水果，一边嗅着果实的香气一边说道，“但其中仍然有那么两个……哦，三个人，应该既具备眼光，又具备勇气，他们会入伙的。”

“那就好，”丹尼尔点点头，“越多人参与进来，我们的规模扩大就会越快，宣传效应也会越明显。安格雷织布机已经在工造协会完成登记，你到时候不但可以开办工厂，也可以往外出卖织布机的授权，它的收益可就远远超出年金了。”

“说实话，我已经迫不及待了，”赫米尔子爵把手中的水果放到一旁，“不过说实话……安格雷织布机虽然很好用，却要有足够的纱线供应才能发挥出最大的价值，马丁先生……真的可以在冷冽之月结束前把新式的纺纱机也设计出来么？”

“他会成功的，请放心，毕竟纺纱机比织布机的结构要简单得多，而且还有赫里特人在714年发明出的水力纺纱机作为参考，”丹尼尔微笑起来，虽然那个笑容与其说是安慰，反倒更给人一种毛骨悚然之感，“除此之外，我也会帮他，我对机械学……略懂一二。”

赫米尔子爵长长地舒了口气：“那就好，只要纺纱机也到位了，我就没什么可担心的了。”

“不，其实还有一件事应该提前担心一下，”丹尼尔摇了摇头，及时提醒道，“子爵先生，你不觉得如果纺纱机和织布机同时开动起来，我们会需要大量的……棉花么？”

“……这个我倒确实想过，”听到丹尼尔的话，赫米尔子爵脸上的表情稍稍变得严肃起来，“帝都附近的人们大多种植谷物和豆类，棉花的主要种植地在更南边一点的地方，而且即便是南方，他们的棉花产量应该也是赶不上机器的消耗的——机器的效率实在是太惊人了。”

“我们何不想办法劝说那些种谷物和豆类的农民也种一点棉花呢？反正棉花在中部地区也能有不错的收成，”丹尼尔脑海中回忆着主人的教诲，徐徐引导着，他脸上露出了更明显的笑容——那笑容仍然带着令人毛骨悚然的味道，但在赫米尔子爵眼中，这笑容里却满是真诚和友善，“农民们会得到天大的好处的，工厂收购棉花的价钱可比他们卖粮食的收入要高多了……”

“那……如果他们不愿意呢？”赫米尔子爵犹豫着，“很多农民都是很顽固的，而且现在又有帝国法律保护着他们，我又不能强行改换他们地里的东西……”

“子爵先生，这就需要你在议会里努把力了——把更多人吸引到纺织工厂里来，只要大家都成了我们的投资人，议员们自然会意识到棉花的重要性的……”

“啊，丹尼尔大师，您还了解贵族议会的运作规则？”

“略懂一些。”

看着眼前这位眼光独到又有着出众智慧的老法师，赫米尔子爵终于忍不住露出了钦佩的神色：“丹尼尔大师，容我直言——您真应该早一点回到帝都来，您的见识和眼光是如此出类拔萃，如果您早两年回到帝都，您早已经成为这里的风云人物了。”

“不，子爵先生，这是年轻人的时代，”丹尼尔不紧不慢地说着，“保持期待吧，你就要成为这个时代的风云人物了。”

赫米尔子爵大笑起来，他站起身，亲自从不远处的酒架上取下酒杯和红酒，为自己和丹尼尔各自斟上一杯，随后将一只杯子递给眼前的老法师：“让我们为此庆祝吧，大师。”

丹尼尔接过酒杯，微微举起：“致这个美好的时代。”

“致这个美好的时代。”

冷冽之月。

安苏最寒冷的月份到了。

巨日庄严而缓慢地升上天空，带有云雾般光环的庞大日轮上浮动着仿佛木纹般的黄褐色条带，那些彩色条纹的变化预示着一件事：入冬之后最大规模的降温很快就要到了。

太阳，天空中最庞大的天体，也是与人们的生活关系最为紧密的天体，有经验的农夫可以根据那日轮上的条纹变化推测大致的降温日期及降温幅度，而学者们则根据日轮变化制定了用于推演第二年整体气候的方法——对巨日的观察，向来是这个世界的人日常生活中非常重要的一环。

圣苏尼尔城，法师区内。

伴随着一阵轻微的摩擦声，占星塔上层的“逐日平台”打开了它那厚重庞大的天窗，以魔力驱动的升降台也稳稳当当地停在逐日平台中心的通道顶上，摩尔根·雨果和自己的助手们走下升降台，来到用于观测日轮的位置，准备开始惯例的观测工作。

“打开滤光板——过滤模式III。”

老迈的王室法师对一旁的助手下着指示，同时对不远处的书架招了招手，羽毛笔、羊皮纸、墨水瓶等物随即飞来，稳稳当当地悬停在他面前，而接到命令的助手则跑到不远处的一处控制节点上，开始对符文柱注入魔力。

看到助手略显莽撞的动作，摩尔根忍不住喊了一句：“小心点！这里的符文可是价值连城！”

助手慌忙控制了注入魔力的幅度，而随着逐日平台四周的一个个符文柱明亮起来，观测日轮所用的天窗上也随之浮动起了一层稀薄的光辉。

片刻之后，魔力光辉凝结成犹如实质的一层光之结晶，将天窗外的日光过滤成了更适合人肉眼观察的模式，摩尔根·雨果则微微点头：这套在一百年前建成的魔法装置直到今天仍然好用，而作为这座占星塔中资格最高的占星法师，调用这套魔法装置的特权一向是他最引以为傲的事情。

老法师在那层用魔力光辉凝结而成的滤光板下方站定，仰起头仔细观察着天窗外的日轮，观察着它表面每一条彩色条纹的变化，而羽毛笔和羊皮纸则悬浮在他身旁，不断地飞快书写着，将所有的数据和图样都记录在案。

其他的助手也来到了观测位置，记录着各自负责的数据，一种安静而肃然的气氛笼罩在占星塔顶。

然而这气氛没有持续太久，一名助手疑惑的低声惊呼打破了观测平台上的平静：“底部红纹向东偏移三度？”

摩尔根·雨果立刻瞪了自己的助手一眼：“胡说什么？”

“是真的！老师！”助手赶快说道，然后一边把自己记录的东西拿给导师一边取出了上一次的观测记录，“您看，这是上次的记录——您亲自确认过的。”

摩尔根·雨果接过了助手递来的几页纸，视线飞快地在上面扫过，他愣了一下，随后更仔细地看了一遍，紧接着又抬起头来，眼睛一眨不眨地紧盯着天空中的巨日。

“这不可能……”老占星法师喃喃自语，他挥手召唤出用于校准坐标的幻象法术，在滤光板上的日轮影像周围设置了一大片参考用的标记，然而看着校准之后的结果，他的震惊有增无减，“不……不可能……这么大规模的偏移……这从未见过……”

“老师，我们要报告给白银堡么？”助手小心翼翼地问道，“这是明显的天象异常。”

“立即报告白银堡！！”

……

黑暗山脉，二号天象观测站内，负责记录日轮变化情况的年轻法师也惊愕地放下了手中的记录板。

“难不成太阳表面刮起了一阵风暴？”年轻的法师喃喃自语着，他又仔细看了一眼记录板上的数据和图样，随后抬起头，透过观测站屋顶上的大型滤光透镜看着日轮的影像，一脸的不可思议。

一旁的同伴好奇地看过来：“会不会是历史记录有误？”

“不会，所有数据都是有双份观察和记录的，”年轻法师一边说着一边站起身，迈步走向观测站门口，“我去外面看看，你在里面继续记录！”

他走出了观测站，来到与站点相连的平台上，寒冷的北风在黑暗山脉上空盘旋着，卷过山林和峡谷，呼呼地吹在这座数月前刚建成的站点上，让刚从温暖室内走出来的年轻法师忍不住浑身一阵哆嗦。

年轻法师撑起护盾，将寒冷的山风隔绝在外，随后取出了便携的滤光镜片，透过镜片仔细观察着天空的巨日。

这些设置在黑暗山脉中的天象观测站是卡迈尔主持的“魔力本质”项目的附属产物，目的是研究巨日活动周期和自然界魔力变化之间的联系。

一直以来，卡迈尔都认为自然界的魔力来源于天上的巨日，但由于整个世界本身就是被一层强大的魔力环境所笼罩的，要想在这个“笼罩环境”内观察外部的魔力变化也就变得困难重重，为了尽可能减少干扰，提高观测的准确度，卡迈尔便主持在黑暗山脉中修建了一系列的观测站。

“二号天象观测站”便是其中之一。

这些观测站同时兼具着检测魔力变化和观察天象变化的功能，而且由于建在黑暗山脉的高处，它甚至还有监视宏伟之墙的作用。

能够驻守在这样的观测站中，年轻法师自然是卡迈尔手下诸多学徒与助手中的佼佼者，然而此时此刻，这位优秀的年轻人却陷入了巨大的惊愕中。

巨日仍然静静地悬挂在天空，一如既往地为这个世界提供着光和热，在普通人眼里恐怕根本看不出它有任何变化，然而对于这个年轻人，天上那轮太阳此刻竟变得无比陌生。

年轻法师眼睛不眨地抬头看了很久，哪怕有着滤光镜片的保护，他的眼睛也很快变得生疼起来，他不得不低下头，用法术缓解着眼睛的胀痛，随后开始仔仔细细核对手中记录板上的参数。

就在此刻，一阵怪异的低沉声音传入了年轻法师的耳朵。

那声音仿佛来自极远极远的地方，听起来像是飓风裹挟着雷鸣的动静，它传播了如此之远，以至于传入耳朵的时候已经显得模模糊糊，年轻人在这怪异的响动中抬起头来，在看到那声音来源之后，他的表情陷入了呆滞之中。

他的视线越过黑暗山脉的山脊，越过另一侧山脚下的黑暗森林，越过被魔潮腐化摧毁的腐化平原，在视线的尽头，在南方的地平线上，整个宏伟之墙都在发出比往日明亮数倍的光芒。

低沉的风雷声就是从那宏伟之墙传来的。

“……魔法女神啊……”年轻法师低声惊呼着，随后转身冲向观测站，“快通知卡迈尔大师！通知领主！！”

……

南部极远处的地平线上，宏伟之墙所发出的光芒就如一片坠落在地上的极光，比往常强烈数倍的光辉在那里浮动着，带着摄人心魄的壮丽之感，而那种令人不安的风雷声则仍然在不断传来——只不过比起一开始要小了很多。

高文站在黑暗山脉的观测平台上，眺望着远方的景象久久不发一言。

在他脑海中，卫星监控系统发来的警报仍然在不断回响着：

“……警告，巨行星活性反常上升，警告，巨行星活性反常上升……”

自然界的魔力变化与巨日的活动息息相关，而根据七百年前所发生的事情，巨日的变化又极有可能预示着魔潮的临近，海妖们的种种观测记录同样证实了这一点：每当魔潮起时，最先发生异常反应的，必然是天上那轮太阳。

时间不多了么……还是说，时间已经到了？

高文关闭了脑海中的警报信息，转头看向身旁那位年轻法师——除了自己这个“卫星精”借助卫星警报第一时间察觉了太阳的变化之外，这个年轻人就是领地上第一个发现异常并传回警报的人，而宏伟之墙的异常情况也是这个年轻人及时汇报的。

“距宏伟之墙发出怪响和亮光到现在一共过去了多长时间？”

“到现在已经四个小时了，大人，”年轻法师略有些紧张地说道，“但我只能确定怪声是从四个小时之前传来的，不确定亮度是什么时候改变的——我们在那之前的几个小时里一直在记录别的东西，没有看着宏伟之墙。”

高文点了点头，从年轻法师的报告中，他听出了研究人员特有的严谨性。

在高文身后，一同跟来的赫蒂等人全都是忧心忡忡，琥珀是第一个忍不住的：“我说……那堵墙不会这就要塌了吧？！”

高文很想给出一个明确的答案，然而在几秒钟的思索之后，他只能摇摇头：“……我不知道。”

赫蒂和瑞贝卡异口同声：“您也不知道？”

“我只能确定一件事：现在的怪声和能量屏障亮度提高都是宏伟之墙负载激增的表现，它此刻承受的压力非常大，但屏障还没有碎裂，这说明压力还没有超过阈值，按照当初的设计，只要没有新的冲击到来，它就会自我修复——但我不确定经过了七百年的风雨，屏障的安全系统是不是还能挺过这一次考验。”

瑞贝卡咽了口口水：“如果……挺不过呢？”

“黑暗山脉或许能挡住魔潮的第一次冲击，但畸变体很快就会开始尝试翻越这道屏障，最好的情况是刚铎废土中的混乱魔能已经在过去七百年里大幅衰减，变得不再具备直接摧毁人类世界的力量，那么南境将重新回到七百年前安苏刚刚立国时的情况——不断和魔潮中冲出的怪物搏杀，进行永无宁日的拉锯战，”高文摇着头，“好消息是我们现在有了魔导巨炮和虹光装置，坏消息是在南境的其他地方，已经不再有当年的塞西尔狼骑兵，也不再有视死如归的神官冲锋团和贵族敢死队了。”

在赫蒂身后，一位政务厅官员忍不住低声说道：“所以我们最好祈祷它挺过这一次……”

“祈祷管不管用还不好说，但起码我们不能就这样干等着，”高文转过身，看向赫蒂，“政务厅进入紧急状态，随时准备调用战略物资……目前已经安装大型护盾的城镇作为预备避难点……增加对黑暗山脉南方的监控，所有观测点都转向宏伟之墙……做好宣传准备，治安队随时待命，任何地方都不能乱……”

随着高文的指令一条条下达，现场每一个人都更加清晰地认识到了事情的严重性，而在此之余，他们也感到了些许安心。

有指令，有安排，那就总比茫然无措要好。

在洛伦大陆上，并不只有塞西尔公国在关注宏伟之墙的异动。

越过广袤无边的刚铎废土，越过那些黑暗扭曲的丛林和腐化异变的土地，在大陆的南部，崇山峻岭以及无边森林所覆盖的温暖土地上，宏伟之墙异动所带来的影响尤为令人不安。

因为高岭王国与刚铎废土之间并没有一道像黑暗山脉样的天然屏障。

这个位于大陆南部的王国由昔日刚铎帝国的南方流亡者建立，在精灵的帮助下，流亡者们在山岭之间建立起了新的国度，并在这之后的七百年中深受精灵文化的影响。在长期的磨合、适应、贸易与联姻之后，这个国家和更南部的白银帝国关系变得极为紧密，而又由于宏伟之墙的实际影响，高岭王国北部靠近刚铎废土的边境地区实质上是由精灵和人类共同控制着，两个种族齐心协力在这里打造了绵延无尽的“林海防线”，以抵御废土带来的威胁。

在这里，数百年的唇齿相依和来自废土的实质威胁将两个国度彻底绑在了一起。

林海防线一号护林塔内，游侠将军洛玛尔站在椭圆形的窗口前，眺望着北方的屏障前线——茫茫无尽的绿色林海在他的视野中延伸着，具备魔力的参天古树在无形的魔力之风中晃动着自己的枝叶，让林海上仿佛浮动着一层翠绿色的波涛，而极远处的地平线尽头，宏伟之墙的能量屏障正在以一种令人不安的亮度闪烁着，低沉的风雷滚动声掠过林海，传入了这位游侠将军的耳朵。

他转过身，看向大厅中的主控台：“前方情况如何？”

大厅呈椭圆形，主控台便位于这个椭圆形房间的中央，一排银白色的轻质合金圆柱整整齐齐地排列在主控台两旁，向外投射出各种各样的全息影像，数名精灵控制员便在那些合金圆柱之间忙碌着。

听到游侠将军的话，其中一名控制员立刻激活了自己面前的圆柱，伴随着符文亮起，圆柱前的一组投影随之被放大，呈现出林海防线最北方的情况：画面上，十几株参天古树正吱吱嘎嘎地拔地而起，迈着由无数根须组成的“足”大踏步走向前方，古树的枝干上浮动着明亮的符文，在其树冠覆盖范围内形成了层层叠叠的能量屏障，而一群身穿短袍的精灵则骑着月光巨鹿，紧紧跟随在古树身后，向远方那道正在濒临过载的能量屏障冲去。

“第二批魔导师已经出发了，十六株守护者古树在护送他们。”

“第一批魔导师的情况怎么样？脱困了么？”

控制员飞快地汇报着：“仍然被困在坑道区，有三人被魔潮污染，急需治疗——守护者古树带着药品和治疗荚舱，但恐怕来不及了。”

游侠将军的眉头紧紧皱起，他看着窗外那片林海——这林海是由人类与精灵共同建造，是用来封锁、净化那些不断从刚铎废土蔓延出来的魔能腐化的。最初的魔力种子经过七百年的生长如今已经成为足以覆盖整个北方边境的屏障，但面对魔潮的直接冲击，这些勇敢忠诚的古树真的能扛下来么？

无论如何，必须重启那座离线的哨兵之塔。

“让游侠部队再集结一次，在哨兵高地待命，等到第二批队伍越过林海前线，就从东西两侧斜向清空哨兵之塔周围的畸变体，为魔导师们争取至少三十分钟的抢修时间，”游侠将军对自己的副手高声下令，“这座塔不能丢！！”

“是。”

部下的话音刚落，从另外一个方向便传来了通讯员的声音：“将军，群星圣殿发来通讯，是女王陛下。”

女王？陛下已经到了群星圣殿？情况如此严峻了么？

游侠将军立刻一边走向通讯平台一边回应：“接通。”

通讯平台周围的符文明亮起来，精灵族特有的柱形通讯器上空浮现出了来自群星圣殿的全息投影——精灵女王贝尔塞提娅出现在游侠将军面前，这位威严与美丽集于一身的统治者一脸肃然地坐在那把淡金色的“统御之座”上，无数闪烁微光的线缆和管道从座椅后方延伸出去，连接着女王周边的大量远古设备，而女王本人则注视着洛玛尔，严肃地说道：“我们和整个北方地区的通讯中断了。”

“是的，陛下，”游侠将军低下头，“宏伟之墙的通讯系统在第一次过载中严重损坏，我们正在想办法修复——但现在的当务之急是重启一号哨兵之塔。”

“进度如何？”

“第一批抢修队伍被畸变体袭击，不得不躲入避难坑道，目前仍然被困。第二批队伍刚刚出发，我已经派出游侠部队为他们争取抢修时间，”游侠将军毫无隐瞒地说道，“情况不容乐观，但我可以保证能够完成任务。”

“很好，”贝尔塞提娅女王微微点了点头，“哨兵之塔修复之后，选拔一批最精锐的游侠和丛林信使出来，我要把他们派往北方。”

“是，”游侠将军领命道，并随口问了一句，“您是要提醒北方的几个王国么？”

“宏伟之墙的恶化速度比预想中的还要快，这是威胁到整个世界的情况，其他王国必须得到警告，”精灵女王点点头，“也要安抚大陆北部的族人，如今通讯断绝，他们需要得到故乡的消息。另外……也有必要前往安苏，去确认那里的情况。”

游侠将军微微一怔：“传言中高文·塞西尔复活一事？”

“不只是传言——一名在外游历的高阶游侠也直接向群星圣殿发来了消息，那名高阶游侠曾经参加北方开拓军，与高文·塞西尔共事多年，他说他已经确认了此事真伪。”

“曾经参加北方开拓军，和高文共事多年的高阶游侠？”洛玛尔听到这话略一思索，“是索尔德林？”

“是他。”

“我明白了，他的话应该是可信的。”

游侠将军点了点头，他与索尔德林相识多年，虽然最近七个世纪的联系并不怎么频繁，但精灵是个性格难以改变的种族，即便长期不联系他也相信索尔德林仍然是个诚实可靠的人——除了头发问题之外，那位值得尊敬的老朋友从不说谎。

通讯挂断了。

“统御之座”上的贝尔塞提娅长长呼了口气，用手指轻轻敲击着金色座椅的扶手，那些从她身后蔓延出去的线缆管道灯光闪烁，显示着这位女王当前的心情并不平静。

她抬起头，环视着这个灯火通明的椭圆大厅，看着大厅周围那些连接着屋顶和地板的弧线金属骨架，在骨架之间明暗闪烁的符文灯光，以及在大厅各处往来穿梭的精灵魔导师们，出声问道：“反重力机组情况怎样？”

负责监控反重力机组的魔导师立刻作出回应：“出力稳定，机组响应率百分之七十，陛下。”

百分之七十……

一千年前是百分之八十，五千年前是百分之九十。

这座群星圣殿是精灵一族世代相传的宝贵遗产，然而制造它的技术早已遗失，今日的白银精灵们甚至不敢确定这座浮空要塞到底是精灵自己设计的，还是他们从某个更加古老的遗迹中带出来的——白银帝国那过于久远的历史和原初精灵的混沌年代实在摧毁了太多的传承记忆，人人都说精灵是这片大陆上最先进的文明，但贝尔塞提娅自己知道，精灵只不过是躺在一片先进的古代遗物上而已，这些古代遗物正在渐渐死去，精灵的白银帝国……也在渐渐死去。

群星圣殿什么时候会坠落呢？

历代的精灵们似乎从没有人考虑过这一点，在他们心中，这座古老而永恒的浮空要塞似乎是永远不会坠落的，但坐在统御之座上，听着那些古老残破的上古机械艰难运行的声音，听着机械之灵在自己的神经系统中发出不堪重负的呻0吟，贝尔塞提娅觉得……她在有生之年恐怕该考虑考虑这个问题了。

七百年前，白银帝国还能建起宏伟之墙，但仅仅因为两百年前最后一座真空萃取站因不明原因停机，今日的精灵们就连修复一座哨兵之塔都已经变得困难重重。

作为白银帝国的统治者，贝尔塞提娅不希望别的国家知道白银帝国这可怕的衰退情况，但作为洛伦大陆智慧种族的一员，她必须警告人类诸国一个事实：

宏伟之墙恐怕坚持不了多少年了，而曾经建造起它的白银帝国……没有能力再将其修好。

一名贴身侍女走上前来，在贝尔塞提娅的王座旁弯下腰：“陛下，您需要休息一下。”

“不用担心，此刻负载很低。”

贝尔塞提娅摆了摆手，随后轻轻敲击了一下另外一侧的座椅扶手，控制大厅中随即响起一个略有些震颤失真的合成音：“指令输入……转入自动归航模式……”

整个群星圣殿传来微弱的震颤，这座庞大的浮空要塞离开了高岭王国的天空，开始缓慢飞向白银帝国的广袤丛林，而贝尔塞提娅则在座椅上调整了一下姿势，靠在靠背上微微偏头看向自己的侍女：“你对高文叔叔还有印象么？”

从小就跟着自己一起长大的贴身侍女点了点头：“那时候您很喜欢跟在他身旁。”

贝尔塞提娅笑了起来：“是跟着他捣乱——以女王的名义硬拉着他去参观酒馆什么的。”

她和高文·塞西尔接触的时间其实并不长——北方开拓军在大陆的北方建立了新王国，忙于应付废土的开拓者们不可能有什么时间经常往大陆南方跑，作为南部白银帝国的统治者，贝尔塞提娅也没什么离开自己国家的机会，双方仅有的接触机会便是在几次人类和精灵的联合行动中——包括宏伟之墙的奠基和完工仪式，几项重大协议的签约仪式等，但由于那个时候的贝尔塞提娅还只是个刚坐到王位上、什么都不管的小姑娘，帝国大权都暂由几位摄政王爵监管，她就有了充足的时间趁着每次交流活动的机会往几个人类国度的驻扎地跑。

她那时候最喜欢去的两个地方就是安苏王国的行馆和提丰王国的行馆——那时候的提丰，还是大陆东部诸多王国中的一个。

“您认为高文公爵复活一事可信么？”贴身侍女忍不住问道，“虽然现在似乎有证据证明这件事是真的……”

“我相信是真的，”贝尔塞提娅轻声说道，“一个接受过四元素祝福的人，怎么可能那么轻描淡写地死掉？”

黑暗山脉，最高点观测站。

指向宏伟之墙的望远镜组调整了一个微小的角度，远方那层通天光幕在镜头上倒映出一片朦胧的涟漪，光幕的背景下，广袤的黑森林和腐化平原上空浮动着一层稀薄的雾气，雾气袅袅蒸腾，仿佛一层变幻不定的幻象。

身材高大的监控员转过身，向站在身后的高文汇报道：“宏伟之墙亮度正常，过载迹象已经确认消退。”

赫蒂和琥珀也在现场，前者此刻正站在高文身旁，后者却已经好奇地钻到了望远镜后面，透过镜头组眺望着远方的那道屏障，听着监控员的汇报，琥珀也跟着嚷嚷起来：“看上去真的恢复正常了哎！！”

“屏障复原已经超过四十八小时了，期间没有再出现任何过载迹象，”赫蒂看向高文，“那种奇怪的呼啸声也没有了——先祖，看来这道墙还是复原了。”

“复原？它不会复原，它只会不断地衰退，现在只是暂时的平静下来而已，”高文虽然同样松了口气，但他不敢像赫蒂那般乐观，“修复宏伟之墙对如今的各国而言几乎是件不可能的事，甚至对于精灵……我也很怀疑他们现在还有没有能力再造出一座新的哨兵之塔。现在这道屏障是暂时撑住了，或许是精灵那边想办法用什么特殊手段重启了关键系统，但系统整体的衰退和损坏是个不可逆转的事实。”

高文平静地说着，来自高文·塞西尔的记忆为他展示着这个冰冷的事实——根据高文·塞西尔的记忆，早在精灵们完成最后一座哨兵之塔前，负责屏障设计的精灵魔导师们就曾对人类各国的首脑提出过警告——那道屏障是动用了精灵的“古老遗物”才建起来的，它的核心部件几乎不可再复制，一旦损坏，无从更换。

过去的七百年来，这道屏障就如一艘伤痕累累、修修补补的巨轮般航行在一片遍布风暴的大海上，没有备件，没有退路，茫茫大海上也没有任何能让它靠岸修整的港口，它只能不断地老化，不断地损坏，工程师们在它那即将熄火的引擎和行将开裂的外壳上打了一个又一个的补丁，但却只是在延缓它的沉没而已。

当初建造屏障的人，经历过第二次开拓的人，大家都知道这个事实，然而没人想到直到屏障濒临极限，人们仍然找不到彻底解决魔潮的办法，刚铎废土上的污染也没有彻底消散——人们甚至没想到这层举各国之力打造起来的屏障竟然连第一个千年都很可能撑不过去。

而且更糟糕的是……人类，这个寿命短暂又复杂多变的种族，很可能已经忘记了这道墙里面到底关着怎样的末日。

“继续监控，二十四小时后解除警报，”高文下了最后的决定，“这个观测站设为重点站点，增加一个班次的人手，今后专门监视宏伟之墙的动静。”

赫蒂深深低下头去：“是。”

不管怎么说，日子还是要过下去的。

回到领主府之后，高文走进书房，从一摞信笺中抽出一张，开始写一封亲笔信。

琥珀好奇地凑上去看了一眼：“你写什么呢？”

高文忍不住瞥了这个毫无自觉和规矩的半精灵一眼：“能不能有点纪律性？虽然你跟我很熟，但这好歹也是领主亲笔撰写密函，有你这么直接凑过来看的么……”

琥珀大大咧咧地一摆手：“嗨，我还不知道你，这要真是不给看的密函你早把我拍墙上了……”

高文：“……”

怎么感觉这货对于自己能被拍墙上一事还挺自豪的？跟瑞贝卡似的以抗揍为荣么？

这时候琥珀已经看到了高文写出的书信开头，这鹅顿时一挑眉毛，发出惊讶的声音：“啊，写给圣苏尼尔的？”

高文头也不抬：“宏伟之墙有异动，我必须提醒他们。”

琥珀脸色古怪，她犹豫了一下，还是忍不住说道：“你觉得他们会听你的？当初你提醒过之后他们就没多大反应，这次他们内战打的焦头烂额，怕是更没人在乎南方传过去的声音了。”

诚然，塞西尔刚刚和王国军做了一笔大生意，而重新崛起的塞西尔家族也已经从事实上回归了安苏权力的舞台，但贵族圈子的“惯性”是个很可怕的东西，他们真的会在意高文的提醒么？

在火烧到自己头上之前，每一个贵族都认为自己是最安全的，这是他们的秉性，而这秉性是由分封割据制度这个事实所决定的。

塞西尔家族的崛起或许会让他们更加重视高文这个实权公爵的一举一动，但这“重视”更多的是一种警惕，并不意味着他们会同样重视高文所发出的、关于废土的警告——倒不如说，正是因为塞西尔家族崛起了，因为塞西尔重新统一了南境，他们才会更加忌惮、更加戒备高文对他们发出的任何警告，他们只会在这些警告中凭空脑补出一大堆阴谋论来。

“说实话，我就没指望他们在意这个，”高文听到琥珀的话果然摇了摇头，“但这是我的责任——我是守护公爵。”

他这封信，是为了尽自己的责任，尽自己继承高文·塞西尔这幅躯体之后的义务，但还有一个原因他没说出来：他要保证自己日后的所有行动都尽可能地不留污点，他不能给日后的对手们留下攻击自己的口实。

琥珀眼神古怪地看着高文，她觉得自己实在不能理解这个老粽子的思想——但这也没什么要紧的，这家伙满脑子奇奇怪怪的念头，能被人理解的实在不多。

她自己要是在棺材里睡七百年，脑袋估计会比高文还不正常。

高文写好了信函，将其仔细地封装在漆筒中，并用火漆完成了封口，随后交给站在一旁的琥珀：“派人送到磐石要塞，让瓦尔德爵士派人送往王都。”

“为什么不直接用魔网传一份复印件给磐石要塞呢？”琥珀一边接过信筒一边好奇地问了一句，“这可要耽误好多天的。”

“这种信函必须用亲笔手写的原件，这是为了安全，而且……圣苏尼尔那帮家伙不一定会认可复印件上的公爵印鉴，”高文无奈地摇了摇头，“政务厅适应文件传输系统用了那么长时间，到现在也没完全习惯，你不能指望圣苏尼尔城在这一点上做得比政务厅还好。”

“嘁……那帮老顽固，你跟他们比起来，我看他们才像是在棺材里躺了七百年的。”

高文想了想，总觉得琥珀这夸人的话好像有哪不对，但又偏偏找不出毛病来……

就在这时，小女仆贝蒂的声音突然从门外传来，打断了他和琥珀的交谈：“老爷！皮特曼大师找您！”

高文一怔，随之心中隐隐约约猜到了什么，赶紧说道：“让他进来！”

书房的门打开了，弯腰驼背一脸笑容的老德鲁伊走进房间，小老头脸上带着得意洋洋的笑容，进门之后一开口就是：“领主——我带来了好消息。”

“看样子神经索已经测试完成了？”高文早有所料般地笑着说道，“似乎这次人心惶惶的紧急状态也并没有影响到你那边的研究进度啊。”

“研究所的门一关，谁管外面洪水滔天，”皮特曼一脸不在意地说道，“做研究的人如果连这点定力都没有，那还不如趁早回家种土豆去。”

紧接着他顿了顿，接着说道：“我已经把新造的神经索装在卡迈尔折腾的那套设备上，您要去看看么？”

“当然，”高文霍然起身，并紧跟着看向琥珀，“你也……”

琥珀不等对方伸手把自己夹住就主动说道：“我当然得跟你去看看——我也对你们最近研究的那个‘心灵联网’好奇得很呐！”

很快，高文和琥珀便来到了魔导技术研究所，在专为“神经交互连接技术”而设的实验室内，那台崭新的连接装置已经被安置在实验室中央的圆台上。

卡迈尔和瑞贝卡就站在这个连接装置旁，十几名身穿白袍的技术人员则在周围忙碌着，检查连接装置的情况，或检查与装置连接的其他符文阵列的情况。

就连平日里不怎么离开符文研究院的詹妮也在现场：虽然她主攻的方向并非应用领域，但她在解析永眠者的法术、重构符文阵列时起到了举足轻重的作用，连接装置能够完成自然有她一份功劳，她在这里检验成品也是理所应当。

高文对詹妮和卡迈尔点点头，视线随之落在瑞贝卡身后的那个座椅上：“这就是……成品么？”

那连接装置和他最初预想的不太一样——它完全不像是这个时代的魔法装置，而更像是个跨越了时空的未来产物，银白色的座舱被固定在一个大型且稳固的底座上，座舱后半部分，那延伸出去的靠背下面呈镂空状，数根闪烁着微光的、质感仿佛金属筋络一般的“管道”连接着座舱的靠背和下方的底座，在座舱内部，则可以看到流线型的皮质内衬，那内衬上分布着大量金属触点，触点连接在一起，呈现出脊椎骨的分布形状。

这与众不同的造型设计当然不可能是当代魔法师的风格——显然，卡迈尔这个来自刚铎帝国的魔导师再一次把他记忆中的风格用在了塞西尔的魔导造物上。

突出的就是一个魔导朋克。

突出的就是一个这玩意儿画风不一样。

高文并不在意画风如何——反正塞西尔大地上从人到物就没什么东西是画风正常的——作为一个实用主义者，他只在乎这东西好用不好用。

“我们已经进行了全部的脱机测试和一部分联网测试——连接的是魔网通讯网，”卡迈尔体内发出嗡嗡的声音，他浑身洋溢着愉悦的浅蓝色，这显示这位魔导大师心情相当不错，“根据永眠者的心灵幻术技术，我们为这套装置塑造了一个‘连接界面’，这个界面在接入魔网通讯网的时候可以稳定运行，并保护使用者的意识。”

皮特曼在旁边补充了一句：“这个界面是我帮忙做的——幸好我那点‘手艺’还没生疏。”

高文知道皮特曼所说的“手艺”是什么，琥珀却听得一头雾水：“手艺？什么手艺？老头你除了造假和算命之外还有别的手艺呢？”

“别闹，老头子我手艺多着呢，”皮特曼挥挥手，直接无视了琥珀的话，然后指着那座椅下面的三根“管道”，“这就是新的神经索，是用您给我的资料造出来的。说实话，如果有机会的话我一定要见见那个设计出它的人，那是个人才啊——我从没想过人造神经索这种东西还真能改造成非植入式的，这需要的不只是灵机一动的天才，更要对神经系统和神经索的工作过程极端熟悉才行，说实话，这种人物如果能加入到研究所来，绝对比在外面单干有价值的多。”

“一个人如果被植入式神经索导致的后遗症折磨了十几年，那么他对神经索的工作过程自然会了解到极致，”高文叹了口气，“放心吧，有了这套装置，你们很快就有机会和那个研究出非植入式神经索的人见面了，但他恐怕没什么机会加入到咱们的研究体系里——他那边的任务，可不比你们的研究任务轻。”

琥珀绕着那个造型奇特，画风古怪，怎么看都充满可疑气息的座椅转了好几圈，最后看向高文的眼神充满怀疑：“你的意思是，用这玩意儿就能入侵永眠者的那什么心灵网络？”

高文笑了起来：“不只是入侵永眠者的心灵网络——它只是个连接装置，如果我们愿意，我们也可以用它组建我们自己的‘心灵网络’。当然，那就需要很多很多这样的装置了。”

“看上去怪怪的……”琥珀嘟囔着，“总感觉像是什么邪恶仪式上的献祭装置，坐上去就会冒出火来，然后当场被献祭给邪神的那种。”

也不知道她这丰富的联想能力都是从哪来的……

高文无视了琥珀在旁边的小声比比，他看向皮特曼：“这个东西现在可以用么？”

“连接魔网的人体测试已经通过了——毕竟神经索和传讯符文本身都是相对成熟的技术，在‘连接’方面基本上没什么问题，但我们还没有进行连接心灵网络的测试，”皮特曼说道，“连接心灵网络……有额外的隐患。”

高文知道皮特曼口中“额外的隐患”是什么。

眼前这套连接装置放在地球上可以说是黑科技级别的东西，但在这个世界它却只不过是用一堆成熟技术组装起来的产物而已，虽然先进，但也不算什么高精尖技术，有皮特曼这个业内人士亲自控制环节，这套设备本身的运行风险其实并不高，真正需要小心的，是用这套装置连接永眠者的心灵网络时的暴露风险。

高文自己连接心灵网络从不怕暴露，这是因为他有一个真正属于永眠者的“识别端口”（吞噬得来），而且后期还通过暴力破解、重构数据库的方法给自己安排了“合法身份”，不管永眠者的安全机制如何升级，他都是位于安全系统的死角的，然而眼前这套装置……它能成功绕过心灵网络的安全机制么？

高文曾经安排丹尼尔进入永眠者的高层，并利用这层权限建立了心灵网络的全部安全机制，而且在安全机制中留下了后门，但迄今为止，除了他本人之外还没有任何第三方端口测试过这些“后门”是否能用。

虽然理论上是没什么问题，然而这毕竟是第一次测试，不管是皮特曼还是高文本人，此刻都必须谨慎起来。

一旦失败，让永眠者的高层察觉到了这次网络入侵，那么高文借助心灵网络所进行的种种谋划不说全盘暴露，也必然会陡然增加许多风险。

高文缓缓扫视了整个实验室一圈。

除了卡迈尔、皮特曼、瑞贝卡以及詹妮这“科研四巨头”之外，这里还有十几名研究人员。

全都是较为熟悉的面孔。

他们是卡迈尔等人亲自挑选的精英，长期栽培的学徒和助手，而且能够参与到这个保密度极高的项目中，这些人的忠诚必然也是经过确认的，看着这些人的眼睛，高文问道：“谁第一个测试？”

他自己是没办法作为测试者的——他自身的精神结构实在过于特殊，早已经超出“人类”的范畴，而且本身还有心灵网络中的高级权限，他自己去测试也就没了意义，因此第一个坐上椅子浸入心灵网络的，只能是现场的其他人。

“我来。”

皮特曼带着那招牌式的、老不正经的笑容，自然而然地站了出来。

而看现场其他人的反应，这显然是他们商量好的结果。

“你？”高文看了小老头一眼，“理由呢？”

“这套东西最核心的部件是我造的，没有人比我更了解它，”皮特曼不紧不慢地说道，“而且其他的原因……您应该也能想到。”

高文微微点点头，明白了皮特曼的意思。

对方多少也曾是个永眠者，虽然已经失去了永眠者的力量，但他至少知识还在。

一旦网络入侵的过程出了问题，他有那些知识，至少能提前察觉危险，至少知道怎么跑。

“那就做好准备吧，”高文呼了口气，“我也让‘那边’做好准备。”

……

梦境之城，城市中心的宫殿区内，一身黑袍的丹尼尔静静地走在一座金碧辉煌的殿堂内部。

在这个人人戴着面具的梦境世界里，他不再是佝偻着身体、老迈丑陋的迟暮法师，而是一个高大健壮、潇洒又有气度的中年人。

他穿着古典而又华丽的黑色法袍，面容严肃，步伐稳重，一本厚厚的魔法典籍漂浮在他身旁，从书本中不断传来恭谨的声音：“第二批地址索引已经全部导入了……新数据库测试顺利完成……之前第63区块突然中断的原因已经查明，是一名噩梦导师在探索古代遗迹的时候不慎落入陷阱当场死亡，他当时正在执行转移区块的操作……”

丹尼尔的脚步微微一顿：“……一边探索古代遗迹一边在心灵网络中执行重大操作？”

“那位噩梦导师一向技艺娴熟……”

“今后禁止此类危险行为，所有涉及到网络指令的操作都必须在安定环境下进行，”丹尼尔严肃地说道，“另外，此后所有涉及到数据库变动、网络重组的重大操作都要有两名以上的操作者共同完成，以防止类似的‘猝死’导致网络故障。”

“是。”

已经晋升为噩梦主教的丹尼尔微微点了点头，继续一边听着下级教徒的汇报一边不紧不慢地向前走去。

为了前往帝都，为了完成主人交待的“进入提丰研究部门”等任务，他这一段时间很少有机会进入心灵网络，偶尔连接也是为了向永眠者教团的最上层通报自己的近况，以防止被上层怀疑或影响到自己在教团中的位置，现在他终于安定了下来，在奥尔德南有了稳定的住处，也建成了自己的秘密实验室，有了相对安全稳定的环境，他才终于有机会回到心灵网络，继续处理教团中的事务——以及完成主人的命令。

一路上不断有其他高阶教徒从走廊中经过，他们中的大多数都会在丹尼尔身旁停下，致以简短的问候：

“愿您灵魂安宁，主教。”

“愿您永享好梦，主教。”

“向您致敬，丹尼尔大师。”

丹尼尔视心情回应着这些问候。

身份较低的教徒会尊称他为主教，而同级的主教们则有的互称主教，有的以大师称呼——在永眠者教团内部，这意味着令人羡慕的尊崇地位，丹尼尔也曾经是向往这些地位，并为此醉心于黑暗魔法，努力向上爬的教徒之一。

但现在这些地位已经到了手中，他却不甚在意了。

他是永眠者教团最近一段时间风头正盛的新星，是在心灵网络领域提出了多项开创性概念的“开拓者”，是受到最高主教团重视，甚至被教皇冕下关注的天才学者，但这些身份和“域外游荡者的使者”比起来就什么都不是了。

他维持着高傲的姿态，走过殿堂里的长廊，而他这高傲的姿态没有引起任何其他教徒的怀疑——因为他一向这样，也有资格这样。

在某个瞬间，丹尼尔的脚步突然停了下来。

他在原地站了片刻，随后微微偏头，对那本不断发出声音的魔导书说道：“就先汇报到这里吧，我要亲自过去一趟。”

“是，主教。”

魔导书缓缓消失在空气中，丹尼尔则不动声色地来到走廊尽头的一块水晶前，将手放在那上面。

下一秒，他的身影便从走廊转移到了一个广阔的房间中。

这与其说是个“房间”，倒不如说是一片奇特的空间，虽然有着白色的地面和淡金色的屋顶，房间四周却没有墙壁，而是一层不散的浓雾，大量浅蓝色或淡紫色的水晶棱柱倾斜着从那层不散的浓雾中生长出来，在房间周围形成了结构整齐、井然有序的晶体阵列，而大量身穿淡金色或白色长袍的永眠者教徒便在那些晶体周围忙碌着，监控着整个心灵网络庞大的数据流动。

这个无门无窗的空间是心灵网络世界中一个相当特殊的地方，它需要特殊的传送代码和识别码才能进入，它也是丹尼尔相当引以为傲的一个地方——

这里就是他为永眠者们打造的“网络安全和数据中心”。

在主人的授意下打造的。

空间内的大部分教徒并没有因丹尼尔的到来而离开岗位，只是转身恭敬地行礼致敬便回到了工作中，只有几人来到丹尼尔面前，其中一人低下头：“主教。”

丹尼尔扬起手：“你们继续做自己的事就好，我亲自检查一下最近一段时间的安全记录，不要来打扰我。”

“是。”

闲杂人等退下了，丹尼尔信步来到其中一座从雾气中生长出来的水晶棱柱前，把手放在这水晶柱的上端，后者随即明亮起来，并投射出大量复杂的表格和符文。

在这里，没有任何人会质疑“丹尼尔主教”的任何操作，这里都是他最死忠的永眠者部下，但即便是这些最死忠的部下，也没有资格接触域外游荡者的事业。

丹尼尔静静地浏览着那些数据，监控着所有的安全信道，而在那些纷繁跳跃的符文和标记中，一个只有他才能注意到的脚注突然跳了出来。

整个系统对于这条未经注册的信息毫无反应。

丹尼尔脸上表情毫无变化，而一个陌生的声音则从他身后传来：“哦嗬，真是不错……他们还真把这一切弄出来了……”

丹尼尔转过身，看到一个身穿褐色长袍、满脸皱纹、佝偻着身体、头发胡子都乱糟糟的陌生人正站在自己身后，这个陌生人带着戏谑的表情看着周围，他就这般堂而皇之地站在这里，然而空间中来来往往的永眠者教徒们却仿佛没有看到这个“闯入者”般仍然在忙着各自的事情。

这一区域的数据伪装已经启动了。

丹尼尔离开了水晶控制台，来到皮特曼面前——然而在其他永眠者眼中，他仍然站在原地，浏览着那海量的记录信息，毫无一点异样。

这就是领主的另外一名部下？

这就是域外游荡者的另外一名使者？

皮特曼和丹尼尔相互看着对方，心中不由得闪过相似的念头。

随后两个老狐狸都笑了起来。

皮特曼的皱纹舒展着：“为了安全，对个暗号。”

丹尼尔微微点头：“一曲忠诚的赞歌。”

“一曲忠诚的赞歌。”

两只手紧紧握在一起，两个声音异口同声：“为了伟大的事业。”

心灵连接技术实验室内，老德鲁伊皮特曼仍然静静地躺在那银白色的座椅中。

座椅底部的符文正在有规律地明灭闪烁，连接着底座和神经触点阵列的人造神经索上浮动着一层微弱的浅蓝色微光，某种低沉的嗡嗡声从装置内部传来，那是符文基板之间共鸣震颤所发出的声响，而坐在装置内的老德鲁伊则紧闭着双眼，看上去仿佛已经陷入最为深沉的梦乡。

“他已经接入网络了，”高文说道，“现在正在和网络里的接应人员交流。”

“连接稳定，频率定向正常，”卡迈尔漂浮在座舱不远处的一处操作台旁，一边监视着操作台上闪烁不定的符文一边说道，“暂时没有暴露的迹象。”

“生命体征平稳，神经压力正常。”“紧急熔断装置正常。”“正在持续监控大脑活动。”

一连串的报告声从实验室各处传来，在这些报告中，连接装置周围的每一个人都松了口气。

琥珀忍不住嘀咕起来：“呼——我还以为这老头会死在上面呢。”

哪怕平日里这家伙对皮特曼吵吵闹闹毫无尊敬之意，但高文看得出来，对于仿佛半个养父一般的皮特曼，琥珀心里还是颇有些在意的。

高文则看向安安静静站在不远处的詹妮：“永眠者的符文体系也可以被符文逻辑学优化重组，是么？”

“是……是的，”詹妮赶紧答道，“虽然一开始在重新测定干扰值的时候遇上一些困难，但最终我们还是发现永眠者的符文体系仍然遵循符文逻辑学的规律，而且逆变阵技术也能用在这个连接装置上……”

“永眠者……他们的黑暗神术和德鲁伊的法术类似，也是从神术转化来的，”高文若有所思地感叹了一句，“众神啊……你们的面纱真是越来越薄了……”

“测试时间结束，准备传输提示信息……提示信息已发送，收到实验对象脑波回馈……断开神经索连接。”

负责控制连接装置的技术人员突然出声，打断了高文的自言自语，紧接着，伴随一阵逐渐低沉下去的共鸣声响，那台银白色座椅底部的符文光辉渐渐暗淡了下来。

座椅上的皮特曼静静地躺了片刻，随后突然睁开了眼睛，紧接着就仿佛突然想起该怎么呼吸一般大口大口地吸着气，那副老迈的躯体内发出破旧风箱一般的声音，足足十几秒之后，他才稳定下来，长长地呼了口气：“呼……重新回到躯体里的感觉真好……”

“第一次脱离心灵网络是会有比较严重的眩晕和失重感，”看着旁边有助手上前把老德鲁伊从座椅中搀扶出来，高文点了点头，然后紧接着露出严肃的模样，“但在此之前，为了严谨和安全，我们首先要确认一件事……”

卡迈尔离开了监控台，漂浮到连接装置旁。

高文看着老德鲁伊的眼睛：“证明你仍然是皮特曼，而不是某个顺着网络渗透过来的永眠者。”

“好运药膏两个银币一瓶，绝版护身符买二送一，占卜前三次半价，免费帮忙起名啦！”

现场一半的人都捂着脸转过头去，卡迈尔的亮度也一下子暗了三成，只有高文笑着上前握住了皮特曼的手：“欢迎回到塞西尔。除了眩晕之外还有别的不适么？”

皮特曼终究是超凡者，他在座舱旁边站了一会，喘了几口气便恢复过来，接着皱起眉略一思考：“大体上没什么后遗症，不过……以后接头暗号能不能换一下？这个暗号对我这种老年人而言还是太尴尬了……”

“一个七百三十七岁的老年人给你设计的接头暗号，你一个不到八十七岁的有什么可尴尬的，”不等高文开口，旁边的琥珀就扫了小老头一眼，一句话噎的现场两个老年人都说不出话来，“而且你也有‘尴尬’这个概念？”

皮特曼：“……”

高文：“……”

“说说连接之后的情况吧，”高文觉得现场气氛正在越变越古怪，赶紧干咳两声把话题拉回到正轨，“你潜入了第几层？连接过程中都看到了什么？有没有被安全系统拦截或扫描过？”

在场的技术相关人员立刻聚拢到了一起，每个人都带着好奇和探究的视线看着站在中间的皮特曼，皮特曼则在略微整理了一下思绪之后不紧不慢地开口了：“我潜入到的应该是被称作‘意识平层’的层面，那里是梦境之城的所在地，是所有表层意识交汇的区域。连接过程中大部分阶段是没有视觉的，只能产生断断续续的幻觉……我应该是彻底绕开了安全机制，或者说，安全机制完全无视我的连接……”

皮特曼静静地说着他在整个连接过程中的所见所闻，周围的每一个人都认认真真地听着，哪怕是最闲不下来的琥珀，这时候也睁大好奇的眼睛，一字不落地听到了最后。

“……综上，我认为我们第一阶段的实机测试是完全成功的，连接装置稳定可靠，‘安全信道’同样可靠，”皮特曼最后说道，“下一步，我们应该考虑进行复数的连接了。”

高文微微点着头，并看向瑞贝卡：“这个连接装置目前有量产的可能么？”

“暂时有难度，”瑞贝卡想了想，露出为难的模样，“一些关键部件还是只有在实验室里能加工出来，比如人造神经索的有机介质环——主要原因是加工过程太复杂了，中间要频繁使用魔力装置来进行调整，还要具备一定的德鲁伊知识，工厂里的工人水平恐怕不够，要培训出有足够技能水平的工人需要不短的时间。”

在大部分情况下，制约塞西尔新事物量产进程的主要因素都不是机器精度，因为有尼古拉斯蛋在起步阶段的奠基作用，塞西尔的工业机器从一开始就解决了大部分精度问题——工人技能才是个长久的瓶颈。

人类毕竟不是机器，大批量的、成体系的技术工人是需要时间来培养和积累的。

“慢慢来吧，这种装置直接全民推广也不现实……”高文叹了口气，接受了现实，“现阶段先进行实验室制造，组装出可以供一个项目小组使用的装置来。具体数量你们根据实际情况来定。”

“供一个项目小组使用……”卡迈尔从高文的话里听出了一些东西，“您难道是打算在永眠者的心灵网络里……进行实验项目？”

“不觉得很好么？”高文眉毛一挑，“这么好的技术当然要用在研究上，拿来做白日梦岂不是浪费？”

卡迈尔微微一怔，随后弯下腰来，语气中带着笑意：“……我深表同意。”

“那么，我们应该给这个连接装置起一个名字了，”高文点点头，指着平台上的银白色座椅或者说座舱，“你们有什么意见么？”

皮特曼和詹妮等人互相交换了一下眼神——卡迈尔除外，他的眼神不太好理解——随后不约而同地看向高文。

“我们认为应该由您来命名，”詹妮微笑着，恭敬而认真地说道，“虽然它是我们创造的成果，但所有相关技术都是您通过各种途径搜集而来，项目的绝大部分灵感也来源于您，由您来命名再合适不过了。”

虽然高文很想说技术的荣耀最应该归功于技术的发明者，但仔细想了想，貌似这套连接装置里的大部分技术都是永眠者邪教徒的产物，他也便没有过多推辞，而是看着那银白色的座椅，陷入了短暂的思索中。

一点点恶趣味不知不觉浮上心头。

反正这东西的画风也不正常。

“浸入式神经座舱，”高文说出了一个他认为最符合此物画风的名字，“就叫浸入式神经座舱吧——简称浸入舱，怎么样？”

“浸入式神经座舱……”卡迈尔重复了一遍这个临时组合起来的词组，尽管读起来感觉颇为古怪，但这短短的几个单词却恰到好处地描述出了连接装置的所有特点，他不禁点起头来，“是个好名字。”

高文和琥珀离开了魔导技术研究所，与他们一同离开的，还有准备回去休息的皮特曼。

塞西尔城的街头，仍然热闹非凡，生机勃勃。

“那是一座美轮美奂的城市，”走在街道上，皮特曼突然没来由地感叹了一句，“真的，太美了。”

“梦境之城？”高文停下脚步，看了这个小老头一眼，“要小心，第一次接触的人很容易沉浸其中。”

“我不会，”皮特曼眨眨眼，笑了起来，“那座城市确实很美，甚至可以说是完美，但就是因为它太完美了，所以我才不会被它吸引——它完美的让我都有一些害怕。”

高文摇了摇头，迈步继续向前走去：“过于完美的世界，让人忍不住联想到传说中人们死后才会抵达的天国——活着进入那样一座城市，确实令人徒增不安。”

皮特曼突然好奇起来：“您有经验，死后真的有一座完美的天国么？”

“……我只是打个比方。”

他们路过了法师区边缘的“紫水晶大街”，在这里，一座新开业的商店门口正聚集着人群。

高文抬头向前看去，看到那商店门口悬挂着“政务厅监管项目”的标识，而在旁边的橱窗里，则摆放着整整齐齐、反射着阳光、散发着金属质感的大型臂环或手铠样的装置。

高文轻声念叨起来：“第一间向平民开放的魔导终端零售店已经开始试营业了么……”

作为塞西尔最早期的魔导技术产物之一，魔导终端并不是什么高精尖的事物，而且作为一种能够更换核心模块的兼容平台，这种装置从一开始就有很高的民用潜力——它可以装上杀伤性法术来充当武器，也可以安装辅助性的符文插板来变成便利的工具，对于始终心心念念要把超凡力量推向全民的高文而言，这东西的民用化是必然的。

早在去年，瑞贝卡等人就成功在士兵们的魔导终端基础上制造出了具备焊接、切割、牵引功能的工程用终端，并配发给了魔导技师和工程人员使用，而经过一段时间的收集资料和改进，更加易用、更加安全、更加廉价的民用版魔导终端终于出现在了普通民众眼前。

这些魔导终端的功率更低，但仍然能用于释放最基础的几种戏法以及几种降低了威力的护身法术，普通人既可以拿它来充当工具，在野外的时候也能用来自卫防身，实在是一种很便利的东西。

但高文在商店前观察了一会，却发现聚集起来的人群虽然不少，真正花钱购买魔导终端的市民却寥寥无几。

“很正常，魔法对于大多数人而言仍然是个‘超然’的东西，哪怕他们身边已经处处是魔导力量，大多数人恐怕也没想过自己会有亲自‘施法’的时候，”皮特曼在一旁说道，“而且说实话，几十个银币虽然不多，但对于很多人而言也是一笔大钱了，勤俭惯了的普通人，是不会仅仅因为新奇有趣就贸然花这么多钱去购买一样陌生事物的。”

这是推广魔导技术过程中的必然现象。

高文看着远处那聚集着人群的商店，略一思索，转头对琥珀说道：“让你手下的干员稍微引导一下。”

琥珀随口应承下来：“行。”

听到琥珀答应的如此痛快，高文反倒是惊讶了：“这次怎么答应的这么干脆了？”

“给人当托是那帮混球里不少人的老本行，”琥珀摆摆手，“说什么引导一下，不就是当托么……”

高文：“……你这么理解倒也没错。”

三人最后看了一眼那间出售民用魔导终端的商店，在转身离开之前，皮特曼突然说了一句：“其实神经索技术不仅仅能用于建立脑机连接、让人进入心灵网络，它还有个可能的应用方向。”

高文语调上扬：“哦？”

“您致力于让普通人也掌握魔法的力量——魔导终端可以解决一半的问题，而神经索……或许能为您解决另一半问题。”

皮特曼的话让高文再次停下了脚步。

“你说的另外一半是……”

皮特曼拈着自己有点乱糟糟的胡须，这个从不正经的小老头脸上罕有地带着一丝郑重：“目前为止，所有的魔导装置都只能实现‘即时释放’类的法术，像塑能之手那样精神引导类的法术是没办法的，不是么？”

高文瞬间便理解了对方的意思，并因神经索技术可能的发展前景而微微睁大了眼睛。

魔导技术是有缺陷——或者说是有局限的，这种局限性从一开始就存在。

这个世界的“法术”大体上可以分为两种，一种属于即时释放，只要施法者完成了法术模型，或者提前设置好了符文阵列，那么只需要注入能量，法术就可以立即释放出来，不需要更多的人工参与——火球术，寒冰箭，斥力戏法等等即时生效的法术都属于此类，而另一种法术则是“精神引导类”，顾名思义，它的运转需要人类用精神力来不断维持和控制，诸如塑能之手、各种心智类法术都属于这个范畴。

显然，现阶段的魔导技术只能实现第一种情况——通过安排特定的符文阵列，提前把法术模型储备在机器中，然后按下一个按钮，释放一种法术，这就是绝大多数魔导装置的本质。

这也是高文利用自己的“地球思维方式”能想到的、可以实现魔法通用化的唯一方法。

然而这个世界的法术不止一种，对于那些需要精神引导的法术，魔导技术就显得捉襟见肘——不具备精神力的普通人没办法通过按动按钮来实时控制一个复杂多变的法术，尽管詹妮那边一直在尝试用符文阵列来控制塑能之手实现各种操作，并在这个过程中寻找对“精神引导类”法术的突破口，但那个笨拙、迟缓、错误频出的原型系统目前还看不到任何实用价值，在可以预期的未来也看不到取得突破的希望。

另外，也是由于这个限制，目前的一些魔导装置在研发过程中遇上了很大的束缚，比如刚刚完成的浸入式神经座舱——它内部储存的、用于让使用者区分现实世界和幻象的“暗示场景”就必须由法师来编辑，普通人出身的技术人员完全无法插手，这显然与高文的研发思路不符。

“永眠者委托万物终亡会开发神经索技术的初衷是为了扩大教团，为了让那些并非永眠神官的人——比如皈依的商人，小贵族，甚至异教神官们——也能接入他们的梦境，接受黑暗教义的改造，尽管他们的出发点是黑暗的，但他们要实现的目标却很接近我们的想法：让不具备某种超凡天赋的人借助工具实现超凡力量。”

皮特曼不紧不慢地说着，在阔别黑暗教派如此多年之后，那些深深印在他记忆深处的知识正渐渐浮现出来，这些晦暗的知识与眼前这座魔导之城中的奇迹缓缓交融着，他的思路正在变得愈发清晰。

“神经索将人类的大脑和符文连接在一起，它在这个过程中取代了人的‘精神力感应’过程，那么我们不妨把思路扩展一下：让无法感应魔力的普通人接上神经索，他们是不是就能间接地控制魔力了？如果我们再给这套装置搭配一些辅助的能源装置、施法机关、辅助机械，那么……接上神经索和全套外置装备的普通人，和一个真正的法师还有区别么？”

精神引导类法术的突破口找到了。

它竟然在魔导技术之外，在邪教徒的科技树里。

“有区别……”看着眼前的老德鲁伊，高文突然笑了起来，“一个真正的法师要晋升一级恐怕得历练数年，还得有足够的运气和天赋以及金钱，而一个接上神经索的‘人造法师’晋升一级……怕是只需要换个大的魔力电容器。”

皮特曼一摊手：“研发新型号的魔力电容器可也是需要时间的。”

“那倒是，不过只要研发出来了，它就能立刻用在几十万甚至上百万人身上……”

站在两人身后的琥珀看看高文又看看皮特曼，这个半精灵从刚才俩人开始讨论技术问题的时候就瞬间泛起困来，但她仍然听懂了这两个老年人在讨论些什么——当听到最后几句的时候，半精灵小姐终于忍不住了：“妈呀……你们这想法是认真的？”

“任何挑战常规的技术在实现之前给人的感觉都是天方夜谭，”高文笑着说道，“但‘常规’这种东西……不就是用来打破的嘛。”

随后他转向皮特曼，郑重其事地说道：“这个思路我认为是很可行的，你可以尝试一下——在德鲁伊领域你是专家。不过要注意一点：我们不是永眠者，也不是万物终亡会。”

“我明白您的意思，”皮特曼深深低下头去，“请放心，我现在不是，将来也不会是。”

……

一切似乎都重新回到了正轨，这片大陆仍然在按照原先的轨迹发展着，贵族们仍然声色犬马，诸国仍然明争暗斗，内战的继续内战，发展的继续发展，巨日和宏伟之墙的反常情况一度引起了些许恐慌，但这些恐慌又随着屏障复原渐渐平息下来，表面上，这个世界一切如常。

但对于那些时刻关注着废土的人而言，宏伟之墙异变所造成的余波仍然在延续着。

安苏东部地区，地下宫殿深处。

根须摩擦石板的沙沙声在深邃幽暗的地宫中回响着，魔晶石灯镶嵌在古老的石壁上，散发出的光芒在这座昏暗的宫殿中制造出了一片片交错的明暗区域，贝尔提拉穿过这条她已经无比熟悉的长廊，来到了教长们举行会议的地方。

宽阔的地宫大厅中摆放着长桌与座椅，魔晶石灯的光辉从屋顶洒下，照亮了那些参加会议的面孔，其中一些面孔转向入口方向，一名教长看到贝尔提拉之后忍不住皱起眉头：“你又一次迟到了，贝尔提拉教长。”

“只要你们没有讨论出任何有用的东西，那我任何时候到场都不算迟到，”贝尔提拉隐含讥讽地回应道，并在长桌旁属于自己的位置上坐下，“还是说……你们已经讨论出有用的东西了？”

这个女人的说话方式一向如此，现场的教长们早已见怪不怪，坐在长桌对面的精灵双胞胎菲尔娜和蕾尔娜还异口同声地笑着说道：“哈，那倒是真没有——如果你再不来，说不定我们都要开始讨论晚餐了。”

“稍后可以讨论一下，但现在我们还是先关注关注那片废土吧，”贝尔提拉摇着头，“大教长从终极之书中看到了启示，我们的太阳……确实出了问题，它所释放的力量正在搅动整个世界的魔力环境，而这将大大加快那道屏障崩溃的速度。”

教长们低声讨论起来，而在短暂的讨论中，有人抬头看向贝尔提拉：“关于这一点，我们之前已经有所推测了，现在问题的关键是——太阳的影响到底有多大，刚铎废土那道墙还能坚持多久，如果一切要提前……那么，具体会提前多少？”

“可惜终极之书没有给出答案，它毕竟只是人造的赝品，”贝尔提拉摇了摇头，“而且我们也不知道精灵造的那道屏障具体的技术细节。”

一个高高瘦瘦的中年人看向现场的精灵双子：“我们这里倒是有两位精灵……”

“真遗憾，我们可不懂护盾技术，”双子精灵嘻嘻地笑着，“不过我们倒是至少能确定一件事——我们那位女王陛下一定会采取行动的，说不定她派来警告各国、修复屏障的队伍这时候就已经出发了。”

贝尔提拉等双子精灵说完，轻声咳嗽了一下，站起身：“无论精灵那边会有什么行动，我们都要做好准备——鉴于废土提前出现异动，我们要考虑把计划提前了。”

有人低声惊呼：“已经到了这种局面？”

“这是大教长的意志，”贝尔提拉看向声音传来的方向，“终极之书给出的答案不容乐观，我们没有时间慢慢准备下去了。”

坐在长桌末尾的一人站了起来：“如果计划要提前，我们必须联络到墙另一侧的同胞们……”

“由于宏伟之墙通讯系统故障，我们和废土内的联系已经中断，”一名身披黑袍，半张脸仿佛树皮般变异的中年人说道，“精灵在修复屏障的过程中肯定会更新通讯信道，我们的‘暗桥’将彻底失效，现在我们必须尽快恢复和废土内同胞的联系——好掌握墙内部的情况。”

“我已经派人去联系永眠者了——他们的心灵投射技术有望突破屏障阻挡，”贝尔提拉说道，“另外，希顿教长，生物质收集进度如何？”

又高又瘦，面容阴鸷的希顿教长抬起头：“仍有缺口——南境的局势变化是意料之外的情况。”

“……我们原以为南境战争至少要打数年，却没想到那个高文·塞西尔直接推平了所有贵族联军，”另外一名教长摇着头，“而且他还在南境大规模推广火葬和净化仪式，在那片土地上，可用的生物质来源少得可怜。”

“不要抱怨这些没用的了，”贝尔提拉打断了对方的话，“有多少算多少——伪神之躯已经接近完成，欠缺的生物质……在明年春天之后，王国军和东境军自然会为我们补齐的。”

会议结束了。

一个个身披神官长袍的身影起身离开了大厅，偌大的空间内很快便变得清静下来，贝尔提拉留在原地没有离开，除她之外，最后离开的只有那对精灵双子。

“贝尔提拉，你最近可真是心绪不宁啊，”精灵双子来到女教长面前，这对笑颜如花的姐妹仿佛镜子内外的同一人般一同笑着，一同说道，“要不要让我们帮你‘治疗’一下？”

“我还没可怜到这种地步，”贝尔提拉冷漠地拒绝了两人，“倒是你们，作为精灵，真的不在意屏障崩塌之后白银帝国的命运么？”

“哈哈，”双子清脆地笑了起来，在那银铃般的笑声中，她们转身离开，只留下一句话飘进贝尔提拉的耳朵，“你不也不在意提丰的命运么？奥古斯都女士……”

贝尔提拉静静地注视着精灵双子离开的身影，她发出一声极为轻微的叹息，随后坐在自己的位置上，抬起头仰望着上方那石质的古老屋顶。

“奥古斯都么……真是好久没听到了啊。”

斑驳而古老的屋顶上，魔晶石灯仍然明亮，在魔晶石灯周围，那些新镶嵌上去的金属板整整齐齐地排列着，一直延伸到临近的支柱顶端，金属板上的符文在黑暗中微微闪烁着光芒，宛若呼吸。

“不管怎么说，魔网倒确实是个好用的东西。”

贵族们的吵闹令人心烦意乱。

维多利亚·维尔德坐在王储威尔士身旁，冷若冰霜的面孔上毫无表情，她的视线扫过城堡长厅中聚集的那些大小贵族，眼底隐藏着一丝不易察觉的鄙夷。

这些酒囊饭袋。

他们穿着华丽的衣袍，在这城堡中高谈阔论，他们血统高贵，名号一个比一个响亮，在这里发言时的态度也仿佛是在决定王国命运一般，然而他们那慷慨激昂的发言归根结底却只要一个单词就能概括：利益。

一个大义凌然的声音在长厅中回荡着：“……卡雷家族支持重修王国大道，我们愿意出一百壮劳力，我的侄子会亲自带队……”

“好大的牺牲啊！一百人！”有人在旁边高声讥讽，“为你养马的人恐怕就不止一百人吧？”

“卡雷家的人和粮食都在东部前线上，我们已经为这个王国拿出所有能拿的东西了——倒是灰山伯爵，您连五百匹骡子都没有么？”

“我不同意重修王国大道——虽然摄政公爵所言极有道理，王国大道在长远上可以带来很大好处，但现在我们正在打仗，贸然把大量人手和物资用在修路上，万一影响战局怎么办？我认为我们仅需要重修东西方向的大路即可，这样可以方便给前线运兵……”

“我反对！”

……

贵族们的吵闹，真的令人心烦意乱。

威尔士·摩恩像个木偶般坐在最上首的位置上，在长厅中的吵闹声已经接近失控的时候，这位名义上的国王继承人才终于忍不住开口了：“先生们，女士们，让我们把争论放一放吧——王国大道的工程可以慢慢讨论，毕竟现在是冬天，我们可以先讨论一下市镇议会和商业制度……”

威尔士的声音让长厅中的争论终于稍稍平静下来，但他提出的新议案却很快带来了新一轮的争执——大大小小的贵族们第一时间赞誉了摄政公爵和王储殿下的长远眼光，赞誉了他们充满智慧的方案，然后一个接一个地强烈建议在别人的领地上推行这些新制度。

如果不是维多利亚·维尔德和法兰克林·柏德文坐在这里，他们恐怕就不只是这样争执了。

这样的争论注定不会有结果，在长厅中的吵闹声再一次抵达顶峰，威尔士·摩恩再一次不得不开口之前，维多利亚·维尔德终于站了起来。

“够了。”

这位北方女王声音清冷地说道，伴随着她话语声落下的，是整个城堡从内到外瞬间逼近冰点的降温。

“希望这些冷空气能让诸位冷静下来。”片刻之后，维多利亚收回了自己那庞大的魔力，伴随着大厅内的温度渐渐恢复，她的视线扫过那些噤若寒蝉的大小贵族。

这些都是大大小小的实权贵族，掌握着这个国家半数的超凡力量和土地、财富，他们短视，他们自私，他们抱起团来只能拖王国后腿——然而哪怕身为摄政公爵，她也只能如此警告一下这些人而已。

“我们来到这里，不是为了吵架的，”长达十秒钟的沉默之后，维多利亚才继续开口，“市镇议会和商业改制是注定的发展方向，但我理解每一个人的顾虑——所以这一切不会强加到你们任何一个人头上。市镇议会的试点，从北方诸领和王室封地中选择，商业改制，由法兰克林大公的西境公国负责。”

带着一丝书卷儒雅气质的柏德文·法兰克林微微向前欠了欠身，以回应维多利亚的话。

长厅中的大小贵族们先是静默了片刻，随后一个个露出松一口气的模样——但他们又不敢表现的太过明显和夸张，于是只能努力做出矜持又谦逊的微笑，又用乱糟糟的赞颂和致敬来掩饰他们真正的想法——他们的掩饰技巧不可谓不高超，那行云流水一般的谦逊动作和发自肺腑的赞美无一不体现着他们作为贵族的合格之处，然而维多利亚·维尔德从少女时代便已经看透了这些面具。

保持冰封般的面容，已经是她能对这些人表现出的最大礼貌了。

她坐了下去，一旁的柏德文·法兰克林公爵却站起身，接着说道：“所有新政都不会强制推广，但有一点我要提前说明——请大家记住，贵族的美德之一便是牢记自己的誓言，所以你们也不要忘记自己今天的决定。今天在这里反对在自己领地上建设新式工厂的，将来如果想要建厂，必须无条件向王室支付三成的赎买金，这是为了赎买你们今日所放弃的建厂权；今天在这里拒绝让道路连通自己领地的，今后王国修建任何道路都会绕开你们，除非你们像赎买建厂权一样赎买道路；今天在这里拒绝签订通商协议的，十年内都不准成立新式商会或公司——除非你们赎买商业改制权。”

西境公爵带着平静的面容，一条条陈述着这些条件，而他的语气和表情让现场刚刚开始窃喜的贵族们很快便困惑且不安起来。

他们知道今天在这里讨论的是什么——那是一大堆离经叛道、耸人听闻的东西，是从南境传来的古怪规矩，摄政公爵要求贵族们放弃一部分特权，要求大家服从王室的管理，在自己的领地上开办新式的工厂，设立能够威胁领主统治的市镇议会，修筑道路，开办公司……这些东西一条条拿出来，全都是彻彻底底的威胁和剥夺。

然而西境公爵却将它们称作“权利”，并宣布今天每一个提出反对意见的贵族都是放弃了这些“权利”，甚至说将来有朝一日如果有人想建工厂、开公司、修道路了，还得花钱赎买这些“权利”？

这匪夷所思、荒诞古怪的说法实在难以理解。

长厅中的人在困惑中沉默着，又在困惑中低声讨论着，有一些人似乎稍稍反应了过来，还有一些人似乎是被西境公爵的态度唬住了，他们谨慎地招来自己的侍从，写下纸条递给公爵，但更多的人却只是摊开手，摇着头——

谁会要这种“权利”嘛？从身上割肉的权利？

这场吵吵闹闹的会议结束了，贵族们四散离开，偌大的长厅中除了侍从和卫兵，很快便只剩下两位摄政公爵和一位名义上的王储。

“这是我第一次看到你生气，”维多利亚看着柏德文公爵，略带感叹地说道，“你还以为你永远不会在这种场合下发脾气的。”

“我确实是在生气，但也是认真的，”柏德文坐在椅子上，脸上带着疲惫，“这可以让一部分人产生困惑，至少他们会多思考一下，而另一部分人……他们至少有朝一日能为王国国库带来些许贡献。”

维多利亚皱着眉：“有多少人动摇了？”

“不到一成的人，”柏德文公爵回忆着递上纸条的人数，摇着头，“多是远离王国大道、领地本身就不算富硕的贵族，还有无地的王室贵族，这些人在财富和特权上没什么顾虑，却担心失去王室的庇护，他们表示愿意私下里再多了解一下我们的新政。”

“一成……”维多利亚冷哼了一声，那冷哼中却带着浓浓的无奈，“还真多啊。”

这位北方女王也会遇上无奈的事——这让柏德文感慨万千。

“就和我们预料的一样，困难重重，”他叹了口气，对维多利亚说道，“我们已经尽可能调整了变革所涉及的领域，去掉了那些对实地贵族影响最大的条目，却还是招致了这么强烈的抵触，算上昨天、前天两场会议，整整三天的讨论，通过的条文只有区区五条，还都是无关痛痒的部分……”

“我一开始就说过，再怎么调整都是一样的结果——从那些人口袋里拿走一枚金币和一百枚金币是没有区别的，因为他们连一个铜板都不愿意失去，”维多利亚摇着头，“你要在他们的土地上建工厂，修路，设置官员，这是动了他们的根本。”

始终没有开口的威尔士·摩恩突然开口了：“至少我们可以先从王室直属封地开始——还有你们的一部分领地。”

“我们的……”柏德文露出一丝苦笑，“我们个人理解这么做的必要性，但我们名下的那些侯爵、伯爵、子爵们恐怕不会这么想……即便有我们亲自推动，在公国内部推行变革的困难仍然巨大。”

分封割据，各成一国。

维多利亚·维尔德突然想到了在自己离开南境之前，高文对自己评价王国贵族制度时说过的这句话，想到了南境的“新贵族”体系。

那边的伯爵、子爵们……可没有这么大的力量。

她摇了摇头，把一些不好的联想甩到一旁，并看向威尔士：“你能如此支持这些新政，我很意外，我原本其实并没有把王室直属封地考虑在内。”

“我知道，这是你对摩恩家族的……”威尔士摇了摇头，把“最后一分尊重”几个词压回心底，“我能看出这些新政的意义，我知道它们对这个国家是有好处的。”

“其实那些在会议上反对的，抵触的，拒绝表态的，又何尝看不出来，”维多利亚的视线投向空荡荡的长厅，慢慢说道，“他们哪怕看不出新式工厂、新式商会、平民学校的作用，至少也能看到塞西尔的崛起吧……可他们还是要反对，还是要拒绝表态。”

柏德文·法兰克林叹息着：“他们不是看不出这样做对王国的好处，他们只是不愿意为此付出自己的利益，他们的想法很简单：为什么不能是别人，为什么不能把工厂建在别人的领地上——是的，每个人都在这么想。”

“想点好的吧，”在片刻的沉默之后，维多利亚突然轻声说道，“至少，新王加冕一事获得了支持。”

柏德文·法兰克林露出一个略带嘲讽的笑容：“是啊，比起在他们的领地上盖一座工厂，让他们拥护国王可真是件小事。”

说完这句话，心情明显不佳的西境公爵便站起身来，他看着长厅的出口，在几秒钟的沉默之后，慢慢说道：“市镇议会的方案很有可能会失败，这一改革太激进了，我们可以暂缓，学校也是，可以暂缓——但新式工厂必须有，不惜一切代价也要有，否则我们会永远被塞西尔人扼住喉咙。”

柏德文·法兰克林离开了。

维多利亚看着西境公爵离开的背影，久久没有说话。

威尔士·摩恩的声音打破了现场的沉默：“维尔德女公爵，当日高文·塞西尔公爵确实是向您表态对安苏王位没有兴趣了么？”

维多利亚点点头：“他确实是这么说的。”

“哦……”威尔士·摩恩平静地点了点头，随后也慢慢站起身，“那么我先离开了，您请自便。”

长厅中终于只剩下维多利亚一个人了。

这位北方女王看着这个空荡荡的地方，看着这个在不久前还充斥着吵闹、争执的地方，长久地伫立着。

一声若有若无的叹息在长厅中响起，伴随着飞扬的雪花，她的身影消失在王座旁。

魔力凝结的雪花飘飘扬扬地散去，最后几片晶莹的雪花落在王座后方悬挂着的弗朗西斯二世的画像上，融化成水，缓缓滴落。

当维多利亚返回自己位于白银堡上层的房间时，纷纷扬扬的雪花正从窗外落下。

今年冬天的雪……一场接着一场，尤其是进入冷冽之月下旬之后，雪几乎没有停过。

适当的降雪可以为来年带来好的收成，但也会让冷冽之月变得更加难熬，在这次降雪之后，王都外围的村镇恐怕又会死不少人吧……

来自北方的寒风在这座古老的王都上空盘旋着，将从天而降的雪花搅动成一片朦胧的帷幕，黑发侍女玛姬合拢了窗户内侧的木质窗板，把窗外天寒地冻的萧瑟景象隔绝在外，壁炉在房间的一角熊熊燃烧着，让这间华丽的屋子维持着温暖舒适——城堡外的冰天雪地就此仿佛成了另外一个世界。

“您的脸色不是很好，”玛姬看着走进房间的维多利亚，一边上前帮女公爵解下披风一边轻声问道，“今天的会议仍然不顺利？”

“有太多庸庸碌碌之辈坐在那些椅子上了——每个人的目光都和雪鼠一样短浅，”维多利亚摇着头，“更糟糕的是我还不能把他们赶出去。”

玛姬将披风挂在旁边的架子上，同时轻声说道：“这个国家毕竟还是在依靠他们运转的。”

维多利亚看了这位亦仆亦友的侍女一眼，她知道，玛姬虽然名义上是自己的女仆，却有着不俗的见识和超凡者的力量，这位“北境管家”是自己最信赖的人之一，在两人独处的时候，大部分话题都是可以谈的。

“国家不一定必须要依靠那些陈腐的贵族才能运转，”女公爵平静地说道，“你是亲眼见过的。”

玛姬抬起眼皮，看了维多利亚一眼：“是的，但这样做的代价很大，另外还有很重要的一点——您，也是他们的一员，而且还是无法分割的一员。”

维多利亚一时间默然。

是啊，她走不了那条路。

“不要再想那些了，有一件更重要的事情，”玛姬的话把维多利亚从短暂的思索中惊醒，这位黑发侍女从附近的桌上拿起一个用火漆封口的信筒递给女公爵，“一封给您的信，来自南境大公，白羽狮鹫送来的。”

维多利亚惊愕地睁大了眼睛，一边接过信筒一边说道：“塞西尔公爵？”

她本能地从这封信中嗅出了令人不安的味道——自己返回王都还没有多久，那位南境公爵就急匆匆地给自己写了一封亲笔信，而且还是在这最寒冷的冷冽之月用狮鹫信使送的信，究竟是什么事情如此紧急？

她飞快地拆开了信筒，把里面那张亲笔信取出展开，在看到上面的内容之后，她的眉头皱了起来。

玛姬静静地站在旁边，没有询问信上的内容：虽然她和维多利亚关系亲密，但还不至于逾越至此。

“玛姬，”维多利亚在快速阅览完信上的内容之后立刻问道，“之前法师协会的占星师们报告说太阳底部红纹偏移是什么时候？”

黑发女仆回忆了一下：“应该是冷冽之月10日。”

“冷冽之月10日……同一天……”维多利亚低下头，看着那封信上的内容，“不可能是巧合……”

随后她注意到玛姬略带好奇的视线，便微微吸了口气，主动提起了信上的内容：“塞西尔公爵发来警示，宏伟之墙在冷冽之月10日发生异动，大范围的过载，过载持续了整整三天，至信件发出之日，宏伟之墙虽已恢复平静，但塞西尔公爵认为那道屏障已经在过载过程中受到永久性损坏……”

黑发侍女的眼睛慢慢张大了，惊愕之情毫无保留。

“看来我需要召集王家法师和王室学者们了，”女公爵沉声说道，“另外……还有新一轮的贵族会议。”

在说到“贵族会议”这个词的时候，维多利亚的语气中忍不住带上了一丝疲惫。

然而熟知安苏体制的她很清楚，不管自己要做什么——哪怕她是安苏的女王——她也是绕不开贵族们的。

“真是一座泥潭啊。”

……

浅蓝色的符文光辉在层层交叠的符文基板之间明灭闪烁着，涌动的奥术能量击打出劈啪作响的电弧，从能量触点和齿轮之间迸发出来，在专为测试大型设备而建造的实验台上，沉重复杂的动力机构正在魔力推动下缓缓开始运转，钢铁啮合、转动的声音就仿佛一阵由弱到强的嘶吼，令整个实验台都微微震颤起来。

在距离实验台足有二十多米、中间还隔着两层魔法护盾的监控平台上，瑞贝卡和卡迈尔正站在技术人员之间，聚精会神地关注着远方那台机器以及机器周围各类魔法装置的运行情况，而在他们二人身旁，每一位魔导技师也都在各自关注着自己所负责的监控单元。

一道耀眼的火花突然出现在实验台一角某个塔状装置的顶端。

“一号增幅器过载了！！”

“二号、三号增幅器失衡——防护瓦可能已熔毁！”

“核心升温，各增幅器组正在相互干扰——”

“立刻停机！”瑞贝卡瞪大了眼睛，赶忙大声喊道，“立刻停机，停机！！”

一名魔导技师迅速起身去扳动位于操控台侧面的某个拉杆，然而由于动作过猛，拉杆反而卡在了运行和紧急停推的档位中间，一阵怪异的嗡鸣声从操控台下方传来，二十多米外的实验台上，由奥术能量凝聚成的电光则开始从各个符文装置表面迸发出来。

“放着我来！！”瑞贝卡在这紧急时刻一声大喊，接着随手抄起自己从不离身的铁法杖，抡圆了便砸在操控台上，亲手设计了整个操控台的她非常清楚这时候应该砸哪——虽然按照正常流程压根就不该有“砸”这个操作——伴随着砰的一声巨响，操控台的一部分完全凹陷下去，下方的魔力连接也随即中断了。

实验台上四处迸射的奥术火花迅速减弱、消失，整个机组也在一阵持续的低沉嗡鸣之后渐渐停了下来，而在实验台的一角，一座两米高的塔状装置顶端却冒出滚滚浓烟——整套装置大部分保住了，剩下的则显然受损严重。

装置刚一停机，早已等候在旁的工作人员便冲了上去，他们冲到塔状装置旁边，纷纷抬起手臂指向那座仍然散发出滚滚热浪的合金塔，工程用魔导终端随即释放出了大片弱化的冰锥术，伴随着蕴含魔力的冰雪冲击，整座塔的温度开始迅速下降。

瑞贝卡伸长脖子关注着实验台附近的情况，从她身后则传来了卡迈尔的声音：“情况怎么样？”

“不用想，直接造新的吧……”瑞贝卡哭丧着脸说道，“赫蒂姑妈会打死我的……上次我把修复实验室的预算报给她的时候她眼睛都红了……”

“……我去报告吧，”卡迈尔短暂沉默之后说道，“事故和失败是做研究必然会遇上的情况。”

“但六天烧毁八个增幅器和两个大型魔能引擎就不一样了……”瑞贝卡仍然是一幅愁眉苦脸的样子，她抬起头，看着这个用钢支架和预制板临时建造起来的大型“实验室”，感觉脑壳隐隐作痛。

这里是按照老祖宗吩咐新建的实验室，位于城郊，远离居住区，施行安全隔离制度和新操作流程，事实证明这样的安排确实大大提高了实验的安全系数，但实验的成功率……似乎一点都没变化。

“到底为什么呢，”瑞贝卡自言自语着，“怎么就总是卡在过载和干扰上呢……”

一名高级魔导技师看着最近一段时间记录下来的数据，开口说道：“根据测试，将魔网单元进行密集排列和多层重叠确实能大大提高输出，体积也可以塞进车头里，但随之带来的是增幅器组和斥力机关频繁过载和相互干扰——多层重叠的魔网所输出的魔力在稳定性和纯度方面很成问题。”

“看样子要想让多层魔网具备实用性，首先要想办法解决每层魔网之间的干扰，”卡迈尔接着说道，“另外，动力机构起步时候的压力太大也是个问题，我们要想办法重新设计传动和变速机构，降低起步速度，同时降低魔能引擎的瞬时压力——之前两个魔能引擎就是瞬时压力太大导致机械损毁的。”

“看来机械传动对于‘魔能列车’这种庞然大物是不合用的，变速装置根本扛不住那么大的冲击，”瑞贝卡摇着头，“实在不行……我们可以试试祖先大人提过一次的‘液力传动’。”

她一边说着，一边却皱起眉来，因为她又想到了另外一个问题：“可是光减少魔能引擎的瞬时压力也不够啊……机械压力可以减少，增幅器和魔网承受的魔力压力还是没办法解决。”

“符文阵列的魔力功率是刚性的……确实很难办，”卡迈尔嗡嗡地说道，“即便降低了魔能引擎启动时的负载，要维持它运转对增幅器而言也是个不小的挑战。”

这是大部分魔导机械所面临的共同问题：不管魔导机械再怎么精密，功能再怎么复杂，它核心的本质，仍然是一个个“魔法阵”。

既然是一个个“魔法阵”，那么每个魔法阵启动一次所消耗的魔力就是固定的，这个法术的“效力”或许会受施法材料和环境的影响，但它消耗的法力却是一个固定值。

哪怕把魔能引擎的起步压力降低到最小，它运转时所需的魔力也会百分之百地如实反映在为其供能的增幅器和魔网单元上，有多少个斥力符文，就要消耗多少法力，没有丝毫折扣。

其结果就是魔能引擎的机械结构或许能抗住，但供能部分的符文该烧坏还是要烧坏，就像今天一样。

问题一个接着一个，每一个问题还不等解决，似乎就会冒出一连串新的难题，机械结构，材料强度，魔力干扰，各装置的负载……所有阻碍都堆在了一起，而且几乎理不出头绪。

简直是一座泥潭。

瑞贝卡看着眼前的奥术大师，突然忍不住问道：“卡迈尔大师，话说当年刚铎帝国的交通工具是怎么样的？按理说……那么庞大的帝国，肯定也需要类似魔能列车的大型运输工具吧？”

听到瑞贝卡的问题，卡迈尔不禁露出了回忆的颜色：“当年啊……当年我们并没有采用机械式的魔法交通工具，而是借用大型元素召唤物的力量来运输货物，比如召唤飓风使者和海浪使者，它们的力量强大到可以搬山运海……”

瑞贝卡听的一愣一愣的：“这……这么高等级的元素生物也能召唤和控制？你们怎么让它们帮忙的？”

“很简单，缔结一次召唤契约给半吨深蓝魔晶……”

“好了你不用说了。”

深蓝魔晶！半吨！！别说飓风使者了，怕是来个风元素领主都能跪着给你们刚铎人送货吧？

瑞贝卡惊叹着昔日刚铎帝国的土豪行径，但很快，眼前魔能列车项目所遇上的种种问题还是充斥了她的脑海。

侯爵小姐捂着脑门：“脑壳痛……”

卡迈尔看着这个天赋卓越却多少有些稚气未脱的姑娘，忍不住想要安慰一番，但在他开口之前，瑞贝卡却突然抬起头来：“其实我觉得吧……咱们眼前这个思路是不是有些不对？或者……可以换一换别的方向？”

“你的意思是……”

“把动力集中在车头上看起来简单粗暴，但实现起来难度太高了，这些功率巨大的东西强行塞在一起本身就很不稳定，”瑞贝卡一边思索一边说道，她那奇妙的脑瓜飞快运转了起来，“卡迈尔大师，你还记不记得我们当时还有一个方案，就是假如大功率车头造不出来，就把几个较小功率的魔能引擎分散到整个列车的几个车厢上，做成动力车厢……”

“我记得这个方案遇上的是各个动力车厢的同步协调问题，”卡迈尔一边思索一边说道，“你认为……同步协调会比我们现在在车头上遇到的问题简单？”

“万一呢？”瑞贝卡说道，“反正我们两套方案都做过计划，而且现在车头这套装置的关键部件也烧了，必须重新弄，那何不干脆多建立一个实验平台，把动力分散的方案也拿出来试试呢？当然，车头这边的动力集中方案也不会放弃，可以继续努力着，说不定两套方案还能互补一下，就找到突破口了呢！”

一边说着，这姑娘一边又寻思起来：“另外……我最近还在想，能不能用持续运转的减重法阵来减轻整个列车的负载……不过减重术属于范围生效的法术，具体怎么控制它的有效区域，防止列车转向时失衡还得好好考虑考虑……但我觉得这些说不定都是突破的方向。”

这真是乐观的想法。

然而看着瑞贝卡那充满热情的眼神，卡迈尔却发现自己也受到了感染——或许有些道理？

“好，”这位古代奥术大师点了点头，“今天晚上把方案做好，我们明天一起去找赫蒂女士申请经费。”

“……哎？不是你去么？”

“一起去吧，”卡迈尔嗡嗡地说道，“你是整个魔能技术部的主管，项目发生重大变动需要你亲自去。”

大魔导师说的有理有据，义正辞严。

瑞贝卡不信也得信了。

塞西尔一级政务厅，赫蒂的办公室内，姑侄两人正在大眼瞪小眼，卡迈尔则静静地漂浮在两人旁边，安静的仿佛一个灯泡。

“姑妈……这个就是全部预算要求了……”瑞贝卡觉得赫蒂的心情可能不是很好，然而她还是仗着头铁把自己折腾了一晚上的方案以及预算申请表递到姑妈面前，“理论上……只要实验室那边两个月不炸，第一季度您就不用追加资金……”

赫蒂眼角微微抖了一下：“你知道你六天炸了四次，总共炸掉八个增幅器和两个引擎试验机么？”

瑞贝卡缩了缩脖子：“但您当年不是说过么……失败是成功的基石，魔法师的研究之路总是伴随着失败的代价的……”

赫蒂捂着脑门：“我当时是不是还有后半句——理智的魔法师会找到尽量减少失败的道路，过于耿直的法师则基本上都穷死了。”

瑞贝卡一扬脖子：“没有说过啊。”

“……”赫蒂无言以对地看着眼前的塞西尔女侯爵，然后在这姑娘单纯而执着的视线下叹了口气，坐回到自己的办公桌后面，“先把那份方案拿来，再让我看看。”

“哦哦，好！”瑞贝卡赶快把手里的方案递过去，同时脸上已经绽放出笑容来，“我就知道姑妈您最好啦！”

“先别急着高兴，我要仔细看看你们的方案才行，”赫蒂接过方案，头也不抬地说道，“别忘了，在成为首席政务官之前，我也是个法师——”

她仔仔细细地看着瑞贝卡制定的后续试验计划，并很快注意到了这套计划中并行存在着截然不同的思路以及验证流程，这让她忍不住抬起头来：“同时验证动力集中式和动力分布式两个方案，而且还要同时测试减重术对两种车体平衡的影响？”

“是啊——您放心，人手我已经安排好了。”

“不是人手问题……”赫蒂皱着眉，“你是不是有点太急迫了？”

瑞贝卡本身就是个行动力超强的姑娘，而且从小就有点做事不过脑子，看着这姑娘想出来的方案，赫蒂忍不住有些担心她会冒进，但看到跟瑞贝卡一同过来的卡迈尔，她又有些不确定起来——瑞贝卡头脑容易发热，但卡迈尔大师脑神经都没了，应该不至于跟这孩子一起发热吧？

“……我是有点急，但是没办法啊，”瑞贝卡听着赫蒂的疑问，倒是没有隐瞒什么，她大大方方地说着自己的想法，“祖先大人已经和东境签订了开矿协议，白沙矿场那边的矿石要运回来可不容易。虽然可以先把矿石运到葛兰，再从葛兰装船顺着白水河运到内部工业区，但这中间仍然有很长的陆路要走，要按照祖先大人规划的采矿方式，哪怕有魔导车来运也不够……”

说到这里她顿了顿，露出一脸执着的模样：“所以我想在白沙矿的矿石严重积压之前解决列车的问题……哪怕造不出最好的，至少也要造出能跑的。”

赫蒂听着瑞贝卡说完，眼底不禁有一丝惊愕。

原来这孩子想了这么多么……

怪不得先祖总是提醒自己不要总拿瑞贝卡当小孩子看，还说这姑娘只是性格活泼，实际上她所考虑的……一点都不肤浅。

“你的想法很好，”赫蒂轻声叹了口气，“先祖应该会很高兴的。这样吧，我先把经费批给你，但我也……”

“哇！”

“先别忙着哇，我还有几句话想提醒你，”赫蒂瞪了已经快要蹦起来的铁头娃一眼，“你刚才有一句话说的没错，哪怕造不出最好的，至少也要造出能跑的——在我看来，你们对魔能列车的预期目标可能有点高了，我们刚刚把魔导车造出来，你们就想造出相当于魔导车百倍牵引力的列车车头……步子太大了。要知道，如此大功率的魔法装置，所产生的可不仅仅是量变。我建议你们可以把魔能列车的目标定小一点——既然有了‘轨道’这种东西，哪怕用一辆魔导车拉着四五个车厢也已经远远超出了现在的马车车队，不是么？”

听到赫蒂的话，瑞贝卡脸上不禁露出了一丝不甘心的模样。

但她必须承认，姑妈说的话是有一定道理的——事实已经证明了，当一套魔导装置的规模达到某种程度之后，它的机械压力、魔力负载、环境需求真的不只是量变那么简单。

看着瑞贝卡脸上的表情变化，赫蒂无奈地摇了摇头，随后拿起签字的笔，准备写上自己的名字。

从王室那边收到的预付资金……还没捂热乎呢，就要变成被瑞贝卡摆弄的爆炸物了。

塞西尔大管家心中一声长叹，审批经费的手，微微颤抖。

就在这时，放置在办公桌旁的魔网终端机突然嗡嗡地响了起来，伴随着灯光的闪烁，这突如其来的通信打断了所有人的动作。

瑞贝卡眼瞅着姑妈把签字笔放到了旁边，眼瞅着后者去打开通讯，然后眼瞅着老祖宗的身影浮现在通讯器上方。

房间中的三人立刻上前：“祖先大人。”“先祖。”“领主大人。”

“赫蒂——啊，瑞贝卡和卡迈尔也在你那边，”通讯器中的高文很快便注意到了办公室里的人，“正好，不用再去找他们了。”

赫蒂好奇地问道：“发生了什么事？”

“来魔导技术研究所一趟，我和皮特曼还有詹妮在这里等着你们，”高文露出一丝笑容，“有好东西给你们看。”

房间中的三人面面相觑，在短暂的愣神之后，卡迈尔突然反应过来：“我可能猜到是什么了……”

在抵达魔导技术研究所之后，卡迈尔的猜想得到了证实——

一间特别空出来的大型实验室内，数个银白色的座舱状魔导装置整整齐齐地排列在一个个六边形的平台上，和原型机比起来，它们的结构明显更加完整、紧凑，并增加了一个可以从两侧合拢的外壳，在座舱下方，平台周围的地板上镶嵌着闪烁的符文基板，座舱后方则延伸出连接着平台与底座的神经索管道——除此之外，实验室内便只有在靠墙的位置有一些监控用的符文终端，并无多余的装饰和陈设，这让房间显得颇为空旷，同时也让房间中央那些银白色座舱显得更加神秘与醒目。

就如卡迈尔猜到的那样：在第一个“浸入式神经座舱”试机成功之后，更多的座舱被造了出来。

高文早已等候在其中一个座舱旁，身穿白色短袍的技术人员们正在靠墙的监控装置附近忙碌，皮特曼和詹妮两人则在那些座舱周围检查着神经索和符文阵列的工作情况，在卡迈尔等人进入实验室之后，皮特曼立刻转过身打着招呼：“啊，你们来了——来看看这些好玩意儿！”

“这些……”卡迈尔颇有些意外地看着现场的情况，“已经完成了？”

“在你们忙着研究怎么把引擎组炸掉的时候，我调整了这些座舱的神经索，”皮特曼得意洋洋地说道，“当然，还有詹妮小姐——符文阵列的部分是她调整的。”

瑞贝卡这时候已经满脸兴奋地绕着其中一个座舱转了好几圈，直到赫蒂忍不住轻声咳嗽提醒之后她才停了下来，这姑娘看着高文，眼睛睁得老大：“先祖，这些装置的外形是您调整的？”

高文笑着按了按瑞贝卡的脑袋：“其实也没太大调整——只是把座椅两侧增加了遮挡，并给它加了一个可以合拢的外壳而已。”

和当日的样机比起来，“能够合拢的外壳”就是眼前这些正式定型的座舱最大的变化。由于非植入式的神经索对大脑的“浸入”效果不如植入式神经索，使用者很容易在联网过程中受到外部干扰而“惊醒”，这是浸入装置最大的问题，对此，皮特曼以一个德鲁伊的思路出发，想了不少增加神经耦合、提高思维同步率的技术手段，但最终，高文还是想了个更简单粗暴的办法：加个盖子得了。

在加上这个“外设”之后，这些原本还有些像是座椅的东西，就真真正正更像个座舱了。

“这可真是简单却又有效的办法……”赫蒂带着浓厚的兴趣，又颇为钦佩地看着这些画风奇妙的魔法装置，她很好奇先祖是如何想到这么简单的办法的，但很快她便注意到了这些座舱的模样——长长的容器，人能躺在里面，上面还有个盖子……

emmmmm……

塞西尔大管家产生了很有道理的有端联想。

当然，成熟稳重的赫蒂也只是这么联想一下，她可没敢说出来。

但现场有头铁的。

瑞贝卡当场就蹦到高文面前了：“祖先大人您是从您当年躺过的棺材里得到灵感的……哇！”

瑞贝卡被高文敲了回去，但现场每一个人都在这个傻狍子嚷嚷出来之后露出了默契的笑容。

“咳咳，”高文不得不轻咳一声，把现场气氛拉回正轨，“别说这些了，来做些正事吧。”

赫蒂好奇地看着他：“您叫我们来……是准备一起测试这些装置么？”

“事实上已经测试完了，”高文说道，“脱机测试、连接魔网、连接永眠者心灵网络，都已经完成测试，今天我们进行正式连接。”

随后他顿了顿，接着说道：“我会和你们一同进入网络。”

高文的想法很简单——既然已经造出了第一批浸入式神经座舱，那么他在很早以前就制定好的某个计划也就可以实施了：把自己手下的实验人员并入网络，在那个现成的“虚拟实验室”里搞科研。

那个虚拟实验环境建成已经有了一段时间，但由于始终只有他一个人能接入网络，实验空间所能产生的作用相当有限，虽然他确实是利用那里的虚拟环境折腾了一些蓝图出来，但在接触过这个世界本土的技术人员，从当地人身上见识到“异界人的智慧”之后，他早已认清了一件事：自己这个穿越者压根不是世界的中心，顶多能算个区域性的重心，他在很多方面都不可能和专业人士相比，尤其是技术领域的。那么大的虚拟空间，如果不能把领地上的专业技术人员接入进去，光让他一个人占着的话绝对是一种浪费。

好在，这个浪费终于要结束了。

但他还是要谨慎一些——技术人员是宝贵的，尤其是最值得信赖、能够接触机密的这些技术人员，更是整个塞西尔公国的至宝，他要防止这些人发生意外，防止这些人被永眠者一锅端掉，最好的办法就是自己跟他们一起接入网络。

到时候真遇上哪个永眠者不开眼或者太开眼发现了他们这些入侵者，大不了直接一个上下百万年砸过去，起码也能保证大家安全撤退。

技术人员开始对浸入舱做最后一次检查和调试，赫蒂略有点紧张地站在分配给自己的座舱旁边，低声说道：“我是真没想到……某一天竟然要进入永眠者创造的世界……”

“是虚拟世界，”高文在旁边说道，他看出了大孙女的紧张情绪，“怎么？很不安？”

“有点，但更多的是……纠结，”赫蒂在老祖宗面前倒是没什么可隐瞒的，坦然说道，“虽然我知道技术无分好坏，但永眠者的心灵网络可不仅仅是‘技术’那么简单，您说过，那是无数永眠者的心灵世界的投影和聚合，现在要去那地方……总感觉怪怪的。”

高文笑了一下，微微点头：“我理解你的感觉，不过放心，这只是暂时的——现在我们的神经链接技术刚刚起步，还没有能力打造属于我们自己的心灵网络，所以只能暂时‘借用’一下永眠者现成的网络，但等到技术成熟，我们自然会打造属于自己的虚拟环境——这么重要的技术，肯定不能永远指望着别人。”

赫蒂微微露出了宽慰的神色，高文则转头看向正漂浮在另一个浸入舱旁的卡迈尔：“怎么样？能连接么？”

卡迈尔的身边涌动着奥术能量的光辉，一道道跳跃的能量闪电在他的精确控制下不断扫过浸入舱内的神经连接点，浸入舱的底座中传来稳定的嗡鸣声，卡迈尔则略带喜悦地说道：“应该是没问题了……虽然我已经没了神经系统，却有了魔力之躯，通过直接读写神经连接点中的魔力波动，我可以和你们一样进入网络。”

“真是不可思议……”高文上下打量着卡迈尔这幅非人的躯体，“魔力……它的奥秘真是越来越令人在意了。”

卡迈尔微微弯腰：“总有一天，我们会揭开它的秘密的。”

技术人员的报告声从不远处传来：“网络频率校准完成！”“神经索校准完成”“所有浸入舱已经可以使用了，大人。”

皮特曼深吸了一口气，走向属于自己的座舱：“让我们开始吧。”

准备连接进入网络的人各自来到了分配给自己的座舱前，一个接一个地躺了进去，卡迈尔则是漂浮在装置旁边，以奥术电弧直接连接着座舱的各个触点。作为现场唯一一个不需要外置装置就能连接心灵网络的人，高文没有给自己准备座舱——主要是他对于那种长长的、人可以躺进去、上面还有个盖子的容器有点心理阴影——他直接坐在了连接平台旁边的一把普通座椅上，并对已经做好连接准备的众人说道：“我会先进入网络，你们在一分钟后连接，我们这次越过意识平层，直接进入虚拟空间——如果发现自己落点错误，或看到支离破碎的影像，不要犹豫，立刻断开连接，明白么？”

“明白！”

“好，”高文点点头，随后对身旁的空气说道，“做好护卫工作，有情况叫醒我。”

琥珀的声音从空气中传来：“好好好——不过说好了，下次要带我去那个什么心灵网络看看啊！”

众所周知，高文身边的空气如果放久了，是会长出琥珀来的。

高文微微眯起眼睛，伴随着一阵熟悉到已经完全适应的轻度眩晕感，他眼前的光影飞快转移、变幻、重组起来。

短暂的瞬间之后，他便抵达了自己在永眠者心灵网络中“窃取”出的那片虚拟空间内。

一望无际的平静水面在视野中延伸出去，无数整齐排列的巨大合金平台漂浮在水面上，无比宽广的碧蓝天空中，复杂而变幻的符号、公式、符文、机械结构与蓝图一如既往地浮动着，刷新着，而在这整个广阔空间的中心，则是高文为这片实验空间设定的“基准点”。

一片小型平台上，圆桌、座椅、茶点皆已备齐，老法师丹尼尔正毕恭毕敬地站在圆桌旁，当高文出现之后，他立刻上前躬身致敬：“向您致敬，吾主。”

高文摆摆手，让丹尼尔起身：“你那边环境安定么？”

“我已经专门安排了休息时间，在接下来的半天内都不会有人打扰。”

“很好，他们很快就到。”

在片刻的等待之后，高文感应到了数个指向这片虚拟空间的连接信号——

这片空间是他在永眠者的心灵网络底层开辟出来的，为了保证安全隐蔽，整个空间都进行了大量数据伪装和层层加密，只有掌握特定的心灵网络频率才能找到这个空间的正确地址，而想要接入这个地址，还需要得到高文本人的许可才行。

在确认每个信号的身份之后，高文开启了连接权限，下一瞬间，伴随着一道道从天而降的光柱和大量刷新的符文，一个个身影浮现在这处小型平台上。

赫蒂等人在眩晕和失重感中摇晃了几下身体，随后看清楚了眼前的一切。

几乎每个人都在惊讶中睁大了眼睛，瑞贝卡则更是控制不住地发出一声惊呼：“哇！！！”

“这真是……不可思议……”赫蒂惊愕地看着眼前的景象，这个宽广的水天世界，那些整齐排列的合金平台，天空中的公式和蓝图……这些在现实中无法见到的景象此刻就如此真切地呈现在眼前，每一样都是那般的清晰，清晰到她哪怕提前知道这里的一切都是虚拟出来的，也忍不住会怀疑自己是否真的穿越了时空，进入了一个与真实世界平行的新世界。

在这一刻，她终于理解到先祖之前说的“虚拟现实”一词是什么意思了。

现场最淡定的或许就是皮特曼，因为在上一次测试中他已经去过永眠者的“意识平层”，还见到了一部分梦境之城，所以对虚拟世界中能有多么壮观的景象早已有了心理准备，他看着这里的景象只是略有些感慨：“真没想到，您已经建造了这么广阔的一片空间。”

一个看起来相貌普普通通，身材普普通通，衣服普普通通，甚至连发型和声音都普普通通的中年男人微微点头，评价道：“看起来很空旷。”

高文笑了起来：“毕竟是用来做实验的地方，不是用来住人的……等会，你是谁啊？”

赫蒂等人惊愕地看着这个站在他们之间的陌生人，詹妮第一个反应了过来：“你是……卡迈尔？”

“是我，”卡迈尔低头看了看自己的身体，抬起头摊开双手，“其实我是想还原出自己原本的模样的，可是……我忘记自己长什么样子了。”

随后他摇了摇头，似乎是想露出个自嘲的笑容，但他也忘记了该怎么做出表情，于是干脆一挥手，那副中年人的外貌随之散去，在一阵能量火花的闪光中，以符文护甲片束缚而成的奥术之躯重新出现在众人眼前：“还是用这副身体吧，多少习惯一些。”

“会好起来的，”高文看着卡迈尔头颅位置的两点奥术光芒，“你可以慢慢适应，也可以慢慢回忆，使用得当的话，心灵网络对记忆力和精神力都有益处，或许这对你也有效。”

“但愿如此，”卡迈尔嗡嗡地说道，随后转向了仍然站在一旁的丹尼尔，微微点头打着招呼，“那么，这就是您的另一位部下丹尼尔了。”

“是的，丹尼尔，他位于提丰，非植入式神经索便是他的成果，”高文点点头，随后抬起手，开始依次介绍现场的每一个人，“这是卡迈尔，古刚铎帝国的传奇魔导师，古典法术和现代魔导技术的专家；赫蒂，我的血脉后裔，塞西尔的内政管理者；瑞贝卡……”

高文一个个介绍着，赫蒂等人和丹尼尔在第一次见面的情况下带着一丝生疏感地互相打着招呼，这对于双方都是很特殊的体验——对赫蒂等人而言，这是他们有生以来第一次在一个虚拟现实网络中与人建立交流和合作（或者说……交到网友？），对丹尼尔而言，这则意味着他终于见到了“域外游荡者”的“核心使者”，他终于进入了这个来自异域的不可名状之“神”所打造出来的势力的核心圈，他终于获得了……域外游荡者的真正信任。

当高文介绍到詹妮的时候，丹尼尔不禁露出了惊讶的神色，他看着眼前的白发少女，满脸不可思议：“您就是詹妮女士？”

被一个足可以当自己爷爷的老法师如此称呼，詹妮顿时有点拘谨地摆着手：“你……你叫我詹妮就好。”

“啊，好……”丹尼尔眨眨眼，“我有些激动了——符文逻辑学令我印象深刻，它几乎改变了我对符文和魔法阵概念的理解。”

看到詹妮略有些窘迫的模样，高文轻咳一声：“咳咳，那么你们已经相互认识了，就先坐下吧。”

丹尼尔赶快收敛好情绪，和大家一起在那张圆桌旁坐下——比起最初这个空间里只有高文和他两人时的那张圆桌，这张新的桌子大了许多，旁边也有着更多的座位，其中一把没有任何标记的暗红色靠背椅是高文的，剩下的每一张椅子上空则都浮现着每个人的名字，很显然，这是高文特意安排的。

丹尼尔认为这“圆桌”或许体现了域外游荡者的喜好——祂乐于和追随者们在一起，以讨论的态度来交流，而圆桌旁的座次则多多少少体现着追随者们和祂的亲近程度。

实际上高文就是按照家里吃饭的顺序排的——赫蒂离最近，瑞贝卡第二个，剩下的人要是来蹭饭了就往后排……

落座之后，高文没有废话，直截了当地说道：“能够来到这里的每一个人，都是受到我信任的亲信，你们相互之间也将是共同工作、需要相互依靠的同伴，在这里，除了个人隐私以及我认定的特别机密情报之外，其余信息皆应当遵从公开共享的准则。那么首先，我们要了解这片空间的本质——我对它的定位，是实验室。”

一个建立在虚拟现实基础上的实验空间。

一个在宏观上能够模拟九成九以上现实规律的地方。

一个能够验证各类技术构想，能够瞬间构建出实验环境，能够近乎零成本、无限次进行试错的实验室。

这是一个能够让任何技术研究者都欣喜若狂的地方！

随着高文逐一介绍这处实验空间的本质和功能，距离最近的几座合金平台上也随之开始了演示——

巨大的零件凭空出现，结构复杂的魔导巨炮和魔能引擎几乎转瞬间就被组装起来，它们开始运行，开始在各种极限条件下接受测试，巨炮发射，引擎轰鸣，齿轮和杠杆飞转不休，一切都显得和真实世界无异……不，比真实世界还好！

瑞贝卡瞪大了眼睛，她眼看到某个平台上的大型引擎在运转过程中发生了故障，随后平台上的一切事物便瞬间冻结起来，故障的引擎被放大，一部分结构变得透明，里面发生错位和断裂的零件在“冻结”的状态下清晰地呈现在所有人眼前，每一处断裂点和飞溅的碎片都清晰可见。

演示结束了，高文向后靠在自己的座椅上：“它的作用，就如你们所见。”

瑞贝卡深吸了一口气，这个从来都无忧无虑、乐观活泼的头铁姑娘在这一刻感受到了极端巨大的震撼。

她看了一眼卡迈尔，尽管看不懂对方的脸色，但她可以肯定，对方也是同样处于震惊之中。

这位古代大魔导师轻声感叹起来：“七百年……看来并不是所有技术都在衰退啊。”

“咱们可以用这个测试魔能列车！！”瑞贝卡兴奋地对卡迈尔说道，“而且还可以两个方案同时测试！这回炸多少次都不用怕啦！！”

“还有新的符文阵列，”就连一向腼腆的詹妮都兴奋起来，“成百上千的符文阵列也可以很快完成测试！而且还不用担心损耗和安全问题！”

赫蒂看了看瑞贝卡，又看看詹妮，这位塞西尔大管家眨了眨眼，突然反应过来：“等等，那我是不是就……不用给你们批经费了？”

审批经费的手，突然停止了颤抖。

显然，每一个从事研究的人，都能在第一时间意识到这片虚拟空间的意义所在。

事实上创造了这个虚拟世界的永眠者们，也相当清楚它的价值——尽管高文平日里总是调侃嘲讽说那些邪教徒创造了这么个心灵网络却只知道在里面做白日梦，但从丹尼尔传递过来的种种信息来看，永眠者们其实从一开始就在利用心灵网络进行技术研究，唯一的问题是——永眠者创造了这个“实验环境”，却并没有摸索出与之配套的研发模式。

在技术发展的历史上，此类“适配滞后”事件比比皆是——刚铎星火年代，帝国学宫一位首席魔导师曾创造出能够同时接收十二个输入指令的心智核心，但他终生没有找到这种心智核心的用武之地，直到星火年代下叶，这位魔导师的学徒之一才发明出“魔偶共时编译法”，并将其应用在心智核心上，从而创造了刚铎帝国最引以为傲的铁人兵团。

与之类似的，还有安苏122年法奥爵士创造出的震荡水晶，人们在八十年后才意识到它可以用在晶体共鸣器上，安苏455年托帕里斯伯爵制造了第一个风鸣之环，直到安苏496年一位王家法师发现风元素高频共鸣现象之前，这种极端重要的“元素感应器”一直被用于演奏宫廷音乐中的高音部分……

相比起发明产物，发明出做出发明的方法，创造出做出创造的方法往往更加困难，但它一旦成型了，便意味着技术的极大进步即将到来——高文最大的优势就在于，他知道这种方法是存在的。

隔壁的提丰帝国也意识到了这种方法的存在，那位罗塞塔大帝一手打造出“帝国工造协会”就证明他找到了路子，找到了主动做出发明的路子，但提丰的成功是建立在几十年的积累上的，他们的人才数量和人民思维方式已经允许“帝国工造协会”自然而然地出现，安苏却没有这个条件——它的人才数量、技术积累、人民思想基础都不够。

所以高文只能取巧，只能自己强行建造起类似的研发系统，他成立了魔能技术部，建造了符文研究院、魔导技术研究所、机械制造所以及各类设计局，而现在，他还要把永眠者的心灵网络也挖过来，变成自己的实验室。

只有这样，他才能弥补塞西尔公国和提丰之间的差距，把自己这边底子薄弱的负面因素消减到最小。

瑞贝卡等人在兴奋地讨论着这座实验空间未来的应用方向，赫蒂则高兴地一个人计算着这样一来可以省下多少预算，高文也没出声，他默默地在旁边等了一会，直到瑞贝卡等人的兴奋之情稍退，他才轻咳两声把所有人的注意力吸引回来：“先不要这么激动，关于‘虚拟现实’，我还有几点需要提醒你们。”

詹妮第一个冷静下来，她微微低下头：“您请讲。”

“首先，这里虽然确实能模拟现实世界的一部分实验环境——甚至是大部分实验环境，但它的模拟仍然不是百分之百可靠的，”高文点点头，不紧不慢地说道，“永眠者毕竟不是真的创造了一个世界，心灵网络的计算能力有限，它输入的现实世界参数也有限，所以不要百分之百相信这里的模拟结果，要把它视作实验手段的一部分，而不是全部。

“其次，永远不要忘记技术领域中的‘未知’。这处实验空间对目前我们所了解的世界或许能做到大部分还原，但对于我们所不了解的世界——比如元素的世界，灵魂的世界，暗影界和幽影界——这些世界的规律不一定还会依照常识运转，因此要时刻做好在虚拟空间中的实验结论和现实世界不符的准备。”

高文觉得自己有必要提醒这些——尤其是第二点。

他不知道这个世界是否也存在“微观领域和宏观领域的物理鸿沟”，但他相信类似的鸿沟一定存在，只要技术还在向前发展，哪怕是现在最先进的符文逻辑学也终有一天会遇上现有理论无法解释、无法理解的情况，在进入那个新的领域之后，经验会失效，公式会失效，虚拟现实也会失效，但技术人员的科学思想……不能失效。

符文逻辑学和魔导技术都还太年轻，却又发展的太快，它或许已经经历了一些挫折，但它距离成熟还太远，为了防止这个冲劲十足却又缺乏磨练的新事物有朝一日被挫折打垮，甚至坠入神学和虚无主义的深渊，他必须提前打好预防针。

瑞贝卡和詹妮有点愣神地听着高文的话，随后理解了高文的用心，瑞贝卡很认真地点了点头：“我明白的，祖先大人。”

高文满意地点了点头，接着说道：“我已经初步设置过这个空间的虚拟环境，为它预设了一些东西，之后我会把它们的用法告诉你们，而关于在心灵网络中操纵实物、创造新实体之类的知识，丹尼尔会告诉你们。”

丹尼尔深深低下头去：“这是我的荣幸。”

高文呼了口气，随后视线投向远方：“那么最后，这里应该有一个新名字。”

他的目光在那无尽宽广的水面和澄澈的天空扫过，在那空旷无垠的地方，他仿佛已经看到了无数新设备、新技术在这个实验空间中诞生的景象。

“这片空间，就叫做‘起源空间’吧，而今后在这里建立的实验室，便叫做‘起源实验室’，”他说道，“这将是一个新的技术起点，希望你们每个人都善加利用这里。”

“这真是个好名字，”卡迈尔嗡嗡地说道，“我们必不会辜负您的重托。”

高文轻轻点了点头，随后看向丹尼尔：“那么，起源空间和起源实验室的问题就先讨论到这里，接下来，我们谈谈提丰最近一段时间的变化。丹尼尔，说说你的工作吧。”

这一刻终于到了。

在域外游荡者和他的众使者中间，以使者之一的身份汇报工作的时刻。

丹尼尔的心不禁有些激动起来，但很快他便平复了自己的心情，并微微垂首：“是的，吾主——

“依照您的命令，我在最近一段时间一直在接触符合要求的小贵族以及新兴商人群体，并已经成功拉拢、说服了不少人，其中较有影响力的是……

“如您所料的那样，罗塞塔·奥古斯都皇帝的多项政策都在向着新兴行业倾斜，同时也在大力鼓励新技术、新事物的出现和应用，他大力嘉奖了安格雷织布机的发明人……

“上层贵族对安格雷织布机和纺织厂态度冷漠……

“皇帝最近发布了新的命令，要求明年修建更多的道路，主要是连通帝国南北两地，同时命令拓宽运河……”

就如高文预料的那样，技术的发展将促进各类新产业的诞生，而新产业对于提丰的小贵族而言将是重新获得财富和政治地位的绝好机会——这些小贵族是在帝国改制过程中损失最大的群体，他们急需新的机遇回到帝国政局中，而成为“资本家”就是他们最好的道路。

另一方面，仍然保有大量政治资源和财富，本身就未曾离开过帝国权力中心的大贵族们由于缺乏小贵族那样的“急迫性”，他们对这些新兴产业的反应速度就会慢很多。

这两个群体注定会产生割裂。

而在新兴商人依靠资本入场，和小贵族融合成为一个新的群体之后，这种割裂将变得更加混乱。

至于罗塞塔·奥古斯都对各种新技术、新事物的支持，对新式工厂的扶持，对道路运输的推动……那是他必须去做，也不得不做的事。

现场并不是每个人都能听懂丹尼尔汇报的这些有什么意义，比如瑞贝卡和詹妮就在大眼瞪小眼，而那些听懂了的——比如赫蒂和高文，则都带着极为认真的神色。

“你做的很好，”高文在丹尼尔汇报完之后说道，“这么说，你已经在提丰的贵族议会中拉拢了最初的投资者……你的行动引人注目么？”

“不会引起额外关注，这就是提丰上层社会的运转规则，我在做人人都会做的事，”丹尼尔说道，“像我这样曾经在皇家法师协会中地位较高，但中间又长期缺席的人，返回帝都之后重构人脉是很正常的。”

高文思索着，接着又问道：“据我所知，提丰目前主要的燃石酸化工厂都是在北方吧？”

丹尼尔不知道域外游荡者为何突然问了这么个问题，但还是认真回答：“是的，大部分燃石酸化工厂都在北方，南部地区最近几年虽然也在推广，但丰饶之尘的生产和运输条件都很苛刻，燃石原材料又大多来自东北海岸线，因此它在南方推广非常缓慢。”

“另外刚才你提到一件事——提丰的主要棉花产地都在南部？”

“是的，提丰有将近七成的棉花是南方种植园产的，不过只要纺织厂运转起来，北方地区就势必大规模地改种棉花——仅仅依靠南方的棉花，是肯定不够工厂消耗的。”

高文抬起眼皮，露出一丝微笑：“但南方人目前并不知道这一点，不是么？”

“……您的意思是……”

“你有能力在提丰南部传播消息么？”

“我并不认识南部地区的贵族议员，”丹尼尔说道，“不过……我相信永眠教团中肯定有不少成员是来自提丰南部的，因为永眠教团最初起源便是在提丰南部地区。”

“永眠教团？”高文微微一怔，突然意识到自己还真忽略了这个思路——丹尼尔同时是他安插在提丰和安插在永眠教团的间谍，但很多时候他都把丹尼尔的这两个身份分开来思考，然而实际上……这两个身份或许可以同时发挥作用……

邪教徒也是需要生活的，绝大部分中下层的信徒并不能百分之百地投身在宗教活动中，在现实世界里，他们也有自己的产业和工作，比如商人，比如猎户，比如……提丰南部的种植园主。

新的想法迅速成型，高文略一沉吟，说道：“很好，那你就在永眠教团中散播消息，用比较自然的方式把消息放出去——描述一下纺织厂，让人们知道，提丰北方很快就需要大量的棉花了。”

丹尼尔迅速反应过来：“您是想……让南方的棉花种植园盲目扩大规模？”

“在初期，他们并不是盲目扩大规模，因为北方的棉花哪怕现在就开始种，要能够供应工厂消耗也是需要时间的，所以南方的棉花种植园肯定会首先获利颇丰，但等到他们把这些赚到的利润全部用于扩大种植园之后……提丰北方的棉花应该也就能供上缺口了吧，”高文看着丹尼尔的眼睛，“就如你刚才所说的，主要的燃石酸化工厂……都在北边。”

丹尼尔迎着高文的目光，突然间，他领悟了域外游荡者的意图。

在一阵寒意中，他低下头去：“遵照您的意志。”

社会的变化是复杂的，但从另一方面看，它在特定时间段、特定条件下的变化又是有规律可循的——就如提丰皇帝的变革注定会触动土地贵族的利益，就如工业的出现必然会催生以机器工厂而非土地为资本的新兴阶级，就如投身资本的小贵族必然会和大贵族产生割裂，旧式的原料产地必然会遭到工业集团的剥削……这一切都是一个完整的链条，哪怕没有任何人去推动，它们也会自然而然地发生。

只要找准这些链条的关键点，只要轻微地推那么一下……一切就都会陡然加速。

丹尼尔要做的，就是在这些关键节点推一把，或者稍微引导那么一下，从而以最小的力取得最大的成果。

但即便这样，要依靠老法师一人之力来影响整个提丰的发展进程仍然是一件很困难的事情，高文有必要确认丹尼尔是否能顺利完成这些大胆的计划。

面对“域外游荡者”的质疑，丹尼尔没有隐瞒自己在提丰国内的人脉和影响力：“虽然我远离提丰帝都多年，但我在皇家法师协会的人脉还有不少可用……部分帝都贵族和我有旧交情……不少爵位较低的贵族热衷于和皇家法师协会的无派系法师拉近关系，我在返回帝都之后已经和他们中的不少人建立了联系……”

“做的不错，”高文微微点头，“就如我曾告诫你的，你要经营起自己的势力，我要你做的事情，远非一人之力可以完成。”

“我一直谨遵您的意志，”丹尼尔立刻低下头，随后他略微犹豫了一下，试探着开口道，“吾主，关于增加人手方面，我有事情向您汇报。”

高文点点头：“说吧。”

“我的学徒玛丽，我认为她已经通过了考核，”丹尼尔谨慎地说道，“她在数理领域天赋很高，您赐予的知识她已经掌握大半，而且她的忠诚也可以保证，我认为她符合您的要求。”

高文略微沉吟起来：“玛丽么……你确实提到过她。”

他知道丹尼尔的几个学徒，尤其对那个叫做“玛丽”的学徒有些印象，在很早的时候，他就说过要老法师从学徒中遴选人才，传授数理知识，以期能够增加可用人手，而那个叫做玛丽的女法师，似乎是丹尼尔最满意的一个。

“既然如此，那就在下次会面的时候带她来见我吧，”高文做出了决定，“也正好，我们现在掌握了非植入式的神经索技术，可以让人在不进行神经改造也不使用永眠秘术的情况下接入网络了。”

一边说着，他一边轻轻挥手，在圆桌上空立刻便浮现出了浸入式神经座舱的全息投影，与之配套的蓝图和详尽的技术资料也随之浮现在投影四周。

瑞贝卡颇为得意地说道：“我们就是利用这个连接进来的。”

“这就是……”丹尼尔定定地看着那漂浮在半空的全息影像，在这一瞬间，不知多少复杂的情绪突然涌上了他的心头。

这就是非植入式的连接技术，可以让不具备永眠者天赋的人也能进入心灵网络的技术。

他想起了自己在现实世界的躯体，想起了那些让自己变得和怪物一样的植入式神经索，想起了那曾经几乎将他逼疯的后遗症，那些幻觉，那些刺痛，那些令人发狂的噪声……

神经索扎根在脊髓中，连接在大脑上，他大概这辈子都不可能离开那些神经索了。

但他的“非植入式神经索”，终于是成功了。

他的思路，他的理论，他的研究方向，是正确的。

至少，玛丽不用像自己一样，在脊椎和脑干之间开那么多洞。

“全部资料都在这里，我也会把它们存储在这个安全空间里，方便你随时调用，”高文的声音把丹尼尔从思索中惊醒，“这上面的一些零部件是利用塞西尔的机器制造的，你那边没有对应的加工设备，但我标注了详细的加工条件，我相信你作为一个高阶法师有能力把它们制造出来。”

这便是超凡领域的好处——虽然机器优势颇多，但超凡者们只要愿意付出时间和精力，往往也能徒手做出符合工业要求的产物，最起码在工业发展的早期阶段，超凡者们要想手搓几个齿轮杠杆，甚至手搓几台引擎、手搓一辆魔导车都是有可能的。

丹尼尔恭敬地低下头去：“我必不会令您失望。”

……

宽敞明亮的实验室内，琥珀颇为无聊地坐在高文旁边的椅子上，一边摆弄着手里的小匕首一边观察着那一个个正处于闭合状态的浸入舱，偶尔还扭头看一眼旁边沉睡着的高文，最后实在忍不住嘟囔起来：“这帮人怕不是要睡死过去哦……”

一个带着微微金属颤音的声音从不远处传来：“这是不可能的，生命侦测符文显示这里每一个人的生命体征都很正常。”

琥珀抬起眼皮，看到一个直径一米多的银白色滑稽蛋正飘飘忽忽地在几个浸入舱之间检查着设备情况，她撇了撇嘴：“瞎说，卡迈尔那边的生命侦测符文就是暗的。”

尼古拉斯蛋转身看了一眼正静静漂浮在浸入舱旁、以十几道奥术电流和浸入舱保持着连接的古代魔导师，发出嗡嗡的声音：“但卡迈尔本人是亮的啊。”

“你这球真是在不该严肃的地方严肃，白瞎你这幅笑脸了，”琥珀忍不住翻个白眼，随后略有些好奇地看着眼前的铁球星人，“不过话说回来……你就不感觉遗憾么？”

尼古拉斯蛋不明所以：“遗憾什么？”

“这些装置的很多零件都是你亲自造出来的，但你自己却没办法使用它们，”琥珀说道，“就连卡迈尔都能直接通过感应魔力的办法接入网络，你却不行……这不遗憾么？”

尼古拉斯蛋略微沉默了一下，左右晃动着身体：“没办法的事——我的生命形式太特殊了，我根本没有所谓的‘神经系统’，也感应不到什么魔力波动，做出神经索的时候皮特曼就在我身上试验过，我对那东西一点反应都没有。不过话又说回来……我也不觉得有什么遗憾的。”

“哦？”

“我知道那个心灵网络里面是个什么样的世界，”尼古拉斯蛋微微降低了自己的高度，“那是人类梦境中的世界吧……但那是人类的梦境，不是我的。我的那个世界不在这里，也不在你们任何一个人的梦里。”

这个世界有着暗影界，有着幽影界，有着元素世界和许许多多支离破碎的外层空间，对于能够接触到这些知识的人而言，“异域来客”并不是个不可想象的概念，但即便如此，尼古拉斯蛋这样完全超出常识的生命体仍然是不可思议的，当初领地刚刚建立，为了防止引起外界过多关注，高文给这个铁球星人安排了“古代魔导师”的身份，但这也只是对外的公开说法而已，对于塞西尔的高层，对于已经得到高文信任的核心人员，他们多多少少是知道一些尼古拉斯蛋的来历的。

一个奇妙的异域来客。

琥珀看着这位异域来客，突然忍不住问道：“话说，你要不要找个伴啊？”

“……啊？”

“你不孤单么，”琥珀的思维已经发散开来，“要不我跟老粽子说一声，给你找个伴吧……”

尼古拉斯蛋整个球都有点震惊：“你上哪给我找个伴去！？”

琥珀张嘴就来：“用车床车一个……”

尼古拉斯蛋：“……等会，我想你有哪搞错……”

然而琥珀比比起来可不是那么容易停下的；“对了，你是个男球还是女球啊？”

“不是，我觉得现在就挺好的，我在机械制造所的日子也挺充实……”

琥珀这时候却已经自顾自地兴奋起来，这个容易间歇性亢奋的半精灵突然就对尼古拉斯蛋的个人问题产生了浓厚的兴趣：“话说我一直觉得你是个男球，但仔细想想，你们分男女……”

就在这时，一阵轻微的晃动突然传来，终于打断了这只鹅的持续比比。

而伴随着这阵轻微晃动的，还有从不知多远的地方隐隐约约传来的轰鸣声。

琥珀第一个反应过来，作为潜行者的她对任何轻微的晃动都格外敏感，而紧接着响起的声音更是让她的耳朵都支棱一下子竖了起来，尼古拉斯蛋的反应则慢了一些：他漂浮在半空，并不能很好地感应到地面的震动，所以直到声音传来他才好奇地问道：“好像有点动静？”

“地震了么……”琥珀已经站起身，她的耳朵灵敏地在空气中抖动着，不断转向各个有微弱声音传来的方向，同时手已经放在了高文肩膀上，准备随时把后者叫醒。

但震动仅仅持续了一小会儿，那低沉遥远的声音也很快就停了下来。

“似乎是从很远的地方传来的，而且已经停了，”琥珀看了尼古拉斯蛋一眼，“你在这里看着，我去联系一下哨站。”

精灵的敏锐听力让她判断出最后的动静是从南方传来的，这给她带来了极大的不安。

尼古拉斯蛋没有废话：“好。”

琥珀的身影迅速消失在空气中，但她并没有离开太远——在魔导技术研究所内便设置有通讯用的魔网终端机，她来到了最近的终端机房，随后直接呼叫了设置在黑暗山脉中的监视站。

终端机上空浮现出监视站的景象，一名高高瘦瘦的士兵出现在全息投影上：“这里是黑暗山脉一号哨所，向您致敬，琥珀局长。”

“哨站，你们那边有情况么？”琥珀立刻问道，“这里刚才感到震动。”

“是，我们正要汇报——在黑暗山脉南麓，黑森林边界刚才有异动，可能是地震或山体滑坡。”

“只是黑森林那边？宏伟之墙没动静？”

“宏伟之墙一切正常，日轮观测也一切正常，魔力环境一切正常。”

琥珀略微松了口气，但还是觉得有些奇怪：“地震或山体滑坡？但我怎么觉得还听到了仿佛爆炸一样的动静……”

“这里也听到了，但看不见爆炸源，可能是被山势阻挡。另外，一名哨兵看到西南方向有不明闪光，但无法确认。”

“……我明白了，”琥珀呼了口气，“先不管那是地震还是山体滑坡，总之提高警惕，盯着宏伟之墙，我会把情况报告给领主的。”

从心灵网络中脱出之后，高文第一时间便接到了琥珀的报告。

“……基本上就这么个情况，”半精灵小姐在汇报最后说道，“目前宏伟之墙的情况一切正常，也没有畸变体靠近的迹象，似乎仅仅是黑暗山脉南麓和黑森林交界处发生了坍塌——由于山势影响，哨站看不到具体情况。”

“……我明白了，”高文略一沉吟，点头说道，“密切注意宏伟之墙的情况，另外安排忤逆要塞内的安保队伍巡视一下要塞南部，如果真是山体坍塌，忤逆要塞南部走廊可能会受到影响。”

安排完这些之后，高文没有在魔导技术研究所多做停留，而是以需要休息为由直接返回了领主府。

回到环境较为安定的书房之后，他立刻便呼叫了脑海中的卫星频道。

特殊的太空俯视视野浮现在脑海中，来自轨道监控卫星的画面呈现在高文“眼前”，他小心翼翼地控制着这套古老的系统，把监控焦点对准了黑暗山脉南麓和黑森林交界的位置。

他寻找着山体滑坡或地震留下的痕迹，过于老旧的卫星系统艰难地运转着，不甚清晰的画面上呈现出一片缓缓移动的腐烂废土的影像，在数分钟的扫视和艰难对比之后，他的视线突然停了下来。

那里有东西，在塞西尔城指向正南方的延长线上，在黑森林范围内，有东西，但并不是什么山体滑坡、山岩塌方或者地震留下的残迹，而是一片看起来像某种冲击坑的痕迹。

镜头拉近之后画面并不够清晰，而且腐烂深沉的废土背景色也导致想要分辨出画面细节极为困难，但高文还是能看到那一片环形区域周围放射状的褶皱以及冲击坑周围向外倒伏的巨人木——能将数十米高的巨人木整齐摧断，这说明冲击极为强烈，而从半空中尚未散尽的烟尘判断，那冲击坑正是不久前才出现的。

那是什么东西？难道是什么从天上掉下来了？

高文惊愕地看着那规模巨大的冲击坑，尽管不知道具体发生了什么，但他几乎可以肯定那种形态的冲击坑不是魔潮造成的。

这一刻，他无比希望能够立刻前往现场，去调查清楚那到底是什么东西，然而冲击坑的位置却在黑暗山脉南麓——要翻越这道宏伟的山脉，直抵魔潮腐化的最前沿，那个位置太危险了。

尽管随着领地发展步入正轨，手上掌握的力量逐渐雄厚，高文已经在考虑对刚铎废土采取较为积极的行动，也制定了一些在黑暗山脉南麓建立观察站或前进基地的方案，但很显然，这些计划也只是计划而已——就目前而言，塞西尔公国还没有做好翻越黑暗山脉的准备。

士兵携带装备从陡峭险峻的山脉南麓行走，中间要穿过大片结构脆弱的腐化山道以及有毒的魔化植被覆盖区，下山难度极高，不管是携带物资还是呼叫后方支援都极为困难，一旦遇上危机，几乎难以生还……

不过也可以不出动士兵，派几个顶级精锐过去，或者自己亲自去一趟也可以——传奇强者在黑暗山脉南麓还是可以活动的，只不过……那个冲击坑值得冒这风险么？

高文思付着，那个突然出现的冲击坑让他非常在意，但就在这时，另外一样事物却突然闯入了他的监控视野。

……

稀薄的云层飞速从两旁掠过，寒冷的气流被巨大的双翼切割开来，呼啸着吹过被鳞片覆盖的庞然身躯，拥有蓝色鳞片的成年巨龙在高空盘旋着，在她那硕大的、仿佛宝石般的眼睛中，倒映着下方那片满目疮痍的大地景象。

腐化的山岩层层叠叠，各种各样扭曲变异的魔化植物在岩层之间肆意生长，土壤呈现出不详的紫黑色，并在其上浮动着一层稀薄的雾气，这片被混沌魔能腐化的区域从黑暗山脉一路向南延伸——黑森林，带状平原，宏伟之墙，最后是刚铎废土——一直蔓延到那可怕的深蓝魔力风暴中，那是连巨龙都会感到畏惧的地方。

巨龙鼓动双翼，在空中调整了一个角度，她的视线扫过黑森林边界，一个规模巨大、仍然在冒出烟尘的冲击坑出现在她视野中。

她在高空悬停下来，开始呼唤晦涩古老的龙语魔法，伴随着魔力涌动，淡金色的符文光屏随之浮现在空中，法力护盾隔绝了外部呼啸的风声，为通讯准备出了安定的交谈环境。

从巨龙口中发出了女性的声音：“已抵达坐标，黑暗山脉南部，目击到坠毁坑，规模很大。”

淡金色的符文光屏表面跳动着复杂的符号和线条，略有失真的声音从光屏中传来：“……收到……请抵近观察。注意安全，那里很靠近魔能污染区，别掉在里面了。”

“知道，我会小心的，”蓝龙略有些大大咧咧地说道，“其实这地方离真正的污染区还挺远的，我觉得往南边飞一飞应该也……”

蓝龙话音未落，光屏中立刻传来了严肃的声音：“不要做多余的事——你忘记上次的教训了么？”

“上次那又不是我的错，而且我只是迫降没瞄准好么……”

“评议团对你的坠毁式迫降印象深刻，但短期内我们并不打算再观赏一次了——请把精力放在眼前任务上。”

蓝龙左右晃了晃脑袋，似乎颇为不耐烦的样子，随后她切断通讯，双翼猛然挥动，开始飞快地降低高度。

黑森林边缘，一片巨大的冲击坑中仍然烟尘滚滚，之前爆发的强大冲击力将巨坑周围的大片植被掀飞了出去，并在坑边缘留下了大片大片放射状的龟裂纹，而在巨坑中央，烟尘弥漫的最深处，一团扭曲变形的金属残骸仍然炙热。

狂风骤然吹起，驱散了冲击坑底的烟尘，蓝色巨龙从天而降，伴随着一道沉重的落地声，那庞大的身躯稳稳当当地停在了冲击坑内。

“我还是挺稳的嘛。”

蓝龙轻声低估了一句，随后迈开脚步，来到了冲击坑底，来到那团仍然炙热的金属残骸前。

那是一个长度约有两三米、直径不到半米的合金装置，尽管它经历了冲入大气层的超高温和坠地时的可怕冲击，残骸的基本形状却仍然完好，其大致呈圆柱体，两端已经断裂，从断口中延伸出来许多已经烧焦的线缆和管束，而圆柱体表面，则还能看到一些凸起结构——种种特征表明，这块残骸是从一个更大的个体上剥落下来的。

“……唉……果然……”

蓝龙口中发出了一声叹息，随后她伸出巨大的爪子，抓住了那个仍然带有惊人热量的合金装置。

“回收残骸。”

巨大的双翼鼓动着空气以及空气中的魔力，将巨龙庞大的身躯带到了高空，在抵达信号传输高度之后，她首先原地盘旋了一会，似乎在犹豫着要不要向更远的地方探查一下，但犹豫片刻之后，她还是打开了通讯。

淡金色的符文光屏再次浮现在空气中，从符文光屏内传出略带一丝急促的声音：“情况怎么样？东西确认了么？”

“坠落物已确认，是辉光一号站或辉光二号站上脱落的碎片，看起来很像是引力校准器的一部分——它在坠落的时候恐怕还在工作，坠地瞬间释放出的巨量能量在这里炸出了一个规模惊人的大坑。唉，还真被学者们说对了。”

“果然是辉光空间站么……”符文光屏内的声音停顿了片刻，“起航者留下的装置……一个个都要抵达寿命极限了啊。”

“总有一天会坏的，咱们不是早就有心理准备么。”

“做好心理准备和做好准备可不一样，”从光屏中传出无奈的声音，“现在的关键问题是，起航者留下的遗产可能会在这一季周期结束之前就大量损毁，但直到现在，本季文明的各个种族仍然看不到丝毫破局的希望……”

蓝龙沉默下来，她在高空的狂风中悬停着，似乎无言以对，但半分钟后她突然打破了沉默：“也不一定。”

“嗯？”

“或许这一次有转机。”

光屏中传出的声音顿时有些惊讶：“转机？你说哪个……可别说是那些精灵或者远海里的那些海妖啊，那些精灵的传承早已经中断了，那些海妖……天知道那些海妖整天都在想什么。”

“不是他们，是人类，”蓝龙左右晃动着脑袋，“严格来讲，是那个死而复生的人类所建立的国度……似乎有些意思。”

“那个叫高文·塞西尔的人类？”光屏中的声音略有一些意外，“啊，他的复活令人印象深刻，而且他的发展确实出人意料……但你从他身上看到了破局的希望？你确认？”

“不确认，但有一个现象我说出来你可能会吓一跳，”蓝龙说道，“在他的塞西尔公国，圣光的力量正在发展，但圣光之神的力量……却在减退。”

“……难以置信！”

“但这是真的。”蓝龙笃定地说道，可就在她准备继续说些什么的时候，一股奇特的心悸感却突然打断了她。

在某种超出人类理解的直觉作用下，蓝龙立刻确定了这股心悸感的来源，她猛然振翅离开了悬停的位置，随后一边盘旋一边努力仰起头，看向高空。

“不会吧，又来？！”

光屏对面的龙听到了蓝龙的喊叫，马上询问情况：“发生什么了？！”

“又是来源不明的窥探感……来自正上方！”蓝龙在高空横冲直撞，语气颇有些抓狂，“该死……我还是觉得那是从卫星方向传过来的……你们真的确认起航者没回来？”

“完全可以确认——总之你需要尽快离开当前位置。甩开追踪，前往西部聚合点，会有族人在那里接应你。”

“我倒是想甩开……”蓝龙一边拼命改变着自己在空中的飞行轨迹一边嚷嚷着，“关键是甩不开……该死，恐怕我又要表演一次那个了……”

“啊？！你可要想好……”

“没什么要想的了，犹豫，就会坠毁——我觉得我这次肯定能成功。”

……

高文略有些疲惫和沮丧地切断了卫星连线。

又跟丢了。

与上次如出一辙的情况：在持续监视了一段时间之后，巨龙便察觉到了来自外太空的窥探，随后ta以一种令人难以理解的机动方式迅速改变了飞行方向，彻底消失在视野中。

但有一件事高文可以肯定：这一次出现的巨龙，和上一次在监控缔约堡时他所看到的，应该是同一头。

巨龙的出现，让高文对黑暗山脉南麓那片神秘的冲击坑产生了更大的兴趣。

不管那是什么东西，它显然能引起巨龙的注意——那么上一个引起巨龙注意的东西是什么呢？

是被魔潮污染的塞西尔。

退出卫星连线模式之后，高文静静地在书房中思考片刻，随后命琥珀去叫来了赫蒂和拜伦。

当听到高文准备亲自去黑暗山脉南麓查探情况之后，赫蒂顿时被吓了一跳：“您要去山脉南部？！”

“那边发生的事情让我很在意，”高文没办法跟现在的赫蒂解释什么叫卫星监控，只能这么说道，“宏伟之墙过载还是在不久前发生的事，现在废土附近又发生了新的变动，我们必须搞清楚情况。”

“但那边太危险了，”赫蒂忧心忡忡，“越过黑暗山脉，便等于直面废土……”

“我面对过，不止一次，”高文打断赫蒂的话，“而且即便越过黑暗山脉，也不等于进入了废土范围——这中间还有黑森林和带状平原。严格来讲黑暗山脉南麓仍然属于‘文明疆域’的一部分，以我的实力，再带上一队精锐，要在那边活动是没什么问题的。”

看着高文坚决的态度，赫蒂意识到自己恐怕是没办法劝阻了。

先祖做事一向深谋远虑，他对这件事如此在意，背后一定有着非常重要的理由。

但就在赫蒂准备点头，高文准备和拜伦讨论一下人手事宜的时候，一个声音突然从书房门口方向传来，打断了所有人的动作：“老朋友，恐怕你暂时不必翻越山脉了——忤逆要塞里有些情况。”

高文抬起头，看到索尔德林正站在那里。

……

当“地震”发生之后，索尔德林立刻收到命令，他带领一队精锐钢铁游骑兵进入了忤逆要塞，沿着要塞主廊向南检查，以确认这座古老的刚铎建筑是否受到了山体震动的影响。

事实证明，这个命令不但及时，而且非常有必要。

依靠现代化魔网系统驱动的魔晶石灯照亮了古老悠长的要塞长廊，高文带着琥珀、拜伦与赫蒂，跟着索尔德林向要塞的南部深处前进着。

一队全副武装的钢铁游骑兵战士与他们同行，而在走廊两旁，还可以每隔一段距离便看到站岗的哨兵，越是往要塞南部移动，路上的岗哨就越多。

“地震发生之后，忤逆要塞兵工厂的负责人发来报告，说是从南部大长廊传来巨响，”索尔德林走在高文身旁，一边走一边语气沉稳地说道，“在南部几个作业区的工人也听到了巨响，而且有明显震动，我担心整个南部区域垮塌，便疏散了这一区域的工人，并沿着主廊一路检查……”

悠长的走廊渐渐到了尽头，一扇格外沉重、巨大的隔离门呈现在每一个人眼前。

这是忤逆要塞的南部隔离门，在这道沉重的大门对面，便是被称作“暗影实验场”的巨大洞穴，高文还记得这个地方——就是在这里，琥珀通过暗影界跳跃抵达缔约堡，目睹了弗朗西斯二世遇刺的现场，也带回了埃德蒙王子和万物终亡教徒暗中勾结的关键证据。

由于要塞其他地区的开发和探索还没有完成，目前的“暗区工业区”也暂时用不到这么大的地方，所以在那次事件之后，“暗影实验场”就暂时被封存了起来。

索尔德林来到暗影实验场的大门前，激活了大门的魔力机关，伴随着一阵吱吱嘎嘎的机械运转声，新安装的魔力机关驱动着沉重的隔离门缓缓向两旁打开，门对面的情景呈现在所有人眼前。

“说实话，我当时也被吓了一跳。”索尔德林说道。

大门对面，宽广的洞穴中浮动着一层稀薄的雾霭，在高文的视线尽头，洞穴的南部正洒进一片天光——那里有一道极为广阔的开口，天光和薄雾显然就是从那里透进来的。

“可能是山体坍塌导致的——之前那次‘地震’引起的二次坍塌，一部分山岩剥落了，把原本封闭的暗影实验场洞穴和外面连通了起来，”索尔德林不紧不慢地说道，“这些渗透进来的雾气有微弱的魔潮气息，但好在非常稀薄，属于已经衰退到近乎无害的‘边界雾霭’。”

“……黑暗山脉南部……”拜伦目瞪口呆地看着洞穴尽头的那道裂口，喃喃自语，“老天爷啊……竟然被打通了……”

琥珀也是同样的目瞪口呆：“原来这个暗影实验场竟然和南部山壁这么近的么？”

“立刻调集一个大队过来，携带轻重型火炮，布置在裂口附近，”高文猛然转向拜伦，语速飞快地说道，随后又看向赫蒂，“调集工程队，在裂口附近修筑工事，设置护盾发生器，另外……带足够的瑞贝卡水晶过来。”

如果情况恶化，他不介意直接炸塌整个南部要塞区来封堵这个缺口。

拜伦和赫蒂意识到情况的严重性，迅速回应了高文的命令：“明白！”“是！”

“我是想去黑暗山脉南边看看……”高文扭头看向已经和外界打通的暗影实验场，语气中带着浓浓的无奈，“但我可没想要这样过去啊……”

……

从塞西尔城紧急调来的士兵和工程队伍很快便抵达了暗影实验场区域，在先期抵达的钢铁游骑兵战士配合下，他们以最快的速度在洞穴内建立起了一道防线，并开始依托这道防线建设临时的防御工事，而在这整个过程中，高文都没离开这道裂口半步。

直到魔导炮在洞穴裂口附近架起来，直到大量武器弹药被送到南门走廊，高文和赫蒂等人才终于松了一口气。

高文带着琥珀来到了洞穴南端，两人攀上那些坍塌破碎的巨石，眺望着外面的广阔景色。

一片覆盖着稀薄雾霭、呈现出紫黑色泽的山坡在他们眼前延伸出去，这里是黑暗山脉南麓中段较为平缓的山地，而在山坡尽头，顺着山势一路向下延伸的，是无边无际的黑森林。

参天巨木在混沌魔能侵蚀下呈现出扭曲变异的狰狞姿态，所有花草灌木都不再是人们熟悉的模样，那些混杂着荆棘、毒囊、腐肢以及肿胀腺体的植物在污浊的风吹拂下不断发出沙沙的响声，其中一些甚至在山岩之间缓缓蠕动前行，而一些尤为令人不安的阴影则在那些变异扭曲的植物之间一闪而过，令每一个目击者凭空产生无数可怕的联想。

那就是黑森林，在所有史诗、传记、诗篇中被浓墨重彩描绘的黑森林，它是魔潮污染的产物，是正常的自然世界向混沌魔能妥协的结果，它可以吞噬所有不够谨慎的探险者——然而，它只是魔潮最边缘的区域罢了。

这里离宏伟之墙甚至还有数百公里之遥。

“这就是文明世界的边界么……”琥珀站在高文身旁，这个一贯天不怕地不怕的半精灵在亲眼看到黑森林之后都忍不住紧张起来——尽管她也曾站在黑暗山脉顶部的哨站上眺望过南麓的黑森林，但那种隔着遥远的安全距离、站在高高的山巅上俯视下来的视野显然无法跟眼前这近在咫尺的冲击相比。

现在她就站在这里，距离最近的黑森林边界只有数百米远，她甚至能闻到从南边飘过来的腐朽之气——虽然这多半是心理作用导致的错觉。

“我们曾经有机会把这个边界向南推的，一百年前，魔潮气息减退的时候，如果那时候开拓精神还在，安苏人可以一直把南部边境推到宏伟之墙旁边，然后在那里建起更加可控的屏障——可惜安苏错失了这个机会，人类才把这里拱手相让，”高文叹息着，“黑森林已经没救了，腐化到这种程度，恐怕就是巨鹿阿莫恩爬起来也救不了它。”

一边说着，高文一边抬起头来，看向西南方向。

根据脑海中的卫星视图比对结果，那个神秘出现的冲击坑应该就在西南不远的地方。

山体崩塌导致的缺口确实是个巨大的隐患，但这个隐患也不是没有好处——现在，忤逆要塞已经将塞西尔和黑暗山脉南部区域连通起来，古刚铎人在一千年前建造的这座设施此刻竟成了一条穿山通道，通过这条通道，他不必翻越陡峭的山道就可以抵达南部地区了。

而且借助忤逆要塞内部的便利通道，还可以把大量物资直接送到黑暗山脉南麓，等到这边的工事稳固之后，将整个“暗影实验场”改造为一个前进堡垒或许也是个好主意。

琥珀看到高文突然就看着远方陷入了思索，憋了半天终于忍不住打破沉默：“喂，你看什么呢？”

高文随口说道：“既然已经到这边了……正好可以过去看看情况。”

“……你还没忘这事儿呢啊？！”琥珀吃了一惊，“不就是山体崩塌么——你看看这附近，这不就是？”

“这里是在第一次‘地震’之后崩塌的，最初的‘震源’可不在这里，”高文看了琥珀一眼，“根据我的感知，西南边似乎有异常的魔力波动。”

传奇强者的“感知”是个万能的理由，琥珀只能相信高文的判断，但看着远处那茂密到令人生畏，遍布着各种疯狂变异植物，里面还不知道藏着多少危险魔物的黑森林，这位半精灵小姐就感觉头皮发麻：“你该不会是要我跟你一起去吧……我对黑森林可过敏啊……”

“你当然得跟着，”高文看了这个怂包一眼，“不过我得先开个道出来——拜伦骑士，过来一下。”

拜伦快步跑到高文面前：“大人，您找我？”

“我准备调查一下那个方向，”高文抬手指着西南部的山坡，“应该是在黑森林范围内。”

作为一个佣兵出身，有着丰富冒险经验的半路骑士，拜伦立即反应过来：“哦，好的，我这就组织一批擅长侦察的……”

“不用，侦察兵让索尔德林那边准备就行，”高文打断了拜伦的话，“你调十八门中型‘正义’轨道炮过来，我给你几个参数，你朝那边炸一条路……”

拜伦一懵：“……大人，您不是说侦察么……”

“对啊，火力侦察。”

旁边的琥珀一听这个，也一脸萌圈起来：“我怎么记得你上次跟我讲的火力侦察好像不是这个意思……”

“但是这里是文明边界之外，是废土边缘，”高文微笑起来，他拍了拍琥珀的肩膀，又看着拜伦，“记住，在这片废土上，唯一的活命诀窍就是摧毁一切威胁，唯一的安全准则就是什么都不安全，唯一的侦察，就是火力侦察。”

说实话，琥珀对于冒险者的那一套探险流程并不陌生——虽然她本人不是冒险者，但她合（忽）作（悠）过的冒险者加起来差不多够把一个子爵领打下来的——在她的概念里，遇上类似魔法森林、远古洞窟、秘境地宫之类的探索目标，最正常的流程通常要从组织队伍、准备给养、收集情报开始，随后谨慎进入目标地区，沿途侦查，绘制地图，解除机关，对抗魔物……基本上十个冒险者里面有九个都会这么办，剩下一个头铁的基本上就死在半路上了……

然而现在，高文用事实证明了，上述绝大部分流程基本上都能浓缩在半个弹药基数里……

震耳欲聋的炮火轰鸣打破了黑森林千百年的野蛮秩序——比野蛮更野蛮的文明之火直接烧尽了森林边界的所有植被，连同范围内的一切危险魔物也都灰飞烟灭，有毒的植物，狡诈的魔兽，贪婪的肉食者和诡谲的噬灵者……全都与艺术一同升华，升华的干干净净。

安全，高效，清洁，无隐患，炸平的秘境中没有陷阱，烧尽的黑森林中没有魔物。

高文站在暗影实验场洞窟前的高地上，满意地看着被炮火炸平的大道——当然，这条遍布弹坑的大道也没那么“平”，但总比黑森林好走得多，而在他身旁，是目瞪口呆外加一脸“你这是在逗我”表情的琥珀。

“竟然还真这么干啊……”半精灵小姐感觉自己又见到了全新的世界，“你也不怕引来黑森林里的魔物么……”

“魔物？应该已经被炸死了，”高文无所谓地说道，“我又不是瞎指挥的——没有人比我更了解魔潮污染区的情况，这里属于污染稀薄区，主要危害就是这些变异的植物以及有毒的水源，还有一些不成气候的弱小魔物，真正强大的魔潮生物是不会在这种区域聚集的，这里稀薄的混乱魔能没办法支持它们长时间活动。”

就如高文所说，他也是在思考之后下的命令，是确认了环境合适才选择炮火开路的，而在这危险的黑森林里，炮平四海基本上是最合适的开路手段。

一队精锐钢铁游骑兵很快被组织起来，在索尔德林的亲自带领下，这支队伍跟着高文和琥珀一同出发了。

虽然高文的“火力侦察”总让人觉得有哪不对，但琥珀必须承认，炮火犁过一遍的黑森林好歹显得安全了很多，她看到无数支离破碎的植物残骸遍布在碎石和弹坑之间，那些植物在不久前还是随时会致人死地的危险毒物，更有一些望之令人生畏的魔物残骸混杂在植物的残骸之间，那些扭曲变异的血肉冒着滚滚烟尘，其中一些残骸甚至还在微微蠕动——但现在它们绝不可能跳起来袭击自己了。

索尔德林短弓在手，一边带领队伍前进一边警戒着四周：虽然炮火炸平了很大一片区域，附近的大部分魔物应该也会摄于魔导炮的威力而暂时不敢靠近这里，但魔潮影响下的很多魔物都是无法以理智来判断的，说不定就会有不怕死的变异魔物从远方的密林中冲出来——当年死在这种突袭下的开拓者可不在少数。

高文放心地把警戒工作交给了索尔德林和钢铁游骑兵们，而他自己的大部分精力，则都放在脑海中的卫星视图上。

冲击坑已经很近了。

炮火轰炸出的“安全通道”到了尽头，前方是一片交错丛生的古树和灌木，队伍此刻已经进入黑森林内部，这里是炮火覆盖的区域边缘，人造的雷霆之火在此处止步，视线所及之处几乎到处都是参天巨木和肆意生长的高大灌木丛——这并非是“正义”魔导炮的射程不够，而是高文刻意让拜伦骑士的炮兵们控制了火力轰炸的范围，他担心一轮炮弹下去炸毁了什么至关重要的线索。

但是没关系，这里已近快要到冲击坑边缘了。

高文抬起头，看向黑沉沉的丛林深处，此刻天光已经渐渐暗淡下来，本就不甚明亮的阳光透过稀薄的魔能雾霭，再穿过层层叠叠的树冠枝叶，洒下来的时候只剩下了一片朦胧晦暗的微光，但在超凡者的视觉加持下，他仍然能看清远处的情况。

“就在那个方向，”他拔出开拓者长剑，对身边的索尔德林说道，“继续前进。”

索尔德林点点头，抬起手对身旁的游骑兵战士们下着命令：“继续前进——开启目镜，保持警戒！”

这位高阶游侠已经看出自己的老友恐怕是在寻找什么，那种笃定的态度和毫不犹疑的语气完全不像是“感应到了异常魔力波动”那么简单，而是确定了前方有什么东西才会有的反应，但七百年前的默契让他没有多问，而是第一时间执行着高文的命令。

钢铁游骑兵战士们一个个激活了自己的战术目镜，外层士兵撑起护盾，内层士兵则开启了魔导终端的保险，以随时准备应对密林里隐藏的威胁，而在队伍的最前方，树木阴影交错蔓延的密林深处，琥珀的身影则在空气中不断消失和转移着。

高文略有些哭笑不得地看了在队伍前方侦查情况的琥珀一眼——这个半精灵不管在什么情况下干活都会抱怨连天，但只要进了工作状态，她还从未耽误过正事，有时候他都不知道这个精灵之耻平日里消极怠工的模样是真的还是装出来的。

怪不得政务厅里有人评价说塞西尔有两样事物最让人捉摸不透，一个是大管家赫蒂的黑眼圈，一个就是琥珀的怠工态度，这位军情局局长是领地上唯一一个整天说着自己要翘班，但最后统计一下出勤天数月月满勤的人物——抛开行事风格，宛若一个劳模。

但不管琥珀到底有没有在摸鱼，有一件事高文可以肯定：这个看起来吊儿郎当的精灵之耻，其实还真挺可靠的。

就在高文心中转着这些念头的时候，琥珀的身影突然从他身旁的空气中浮现了出来。

半精灵小姐显然是发现了什么不得了的东西，她瞪着眼睛，用惊奇的语气说道：“老粽子！！前面有好大一个坑啊！！”

“是么？那看来咱们走对了，”高文挑了挑眉毛，随后一挥手，“全员，加速前进！”

琥珀愣了一下，赶紧快步跟上高文的脚步：“哎？你是不是早就知道？你怎么不惊讶呢？”

高文直接无视了琥珀的比比，他大踏步地越过密林中那些高低不平的坑洼和恼人的藤蔓，开拓者长剑上升腾起灼热的魔力光焰，所有阻挡在前的灌木和山岩都在瞬息间化为灰烬，队伍前进的速度陡然加快，而在前进中，索尔德林注意到了周围环境的变化——

大量灌木丛整整齐齐地向后倒伏，较为脆弱的树干被某种看不见的力量齐腰折断，就连高大的巨人木，都呈现出歪斜倾倒的姿态——

他对这种现象并不陌生。

这是威力巨大的冲击波造成的。

高文停下了脚步：“我们到了。”

索尔德林目瞪口呆地看着眼前的景象，精锐的游骑兵战士们也在一瞬间发出了低声的惊呼。

一个规模巨大的冲击坑，其尺寸足可以装进去大半个街区，在冲击坑周围，无数巨石化为粉尘，大地寸寸龟裂，参天巨木被拦腰折断，而在冲击坑内部，半熔融的岩石和烧结的泥土融合成了黑色的板结状态，显示着这里曾经炼狱般的温度。

“森林之灵啊……”索尔德林惊呼起来，“这……难道是被湮灭之创轰炸过么？”

“湮灭之创可不会形成这么整齐单一的冲击坑，”高文摇着头，他抬起头，看着已经愈发昏暗的天空，“是有什么东西从上面掉下来了。”

“什么东西？陨石么？”索尔德林愣了一下，随后看着坑底，“或许会有星核……”

旁边的琥珀激灵一下子就蹦了过来：“星核？巴掌大一块就能换半座城堡的那种星核？！”

高文顺手把琥珀的脑袋按了回去：“有星核也得上交公国，你瞎激动什么。”

随后他直接无视了开始大声比比的琥珀，迈步向着冲击坑内走去。

索尔德林和钢铁游骑兵战士们紧随其后。

高文扫视着这座大坑，轻声自言自语：“没有碎片，没有残骸……”

冲击坑内能找到的只有岩石和土壤烧熔板结之后形成的黑色物质，除此之外看不到任何引人注意的残骸或碎片，那个神秘的天外来物（如果它存在的话），一点都没有留下。

难道是被那头巨龙带走了？那头龙搜罗的这么干净？

高文心中冒出浓浓的疑惑，因为他是亲眼看着那头龙在冲击坑着陆的，对方停留的时间很短，哪怕带走了什么东西，应该也只是带走了最大的、最容易收集的部分，怎么会一点碎片都没留下？

难道说压根没什么天外来物，这里只是一次能量爆炸，所以没有碎片？亦或者……天外来物在经历了如此可怕的冲击和爆炸之后也没有破碎，而是完整地被那头龙带走了？

高文心中做着种种推测，同时持续用卫星视角扫描着附近，以期能找到那头龙留下的蛛丝马迹，而索尔德林则带着战士们在坑底各处搜查起来，很快，一名钢铁游骑兵战士便发出了惊呼：“长官！您看看这个！”

索尔德林迅速来到那名战士身旁，他一眼便看到了让对方惊呼出声的东西是什么：

在坑底那仍然散发着些许热量的黑色板结地面上，数个巨大的爪印略显凌乱地分布着。

这些爪印显然完全没有隐藏自身的意思，它们每一个都接近人的躯干大小，深深地在地上凹陷下去十余厘米，仅从这些爪印上，索尔德林就不难判断这里曾经有一个多么可怕的庞然大物短暂停留过。

最先发现爪印的游骑兵战士喃喃自语起来：“这是什么东西留下的……”

“是龙，”高文不知何时来到了索尔德林和战士们旁边，“我见过龙，只有那些大家伙才能留下这么大的爪印。”

索尔德林瞪大眼睛看着高文：“你确定？”

高文当然能确定，毕竟他是亲眼看见的，但他在这里却不能把话说得太满：“八成把握。不要觉得龙族是天方夜谭，他们是确实存在的，当初旧塞西尔便被龙炎焚烧过，到现在那里还是一片弥漫着龙类魔力的焦土。”

“连龙都出现了么……”索尔德林喃喃自语着，“这里……可真不愧是文明边界啊。”

就在这时，因为被高文无视而跑到一旁溜达的琥珀突然高声叫了起来：“老粽子！！我发现宝贝啦！！”

宝贝？

高文微微一怔，紧接着便扭头看到半精灵小姐正一脸兴奋地在不远处蹦跶着，手里还举着个闪闪发亮的东西，从头到尾都透露着一股邀功的劲头。

这家伙虽然任何时候都显得一副贪财爱占小便宜的模样，但有了发现之后还是第一时间蹦出来报告了。

高文招手把半精灵小姐招呼过来，一脸好奇地看着对方：“你发现什么了？”

“你看，”琥珀兴高采烈地把手里的东西递给高文，“一个戒指！”

那是一枚银白色的指环，有着朴素的造型和些许魔力波动，显然是一件魔法造物，而在看到这指环的瞬间，高文的眼神便凝滞下来。

强烈的熟悉感之后，他终于想起自己是在什么地方见到过类似的东西了。

这是秘银宝库的指环！是分发给秘银宝库高级客户的、用于联络代理人的传讯指环！

“这个应该是秘银宝库的信物吧？”琥珀也是见过高文那枚秘银之环的，这半精灵对任何闪闪发亮的贵金属都有着巨龙般的敏锐，因此早就看了出来，“我记得你也有一个。”

“确实是秘银宝库的信物……”高文喃喃自语着，“那头龙落下的？难道就连龙族都是秘银宝库的客户？”

“这个……恐怕还有的商量，”琥珀吐了吐舌头，紧接着身后摸出了另一样东西，“因为我发现的可不止这一个指环……”

琥珀掏出来的，是一个巴掌大的精致金属盒。

这金属盒显然曾经是锁住的，但现在它的盖子已经被摔开，锁扣呈现出扭曲变形的状态，而在盒子内，是整整齐齐的一盒秘银之环，被一个挨一个地塞在黑色的凹槽里……

这一次，终于轮到高文目瞪口呆了。

“这一盒子都是秘银之环吧？”琥珀看着高文的表情变化，“随身带着一个指环还能说是秘银宝库的客户，随身带着一盒指环……”

高文表情严肃起来：“那头龙要么是打劫了秘银宝库，要么……就是秘银宝库的一员——说不定是负责保管会员证明的。”

这是一个非常浅显易懂的道理——一个人如果随身带着一把房门钥匙，那他是个普通人，如果随身带着好几把房钥匙，那他可能是个大款，如果他随身带着半斤钥匙……那他要么是个配钥匙的，要么是个宿管……

这一盒子秘银之环如果真是那头龙留下的，那这背后的可能性就很耐人寻味了。

当然，高文也不排除有一头龙打劫了秘银宝库并且抢走一盒子通讯器的可能，但直觉告诉他，这件事更有可能的解释是龙族与秘银宝库有关。

而当这个可能性出现之后，高文突然感觉秘银宝库的很多神秘之处都有了解释——他们的强大，他们的隐秘，他们的势力在大陆上绵延千百年，甚至不受魔潮影响的秘密，一下子都变得可以理解了，因为这个组织根本就不是“凡人”打造的，这个组织背后，有龙族的影子。

但这却又牵引出了更多的问题：极端神秘，从不公开现世的龙族为何要打造这样一个“商业组织”？他们在大陆上活动的目的到底是什么？秘银宝库真的只是个“宝库”么？在这片大陆上，是否还存在更多类似秘银宝库的、由隐世种族控制或建立的势力？

高文的思绪一下子飘飞出去很远，但很快他便强行把这些胡思乱想的东西收了回来。

现在只不过是发现了一盒秘银之环，而且这些“信物”又正好出现在一头巨龙活动过的地方而已，线索完全称不上充足，哪怕这些指环真是那头龙留下的，哪怕那头龙真的是秘银宝库的成员，这背后可能的解释也不止一个，万一是财大气粗的秘银宝库正好有一个巨龙雇员呢？

在线索不足的情况下贸然断定“巨龙是秘银宝库的实际控制者”还为时过早，但既然有了一定的线索，高文还是姑且把龙族和秘银宝库这两个同样神秘的势力联系到了一起，之后如果能找到更多关于他们的线索，他会继续在这件事上调查下去。

把那些秘银之环收起来之后，高文微微呼了口气，同时暗自打算今后有机会再联系一下那位叫做“梅莉塔·珀尼亚”的高级代理人，或许……能从她身上找到些信息。

他抬起头，环视了一圈周围的情况：钢铁游骑兵们正在附近警戒，索尔德林则带领着两名战士采集着坑底的物质样本，并把巨龙留下的爪印描绘下来。

除此之外，这个冲击坑内已经没有更多有价值的线索，而且现在天色已经很晚，继续在黑森林内滞留将带来更多不确定的风险。

现在还不是在黑森林覆盖的危险地带展开大规模行动的时候。

想到这里，高文对索尔德林喊道：“采集样本之后收队，我们准备回去了。”

“是！”

队伍返回暗影实验场洞穴的时候，天色早已完全黑下来了。

大量便携式的魔晶石照明装置被设置在洞穴裂口内外，人造的文明灯火数百年来第一次照亮了这个黑暗的地方，从塞西尔城紧急调来的建筑材料正不断被送至此处，一并送来的还有被施加了减重术的各类工程机械以及更多的工程人员。

当高文回到洞窟的时候，拜伦骑士正带领着士兵们守卫裂口附近的临时防线，而一位看上去颇为健壮，穿着厚重工装、留着一脸大胡子的中年人则在指挥工人们清理着裂口附近的碎石，似乎是在为后续施工做准备。

高文认出了那个中年人——他曾是塞西尔的石匠，名叫戈登，在第一次塞西尔防御战的时候还因表现突出接受过特别嘉奖，而现如今，这位石匠先生已经是塞西尔城建筑部门的负责人之一了。

“戈登先生，”高文来到那位建筑负责人面前，“进度如何？”

出身石匠，现在已经成为政务厅官员之一的戈登慌忙行礼：“领主大人！我们已经清理出洞穴外面的空地了，明天这个时候，我和弟兄们就能砌好一座两米高的围墙。”

“很好，”高文点点头，“今晚就辛苦你们了，我们必须尽快把工事修起来——这外面可不是什么安全的地方。”

戈登闻言略有些紧张和忌惮地看了远方黑沉沉的黑森林一眼，尽管他高大又健壮，但在威名赫赫的黑森林面前，任何一个普通人都会面临勇气上的考验——但幸好有拜伦将军和勇猛的塞西尔兵团守在这里，还有领主的亲自鼓励，可靠的魔导巨炮与传奇的英雄公爵比什么都能让人鼓起勇气。

他坚定地点了点头：“保证完成任务！！”

高文点点头，带着琥珀和索尔德林走向洞窟深处，在洞窟中央的临时休息处，他看到了早已等在这里的赫蒂。

赫蒂显然已经担心了很长时间，看到高文之后她立刻就迎了上来，脸上是毫不掩饰的安心与放松：“真高兴看到您平安无事——有发现么？”

“确实发现了不得了的东西，但还是回去再细说吧，”高文摆摆手，“我刚才看到了施工的队伍——戈登曾经参与过北方磐石要塞的部分增筑工作，是么？”

“是的，他是这方面的专家，他带队加固了磐石要塞的北大门，并参与了磐石城堡的部分重建工程，入冬之后这些项目才由磐石城的本地建筑队接手，”赫蒂一边说着，一边好奇地看着高文，“先祖，您有什么安排？”

“塞西尔和黑暗山脉南麓之间的通道被打通了，”高文微微点头，“我要保留这个通道——在这里设置一道门户。”

赫蒂眨了眨眼，抬头环视着这座规模庞大的洞窟——工地用的大功率魔晶石灯照亮了这座曾经昏暗的暗影实验场，大量工程设备和建筑材料、武器装置被分门别类堆放在洞窟中的一处处岩石平台上，事实上在看到先祖从塞西尔城调集这么多物资的时候，她就隐约猜到老祖宗的想法了。

“我们不能永远龟缩在黑暗山脉北方，面对魔潮的威胁，文明边界不进则退，”高文说道，“当年安苏人退了一次，我们直接损失了三分之一的南境土地，王国的南方壁垒也因此破碎的不成样子，所以我们决不能安于现状。”

他看向洞窟南部的那道巨大裂口，黑沉沉的夜色映入眼帘。

“从山脊翻越黑暗山脉太过困难，忤逆要塞是我们的天然通道，这道裂口外面直接通往黑暗山脉南麓的一片平缓山坡，虽然不便防守，但却易于向外推进，我们可以从这里直接进入黑森林。我准备以暗影实验场这座巨型洞窟为基础，把这里改造成‘南门堡垒’，用轨道炮、虹光炮和钢筋水泥武装起来的人造堡垒不比原始的岩壁差，到那时候我们就有一道可以通往南方的门户了。”

赫蒂理解了高文的意图，在短暂思索之后，她缓缓点头：“是，我这就着手安排。”

高文没有再说话，他望着洞窟南部那片昏沉黑暗的天空，眼神慢慢坚定下来。

出现在黑森林中的冲击坑，神秘的天外来物，去向不明的巨龙，秘银宝库背后的黑幕，还有忤逆堡垒尽头这道突然被震开的裂口……

这个世界似乎越来越不安定了，而作为这片土地的统治者，他必须在这不安定的世界上抓住每一丝可用的价值。

利用得当，危险的缺口也可以变成向南进军的门户。

这是安苏737年，复苏之月1日。

在这个春季的第一天，塞西尔南门堡垒开始建设，刚铎帝国的后裔们在偏安七百年之后，第一次重新踏上了废土边缘的土地。

同样是在这一天，安苏王国军和东境军团之间短暂的停战默契到了尽头，圣灵平原东部的对峙前线上，气氛再一次变得紧张起来。

也同样是在这一天，在远离塞西尔的、黑暗山脉西南某处的森林边缘，一座巨大的土坑里正烟尘弥漫。

一个穿着淡紫色纱裙、脸上戴着淡紫色面纱、浑身萦绕着神秘与优雅气息的年轻女子正坐在烟尘弥漫的大坑边缘，静静地思考着她那长达数万年的“人”生。

“最后一圈盘旋的时候不应该甩尾的，用滑翔减速肯定就没事了……话说最近不会是吃胖了吧……不对肯定是风向的问题……哎我盒子呢？！”

天气转暖，积雪消融。

西北高地上的冰雪融成了潺潺水流，溪水汇聚灌注在河道里，又在巨木道口南部的低洼地分成几股支脉，顺着地势一路流向东南边，低洼地纵横交织的水道在巨木道口附近灌溉出了一片沃土，让这里成了圣灵平原最大的产粮地之一，也让这里成了东境叛军和王国军反复争夺的要地。

战火已经烧的很近了，它在冬天曾短暂熄灭，但随着天气转暖，战争的阴霾也随着河道中重新上涨的河水回到了这片土地上。

头发花白的萨姆带着儿女们来到了河的上游，去年堆放在“丰收石”上的石块尤在，只是少了几块，多半是被路过此地饮水的动物给踢跑了，而在残存的石块下面，还依稀能看到一些粗糙的刻痕，用粗劣的手法描绘着丰饶三神的神圣徽记。

萨姆走上前，带着一种近乎虔敬的神态将丰收石上的往年石块清理干净，随后拿出随身带着的红姜草，挤出草汁涂抹在丰饶三神的徽记上，两个儿子则从附近的河岸上捡来了新的、大小适合的石头，将其放在丰收石顶部的平面上，堆成小小的一堆，等做完这些之后，最小的女儿才走过来，把一根泛着绿意的嫩枝插在石堆中间。

萨姆低下头，低声念叨着：“春之女神啊，您是复苏之月的第一个使者，愿红姜草染红您的裙摆，引您来到这片土地上……”

几个子女一同低下头，跟着父亲一起祷告起来。

在人类的信仰中，丰饶神由三位不同的女神组成，长姐为大地母神盖亚，又被称作生命之神、地之母，她执掌整个大地以及生长在大地上的一切植物，丰收女神伊芙则是大地母神的妹妹，她专门执掌植物中的农作物，以庇护凡人的收成，春之女神芙洛拉则是丰饶三神中最年轻的一个，同时却也是最活泼的一个——

安苏人相信，每当复苏之月来临，大地冰雪消融的时候，春之女神芙洛拉便会第一个跑出她的宫殿，来到大地上寻找凛冬结束的证据，红姜草可以引起这位女神的注意，复苏之月最早返绿的嫩枝则可以令她愉悦，她会记住每一根绿枝的位置，在春季结束返回宫殿之后，她便会把大地上发生的事情告诉丰收女神——农民一年的收成便有了保证。

几乎所有的农民都信仰丰饶三神——哪怕他们同时还是圣光或血神的信徒，他们也不会忽略了每年开春对丰饶神的敬奉。

但仅仅依靠多收三五斤粮食……真的就能安心活命了么？

短暂的祝祷结束之后，萨姆抬起头来，看着石堆中间正在渐渐化为粉尘随风飘散的绿枝微微呼了口气：“女神已经接受我们供奉了，今年的收成不会差。”

“去年的收成也不差，但还是饿肚子，”长子小声咕哝着，“女神只能保佑丰收，又不能不饿肚子。”

“别在神明面前胡言乱语的！”萨姆立刻回过头瞪了儿子一眼，“那是因为贵族老爷在打仗，我们当然是要交粮食上去的！”

两个儿子相互看了一眼，随后小儿子开口了：“父亲，我今天出门的时候又看到士兵了，他们从北边的大道上经过，往东边去了。”

“那是索林伯爵的骑兵队，”萨姆摇着头说道，当了一辈子农民的他，可不敢和贵族兵们扯上关系，“你没招惹他们吧？”

“我躲得远远的！”小儿子脑袋使劲摇晃着，“他们吓人的很呐——还都挎着从没见过的剑，穿着从没见过的铠甲，骑在高头大马上，凶神恶煞的。”

“……这天气一天比一天暖和，怕是又要打起来了。”

萨姆咕哝着说道，他知道小儿子口中所谓没见过的刀剑和铠甲是什么意思——前几日他也见到过一队骑士从村子北边经过，那些骑士都穿戴着跟去年不一样的装备，据说那些刀剑铠甲都是从南边来的，索林伯爵似乎信心十足地认为南方人打造出来的武器能帮他夺回自己的领地和堡垒，但这些东西对于在地里刨食的老百姓而言实在是不好理解，也没兴趣理解。

他只希望这场仗赶紧打完，或者至少不要继续在这里打来打去，要么王国军赶快把东境人赶出去，要么东境人赶快把王国军赶跑，谁输谁赢都不重要。

去年东境人的军队打到巨木道口前面，索林伯爵说要组织防御，就从邻近的村子收了一波粮食，结果到最后他也没守住，还是被东境人打了进来。

打进来之后，埃德蒙王子倒是没收粮食，却抓了村子三分之一的青壮去修路，死在外面的有好几个人。

路修到一半，王国军和圣教军又拧在一块打了回来，把东境人赶出了巨木道口，但这可不是什么好事——为了供养圣教军的骑士老爷和牧师老爷们，索林伯爵又收了一波粮食。

去年是个大丰收，前所未有的大丰收，家家多收两三成。

村子里饿死十个，修路累死八个。

所以也不怪儿子会在神明面前说出那么大胆的话来。

“回家吧，再晚点别遇上水鬼和凶灵，”萨姆摇了摇头，抓起破破烂烂的帽子扣在头上，“最近死的人太多了，晚上野外越来越不太平。”

儿女们跟上了父亲的脚步，沿着河岸边较为平整的石滩向村子的方向走去，小女儿跟在两位哥哥后面，突然好奇地问了一句：“听说隔壁的约翰被挑中去当兵，骑士老爷奖了他们家两袋麦子，而且今年还不用交税了……”

“想都别想！”萨姆听到身后传来的声音，立刻回头瞪了一眼，“现在可是真打仗，当兵是要跟东境人拼命的，一个不小心就死在外面了——而且就你这两个不争气的哥哥，你看他们这细胳膊细腿的，骑士老爷会看得上？”

小女儿被吓了一跳，赶紧缩着脖子再不敢吭声了。

炊烟从前方升起，村口的木栅栏进入了萨姆的视线。

一个骑着高头大马，身上穿着造型奇特带有符文的铠甲，腰间挎着一把黑色单手长剑的骑兵正停在村口，看到萨姆等人之后，这个骑兵立刻扬了扬手里的鞭子：“你们几个，过来！”

萨姆心中顿时一紧。

又要收粮食？这冬天刚过去……家里哪有粮食啊？！

但他仍然不敢怠慢，赶紧带着儿女们来到了骑兵面前，并在不会被马踢到、被鞭子打到的距离停下，深深鞠躬：“骑士老爷。”

这只是个骑着马的士兵，看那全副武装的模样，顶多也就是个士兵里的小队长，跟真正有贵族身份的“骑士老爷”肯定是不一样的，但萨姆即便知道这一点也要尊称对方一声“骑士老爷”——这很能讨好骑马的士兵，而且即便有人追究起来，他也能用自己愚笨、不懂规矩来遮掩过去。

骑兵果然很受用，这个全副武装的男人嘴角翘了起来，满意地点点头，随后用鞭子指了指萨姆身后的两个儿子：“你有两个儿子？”

“是……是的……”萨姆连连点头，“他们都是老实本分的年轻人……”

“老实本分就好，要的就是老实本分，”骑兵扬起下巴，“挑一个吧，你的儿子被征召了。”

“啊……啊？”萨姆惊愕地抬起头，在短暂的错愕之后，他终于慌乱起来，“老爷，他们……他们打不得仗啊！您看他们这胳膊腿，还有他们这站都站不直的模样，这要是上了战场送命还是小事，怕是连武器都拿不起来，要给领主丢人的！”

“上战场？他们也配？”骑兵空挥了一下手里的鞭子，不耐烦地说道，“他们是去干活的！”

萨姆被鞭子的声音吓了一跳，但还是大着胆子问道：“干活……干什么活？”

“修路，”骑兵高声说道，“遵摄政大公爵维多利亚·维尔德、柏德文·法兰克林以及威尔士亲王共同签署之命令，修缮王国大道——忠诚的汉考尔子爵已将你家列入名单，不得违抗！”

骑兵扬长而去了。

这是复苏之月15日，安苏传统节日复苏节，在这一日，荒废了一个世纪之久的王国大道终于开始了重新修缮。

也是在同一天，经历了一番紧锣密鼓的筹备之后，由商业部长帕德里克牵头建立的“白沙矿业公司”终于在东境白沙丘陵选定了第一个采掘点。

年轻的骑士贝尔克·罗伦站在高高的瞭望台上，看着那些塞西尔人在远处的山岩之间忙忙碌碌：作为东境与南境联络的使者，作为埃德蒙王子委任的“代表”，这个年轻人一丝不苟地履行着自己的职责，密切关注着塞西尔人在这片土地上的活动，观看塞西尔人第一个采掘点的开掘现场自然也是他的工作。

对于从西南边来的塞西尔人，贝尔克·罗伦永远保持着三分信任七分警惕，他知道那位开国公爵在南境都干了些什么：一个在一年内用武力暴力摧毁整个南境贵族体系，在三天内强攻并占领磐石要塞的人，绝不可能是什么良善之辈，他派了个“白沙矿业公司”过来，名义上虽然只是采矿，但谁知道这些塞西尔人会不会四处渗透，会不会通过逐步吞噬、蚕食的方法把白沙丘陵附近的土地变成塞西尔人自己的？

毕竟，这里和塞西尔公国边界的葛兰领只有一条河和一小片树林相隔而已。

瞭望台下面就是临时建起的矿场营地，那些塞西尔人通过葛兰地区中转运来了大量奇奇怪怪的设备，他们在矿场里铺了魔网，建了板房，还清出了一条简易的道路——虽然他们用的工具和建筑的规划都很奇特，但最起码到现在为止，这些南境人所做的还都只是“采矿”必须的准备工作。

“贝尔克侯爵，希望这座矿场能满足您的好奇心，”一个声音从旁边传来，“毕竟在这么个荒山野岭的地方，实在没什么风景可看的。”

说话的是一个又瘦又黑的男人，名叫霍姆，贝尔克·罗伦知道这个连姓氏都没有的年轻人是“白沙矿业公司”的负责人，是塞西尔派过来的“采矿专家”，他不知道为什么管理如此巨大一片产业、指挥成百上千工人的会是一个平民，但他还是很客气地对霍姆点点头：“我本身也不是看风景来的，我只是来看看你们的矿场——请别在意我说话直接，但我必须强调：采掘权虽然给了你们，但这毕竟还是东境的土地，我要对矿场之外的每一寸土地负责。”

霍姆点着头：“当然，侯爵先生，我们只采矿，我们对矿场和道路之外的任何土地都没有兴趣。”

远处，那些在山岩之间忙碌的塞西尔人终于完成了某种准备工作，伴随着响亮的哨声和几声嘹亮的笛声，身穿粗布工装的矿工们飞快地跑到了离山岩很远的地方，躲在一片巨石后面。

贝尔克惊愕地看着这一幕，在他所知的任何一种采矿流程里，都见不到类似的情况：“他们这是在做什么？”

霍姆笑了起来，这个出身奴工的男人这辈子都没有过如此灿烂的笑容：“采矿。”

远处的矿场上，有人在高处挥舞了几下醒目的旗帜，随后所有靠近山岩的矿工都捂上了耳朵。

贝尔克·罗伦一脸好奇：“采矿？”

震天的巨响从远处传来。

随后是更多的巨响，一声赶着一声，仿佛滚滚雷鸣。

整个瞭望台都在这连绵不断的巨响中微微震颤着，在这比炎爆术、比地震术都更可怕的冲击下，远方那片需要数百人开凿一整个月的山岩轰然崩塌。

贝尔克几乎已经拔剑在手，在耳朵嗡嗡作响中，他听到旁边传来了那位白沙矿业公司负责人的声音：

“是的，采矿，我们只采矿，侯爵先生。”

漫长而寒冷的冬季终于结束了。

持续一整个冬季的雾终于开始从奥尔德南大平原各处退散，整个世界都仿佛随着春季的到来而变得清晰起来，每日的风仍然寒冷，但却已经不像前些日子那般冷冽刺骨，积雪开始消融，坚冰化为流水，雪与冰融化而成的细流从奥尔德南一座座黑色的屋顶和塔尖上流淌下来，将整个城市浸润在一片水汽中——得益于十几年前修建的新式排水体系，这些消融的雪水都可以顺畅地进入地下水道，人们不必担心这些多出来的“溪流”会泡坏建筑物的地基，因此城市积雪消融也就不再是一件恼人的事情，反而成了一番另类的风景。

悬挂着温德尔家族徽记的黑色马车驶过帝都大道，车轮在湿润的石板路面上发出吱吱嘎嘎的声音，裴迪南·温德尔大公坐在马车里，透过车窗盖板上的开口看着道路上的景象。

此刻是清晨，阳光刚刚照亮街道，往日里这个点钟是几乎看不到行人在街上活动的，但裴迪南公爵的视线中却出现了不少三五成群的平民——他们穿着灰扑扑的厚衣服，戴着毡帽或毛线帽子，沿着一个方向向前走着，在初春的寒风中，这些人微微发着抖，但仍然脚步匆匆，毫无停留。

“纺织厂的工人么……”裴迪南公爵低声咕哝着，“出门这么早。”

追随自己多年的管家坐在车厢对面的座椅上，这位忠诚的老朋友解释道：“为了鼓励新式工厂，陛下颁布了恩惠政令，运送棉花的车辆可以在凌晨进城而且不收税，因此纺织厂的上工时间都很早。”

“就为了早一个小时开工么……”

老公爵嘀咕着，忍不住又往窗外看了一眼。

他看到更多的纺织厂工人从家门中走出来，向着工厂的方向走去，又看到悬挂着帝国徽记和工造协会徽记的车辆匆匆驶过，那是运送魔网零件的大车……

在白金大道，他看到一座古老的仓房已经被夷为平地，那座建筑物属于莫里子爵，而那位子爵已经决定在仓库原本所占的土地上盖一座纺纱工厂；在铁百合大街，他看到一座高高立起的烟囱正冒出滚滚浓烟，那是新建的燃石酸化工厂正在加工可以充作肥料的丰饶之尘……

燃石酸化工厂的烟囱里所飘出来的焦臭烟尘几乎在这里都能闻到——当然，裴迪南公爵知道，这只是自己的错觉。

那座烟囱足有百米高，排出来的烟雾只会消散在天上，可影响不到地面。

但老公爵还是忍不住皱了皱眉。

工厂，魔网，锅炉，高高的烟囱，热热闹闹的“投资时代”……就好像一夜之间冒出来似的，突然就到处都是了，似乎人人都在参与，似乎人人都兴高采烈。

在帝国核心圈呆了大半辈子的老公爵从未见过什么东西会这样风风火火地突然发展起来，他自认为自己并不是个保守派，但这些风风火火冒出来的新东西……总给他一种很不舒服的感觉。

“最近就连贵族议会里整日讨论的东西都变成什么兴建工厂和棉花法案了，”裴迪南大公摇着头说道，“那个赫米尔子爵开办的纺织厂，拉了一大堆人去投资。”

“毕竟新式纺织厂织出来的布料又多又好，”管家说道，“我听说米拉夫人也想开办一家纺织厂呢，但买不到机器——机器根本不够用。”

“我可看过他们织出来的布料，”裴迪南公爵颇有些不屑地说道，“倒还算结实，可惜粗糙得很，根本没有任何品味。”

管家摊开手：“……但对于一般人而言，那便是很好的布料了，先生。”

裴迪南公爵皱了皱眉，在短暂的沉默之后，他只能微微叹息：“大概是我老了吧。”

“您仍然是这个国家的重要支柱，”管家说道，“皇帝陛下正需要您。”

裴迪南没有回应管家的话，他只是看向前方，黑曜石宫巍峨的宫墙已经近在眼前了。

据说有几个特殊的使者来到了帝都，这些使者带来了大陆南方的消息，并且身份尊贵，皇帝陛下突然急召自己入宫，应该也是为了这件事。

帝国日渐繁荣，一切看起来都在飞快发展。

然而不知为何，裴迪南·温德尔却总有一种隐隐的不安。

黑曜石宫。

这座巍峨的宫殿一如既往地耸立在那里，耸立在这个帝国的中心，尽管它只是两百年前才修建起来的“新皇宫”，然而这座宫殿深沉的色调以及庄严沉稳的风格仍然带着一种仿佛能伫立千年般的凝重感，当走进这座宫殿之后，裴迪南原本有些阴郁不安的心绪也渐渐安定了下来。

他向着皇帝所在的会客厅走去，靴子和大理石板之间发出清脆的叩响，在经过“夜莺大厅”的时候，他的脚步停了下来。

一个身披黑色长袍、神情阴郁气质阴沉的老魔法师从对面走了过来，一种令人不快的沙沙声或蠕动声伴随着这个老魔法师的脚步，而一个看起来不过二十出头的年轻女法师则跟在老法师身后。

“公爵大人，早安。”

老法师在不远处停了下来，微微对这边低头致意，他的声音带着沙哑，仿佛就连声带都开始腐蚀了。

裴迪南公爵以顶层贵族应有的矜持和骄傲微微点了点头，并依照眼前这位大魔法师应受到的礼遇礼貌地说道：“丹尼尔大师，早安。”

两人即将错身而过，但裴迪南突然再次开口了：“丹尼尔大师，我很高兴看到您愿意回到这个地方——温莎·玛佩尔女士想必也是同样。”

“我也很高兴。”

老魔法师和他的学生走开了，裴迪南公爵看着他们消失在走廊深处的背影，忍不住微微摇头。

温莎·玛佩尔女士的导师，皇家法师协会曾经的成员，大魔法师丹尼尔·弗莱德，他曾是一个才华横溢的高阶法师，但却因研究受挫、晋升失败而性情大变，自我放逐，没有人能想到这样一个离开了帝国最高魔法机构的人有朝一日还能回来，最近一段时间里，这位大魔法师俨然成了帝都的风云人物，他不但在帝国工造协会中大放光彩，更是成了很多贵族的座上宾——那些人仿佛都忘记了多年前丹尼尔·弗莱德离开帝都时的凄凉狼狈模样，只因为看到了纺织厂的惊人收益，他们就都一窝蜂地围上去了。

裴迪南公爵感叹着那些小贵族在面对利益时的丑陋模样，随后穿过走廊，来到皇帝的会客室前。

通报之后，会客室的大门打开了，裴迪南·温德尔走进房间，他首先看到了坐在主位上的罗塞塔·奥古斯都大帝，随后视线便落在那几个纤瘦高挑的异族人身上。

金色的头发，尖尖的耳朵，比人类更加细长、柔和的五官。

是精灵，来自南方白银帝国的精灵。

果然和之前听闻的风声一样，帝国迎来了一批特殊的“使者”，只不过这些精灵是为何而来的？

他们要来提丰可不容易——那可是半个大陆的路程！

虽然心中冒出一些疑问，裴迪南公爵还是没有流露出丝毫意外表情——他把自己所有的想法都收敛在心底，并礼貌地对那些精灵点了点头，随后便来到罗塞塔大帝面前：“陛下，我响应您的召见而来。”

“坐下吧，裴迪南卿，”罗塞塔·奥古斯都微微点头道，“如你所见，我们有一些客人——这些精灵带来了非常重要的消息。”

裴迪南看向那些精灵——每一个精灵都俊美异常，说实话，脸盲的人类在看到精灵的时候甚至连他们的男女都不好分辨出来，裴迪南只能根据对方的衣着来判断坐在自己对面的那位精灵是一位女士：“女士，很高兴见到您——我是裴迪南·温德尔，皇帝的顾问。”

“希瓦·远行者，白银女王贝尔塞提娅的信使，”那位美丽的精灵开口了——谢天谢地，真的是位女士，“我们肩负重要使命：白银帝国向人类诸国传达最紧急的示警，宏伟之墙境况不妙。”

裴迪南·温德尔的眼神瞬间一凝。

在简短的交谈之后，裴迪南知晓了这些精灵的来意，以及目前的情况。

这些精灵是来警告人类诸国的，他们谨守着七百年前的盟约——尽管对于人类而言那已经是久远古代的事情了——带来了关于宏伟之墙的最新消息，按照他们的说法，宏伟之墙的恶化已经到了极为严重的境地，甚至超过了白银帝国能够处理的程度，而冬季那次令人不安的异动……只是未来一系列灾难性事件的开端而已。

作为提丰的顶级贵族，裴迪南当然知道冬季的那次屏障异动——任何一个国境线与宏伟之墙相接的国家都能观察到那次异动，那持续整整三天的闪光和声响让边境线上的人大为紧张，帝国西部地区甚至为此一度进入了戒严状态，冬狼军团也派出了一支部队去西部边境警戒废土上的动静，但好在这一切都是虚惊一场，最糟糕的事情并未发生。

现在精灵的使者来到这里，并带来了最令人不安的真相：那并不是虚惊。

“我们付出了巨大的代价——精灵牺牲了十二名魔导师和近百名游侠战士，高岭王国牺牲了三分之一个满编山地兵团，这才成功重启了哨兵之塔，”精灵希瓦用平静的语气说道，“但如果它再损坏一次，恐怕填进去多少性命都不够用了。”

那不是一场虚惊，那是一场真正的灾难。

糟糕的事情已经发生过了——它只是没有发生在提丰人头上。

裴迪南·温德尔陡然感觉到了巨大的压力，但他知道眼前这位精灵女士并没有丝毫危言耸听或者施加压力的想法，按照他对精灵的了解，对方应该只是在陈述事实而已：这个事实根本不需要任何夸张，就已经足够令人不安了。

他略一思索，又看了罗塞塔大帝一眼，随后看向那精灵：“那我们……能做什么？”

“我们没有能力重建宏伟之墙，所以最好的办法就是在屏障彻底熄灭之前对其进行增强，设置额外的防护，减轻哨兵之塔核心系统的压力，以防止它们完全损坏，”希瓦说道，“而这需要屏障周围每一个国家的合作和帮助。”

宏伟之墙的情况比裴迪南公爵最初预想的还要严重。

精灵是一个古老而骄傲的种族——骄傲而非高傲——历史悠久的文化传承以及强大的天赋力量让这个种族和当年的刚铎人类一样自信，并且充满某种责任感，自从刚铎帝国毁灭，整个大陆的文明双极崩塌一半，白银帝国便在大国责任感的驱使下成为了宏伟之墙的维护者和废土的监视者，七百年来，他们都一丝不苟地履行着神圣盟约上的职责，裴迪南公爵很清楚，如果不是那道屏障真的出了天大的变故，骄傲的精灵们是绝不会派出使者来向各国示警——以及请求帮助的。

大公爵关注着罗塞塔大帝的表情，从皇帝陛下的神色中，他知道对方已经确认了精灵所言的真伪，便转头看向希瓦：“你们的方案是加固屏障——那么具体要怎么加固？你们又具体要我们做些什么？”

“我们计划在几座主要的哨兵之塔附近设置增幅装置，增幅装置的技术我们都有，但我们没有足够的人手和资源——哪怕人手和资源足够，我们也没有时间将其分配到整个宏伟之墙上，”精灵特使说道，“大陆中部的废土阻断了交通，从白银帝国来到大陆北部需要绕很远的路，我们是乘坐巨鹰才在半个月内赶到这里的——但巨鹰并不能用来运送大量货物。”

这时，罗塞塔·奥古斯都终于开口了：“提丰很乐意去修复那道屏障，毕竟那屏障也是我们的命脉——但其他国家呢？”

“我们已经向每一个人类王国派出了信使，”希瓦说道，“派往奥古雷部族国的信使在前几日便应该到了，派往安苏的信使比我们更早出发，现在也应该到了。”

“奥古雷部族国多年来一直在关注宏伟之墙，他们应该会很快回应你们的警告，但安苏……”罗塞塔大帝嗓音低沉地说道，“那个国家正陷入一场内乱，我不知道他们是否还能履行神圣盟约的职责。”

“……我们曾收到这方面的消息，”希瓦沉默了片刻，语带遗憾地说道，由于有宏伟之墙通讯网的存在，精灵对整个大陆的消息还算灵通，安苏内战一事早在半年前就传入了白银帝国，“我们对此很遗憾，昔日盟友的后裔不该对立至此……但不管怎么说，宏伟之墙的安危事关文明生死，他们应该知道……现在不是继续内战的时候。”

“如你所说，人类四国子民皆是刚铎帝国后裔，先祖的古老荣光不应因偏见和短视而蒙尘，我相信那些光辉的血脉还在安苏人的血管里流淌——只要他们还没有彻底遗忘这一切，他们就会知道该怎么做的，”罗塞塔·奥古斯都神情肃然地说道，随后站起身来，“而至于提丰……我们会履行神圣盟约上的职责，去修复那道屏障。”

精灵特使站起身，在罗塞塔大帝面前弯下腰去：“您无愧于奥古斯都之名。”

罗塞塔点点头：“请诸位使者先去休息吧，我要和我的顾问商讨一下具体的物资调动和人员安排问题。”

几位精灵特使在侍者的引领下离开了，会客室中一时间只剩下提丰皇帝和裴迪南公爵两人。

那位皇帝坐回到自己的椅子上，上半身深陷在椅背的阴影中：“裴迪南卿，你认为宏伟之墙的情况已经恶化到这一步了么？”

“精灵不会在这个问题上开玩笑——而且以他们的行事风格，如果不是屏障恶化到一定程度，他们也不会来向人类诸国求助的。”

“我也是这么想的，”罗塞塔微微点头，“占星法师们报告了太阳的异常变化，边境的驻军也目击了宏伟之墙的异动，证据都在，不容忽视。”

“那么我们确实是要……”

“履行神圣盟约，毫无疑问，”罗塞塔说道，“我已经看到精灵带来的图纸，由提丰负责的修复工作会分两个部分，一部分在西南，我会委派赛文公爵前往，另一部分在西北，靠近冬狼堡——我会亲自前往。”

裴迪南愣了一下，面露惊讶：“陛下，您要亲自去？”

“没错，”罗塞塔微微点头，“那座塔是提丰先君死守而殁之处，所以我必须亲自去。”

这是个无法劝阻的理由。

七百年前，四国初定，人类的疆域远没有如今这么安全，为了阻遏不断向外渗透的废土，精灵与各国联手修建了如今的宏伟之墙，其中一座关键节点便在提丰的西北边疆——那座关键节点上的哨兵之塔建了整整三年，是所有哨兵之塔里最后完工的一座，也是整个宏伟之墙合拢的最后一步，而为了这最后一步，提丰曾付出最为惨痛的代价。

当宏伟之墙各段逐一激活，废土中的混沌魔能和无穷无尽的畸变怪物纷纷被阻挡在那片焦土上时，魔潮力量曾进行过最大的一次反扑，无处可去的混沌魔能和畸变体们涌向了屏障上的最后一处缺口，并在提丰西北边境与人类和精灵联军展开了一场激战，反扑的畸变体军团甚至一度逼近到哨兵之塔脚下，而为了拖住畸变体进攻的脚步，为了给精灵技师们争取激活高塔的时间，提丰先君所率领的整个近卫骑士团，甚至包括国王本人，都死在了塔下。

“安德莎和她率领的冬狼军团会负责我的安全，”罗塞塔看着眼前的老公爵，不紧不慢地说道，“而在我离开期间，国务便由你负责，裴迪南卿。”

迎着提丰皇帝深邃的目光，裴迪南·温德尔深吸了一口气。

“必不辜负您的信任，陛下。”

裴迪南公爵离开了。

房间中只剩下那位提丰的统治者。

罗塞塔·奥古斯都坐在那张宽大的靠背椅中，面无表情地注视着不远处壁炉内的炉火，炉火跳跃不息，在那不断变幻的火焰光影中，两个朦朦胧胧的虚影突然升腾起来，并沿着炉膛溢出的火光落在地上，一步步来到罗塞塔面前。

她们凝聚成了人形，金色的长发，尖尖的耳朵，一模一样的容貌。

万物终亡双子轻声笑了起来，对眼前的皇帝说道：“您看，我们说过的，那堵墙要出问题，白银帝国解决不了的问题……他们果然就来找您了。”

罗塞塔面无表情地看了眼前的精灵双子一眼：“你们好像压根不在意自己也是出身自白银帝国的。”

精灵双子仍然在笑着：“我们的事业超出国家概念，从某种角度上，您和我们不是一样的么？”

“我和你们不一样，我信赖国家的力量，”罗塞塔淡淡地说道，“你们来，不会就是为了和我讨论这些吧？”

“当然不是，”精灵双子的声音重叠在一起，带着某种韵律版的感觉，“我们是想问问您，您……放弃安苏了么？”

“当然没有，只不过现在还不是动手的时候，”罗塞塔说道，“成本与收益还没有达到最佳平衡……安苏人的血还没有流干……”

精灵双子来到罗塞塔身旁，仿佛闲庭信步一般在这位提丰皇帝身边走动着，发出惊奇的咏叹：“仍然冷静……”“精确计算……”“充满自信……”“不可思议……”

最后她们异口同声：“您真是个不可思议的人——直面真相之后，竟清醒到了今天。”

罗塞塔冷漠地看着精灵双子这没有礼貌，甚至可以说是冒犯的举动，就仿佛在看着一场闹剧，最后他挥了挥手：“如果没有更重要的事，就不要在我这里浪费时间了——现在可是有一批高阶游侠和精灵信使在这座宫殿里，他们对放逐者可不会心慈手软。”

精灵双子终于停下了“椅边漫步”，她们微笑着，面朝罗塞塔，倒退着一步步走向壁炉：“啊，您的威胁真是卓有成效，我们很乐意配合……”

她们的身影在空气中渐渐变淡，一点点和后方的火光融合在一起，在她们彻底离开之前，罗塞塔开口了：“别忘了你们要做的事。”

“请放心，万物终亡比您重视信誉，安苏的血，会继续流的……”精灵双子的身影已经消失，她们的声音则继续从火光中传来，越来越遥远缥缈，“我们只取走我们需要的，剩下都属于您……”

精灵双子的身影和声音终于彻底消失了，房间中隐隐的魔力波动也完全平复下来。

罗塞塔·奥古斯都在房间中独自静默着，良久，他才轻声自言自语道：“必须……有一个强大的帝国……”

他站起身，来到那已经失去魔力反应、变成普通火焰的壁炉旁，他注视着炉膛中变幻跳动的火苗，之后弯下腰，将旁边那有着锐利尖刺装饰的挡架认认真真地放在炉前。

而在同一时间，安苏王都圣苏尼尔城，灰褐色的巨鹰振翅划破长空。

圣苏尼尔的市民们熟悉狮鹫，因为狮鹫是上层贵族和王室最常使用的信使和空中载具，但鲜少有人类认识来自南方的巨鹰——那些体型庞大的猛禽就像乌云一般掠过铁十字街和皇冠街的上空，巨鹰的尾羽和胸腹部还装饰着绿色和银白色的丝带，它们径直飞向白银堡的方向，引起了无数目击者的好奇和关注。

只有眼神最好的人在那惊鸿一瞥间看到了巨鹰背上的身影——精灵。

白银堡的上层露台上，维多利亚·维尔德静静注视着天空，看着那些飞过了大半个大陆的猛禽落在白银堡侧翼的狮鹫平台上——这里没有巨鹰栖木，只能把狮鹫平台腾空来供精灵族的巨鹰降落，被临时驱赶到北塔的白羽狮鹫们这时候正从塔台上的窗户中探出头来，冲着那些灰褐色巨鹰发出响亮的尖叫声。

“精灵信使到了。”

在维多利亚身旁，柏德文·法兰克林大公低声自言自语道。

“看来宏伟之墙的情况真的不妙，”维多利亚的语气中带着一丝寒凉，“可笑的是直到昨天那些贵族还在会议上讨论南境大公的警告里到底有什么阴谋。”

而在狮鹫平台上，精灵信使们正轻盈地一个个跳下坐骑，其中一名留着金色短发的女性精灵略带不满地看了那些在塔楼上聒噪的狮鹫一眼：“北方的狮鹫骂人真难听。”

“狮鹫一向是最擅长骂人的，”另一名信使无奈地说道，“我们的巨鹰恐怕是占了它们的巢穴。”

短发精灵撇了撇嘴，扭头看着自己的巨鹰，后者也偏过头来，不明所以地和自己的主人对视着。

短发精灵忍不住叹息：“白长这么大个子，连吵架都不会。”

“咕咕？”

“我跟你讲，我这鹰肯定有问题，它口音真的很重……”

听着名为索尼娅·霜叶的精灵信使带来的信息，维多利亚女公爵的脸色愈发阴沉下来。

那些当然不是什么好消息。

尤其是在这个节骨眼上。

“我们知道安苏正陷入一场……混乱，你们有很多问题急需解决，”名为索尼娅的信使直言不讳地说道，这位短发精灵看上去年轻而娇弱，但她很有可能是一个已经见证了人类诸国数个世纪兴衰的“长者”，她淡然地评价着安苏的这场内战，却让现场每个人都无法反驳，“白银帝国无权插手人类诸国的任何内部问题，但我们现在要面对的是一场已经超出国家概念的危机——在这场危机面前，文明整体的存亡才应该排在第一位。”

“我们当然明白这一点，”一旁的柏德文大公点头道，“宏伟之墙就在那里，我们每个人都能看出它的状况不正常——但这场内战不是我们一方能够决定的。”

“这就是你们自己要想办法解决的问题了，”索尼娅·霜叶无奈地说道，“在内政之外的问题上，白银帝国将竭尽所能为朋友们提供支持，技术资料，技术人员，我们都会送来，但安苏的内部问题……只能靠安苏人自己。”

柏德文·法兰克林和维多利亚·维尔德深深地对视了一眼。

从对方的眼神中，他们都看到了同样深沉的无奈和疲惫。

他们不知道这场危机么？安苏的贵族们不知道这场危机么？知道，当然知道，而且早就知道了——甚至知道的可能比精灵还要早。

高文·塞西尔大公究竟示警了几次？每一个整日进出白银堡的贵族对此都心知肚明。那位死而复生的开国英雄从揭棺而起的那一天就在警告人们正视刚铎废土的威胁，但他的每一次警告都被人无视，被人曲解，甚至被人以阴谋论的目光来抵制和污蔑，王都贵族们说那是“失控的焦虑症”，是“穷兵黩武的借口”，甚至说那位古代英雄是沉浸在七百年前的战场上，被黑暗山脉的魔物刺激的产生了幻觉——但即便如此，直到上个月，高文·塞西尔公爵的示警信息还是送到了白银堡里。

王都贵族们装模作样地讨论那封示警信函，讨论了整整半个月，到现在还没讨论完。

北境女公爵忍不住看了坐在主位上的威尔士亲王一眼，那位王储面无表情地坐在那里，但在他那平静如水的眼神深处，隐隐约约有着一丝嘲弄。

“我们会竭尽所能和东境沟通——为了安苏……为了人类，王室会做最大的努力，”维多利亚平静地说道，“但这件事非常复杂……我们需要一点点时间。”

“那就尽快吧，维尔德女公爵，”索尼娅·霜叶微微点头，“我们也会做出最大的协助——必要的情况下，我们可以出面接触东境，在安苏这场混乱中，至少精灵的立场是中立的。”

……

塞西尔城，领主府内。

高文还没来得及继续调查关于巨龙和秘银宝库隐秘联系的情况，琥珀便送来了另外一份引人在意的情报。

“根据派往圣灵平原的干员回报，北部地区发现精灵族的巨鹰——向着圣苏尼尔城去了。”

高文放下了手头的计划书——这是在忤逆要塞南部修筑南门堡垒的详细报告——他抬起头，看着琥珀：“是什么时候的事情？”

“三天前目击的——干员以最快速度把信送到了磐石要塞，随后以魔网通讯把消息传了回来，”琥珀难得一板一眼地说道，唯有在报告这种情报的时候，她才能稍微严肃这么一点点，“按照巨鹰的速度……这时候精灵信使应该已经坐在白银堡里了。”

“果然派人来了么……”高文轻声说道，“看来宏伟之墙的情况真的不妙啊……”

琥珀汇报完了情报，严肃干练的军情局局长瞬间退化成鹅，她晃悠到高文的书桌旁，一边从上面抓起干果往嘴里塞一边嘀咕起来：“你能猜到那些精灵是来干什么的么？”

“大概能猜到，”高文早已适应了琥珀这毫无规矩的风格，他只是扫了这个半精灵一眼，便微微摇头说道，“而且我还知道，很快我就要有的忙了——而且还不得不忙。”

琥珀愣了一下，一脸好奇：“啊？你？你现在还不够忙么？”

“精灵在这个时候派使者来到人类王国，要谈的无非是宏伟之墙的问题，”高文看着琥珀，随口解释道，“持续三天的过载，肯定对那些哨兵之塔造成了严重的损坏，以目前的局面，要想像七百年前那样以白银帝国牵头、各国合力重建一道屏障应该是不可能的，所以精灵应该是想要人类王国帮忙修复或增强那道屏障，如果我对宏伟之墙现状的判断没错，他们应该同时向每一个人类王国派出了使者，那么问题也就来了……安苏，正在内战。”

琥珀想了想，突然醒过味来：“正统问题？”

“屏障，肯定是要修的，哪怕安苏的贵族们再迟钝愚蠢，他们也不会在这个问题上继续迟钝下去，但关键是谁能代表安苏去修那道屏障，”高文笑着摇了摇头，“在普通人眼中，修屏障就是修屏障，是为了王国安危，为了人类延续的一项工程，不应有太多深意在其中，但在这个王国的主事者们看来……这是一个至关重要的象征。

“在安苏内战的关键节点上，谁能和精灵达成协议，谁能去废土边境修复哨兵之塔，谁就能代表安苏。”

琥珀不是个很懂“贵族规则”的人，但在高文身边耳濡目染这么久，她多少也能搞明白一些这里面的弯弯绕绕，这时候已然反应过来：“要想派人修复宏伟之墙，安苏内战就必须暂停，但只要王室和东境在‘正统性’上继续有争执，内战就不可能停，所以如果安苏最终要派个人去修屏障，那就只能找个完全不参与王权争夺，又有资格代表王国的人……那他们就只能来找你了？”

“修复宏伟之墙是个大工程，内战不停，王室和东境谁都不敢抽调力量去修屏障，但屏障不修，又谁都别想活下来，他们没有任何选择，”高文呼了口气，“我也没有选择——做好准备吧，这不仅仅是我的责任，说不定……也是一次机会。”

琥珀眨了眨眼，看着高文那在任何时候似乎都成竹在胸的表情，差点就忘了继续啃手里的干果。

“这个世界上不管发生什么事，对你而言都是机会么？”

“并不是，但局势所迫，我不得不把任何事都变成机会，”高文摇了摇头，“去通知菲利普和拜伦，让他们来一趟——军事上的准备也该做了。”

“叫他们来？”琥珀眼睛微微张大，“难不成……你打算趁着王室和东境空虚的时候打出磐石要塞去？”

“不，这样做我只能自损根基，并收获一个在未来二十年内都动荡不休的王国，我不会做这种事的，”高文摇摇头，“但我们必须做好最坏的打算——我可不相信这场内战真的会停下来，更不相信南境永远都能置身事外。王室和东境的都是聪明人，试图从这场屏障危机中寻找机会的……绝不止我一个。”

琥珀上下打量了高文一眼，随后身影渐渐消失在空气中：“啧啧，跟你们这种老谋深算的人果然玩不来。你继续在这儿谋划吧，我去叫那俩人过来。”

高文看着琥珀的身影渐渐消散，随后把视线收了回来，目光落在书桌上的一份图纸上。

那是一个交通工具，或者说……一件兵器。

一个用引擎、履带、装甲、炮台组装起来的陆地之王。

虽然宏伟之墙的工程迫在眉睫，但高文更知道这个时代的王国执行效率，所谓的“迫在眉睫”跟南境的生产建设计划比起来根本是两个世界，按照那帮王都贵族的办事效率，他们至少会在这件事上扯皮到今年夏天，在这么长的时间里，他能做的事情还有很多。

“起源实验室测试通过的图纸么……希望它真的能如我预期的那般顺利吧。”

高文轻声说道，同时伸出手去，摸向书桌角落的食盒。

他摸了个空。

“……这怎么现在还连盒子都带走了？！”

……

安苏的局势是一场漩涡，人类的社会是一团乱麻，这些生活在陆地上的恐怖直立猿虽然寿命短暂又脆弱，但却在搅乱自身社会方面有着让海妖都为之惊叹的天赋，对此，提尔小姐深有感触。

北岸造船厂的一号船台上，海妖提尔认认真真地把自己团成一个球，一边听着工匠们讨论报纸上的时事内容，一边有一搭没一搭地胡思乱想着。

人类这种生物啊，虽然没有尾巴，却也能在某种意义上“纠缠”成乱七八糟的一大团呢。

但是这些跟海妖都没多大关系，最起码在人类有能力进行远洋航行之前，这些生活在陆地上的恐怖直立猿都跟海妖没太大关系。

提尔现在最在意的，就是眼前这个从去年夏天持续至今的项目，终于出现了成果。

在海妖小姐面前，船台旁的干船坞内，一艘崭新的、造型与这个世界传统船舶截然不同的漂亮大船正静静地躺在巨大的船坞内，等待着入水的时刻。

它是一艘用钢铁打造的庞然大物，有着优雅且连续的弧线外壳和平整宽阔的两层甲板，共计三对仿佛双翼般的“魔能翼板”整整齐齐地收束折叠在船体两侧和上层甲板后部，而在下层甲板的前、中、后三个位置，六组巨大的炮台正静静地蹲伏在炮座上，从顶棚缝隙间洒下的阳光照射在那些冰冷的金属上，泛着令人目眩的光芒。

两座“校准者”级虹光发生器，四座经过专门改造、专用于舰船平台的“真理”大型轨道炮，以及设置在船体各处的大量防御性小型轨道炮，共同将这个庞然大物武装成了一头威力可怕的水中猛兽。

这是经过全新设计，以人类造船风格和海妖技术结合而成的产物，是一艘真正意义上的先进战舰——尽管在海妖提尔眼中，它在很多方面仍然可以用落后形容，但在造船厂的无数工匠眼中，它已然是一个奇迹。

自冬季结束，磐石城便一天比一天繁华起来。

这座位于塞西尔北方的新城曾经只是磐石要塞南部的一部分堡垒和平原，塞西尔人摧毁了旧要塞的墙垒，夷平了昔日的塔楼，在战后的废墟里建造起了一座新的要塞都市，他们在要塞都市外层修筑了新的“魔能壁垒”，在“多尔贡—白水河”畔修筑了码头广场，让这片经历过战火的土地重新“活”了过来。

起初，住在要塞内城的人们惴惴不安——他们是旧要塞的居民，曾经服务于驻扎在磐石要塞里的王国军，这尴尬的身份让他们时刻担忧着塞西尔人在战后的清算，但随着新的要塞司令上任以及政务厅开始运转，塞西尔人一条一条兑现了他们接手这座要塞时的诺言：不清算，不强征，不拆屋，不抢田——在这些诺言逐一兑现之后，磐石要塞的秩序日渐稳定下来，而日渐稳定的秩序也成功让新筑的磐石城开始了运转。

作为一座规划之初便具备“交流窗口”作用的城市，磐石城一旦开始运转，便迅速转入繁华。

这里是圣灵平原和南境交流的咽喉要道，是商人们进行南北贸易的必经之路，对商人们而言，南境似乎永远都有着填不满的矿石和魔导材料缺口，而整个安苏任何地方的人都相当欢迎来自塞西尔的炼金药剂和魔网单元——多尔贡—白水河中流淌的几乎是滚滚金币，以至于来磐石城做生意的商人们都流行起了一句新的俗语：只要能驮着口袋在磐石城转一圈，哪怕是头驴都能赚个盆满钵满。

而最近一段时间，王室还和塞西尔达成了新的协议，圣苏尼尔城那些迟钝的贵族们终于承认了南境公国的权威，塞西尔也对圣灵平原敞开了更多的贸易订单，磐石城一下子变得更加热闹起来，新的商人被吸引到这里，新的商品也开始出现在那些货船与货车上——来自南方的廉价纺织品、纸张以及酒类被列入了塞西尔的商品名单，它们低廉的价格令来自圣灵平原的商人们目瞪口呆，在很短的时间内，从塞西尔流向圣灵平原的商品便不再只有炼金药剂和魔导元件——而塞西尔收购的商品，仍然是无止尽的矿石和魔导材料……

商业的繁荣让磐石城以极快的速度发展起来，越来越多的外乡人被吸引到此地定居——这其中不光包括南境的居民，也包括来自圣灵平原的、由于各种各样的原因背井离乡之人。

磐石城码头广场的出入境登记关卡前，一队刚刚从船上下来的新移民正排着队走过窄窄的通道，这狭窄的通道和“排队”的规矩对于初次越过磐石要塞的人而言是一种很新奇的东西，他们不是很适应，但全副武装的码头士兵能保证他们在很短的时间内适应下来。

一个低着头的红发青年跟着队伍慢慢向前走着，看上去毫不起眼，排在他前面的瘦高个男人磕磕绊绊地完成了登记，紧接着便轮到他站在那位“登记员”面前。

“姓名？”登记员问道。

红发青年缩了缩脖子，以自认为不动声色的方式看了周围一眼，小声说道：“萨拉，没有姓氏，大人。”

“年龄？职业或专长？”

“十九……十八岁，当过木匠，大人。”

登记员抬起眼皮，看了看红发青年的双手，又看了看对方的站姿。

茧子在虎口位置很厚，站姿习惯性微微前倾，且双脚分开。

登记员扫了一眼青年的衣着装扮，又看了一眼对方脚上那双厚皮靴子。

“从哪来？”

“圣灵平原……中部，巨石城旁边的村子……”

“认字么？”

“不认得，大人。”

“你的报到证，走左侧通道，尽头有人带你去做移民安置，”登记员拿出一张卡片，交给红发青年，并在对方伸手接过的时候深深地看了对方一眼，“年轻人，记住遵守塞西尔的法律——在这个前提下，公国会保护你。另外，不要叫我大人，我只是个登记员。”

“是……是的大人。”

红发青年略有些慌张地接过了那张硬纸片，也不知道听没听清登记员的交待，便匆匆忙忙地走向了左侧通道，而在他手中的那张硬纸片上，印着一个数字：3。

被登记的年轻人不知道这个数字是什么意思，但码头上工作的登记员们知道，这个代码的意思是：疑似圣灵平原逃兵，建议二次审查。

登记员抬起头来，看着通道里面仍然长长的队伍，猜测着还有多少来自圣灵平原的逃兵会混在这些人里面。

自从这场乱糟糟的内战陷入僵持阶段，这样的人就越来越多了。

圣灵平原东部前线的局势据说很焦灼，不管是王国军还是东境军都已经陷入谁也无法快速取胜的尴尬局面，僵持的战局让双方不得不把越来越多的士兵投入到战场上，而旷日持久的战争也让越来越多的逃兵开始出现。

对于缺乏有效管理措施，士兵积极性和忠诚度也不高的贵族军而言，逃兵几乎就像刮风下雨一样常见。

那个青年多半是王国军的士兵，因此他不敢逃往东边，同时他还可能是圣光之神以外某个神明的信徒，因此他也不敢逃往平原北边——如今这个世道，异神信徒在北方的处境很是艰难——而在西境和南境之间，显然距离较近、移民政策优厚的南境对于这些逃兵而言是个更好的选择。

登记员摇了摇头，塞西尔并不介意这些逃兵的来历——旧式贵族军队里跑出来的逃兵也好，失去家园土地背井离乡的难民也罢，对塞西尔而言都是有价值的劳动力，登记员本人虽然不是什么高级的政务厅官员，但他也是接受过培训的，他知道每一个从磐石要塞北边过来的人对于公国而言都没什么区别：反正一律不合格，总之全都要教化。

类似的事情不只在这一个登记出口上演，在整个码头广场上，在二十八个登记通道的尽头，每一位登记员手中都有一些用来标注特殊移民的报到证——来自圣灵平原的逃兵，被圣光教会驱逐的异神信徒，疑似北方贵族派来的探子……自从塞西尔局势初步稳定，公国得到王室承认之后，南境就再度开启了吸收人口的通道，而涌入南境的庞大移民队伍中，什么样的人都有。

从某种意义上，塞西尔领是依靠“流民”崛起的，对塞西尔的政务厅而言，处理这些移民几乎可以算是他们的基本业务要求。

离开登记通道的红发青年小心翼翼地拿着自己的“报到证”，走在面见下一个“登记员大人”的路上，在这座庞大而陌生的城市中，他困惑而又不安，但更多的是新奇和激动。

这就是塞西尔，或者说是塞西尔的一部分。

但这里和他想象的完全不一样，也和他曾听闻的完全不一样。

北方的贵族老爷们说塞西尔是个野蛮、荒凉、残酷而且秩序崩溃的地方，他们说南境的贵族体系已经荡然无存，而一个从棺材里爬出来的人用野蛮的战争摧毁了所有的秩序；他们说这片土地上尊卑失序，权威不存，卑贱的农奴和高贵的骑士都能走在同一条道路上；他们说这里被塞西尔人的魔火烧成了一片焦土，焦土中只有一个穷兵黩武的公国……

但红发青年在这里看到的只有宽阔整洁的街道，高大气派的建筑，正直友好的“大人”们，以及繁华到难以置信的码头广场——如果这就是贵族老爷所描述的野蛮残酷、秩序崩溃的焦土，那么难道那些贵族老爷自己是生活在比焦土更可怕的粪坑里么？

环视着目力所及的广场，萨拉觉得那些贵族老爷只有一句话说对了：在这里，确实是所有人都走在同样的道路上的。

那路真宽，大家都可以走。

如果一同逃出来的几个同乡也跟自己选择一样的路就好了……可惜，信仰圣光之神的他们都去了北边。

红发青年慢慢向前走着，眼睛仿佛不够用一般观察着这里的每一样新东西。

这里的新东西确实是太多了，多到了让人无所适从，多到了让人茫然无措。

宽阔的道路两旁竖着整整齐齐的灯柱，那灯柱上挂着的却不是油灯，而是魔晶石；远处的空地上竖着一座奇特的金属塔，塔顶上漂浮着大块的水晶；视线尽头有工人正在建造着什么东西，他们用的每一样工具和机器都见所未见，闻所未闻……

“山姆，你肯定不敢相信我到了个什么样的地方……”

红发青年低声咕哝着同乡好友的名字，他在通道上越走越慢，注意力几乎完全被那些看不出名堂的奇怪魔导装置给吸引了——如果不是通道两旁有栅栏遮挡，他现在肯定要跑到那些装置周围仔细打量一番。

他的迟缓终于引起了后面人的不满，有人在他身后使劲拍了一巴掌：“喂！赶紧走！你挡道了！”

红发青年赶紧道歉，然后迈步准备朝前走去，但就在他刚要动身的时候，一片突然从不远处浮现出来的光影和同时响起的声音让他惊地站在了原地。

在码头广场的中心，一片略微高出地面的平台上，一台大型的魔导装置突然激活了，魔导装置上方随即浮现出巨大的全息影像来，伴随着影像一同出现的，还有一段短暂的乐曲声——那听上去像是笛子和七弦琴的混奏。

码头上的塞西尔人一个个都显得格外淡然，他们一点都不惊讶，只是带着某种愉快和期待的表情看向了突然出现在广场上的“幻术魔法”，然而包括红发青年在内的新移民们却被这景象吓了一大跳，甚至有人在排队的通道里惊呼出声来——红发青年自己也差点发出叫声，但他只是张开了嘴，保持着这个略有些滑稽的姿势片刻之后，他便看到那魔法幻术中出现了一位美丽的女士，听到了对方的声音：

“魔导终端机前的观众朋友们，大家下午好，我是你们的老朋友，女巫小姐……

“在今天的女巫时间中，我要向大家介绍一件振奋人心的魔导造物……

“……十分钟后，公国最新锐的魔导战舰‘开拓者号’就将进行入水仪式，它将是公国新的骄傲，强大的开拓者号将成为保护每一位公民的刀剑和盾牌……

“……瑞贝卡部长认为，新式魔导战舰的技术将极大促进公国造船技术的进步，为民用领域……

“现在，让我们转向场外，我的同事已经在船坞做好准备……”

白水河两岸，人山人海。

数以万计的民众聚集在河道两旁的高地上，带着好奇、兴奋与一丝丝紧张感注视着河道上的动静，不管是本地的居民，还是刚刚在这里落脚的新移民，或者是途经此地、恰逢此事的往来行商，没有人不好奇今日要展示的魔导造物到底是什么模样——据说那是一艘船，一艘用魔法力量驱动的船，一些对磐石要塞之战较为了解的人还记得，当初磐石要塞就是被两艘“魔导战舰”攻破的，而那两艘魔导战舰据说只是半成品而已……

毫无疑问，今天要出现在白水河上的，绝对是塞西尔魔导工业开启以来展示给民众的最大规模的造物。

河岸旁，几名来自北方地区的商人正在热火朝天地交谈，有人语气中带着难以掩饰的期待：“你们说，那新式船一次能拉多少货物？”

旁边立刻有人笑了起来：“你没听节目么？那是一艘战舰……”

“你真没眼光！”第一个开口的商人立刻反驳道，“都这么久了，还不了解领主的风格？战舰上的技术，肯定也要用在民间的，而且刚才瑞贝卡女侯爵还说过……”

“那倒也是，据说卡洛尔那边的科德已经买到魔导卡车了……”

商人们身后，一个看起来弯腰驼背的老人忍不住摇了摇头：“我倒不觉得那艘船会有什么太特殊的地方，船这东西，无非是在水上漂的大木盆……”

旁边有年轻人顿时嘲笑起来：“考尔老爹，您当初还说车无非是用几个轮子撑起来的木板呢！！”

被嘲笑的老人顿时吹胡子瞪眼：“你个小崽子懂什么！老头子我没造过车，但造了半辈子船！什么样的船我没见过？”

年轻人看着吹胡子瞪眼的老人，刚想再说点什么，但突然从河道上响起的一阵巨响却打断了所有人的交谈。

那是一声嘹亮、浑厚、气势十足，甚至让人的心脏都跟着揪紧的汽笛声。

在薄雾笼罩中，一个朦胧的影子出现在东部的河面上，第二声汽笛从稀薄的雾气深处传了出来。

在短暂的寂静之后，东部两岸旁的人发出了震天的欢呼和惊叫声，紧接着这惊叫和欢呼的声音便顺着白水河两岸一路向这里蔓延。

河岸旁的人瞪大了眼睛，他们不知道那到底是个怎样的造物，以至于会引起人们如此大的反应，但他们很快就看清了——那是一艘用钢铁打造的庞然巨物。

它比以往见过的任何一艘内河木船都要庞大，比任何一艘战舰都威武庄严，那艘用钢铁打造的巨兽兼具着刚硬的质感和优雅的弧线，它在白水河上乘风破浪，却看不到兜风的帆和划动的浆，整艘船上唯一能让人联想到“风帆”的东西便只有位于船体两侧的“翼板”，但那翼板却是用一片片整齐的金属叶片组成，上面排满了闪烁微光的符文和魔纹连线，显然不是让船前进的直接动力源——这艘无帆无桨的船在某种魔导机械的力量驱动下前进着，灿烂的阳光照耀在它那金属制的外壳和甲板上，气势惊人，魄力十足。

眼尖的人看到了那艘船奇特的两层甲板——船只的中端高出周围，在这个隆起结构的顶部是安置着许多古怪设备的上甲板，而在上下甲板之间，那整个隆起的结构都被一层发出微光的能量护盾覆盖着，身穿轻质铠甲的士兵整整齐齐地站在船舷附近，在士兵们身后，是令人望而生畏的炮台和护盾生成塔……

那根本不是一艘船，那是一座在水面上航行的、全副武装的钢铁要塞。

河岸旁，之前热切讨论的商人们惊的目瞪口呆，嬉笑打闹的年轻人们也一时间没了言语，一个造了半辈子船、什么船都见过的老人则在惊愕之中喃喃自语起来：“这种船……我还真没见过……这玩意儿真的是船？！”

新锐魔导战舰“开拓者号”的舰桥内，曾参与工程项目的所有技术人员以及政务厅官员都站在宽阔的观景窗后，带着激动的心情看着白水河的滚滚波涛在舰船两侧不断后退，从动力脊传输出的澎湃魔力被注入到舰船的下层，驱动着机械舱中的三座引擎机组不断运转，那低沉有力的轰鸣声就如这座巨兽的心跳一般，每一个人，都不得不为这魔导工程学的奇迹而惊叹。

在舰桥的最前端，高文双手握着窗后的栏杆，注视着远方的河面，良久，他才回过头，对身旁的海妖小姐点头道：“你的功劳是最大的，这艘船甚至超出了我的想象。”

“我只是提供了一些技术指导，说实话，工程师和魔导技师们的努力才是让这艘船能够诞生的关键，”提尔颇为谦虚地说道，她的尾巴尖在半空摆来摆去，显然这位海妖小姐此刻的心情也是极好，“你们的魔导技术并不成熟，很多底子都很薄弱，但好在……困难都被克服了。”

一名高阶魔导技师在旁边汇报道：“我们在这艘船的舰首和尾部各安装了两座大型魔晶轨道炮，可以用来打击二十二公里内的目标，中段两舷则安装了两座虹光发生器，有效照射距离十五公里，在优化了动力脊结构之后，所有炮台可以同时开火而不影响引擎了……

“另外遵照您的命令，我们在舰桥后部设置了一座额外的魔能方尖碑，它能够为舰船周边提供魔网覆盖，保证日后的舰队成员之间能够互相通信，同时能源系统受损的小型船只还可以在这艘船周围进行充能……

“提尔小姐帮我们解决了航行稳定和重心偏移的问题……”

高文认真听着技术人员的汇报，心中宽慰之余，也感叹着当初用虹光技术把提尔忽悠进技术团队里果然是个正确的决定。

海妖的技术领先人类无数年，哪怕现在衰落了，哪怕部分领域残缺了，哪怕技术路线不共通，也照样对塞西尔的造船技术有巨大的推进和提升作用，很多人类技术人员需要研究个把月的技术难关，在海妖眼中往往根本就不算难题——提尔在造船厂里从去年忙活到今年，其中一大半的时间其实都不是在解决技术难关，而是在寻找让人类现有技术能和海妖知识融合在一起的方法，只要成功对接了，问题也就解决了。

“目前‘开拓者号’下水的实况广播已经在全境播放，同步的报纸号外也会在明天刊登出来，”一旁的赫蒂说道，“按照您的计划，这艘船会继续向西航行，首先在坦桑港口停泊半日，执行机械检查，随后转向西北方，途经霍斯曼边界、卢安地区以及卡洛尔地区，最后在磐石要塞停留三天，进行一番彻底的检查和测试之后再折返回来。”

“很好，”高文微微点了点头，看向站在不远处舰长席旁的中年骑士，“拜伦，这些天就辛苦你了。”

已经成为“开拓者号”临时舰长的拜伦笑得一脸灿烂，大声回应：“您就放心吧，肯定不让您失望！！”

站在不远处、脸色糟糕的菲利普忍不住摇了摇头：“兴奋起来，毫无风度。”

拜伦听到了老搭档的这一声嘀咕，瞥了菲利普一眼：“你就是酸，谁让你没这当舰长的天分……”

菲利普挺直身子，一板一眼：“作为一名骑士，我更对在稳固的大地上冲锋陷阵感兴趣。”

拜伦摇摇头，低声嘀咕：“不就是一上船就吐了么，有什么不好承认的……现在脸都白的跟纸似的。”

高文注意到了两个人的交谈，但他只是笑着摇了摇头，没有多言。

一向年轻有为踏实稳重的菲利普竟然有些晕船，这个是他之前没料到的，但相对应的，拜伦却很是适应他的新角色，这是个好现象。

人不能永远困于陆地，塞西尔的军队更是如此，随着新式造船技术的不断发展，高文必然要补上“水面力量”这块在人类各国都共通的短板。早在开拓者号造出来之前，他就做了筹建海军的计划——当然，对现阶段的塞西尔公国而言，所谓的海军用内河水师来形容更加贴切，但这至少是个基础——而最初的水兵们，他只能从零组建。

他还记得去年贵族联军组建起来的那支所谓的“舰队”，记得那些穿着铠甲、不会游泳、不懂水战，在船上就被炮火歼灭大半的乌合之众，在这个骑兵为王，海洋被自然灾害封锁，水面战斗不受重视的时代，哪怕他接收了整个南境的贵族遗产，他也找不到几个有底子的人来训练成水兵，因此他只能从西部的渔民和货船的水手中招募了一批“人才”，用舢板、渔船、货船训练了大半年，才算是有了一批勉强能在船上服役的士兵，而这些士兵中的一大部分，此刻都站在这艘新锐魔导战舰上。

拜伦是这艘舰船的舰长，也是水兵们的指挥官，过去半年来，他除了继续负责一部分陆军事务之外，也在负责新生水兵们的训练。

这位中年骑士并不是水战专家，但这个时期的南境根本没有水战专家，至少，拜伦还指挥过半成品的魔导战舰，用魔导战舰进攻过磐石要塞，而且还有当佣兵时期面对各种作战环境的丰富经验，他算是高文能找到的唯一人选。

毕竟不能一步到位，从零建设的领域大多情况如此。

在拜伦骑士的指挥下，新生的塞西尔“水师”将在这艘船上完成他们最后的训练——这些用舢板和渔船训练出来的水兵将第一次接触真正的魔导战舰，他们面前不再是模型和理论资料，而是实实在在的钢铁机械和控制机关，他们会学习该怎么控制一艘用魔能机械驱动的舰船，学习怎么应对水面上的各种问题，而这艘船，将在这次长达半个月的实训中沿着白水河航行一圈，它的航行会被河岸旁的无数领民围观，被报纸刊载，被魔网直播，这不仅仅是一次实训，也是一次展示和威慑——

南境的秩序虽然已经初步稳定，但并非完全太平，昔日旧贵族的余孽和教会军残留仍然有一部分盘踞在西部和北部的山区、莽林之间，这些已经落草为寇的无法之徒现在干着强盗的勾当，菲利普骑士一直在组织对这些盗匪的清剿，但至今还没有完全清剿完。

高文知道，那些最顽固的、最天真的余孽还在幻想着塞西尔统治突然崩溃，旧日体系复辟的一天，而有一些则已经适应了强盗的生活，享受着无法无天的日子——新锐魔导战舰，就是给他们看的。

毫无疑问，新锐魔导战舰的炮座上闪耀着艺术的光辉，而艺术，一向用来感化人心。

在两岸旁上万市民的欢呼和惊叹中，钢铁打造的新锐魔导战舰拉响了汽笛，它缓缓驶过河面，并在越过北岸闸口之后进入全功率航行状态。

各处控制员的报告声在舰桥内响起：“魔网基础层情况正常！”“动力脊工作正常！”“机械舱工作正常！”“准备展开魔能翼板——引擎输出上升！”“姿态稳定，动力组——前进三！”

魔导战舰的两侧，由大量狭长金属板和机械装置组合而成的翼状装置缓缓展开，闪耀的魔法护盾首先升起，将舰船上所有可能的薄弱点覆盖在内，而那三对“羽翼”表面密密麻麻的符文和魔法连线则与护盾的微光交相辉映。这翼状结构是魔导战舰上——以及未来可能的各类超大型魔导载具上——最重要的结构之一，它可以为动力脊提供额外的魔能供应，也可将大量废能及时释放到魔导机构外部，只有张开这些翼板，魔导战舰才可以全功率地运转起来。

在三组魔能引擎的轰鸣中，战舰的速度渐渐加快，开始向着坦桑镇的方向航行。

河岸上，不知谁最先喊叫起来，渐渐地，喊叫声便响成了一片：

“一路平安！！”“一路平安！！”“塞西尔万岁！！”

戈德温·奥兰多站在南岸的高地上，亲手按下了魔能终端机的拍摄按键，随后他低下头，在速记本上写下自己一时间的感受：

“……钢铁打造的水上堡垒振奋着所有人的精神，人们不分出身地位地站在河岸上，兴奋地欢呼着，祝福着这次航行——领主曾经说过，要打造塞西尔人的自豪感，现在这份自豪感已经开始建立起来了——强有力的工业造物，而且是‘我们’创造出来的工业造物，足以令每一个公民自豪……”

仍然微有寒意的春风从河面吹来，让这位来自王都的老学者忍不住紧了紧身上的衣服，随后他抬起头，看着烟波朦胧的北岸，视线仿佛越过了河流，越过了平原，越过了南境的群山，一直抵达了圣灵平原的北部，抵达了他那位于圣苏尼尔的家乡……

什么时候，这样的船能航行在圣灵平原的广阔河道上呢？

一名学生注意到了老学者的恍惚，忍不住问道：“老师？您怎么了？”

“没什么，人上了岁数……容易走神。”

……

开拓者号会继续航行，它的引擎组和控制机构将在接下来的数个小时航程里接受实际检验，直到抵达坦桑镇——其实应该改叫坦桑新城了——它才会暂时停靠下来。

到时候，技术人员会开始检查引擎的工作情况以及动力脊的状态，高文等人则会在坦桑港口下船，随后乘魔导车返回塞西尔城，一部分在坦桑新城待命的水兵则会轮换登舰，在那之后，开拓者号会继续起航，去完成它接下来为期将近半个月的巡回航行。

——以这艘船的速度，巡回一次当然用不了那么长时间，但是为了展示效果，这艘船肯定不是全速前进的，而且中间也需要停靠很多次来进行必要的机械检查和调整。

高文离开了舰桥前端平台，在舰桥后部的休息区，他叫来了拜伦骑士。

“对这艘船感觉如何？”他笑着问道。

“带劲，非常带劲，”拜伦笑得一脸灿烂，“我这辈子都没接触过这么厉害的东西——之前的极光号和晨星号跟它比起来都差远了。”

“其实我最初还担心过，担心让你这么个在陆地上打仗的骑士跑去当水师司令你会不乐意，”高文非常适应这个佣兵出身的痞子骑士那接地气的说话方式，他和对方说话的时候也相当直接，“我估计绝大多数传统贵族都会认为这是一种降级和压制——毕竟，没有人重视过水面上的战斗。”

拜伦一摊手：“这话让他们对着六门舰炮说去，我就不信有人在亲眼看见一座一百多米长、全身钢铁、六门重炮、两层护盾的水上堡垒之后，还能硬挺着脖子说这东西不好用的——如果真有，我愿意亲自为他端酒送菜，洗澡换衣，诚挚致敬，然后塞进轨道炮里发射出去。”

显然，佣兵出身的拜伦很少会思考“坐在船上打仗荣不荣誉”的问题，他所看重的，就是这艘船能打，非常之能打——这就够了。

但话又说回来，拜伦可以思考的这么简单直接，高文却不能只考虑“战舰能打”的问题。

他抬起头，看着不远处的几处控制平台，以及在平台之间忙碌的“机械军士”们，听着从下层舱室传来的、隐隐约约的机械轰鸣声，心中所想的却是这艘船能带来多少的衍生价值。

开拓者号只是一个开端，是将目前塞西尔最尖端的魔导技术与海妖技术融合之后，极尽所能堆出来的一个技术聚合体，这个聚合体的价值不仅仅在于造出了一艘威力强大的军舰，更在于在建造这艘军舰过程中所收获的每一项技术成果本身。

开拓者号对于目前的塞西尔公国而言，可以说是“参数溢出”的。

作为一艘内河战舰，它的各项数值却远远超出了内河战舰的范畴，也超出了目前塞西尔的军事需求，从火力到装甲再到动力都是如此，可以说，开拓者号在保证能够进行内河航行的基础上不计成本地把所有先进技术都堆到了一起，如果作为一艘定型生产的战舰，这种技术堆积完全可以用浪费形容。

但这正是建造“实验舰”的意义所在，建造开拓者号的过程本身，就相当于把所有目前可行的技术都尝试了一遍，而这些技术在经过一定降级或改造之后都是可以用在其他领域的，尤其是民用领域。

按照计划，在这艘船下线之后，相关的技术积累立刻就会进入应用和扩展阶段。

首先，成熟的动力技术将被应用到极光号和晨星号上——那两艘半成品的魔导战舰并不会因新锐舰船的下线而被拆解，本着物尽其用的原则，高文决定完成它们的改造重建，将其装上引擎组和新的外装甲之后编入塞西尔舰队。

随后，目前塞西尔造船厂和船舶管理部门下属的所有民用船只也都会进入改造阶段，旧式的货船能改就改，不能改就逐步报废重建，魔导战舰上积累的动力和控制技术，在降级之后就可以用来建造大运量、高航速的民用货船，从而大大提高南境境内的物资运输能力，缓解公国各地在大建设时期面临的运输压力。

与此同时，开拓者号的高集成动力脊、魔能翼板、舰载护盾技术也可以用在路基碉堡、大型车辆、工程设施以及其他型号的战船上。

他叫来了赫蒂，说着自己的这些计划，而听到运输难题有望缓解之后，早就为这事发愁许久的赫蒂顿时松了口气：“这样一来就太好了……如果把开拓者号上的动力技术用在民船上，至少有河流覆盖的地区，运输问题能解决一大半。”

但紧接着她就皱起眉：“不过这样一来，新式的机械船很快就会垄断河运，那些传统的船主应该会迅速破产……他们中的大多数都不可能买得起一艘魔导机械船……”

高文略有些惊讶地看着赫蒂。

“怎么了？”赫蒂不明所以，她摸了摸自己的脸，“我脸上有什么东西么？”

塞西尔大管家心头困惑，她明明记得自己今天没有化烟熏妆的……难不成是昨天为了骗半天假期而化的妆忘记卸掉了？

高文却不知道这个大孙女心里在嘀咕什么，他只是突然想到了一开始的时候，想到了那时候的赫蒂在听到“劳动奖励”制度和“人事管理”概念之后的茫然。

那时候的赫蒂，还压根没了解过平民的生活，尽管有着一些正直慈悲的想法，本质上却仍然是个从未离开过城堡和庄园的、只依靠幻想来构思民间疾苦的贵女，那时候的她，甚至不知道平民一天为何只能吃两顿饭，不知道平民为何要捡食城堡里扔出去的食物残渣……

今天，她已经能第一时间考虑到船主们破产该怎么办了——尽管这有很大一部分原因是政务厅的工作性质使然，但也足够说明她思维方式的转变。

“我们不会坐视船主大量破产的，既然要把军舰上的技术推广到民用领域，就要让它真正彻底地推广到民间，让它服务于人，而不是害的大家破产，”高文笑了起来，“我有三个初步计划……”

说到这里他略一思考，随后一条一条地说道：“首先是开放机械船的出售、租借渠道，在时机成熟之后，甚至可以协助有实力的民间资本建立小型造船厂，尽快把魔导机械船的成本降低到民间能够接受的程度，让一些大船主或富商有能力购买和租借船只，就像魔导车的商用一样；

“其次，对于一部分船主，政务厅出钱补助他们改造旧式货船，或者让他们用旧式货船抵价买新船，实在经济实力不够的，可以无利息借款给他们买新船——不要担心这部分成本，只要新式货船在河道上跑起来，它们能带来的经济效益是远远超过那点补助款的。

“最后，规模体量更小的船主可以联合成立运输公司，集资买船，也可以转岗，进入码头货运体系，都各有补贴。现在各地正在建设新城，岗位缺口永远都有，只要做好安置工作，出路总是有的。

“至于这些方案具体实施过程中的把控……那就要看你了。”

看着赫蒂一脸认真记笔记的模样，高文心中微微呼了口气。

方案很好，但具体实施下去之后肯定还是会遇上很多问题，工业化是个好东西，但农业转工业过程中的冲击永远都是无法避免的——就如当初的炼金药水让大量炼金师破产，去年的魔导车也引起了马车行的恐慌，而现在的机械船……也肯定会冲击到依靠旧式内河货船为生的船主们。

曾经南境百分之九十以上的土地都被其他领主控制，炼金师和药剂师大量破产高文可以不管，甚至可以乐见其成，因为那是对其他领地的削弱和动摇，但现在整个南境都处于塞西尔家族统治下，人人皆是塞西尔公民，他要考虑的问题就多了。

他只能依靠自己的知识和经验，来尽可能让这些冲击平稳地度过。

在高文和赫蒂为了新式技术的民用化而思前想后的时候，舰桥上还有另外一个人也陷入了深深的思索中。

主控席旁边，瑞贝卡正有些出神地看着那些平台上闪烁的符文和银白色的拉杆，而她身旁的提尔则正仔仔细细地把自己盘在地上，海妖小姐一边认真把自己的尾巴尖塞进“蛇球”里，一边忍不住抬头看了瑞贝卡一眼：“哎，你想什么呢？”

瑞贝卡从沉思中惊醒过来，她看了看正在玩尾巴的提尔，脸上带着沮丧：“你的魔导船都造出来了，我的魔能列车还每天炸两遍呢……”

——自从用上起源实验室，不再害怕成本问题和爆炸隐患之后，这姑娘的实验爆炸次数有了非常明显的提升。

提尔歪了歪脑袋，随口说道：“这你有什么可沮丧的——我这边带着几百号人从去年就开始研究这艘船了，比你成果早不是很正常么？”

“虽然是这么个道理……”瑞贝卡显得仍然很沮丧，“但列车问题要是再不解决，白沙丘陵那边的矿可就运不回来了……”

提尔想了想，一点点缩回到了自己用尾巴编织出来的球里：“那这我可就帮不上忙了——我们海妖可不擅长造能在陆地上跑的交通工具，魔导战舰的引擎机组方案也肯定没办法用在你的列车上。”

瑞贝卡无奈地看了已经完全变成蛇球的提尔一眼，这位塞西尔家族的女侯爵，前所未有地沮丧起来……

闪耀的能量火花在符文机关之间跳跃着，澎湃的魔力从动力脊中分配至每一台魔能引擎之中，伴随着一声响亮的汽笛鸣响，在长达数百米的实验平台上，由四组动力车厢和大量复杂的联动机关、控制系统、供能系统组成的列车开始缓缓向前运动。

距离平台上百米远的观测塔上，瑞贝卡和技术人员们全神贯注地注视着那台庞大、复杂、精密的机械巨兽的每一个细节，关注着车轮的每一次运转，关注着从车体内传出来的每一声轰鸣。

列车行驶了数十米，位于中段的一个动力车厢按照预定计划突然降低了出力。

按照设计，车厢前后的联动机构将立即做出反应，错位的符文扳机将重新分配所有动力车厢的能源供给，并松开故障车厢的轮轴传动，以防止故障的车厢破坏整辆列车的平衡，甚至损坏联动装置的机械结构。

然而一阵格外响亮的噪声从第二、第三动力车厢之间的连接器传了出来，伴随着这阵巨大的噪声，一团明亮的奥术火焰突然从车厢顶部的魔能方尖碑中喷涌而出，紧接着，与魔能方尖碑相连的动力脊发生了爆燃——无处释放的魔力瞬间从所有的符文基板之间喷发出来，两个动力车厢几乎瞬间便被大团的火焰完全吞噬。

爆炸形成的火团在实验平台上腾空而起，并在空中缓缓凝聚成“丢人”一词。

在这个基本上不需要考虑成本和后果的虚拟试验场上，这个小小的特效能对项目参与者起到很好的警示和鞭策作用。

无数明亮虚幻的线条在平台上抖动着四处游走，被爆燃摧毁的车厢和火团纷纷在半空中静滞下来，并呈现出清晰的分解结构，而在远处的观测塔上，瑞贝卡挠了挠自己的脑壳。

“妈呀，”女侯爵一脸冷汗，“幸亏我们是在这里做的实验……”

一旁的卡迈尔也发出无奈的声音：“如果是现实中……赫蒂女士一定会抓狂的。”

瑞贝卡撇了撇嘴，没敢脑补姑妈抓狂之后把自己吊起来打的场面，她摆摆手：“检查一下原因吧。”

观测塔的上层立刻脱离了塔身，承载着全体技术人员来到了那已经静滞下来的实验废墟前。

在这个虚拟现实形成的实验空间中，一切都变得格外便利。

两位项目领导人带着一帮技术人员开始分析这次故障的原因，他们认真观察，仔细计算，假设，探讨，验证，辩论……为了一个全新事物的诞生，人和人的智慧被集中在一起，他们不以力量和地位为基准，而是以单纯的“知识和真理”为准绳，整个团队开始忙碌起来。

在人群边缘，第一次参与到“塞西尔式科研”团队里的丹尼尔略有些茫然地看着眼前的这一幕。

这是他在成为“域外游荡者”的仆从之后第一次参与到团队活动中，然而这团队活动的氛围和形式却和他想象中的截然不同。

他曾想象过这会是一个阴郁压抑的集团，亦或者是一个严密残酷的组织——隐秘组织大多如此，也曾想象过这里的工作氛围会紧张、神秘且充满禁忌和异端知识——搞邪教的大多如此，但他从未想过，这里真正的氛围会是这样的。

这些人似乎只是单纯地追求着新的知识，探讨着技术上的可能性而已，在这个由域外游荡者所建立的“秘教势力”中，人们追求真理的动机竟然比那光辉灿烂的皇家法师协会还要简单纯粹。

在皇家法师协会里度过整个青年和中年阶段，又在永眠者教团里度过了十几年邪教徒生涯的丹尼尔对这种“纯粹”的氛围并不习惯，或者说这个世界这个时代的任何一个法师和学者都不会习惯这种前所未有的氛围，然而看着这些人为了一个技术问题而争论的面红耳赤，为了几个计算结果而欢欣雀跃的模样，丹尼尔生不起一丝的抵触来。

他甚至忍不住想起了自己年轻时的时光，想起了自己第一次接触到魔法奥秘的那段日子——在他那已经有些褪色的久远记忆中，似乎唯有那段日子还是带着一丝温暖和色彩的。

未知的领域和求知的过程，最令人着迷。

实验台旁，瑞贝卡把一团扭曲变形的金属零件拉近到眼前，她摇着头：“联动装置的机械结构有缺陷，过于复杂，降低了可靠性……”

说着，她突然注意到了站在不远处的丹尼尔，于是招了招手：“丹尼尔大师，你怎么看的？”

丹尼尔从短暂的思索中惊醒，他听到瑞贝卡的招呼，一边走过去一边说道：“不必用大师称呼我，叫我丹尼尔就好。”

这个名叫瑞贝卡的少女虽然年纪尚小，但却是域外游荡者最初的使者之一，而且也是域外游荡者目前所用躯壳的血脉后裔，虽然不知道原因，但主人俨然是将其当成真正的后裔来保护和疼爱的，在知道这一点之后，丹尼尔自然会在瑞贝卡面前客气一些。

除了瑞贝卡，那位名叫卡迈尔的古代奥术师同样不凡，那是从一千年前存活至今的上古强者，刚铎帝国的大魔导师，甚至以神明之力改造自身的人——同样不可轻视。

和这样的人比起来，自己这个皇家法师协会出身的高阶法师还真不算什么了——哪怕教出过一个传奇强者又如何呢？域外游荡者缺传奇力量么？

心思单纯的瑞贝卡可想不到眼前的老法师究竟在感叹些什么，她只是询问着对方的看法：“丹尼尔，你觉得魔能列车……到底是哪个思路不对？”

丹尼尔看了一眼那结构复杂、处处充斥着不可思议的机械结构的魔导造物，苦笑着摇了摇头：“说实话，我到现在还没有彻底搞明白它的原理……我只能帮你们构筑虚拟环境而已。”

丹尼尔是梦境法术和虚拟现实领域的专家，他在这里是以顾问的身份帮卡迈尔和瑞贝卡构建实验室环境的，但对于魔导机械领域……他虽然也懂一些，但专业程度显然没法跟瑞贝卡相比。

瑞贝卡本身也没太指望能从丹尼尔这里得到什么答案，她只是摇着头：“两个思路感觉都很不好走啊……”

“动力分布之后，大功率引擎的过载、干扰等问题确实解决了，但机械复杂程度和控制难度陡然上升了数倍，”卡迈尔语气低沉地说道，“要保证复数的动力车厢能同步运行，同步控制，还要保证其中部分车厢出故障之后整个系统能自动配平，能屏蔽故障车段……以现有技术和材料，我们造不出可靠的控制机构。”

一名技术人员在旁边忍不住说道：“毕竟列车底盘有限，我们能发挥的空间太少了……”

“一边是大型动力组造不出来，一边是机械结构复杂不可靠，”瑞贝卡又抓了抓自己的头发——她的头发已经乱糟糟一团了，“我们或许应该重新梳理一下所有的参数……”

丹尼尔默默地看着眼前这一幕，尽管初次接触这个项目的他并不了解魔能列车的全部秘密，但他对瑞贝卡的苦恼非常理解——

一个项目，计算数据或许毫无问题，但应用到实物时总会出现误差和意外，这几乎是任何技术产物从纸面走向现实的过程中必然会遇到的难题，他的非植入式神经索研究了十几年，其中一大半时间都是卡在这个阶段的。

他抬起头来，再一次认真观察着那台结构复杂，体积庞大的魔导机械造物。

这真是个不可思议的东西，一个不可思议的思路。

在接触到域外游荡者的知识之前，他从未想过魔法的力量还可以以这种形式运用，没有想过当普通人也参与到超凡领域之后，整个社会的运转都会发生天翻地覆的变化。

域外游荡者的每一次降临都有其使命，或创造，或毁灭，或征伐天下，或拯救世界。

那么祂这次降临……便是要打造一个魔导技术推动前进的世界么？

真想亲眼看看早已普及了魔导机械的塞西尔是什么模样啊……

“丹尼尔？丹尼尔？”瑞贝卡注意到老法师突然就抬着头发起呆来，忍不住好奇地问道，“丹尼尔大师你想什么呐？”

丹尼尔从一时的走神中清醒过来，他眨了眨眼，看着那台已经在多次改造中变得过于臃肿和复杂的机械列车，突然随口说道：“魔能列车的动力……必须放在车上么？”

“动力不放在车上放在什么地方？”瑞贝卡一脸理所当然地说道，“动力不放在车上，动力……等等，你说，列车的动力可以不放在车上？！”

“啊，我只是随口一问，”丹尼尔赶紧说道，“因为我并不了解它的架构……”

“不不不，谁说的有道理就听谁的，”瑞贝卡打断了丹尼尔的话，“你刚才说动力不要放在车上……难道是放在轨道上？”

谁说的有道理就听谁的……

几十年来，丹尼尔第一次听到这种话。

这句话真是太有道理了。

“我不了解魔能列车的架构，但作为一个‘外行人’，我知道你们造列车的目的就是用它来把大量货物从一个地方运到另一个地方，”丹尼尔一边思索着一边说道，“不管是把动力放在车上还是放在轨道上，只要能实现这个目的就行——就我现在所看到的，列车上安装的大量机械结构已经严重超出了车体能容纳的程度，强行把那些东西塞在车里，只能牺牲可靠性，而如果不把动力放在车上……我们有很多法术可以从外部推动一个可移动的实体……比如在轨道上安装斥力机关或者牵引术。”

瑞贝卡和卡迈尔不禁对望了一眼，从双方的眼睛中，他们都看到了一丝明亮起来的光芒。

卡迈尔的比较亮一些。

“动力可以放在轨道上，这个思路没想到，真的没想到……”卡迈尔的语气中都带上了一丝兴奋，“不过如果动力在轨道上了，还可以在列车上控制车辆前进后退和刹车么？依靠魔能方尖碑来远程控制？还是……把所有控制都交给轨道的操纵者？”

“……后者不安全，列车自身必须有控制动力的途径，至少要有制动途径，毕竟它将来还要运人的，一个在轨道上被推着跑而且出了事自己还停不下来的铁罐子可没人敢坐，”瑞贝卡一边思索一边说道，“……我们或许可以把动力结构拆开？或者……啊，我有思路了！！”

她突然抬起头来，看着周围一个个露出若有所思表情的魔导技师们。

“大家，忙活起来——我们再来一次！”

塞西尔城领主府内，高文一脸惊讶地看着兴冲冲跑来找自己的瑞贝卡，看着对方带来的一大堆草图和涂抹的乱七八糟的计划书：“你们的……列车新方案？”

“是啊是啊！”瑞贝卡兴奋不已地把那堆东西放在老祖宗面前，“您看看您看看——第一次模拟测试已经成功啦！这些都是相关资料！！”

由于实现了浸入舱技术，人脑已经能够和魔网装置连接在一起，现在研究人员们在“起源实验室”中进行试验之后，相关资料可以直接整理成数据并由一台与浸入舱直接相连的印刷机印刷出来，所以瑞贝卡在很短的时间内便整理出了这么一大堆资料，然后她又根据自己的想法对资料修订了一番，就这么兴冲冲地把东西拿过来了。

高文只看了一眼那些资料最上面的草图，便意识到这真的是个全新的方案。

那上面所描绘的东西……除了车厢还是个车厢之外，其他的结构基本上他都快认不出来了。

甚至连车轮子都没了……

“这是……斥力结构？”高文被那奇妙的草图吸引了注意力，他立刻翻开下面的详细说明，越看越是惊讶，“你们直接取消了引擎……把整个列车推举到轨道上空？用可以调整方向的斥力发生器来前进后退？！能源……大部分能源都在轨道上？！”

“是的，”瑞贝卡一脸得意地说道，“机械结构空前简单，负载由整个轨道系统承担，稳定性极高，而且单个斥力点损坏也不会影响列车行驶……当然，这还只是个初步方案，具体应用的时候肯定还会调整。”

瑞贝卡一条条说着新思路的优点，而高文，则已经完全沉浸在这个超乎他最初构思的方案之中了。

瑞贝卡和她的技术团队竟然直接推翻了原始魔能列车的基础架构，他们取消了引擎，魔改了能源，把这趟列车……变成了悬浮的。

她设计了一种近似“V”字形的轨道，轨道中心凹陷，内部两侧是呈钝角张开的一系列斥力点，而列车的底盘整体都由整齐连续的钢制“受力面”组成，整趟列车便依靠这些斥力结构悬浮在距离轨道十几公分的半空中，根本无需和轨道接触，同时特殊的V字形轨道也能初步确保列车的悬浮稳定，防止车厢在行驶过程中倾倒脱出轨道；

而在轨道两旁，她则设置了一系列整齐排列的“接力桩”，它们是竖直固定在轨道旁的等边三角形金属或水泥立柱，与悬浮状态的车厢等高，接力桩的一条棱线正对着列车车厢的方向；在车厢外壳上，则竖直安装着一系列可以调整角度的斥力发生器，这些斥力发生器对应着轨道旁的接力桩，当它们朝向后方的时候，列车便会向前加速，反之，列车则会减速刹停，甚至可以进行倒车；

轨道两旁的“接力桩”除了能让列车前进，同时也是防止列车脱出轨道的第二重保险——列车行驶过程中不管前进还是后退都会受到两侧接力桩的反作用力，而且越是靠近其中一侧，受到的反推力量也会越大，这便能防止悬浮状态的车厢“飞”出轨道之外；

为了调整列车行驶过程中的悬浮高度，她还在列车车底设置了一部分额外的斥力单元，这部分斥力单元可单独控制，用来平衡每节车厢的负载，而当列车整体负载过高，车底有下沉风险时，或者整个轨道系统出现意外，大部分斥力点突发故障时，列车也能依靠自身的斥力单元维持悬浮，或者至少能较为平稳地回到轨道上；

“……相当……出乎我的预料……”

高文忍不住轻声赞叹道。

这悬浮列车的方案让他想起了前世所知的“磁悬浮”技术，但二者本质上又有很大的不同，与此同时，瑞贝卡新方案中列车的前进动力又让他想到了魔晶轨道炮——轨道炮也是用同样的倾斜斥力符文来推动炮弹前进的，只不过在瑞贝卡的方案中，产生推动力的不再是“轨道”，而成了炮弹（车厢）本身自带的斥力单元……

看到老祖宗露出满意的表情，瑞贝卡忍不住得意起来：“因为悬浮所需的推力来自轨道，所以增加更多的车厢，也会得到更多的推力，只要不超过单位轨道的出力上限，列车增加车厢也能稳定漂浮，同时因为有大量斥力点在同时工作，即便其中一部分斥力点突然失效了，列车顶多也只是略微降低高度或者降低速度，而不会直接触轨损毁。”

顿了顿，她又接着说道：“根据目前的魔网功率以及斥力单元的干扰阈值，我把轨道以‘节’为单位进行了划分，每一‘节’大概长度是一点三二公里，在这一节内有一套完整的斥力阵列，各节之间能源单独供应，一节损坏不会影响其他，同时每一节大概有百分之三十的斥力单元是‘安全余量’……

“列车行驶的能源分为两部分，一部分是轨道区，用来让车厢悬浮，一部分在列车上，用来维持前进，因为拆分了能源，而且用了更为省力的动力方案，车厢本身的重量又有所减轻，所以车厢的负载比最早的方案还提高了很多……”

高文微微点着头，认真听着瑞贝卡的每一条解释，然后提醒道：“悬浮状态的车厢，控制起来可不容易。”

“当然，悬浮状态下的车厢在转向和爬坡的时候要比较小心才行，”瑞贝卡点点头，显然她已想过这方面，“卡迈尔先生经常飘着，是他提醒我的。悬浮方案的车厢转弯要非常平缓，才能防止因为惯性发生触轨或者撞击接力桩的事故，因此列车路线就不能有那么多那么急的弯道，爬坡也是，为了防止底部触轨，坡度必须限制。另外转向和过坡道的时候列车必须减速，相对应的坡道和弯道两侧的接力桩密度也必须提高，以在列车低速状态下提供足够的动力。”

高文一时间想不到更多的问题了，便低下头来，继续仔细看着这奇妙的方案。

悬浮在半空的魔能列车……毫无疑问，这很大胆。

但大胆并不意味着就一定不安全，只要技术手段跟上，大胆的方案也是有很高实用性的——尤其是在这个存在魔法力量的世界更是如此。

而且说是大胆……那也只是他个人的感官而已，这个世界的普通人恐怕并不会觉得一个用轮子在轨道上跑的列车和一个用魔法飘在半空的列车有什么区别——法爷们用浮空术就能飞来飞去，魔法的事情，会飞不是很正常的么？

看着看着，高文突然意识到，这个方案的可行与否还依赖着一个重要的因素：塞西尔境内的魔网建设。

与最初的引擎列车比起来，悬浮列车有一个很大的特点，那就是维持其漂浮所需的能源，来自轨道。

这要求在列车运行的整个路线上，必须有不间断的魔网供能。

引擎式列车的能源全部集中在车上，所以它能在没有魔网覆盖的轨道上行驶，而悬浮式列车必须行驶在魔网范围内，否则它就飘不起来——正是因为塞西尔公国持续不断地进行魔网铺建，因为几座主要城市之间的魔网已经实现连接，瑞贝卡的这个新方案才能具备实用价值。

高文忍不住轻声感叹：“基础建设果然决定了发展极限么……”

瑞贝卡立刻就把脸凑了过来：“哎？祖先大人您说什么呢？”

“不，只是自言自语，”高文摁着瑞贝卡的脑门把对方推了回去，同时有点好奇，“不过你是怎么突然想到这个方案的？这个方案……可以说是完全跳出之前的框架了吧？”

“其实这最初不是我想出来的——我是受了丹尼尔的启发。”

高文有些意外，他没想到刚刚和塞西尔技术团队接触，刚刚了解魔能列车项目的丹尼尔竟然会产生这么大的作用：“丹尼尔的启发？”

瑞贝卡立刻连连点头，随后将之前从丹尼尔那里得到启发的全过程娓娓道来。

一个从不知道魔能列车是什么东西的人，竟从一个无人想到的角度找到了破局的关键。

“思维局限，思维局限啊，”高文听完瑞贝卡的话，不禁自嘲地摇了摇头，“我还以为自己成天自省，思路就真的开阔了呢……”

随后他看着那列车轨道的示意图，思路突然活跃起来：“在你这个方案中，轨道本身是全程充能的，是吧？”

“当然是啊，”瑞贝卡点点头，“不但全程充能，而且卡迈尔大师还在每一节都设置了小型的魔网中继点，用来监控其中哪一节突然离线——毕竟列车是高速运行的，中间突然坠地太危险了。”

“既然全程充能……”高文摸着下巴说道，“那也就是说，可以在轨道全程安装护盾发生器吧？会带来太多额外负载么？”

“护盾发生器？倒是可以……”瑞贝卡愣了一下，紧接着反应过来，“啊，您是担心有人偷轨道上的金属部件？”

高文还没吭声，就听到身旁的空气中突然传出BB声：“谁对那东西感兴趣啊！又沉又不好拆！”

……这鹅职业敏感性还挺高。

“又没人说你，”高文头也不回地说道，然后看向瑞贝卡，“防止有人破坏轨道是一方面，另一方面……是要抵御野兽，魔物，甚至……畸变体的袭击。荒野上并不安全，不是么？”

“我明白了，”瑞贝卡眨眨眼，脸上表情变得严肃起来，“我会去验证这个方案的。另外，我们要不要在轨道附近设置一点爆炸物……”

高文顿时勃然大怒：“你给我把这个不靠谱的想法收回去！正常情况下没有人吃饱撑的炸自家铁路的！！”

他一边骂心中一边还有点好奇：这姑娘每天头铁挨骂难不成还是个日常任务么？怎么就没有一天不讨打的……

很快，完成了日常任务（1/1）的瑞贝卡便离开了书房，偌大的房间中，一时间只剩下高文和一个隐了身的琥珀。

伴随着空气中一阵阴影浮动，琥珀的身影渐渐浮现出来，她走向高文书桌上那一摞资料，语气中带着一丝感叹：“也真是厉害啊……你最初提出的方案，等于是被彻底否决了。不遗憾么？”

“我只感觉庆幸，幸好有人能彻底推翻我的方案，也幸好瑞贝卡和其他的技术人员不会因为最初方案是我提的，就在这个费力不讨好的思路上一条道走到黑，”高文摇了摇头，“这个丹尼尔……是个人才啊。”

“确实是个人才，所以我就好奇了，这么有才能的一个人，是怎么死心塌地效忠你的？”琥珀看了高文一眼，语气中是满满的不解。

高文笑了笑。

最初可能是敬畏，之后……那就是知识的力量了。

他摇摇头：“老年人的秘密。”

琥珀偷偷翻了个白眼，心说不爱说就不说呗，还老年人的秘密，当年泡八十多个公主的事儿都让人写书里了，还有什么秘密……

但鉴于真的有好几次被拍墙上的经历，她没敢把心里想的话说出来。

高文则不知道琥珀脑海里转过了多少值得被拍在墙上的念头，他只是妥善地把书桌上的资料收了起来，随后从身上摸出了一件随身之物。

一枚银白色的指环。

琥珀看到那枚指环，好奇地问了一句：“嗯？你要干什么？”

高文摩挲着指环的表面，不紧不慢地说道：“充满秘密的老年人，要见见另一个可能同样隐藏着秘密的人了……”

自上次从黑暗山脉南麓冲击坑返回之后，高文就在收集调查以及重新梳理有关秘银宝库的所有已知情报。

这个神秘组织背后可能与巨龙有关，而巨龙似乎又与整个大陆的局势，与魔潮，与神秘的“黑阱”现象有关，另一方面，他这副身体的原主人，高文·塞西尔也和秘银宝库有着一定联系……这种种线索串联在一起，让他不得不对这个神秘的组织提高了警惕。

在调查过程中，高文发现关于秘银宝库的资料竟然比自己想象得多，事实上……那些资料几乎可以用浩如烟海来形容。

秘银宝库古老神秘不假，但它从来都不是一个与世隔绝的组织，恰恰相反，它活跃在人类所知的几乎任何一片土地上，甚至包括元素和高位魔物的领域，它收集，保管，租借，它与任何国家任何种族进行交易，只要符合秘银宝库的“交易标准”，宝库的代理人便会出现在你面前，从这一点上，秘银宝库可以说是“敞开”的。

它甚至在主要城市里还设有固定的联络点，有固定的联络人员，与当地势力建立着有效且稳定的官方对接渠道——甚至就在卢安城，在霍斯曼市，在培波旧城里，就有总计七个秘银宝库开设的“门店”，有十余名低级代理人运营着那些门店，到现在还在正常运营。

个个都是百年老店。

它们做着类似有偿金库和放贷的生意，合法经营，资料齐全，在南境统一之后还第一时间在政务厅做了工商登记，其中一家门店甚至被评为了霍斯曼年度优秀商户之一，其代理人登台领奖的照片还登上了霍斯曼本地的报纸……

然而除了这些浅层信息之外，关于秘银宝库的深层资料就不是那么好调查的了。

秘银宝库的基层门店看上去没有秘密可言，其低级代理人也只是普通人而已，高文调查了一部分低级代理人的资料，确认了那些人都是出身清白、身份证明明确无误的当地人，而这些低级代理人和基层门店向更高一级的“区域代理人”负责，这些区域代理人的身份似乎也没什么问题，至少，塞西尔的政务厅调查不出问题。

那么，秘银宝库到底是在哪一层代理人和巨龙产生联系的？

高文到现在还没头绪，但他从秘银宝库的组织形式上联想到了塞西尔的商业情报网——以各级商业组织为载体，以军情局干员为关键节点，隐秘度极高的情报系统，他觉得秘银宝库的所谓代理人体系恐怕也是类似的东西。

银白色的指环微微发出热量，随着魔力注入其中，指环内固化的法术运转起来，一个略带沙哑的成熟嗓音在高文耳边响起，打断了他的思索：“向您致敬，高文·塞西尔公爵——需要业务帮助么？”

“My little pony小姐，”高文定了定神，沉着冷静地说道，“我有一些关于秘银宝库的问题，想要当面咨询。”

在多方调查之后，他最终决定进行一次直接的接触和试探，那位梅莉塔小姐既然已经是“高级代理人”，那么高文有理由相信，对方至少是掌握着一些高级秘密的。反正试探成了，收获宝贵的情报，不成也没什么损失。

指环对面的声音明显停顿了一下，片刻之后才响起：“当面咨询么……是很重要的问题？”

“很重要，”高文不紧不慢地说道，“难道有困难？”

“……不，没问题，秘银宝库一向忠实履行契约，”梅莉塔·珀尼亚的声音传来，“那么我会在稍后拜访——我正好在塞西尔城附近。”

秘银之环的微热感渐渐退去了，高文却轻轻皱了皱眉。

那位高级代理人正好在塞西尔城附近？这是巧合，还是有意？而她主动告诉自己这件事，又有什么深意么？

理论上，能够跟秘银宝库的高级代理人直接对话的“客户”不会很多，在塞西尔这片土地上，恐怕只有自己一个，梅莉塔·珀尼亚在这附近滞留不可能是为了其他客户……那么说，她其实一直在等着自己的联系？

高文摇了摇头，他觉得自己或许是过于敏感了，但……

考虑到巨龙的存在，这个问题还是敏感些比较好。

今日并没有什么额外的日程计划，高文便耐心地在领主府中等着那位高级代理人的造访，而他并没有等多久。

在巨日刚刚向西倾斜之时，贝蒂便跑进了书房，小女仆一躬到底：“老爷！！有人找你！她说她叫……”

“请她进来吧，”高文打断了贝蒂的话，“另外，去准备茶点，送到书房。”

“哎！好的！”

高文整理了一下书桌上的文件，几分钟后，他便听到脚步声从走廊方向传来。

书房的门打开了，一位身穿紫色纱裙，脸上罩着淡紫色面纱，身姿绰约而充满神秘感的年轻女士在女仆贝蒂的带领下走进了房间——正是秘银宝库的高级代理人小姐。

贝蒂在把客人带到书房之后便暂时退下了，高文则看了梅莉塔一眼，他没有流露出任何异样的神情，只是平淡地点了点头：“好久不见，代理人小姐。”

“好久不见，塞西尔公爵，”梅莉塔同样微微点头，随后……略有些步履不稳地来到了高文的书桌前，“这座城市真是每天都在发生变化，令人惊讶。”

高文：“……”

虽然这位My little pony小姐已经努力维持平稳端庄的姿态，但高文照样能一眼看出对方的腿似乎受了伤！

“你的腿怎么了？！”

“……人生总有意外，”代理人小姐平静淡然地说着，但不知是不是错觉，高文从对方眼底看到了一丝隐隐约约的恼火，“一点点不影响工作的……小伤而已。”

高文当然很是好奇一位秘银宝库高级代理人为何会受伤——而且这位代理人十有八九还是个高阶超凡者，但他并没有贸然询问他人隐私的习惯，所以只是指了指旁边的座椅：“那就坐下说吧——如果早知道你受了伤，我也就不在今天把你叫来了。”

“秘银宝库，信誉第一，我们从未在客户服务上打过丝毫折扣，千百年来一向如此，”代理人小姐在座椅上坐下，随后在高文开始话题之前便貌似随意地继续说道，“而且……我们今天的交谈将非常有必要，不是么？”

高文眉头微不可察地皱了一下：“哦？”

“让我们开诚布公吧，塞西尔公爵，”梅莉塔·珀尼亚叹了口气，“您在不久前……曾带着人前往黑暗山脉南部，是这样么？”

高文的眼神微微凝滞下来，但在平静的面容下，他心中已经一惊。

在骤然涌起的种种假设和猜想中，他把所有联想到的可能性都暂时压制下来，并平静地注视着眼前这位高级代理人的眼睛：“你知道我们在那里发现了什么吗？”

“您发现了……”梅莉塔·珀尼亚轻声说着，随后倾过上身，将脸靠近了高文——

那双魅惑的淡紫色眸子不知何时已经变成了一双竖瞳，细密的鳞片从她的眼睛两侧隐隐浮现，在一阵若有若无的强大气息中，她的声音传入高文的耳朵——

“龙的痕迹，是么？”

高文颇为平静地看着梅莉塔已经隐隐龙人化的面庞，而后者在维持这个姿态两秒钟后便迅速恢复常态，并回到了自己原先的位置，贝蒂的声音则在下一秒从门外传来：“老爷！我带茶点来啦！”

“放在这里吧，”书房中的气氛一瞬间变得和平常无异，高文让小女仆将茶点托盘放在桌上，然后温和地点了点头，“先去休息吧——暂时不要让人来书房。”

“哎，好的！！”

贝蒂乖巧地关上门离开了房间，梅莉塔·珀尼亚则在短暂的安静之后轻笑着打破了沉默：“我以为我的眼睛和鳞片至少能让您稍微错愕那么一下。”

高文摊开手：“坦白来说——我这里还有一个长鳞的，单论鳞片数量她说不定比你还多，所以我对类似的非人生理特征并不那么惊讶。”

这回答多少是出乎梅莉塔意料之外的，她怔了一下，语气有些无奈：“……那位海妖小姐么，确实，您这里聚集着不少……很奇妙的人。”

高文此刻努力保持着最平静淡然的姿态，但实际上他脑海里已经飞快地转过无数思绪，他所冒出来的第一条思路，便是联想到了自己以卫星视角目击到的那头龙——

梅莉塔·珀尼亚，这位秘银宝库的高级代理人，她应该就是那头龙！！

那么她腿上的伤……

难不成这位巨龙小姐每次甩掉卫星追踪的方式就是坠毁么……

高文满脑子的线索好像瞬间都联到了一起，但他猜测梅莉塔·珀尼亚应该并不清楚他作为“卫星精”的底细，这位巨龙小姐应该只是知道他曾带人探查黑暗山脉南部并发现冲击坑的经过，也就是说，不能把“坠毁”这个信息点暴露出来，也不能表现的提前就知道巨龙在黑暗山脉南部活动……

他谨慎地斟酌着双方情报不对等的部分，并根据梅莉塔·珀尼亚主动暴露身份的行为判断着对方的动机和目的，在斟酌和判断中，他谨慎地开口了：“奇妙么……海妖和巨龙对于人类而言可不仅仅是‘奇妙’那么简单，我很幸运，竟然有机会同时认识这两个传说种族的成员。我很好奇，一头龙……一头顶着‘秘银宝库高级代理人’身份的龙，在人类世界究竟想做什么？”

“不必如此警惕，龙对人类世界并没有恶意，”梅莉塔说道，“但在继续这个话题之前，我希望能拿回一些被我不慎丢失的东西——那是秘银宝库的珍贵财产，我知道它们现在在您手上，我能感受到它们的气息。”

在梅莉塔表露身份之后，高文就猜到了对方会提到那些指环，他随手从书桌下的某个格子中取出了那一盒秘银之环，放在桌上：“你是说这些指环？”

“是的——能还给我么？”

“那我们就得好好谈谈了，”高文把手放在盒子上，身体微微后倾，靠着椅背，“就先从秘银宝库和巨龙的关系开始谈起吧——你，是高级代理人中的特例么？”

梅莉塔没有立刻回答，而是颇感有趣地看着高文的眼睛：“您在面对真正的龙族时倒是很镇静啊。”

“从棺材里爬出来的时候我就已经面对过最能让人惊讶的情况了，”高文微微一笑，“龙还真不怎么让我惊讶。”

一个能够把刚铎崩溃，魔潮天灾，战死沙场，揭棺而起全经历一遍的人，确实有资格淡然面对这个世界上一切离奇之事，梅莉塔·珀尼亚不得不承认高文的说法很有道理。

而她不知道的是，高文所经历过的还远远不止这些——她还得再加上飞机失事，穿越时空，高挂太空几十万年的经历才能凑成高文的完整人生。

在这超乎想象的漫长人生中，一头龙的出现对高文而言只是某次眨眼过程中一点微不足道的彩色点缀而已。

他很意外，也有些惊讶，但总体而言……也不算什么大事。

并不比遥远的提丰帝国有人发明了化肥更让他惊讶。

“说实话，很多人类都认为巨龙只是传说，但几乎每一个钻研历史，涉猎超凡领域的人都知道巨龙是真实存在的——你们只是很少公开现身而已，”高文看着梅莉塔·珀尼亚那双从面纱上方露出来的眼睛，在平常状态下，还真看不出这双眼睛竟是属于一头巨龙的，“谁能想到呢，你们其实就在我们身边，伪装的……如此之好。”

“变形系的法术本身就是龙族流传出来的，”梅莉塔轻笑着说道，“我们擅长伪装成任何物种，不过实话实说，有一个种族比我们更擅长拟态和伪装。”

“海妖么？哦，我倒是知道——提尔甚至会把自己伪装成一堆海草来逃避工作，如果不是船坞里不可能长海草的话，她说不定都成功了……”

两个人就如多年好友般随意交谈着，人与龙的身份仿佛被他们忘在了一旁，现场气氛一时间诡异地和谐起来，但最终，话题还是回到了梅莉塔的种族和龙族的目的上。

既然代理人小姐已经选择开诚布公，高文的问题也就直截了当起来：“所以，秘银宝库其实是龙族控制的？”

“确实如此，事实上……是我们龙族建立了秘银宝库，”梅莉塔坦然地点了点头，“但我要再强调一遍，这里并没有什么阴谋可以挖掘——龙族对大陆上的任何种族都没有恶意……”

“那么在逆潮之战中毁灭的陆上帝国呢？”

高文突然说出了一个在梅莉塔听来绝对可以算敏感话题的历史事件，这让她的呼吸明显地停顿了一下。

“您知道的还真多……”这位人形巨龙盯着高文的眼睛，“这已经超出了人类历史的记载，超出了人类对这个世界的了解。”

高文笑了起来：“你知道的，我身边有很多‘奇妙’的人，对那些远古密辛，我知道的不一定比你少。”

“那位海妖么……”梅莉塔的眼神中闪过一丝恍然，随后她摇了摇头，“看来您确实知道很多东西，那我们的交谈可以更加开诚布公了。不过关于逆潮之乱，我建议您现在还是不要问太多，如果您见到了别的巨龙，最好也不要贸然询问。”

高文瞬间注意到了一点：提尔将远古时代那场战争称作“逆潮之战”，而梅莉塔则将其称作“逆潮之乱”，一个单词的偏差，带出来的信息量却很巨大。

而且看起来……这件事在巨龙中甚至还算是某种禁忌？

虽然对那场可能涉及到“黑阱”的上古战争很感兴趣，但高文并没有在这个问题上纠缠下去，而是轻巧地转移了话题：“其实我很好奇，你为何会这么轻易地表露自己的龙族身份，你们龙族在世人面前如此神秘，伪装自身难道不是很重要的事么？”

“很重要，但也没您想象的那么重要，”梅莉塔淡然说道，“在发现您调查过冲击坑，而且我的遗失物还在您身上之后，我就知道您必然会把秘银宝库和巨龙联系起来，与其在将来让事情变得麻烦，秘银宝库认为倒不如直接提升与您的‘接触等级’，从历史经验上，这样做反而是最能避免意外的。”

“……看来你们有一套完整的预案，来应对和世人接触过程中发生的种种意外，”高文判断道，“有严密的预案，有严密的组织，分层管理，规模巨大……秘银宝库的建立目的，肯定不仅仅是为了当个‘宝库’吧？”

“我们龙族一直在关注洛伦大陆，关注这片陆地上所有种族和国家的发展变迁，秘银宝库是我们观察大陆的工具——当然，它的‘宝库’作用同样重要，龙族是个喜欢收集珍宝的种族，这一点您应该也是听说过的。”

高文眉毛一挑，直接忽视了关于“收集珍宝”的部分：“仅仅是观察？”

“仅仅是观察，我们不会插手世俗王国的任何事务。”

“那么具体是观察什么？”高文又问道，“观察世俗王国是怎么运转的？观察各个种族是如何发展的？或者……观察我们是如何面对魔潮之类的生存灾难的？”

梅莉塔淡然答道：“皆在观察之内。”

“我也是你们的观察目标吧？”

梅莉塔迟疑了一下：“或许这有些冒犯，但从某种意义上……是的。”

“那么观察的目的呢？该不会只是为了满足你们的好奇心吧？”

“为什么不可以是呢？”梅莉塔狡猾地反问道，她显然不打算正面回答这个问题，“龙族可是个好奇心很强的种族。”

“秘银宝库到底存在了多久？”

“大陆上最古老的国度是什么时候出现的，秘银宝库就是什么时候建立的。”

高文盯着梅莉塔的眼睛：“甚至可以追溯到上一次魔潮之前，是么？”

“……看来您确实从海妖那里得到了很多知识，”梅莉塔在短暂沉默之后点了点头，“如您所说——追溯到上一次魔潮之前，甚至追溯到更古老的几次魔潮之前。我们不一定每次都叫做‘秘银宝库’，但代理人总会出现在这片大陆上。”

“你们不会受到魔潮影响？和海妖一样？”

“我们确实能从魔潮中生存下来，但我们和海妖的情况并不一样。”

“你们是如何抵御魔潮的？”

“暂时无可奉告。”

“那么黑阱又是什么？”

“……仍然无可奉告。”

高文盯着梅莉塔的眼睛，一直盯了三分钟，后者才深深地叹息了一声，语气中充满无奈：“是真的无可奉告，塞西尔公爵。”

高文可不甘心这好不容易的一次与龙交谈毫无收获，他执着地追问着：“无可奉告——也就是说，其实你们知道，但不能告诉我？”

“您可以这么理解，”梅莉塔的回答比之前更加迟疑起来，她似乎格外艰难地斟酌着词汇，但仍然努力维持着礼节，“我不能告诉您，但这绝不是出于恶意。”

直觉突然勾动了高文的潜意识，他似乎从梅莉塔的反应中感觉到了什么。

他谨慎地问道：“黑阱和魔潮的起因有关么？”

“并无直接关联。”

他又问道：“黑阱……和神有关？”

梅莉塔沉默下来。

但她的眼睛始终死死盯着高文，一刻都没有移开。

几秒种后，她的眼睛渐渐变成了闪烁着微光的金色竖瞳，细密的鳞片开始在她的脸颊和额头附近浮现，她张开嘴，一种混合着人类无法理解的低沉回响的呢喃声从她口中传来，在这一刻，高文注意到了梅莉塔身后的影子——那影子正渐渐挣脱光学规律的束缚，一双巨大的龙翼正从阴影中舒展开来：她的影子，正在化为龙形。

高文点点头：“我已经知道答案了，不用回答。”

梅莉塔的影子迅速恢复过来，已经龙人化的双眼和鳞片也随即恢复常态。

她看着高文的眼睛，轻声说道：“我们仍在阱里。”

终于，高文接触到了真正的秘密。

他看着已经恢复常态的代理人小姐，突然有些好奇：“你告诉我这么多……是因为提升了所谓的‘接触等级’？”

梅莉塔点了点头：“是的。”

在这之后，高文又和梅莉塔·珀尼亚谈了很多。

但他最终还是没打听出龙族更多的内幕——包括他们住在什么地方，秘银宝库在大陆上具体有多大的规模，龙族在魔潮和黑阱面前具体有怎样的计划，以及他们下一步是否会在大陆上采取什么行动。

显然，即便提升了“接触等级”，梅莉塔也是要保守很多秘密的。

但这场交谈已经让高文很满意了。

他已经得到了超出自己最初预期的收获。

但他同时也知道，既然秘银宝库，或者说龙族主动对自己开诚布公，那肯定不是白给的。

“你们又希望从我这里得到什么呢？”高文问道，“所谓提升‘接触等级’，内容恐怕不仅仅是你来告诉我这么一大堆秘密这么简单吧？”

“其实我们还真的没有什么所求，”梅莉塔轻轻摇头，“甚至这次提升接触等级都是由于我的疏忽和意外，我们只希望做安静的旁观者——如果真的有什么是需要您做的，那就是我们希望您能够继续与我们合作，一如既往，并且保守我们共同的秘密。”

高文忍不住笑了起来：“说实话，保守秘密这种话你应该在说出秘密之前和我说。”

“并没什么差别，”梅莉塔摊开手，“与您这样的人交谈，坦然比算计更有利，我们相信您并不是个喜欢四处宣扬的人，而且……我们其实也不怎么在意您会不会宣扬这些秘密。

“秘银宝库在大陆上存在了许多年，有上百个王朝和无以计数的世人与我们接触过，漫长的岁月中，关于秘银宝库的惊悚‘秘闻’从来不少，它们有的甚至会甚嚣尘上长达一个世纪之久，但最终还是在王朝更迭中变成了残缺的历史和传说。

“您可以把今天的全部交谈内容都说出去——相信我，一个世纪之后，它终将变成一个故事，两个世纪之后，它会变成乡野传说，而到了第三个世纪……就连您的子孙后代都不会相信这一切了。”

高文想说对方过于轻视了短寿种在传承信息方面的能力，但他想到了某本骑士小说里提到的自己那八十多个老婆，顿时就什么话都说不出来了。

只要岁月悠久，历史终究是会和传说混在一块的。

同样见证过悠久岁月的高文也不得不承认这一点。

“在没有必要的情况下，我也没兴趣把秘密四处宣扬。”高文说道。

“这样再好不过。”

当双方都选择开诚布公之后，交谈自然会变得轻松很多。

在高文的主动要求下，梅莉塔也不再用“秘银宝库代理人”的客套态度来和他交谈，言语中不再用“您”，在这种场合下显然是增加信任的表现。

与龙交谈是一次新奇有趣的经历，但真正的龙族显然和那些乱七八糟的神话传说不太一样——高文知道那些传说，那些在吟游诗人中流传的，在古老石碑上记载的，在神秘学家艰深晦涩的手记中记述的传说，人类似乎很喜欢用夸大和充满神秘风格的语言来描述这种强大的生物，传说中的龙族强大，高傲，是天空的统治者，传说他们对闪闪发亮的财宝有着令人惊讶的狂热，而且在上古时代格外喜欢劫掠人类王国，甚至有传说刚铎帝国的先祖便是屠龙者，他们击退了巨龙，才换来人类对大陆的统治……

梅莉塔·珀尼亚对这些传说显得格外无奈。

“我们是一个高度文明的种族，但你提到的那些故事里对我们的描述却更趋近于力量强大又不知节制的野兽，而且龙族喜欢珍宝不假——但我们什么时候劫掠过？做生意不比抢劫来钱快么？”

高文……很敬佩龙族在这个问题上的坦然态度。

“这片大陆上的种族总喜欢编造类似的故事，最近十几个世纪还好一些，之前有一段时间你们人类的屠龙小说格外兴盛，似乎一个从村里出来的小伙子如果不杀上一两头龙的话都没资格出现在吟游诗人的故事里似的，”梅莉塔又说道，“那股风潮甚至引起了评议团的关注，我们派了专门的观察员来洛伦大陆展开调查，想看看是否有外出执行任务的龙族和人类王国产生了冲突——结果观察员带回去三个吟游诗人，在我们的国度骗吃骗喝了一辈子。”

“未知令人不安，一个强大而神秘的种族，自然会有人去给他安排一堆耸人听闻的传说故事，”高文无奈地评价道，随后话锋一转，“但巨龙毁灭王国的故事有时候也不完全是凭空捏造的，不是么？”

“为什么这样说？”梅莉塔果然立刻张大了眼睛，“我们可没做过……”

高文摊开手：“旧塞西尔就是被龙炎摧毁的。”

梅莉塔后半句话顿时就被呛了回去，连连咳嗽：“咳咳，咳咳……”

“那个该不会是你吧？”高文看着梅莉塔的反应，并回忆着自己曾目击过的巨龙的形态特征，试探着问道。

“当时你在现场？”梅莉塔从咳嗽中缓过来，惊讶地看着高文，“我怎么没发现……”

“果然是你么，”高文上下打量了梅莉塔一眼，虽然已经确认了事实，但他还真是挺难把眼前这位娇小的女士与那遮天蔽日的龙影联系在一起的，“那看来我们见面的次数又要多加一次了。”

“当时我没有选择，”梅莉塔的声音中似乎有一丝尴尬，“那片土地已经被魔能侵染，畸变体的数量超过了增殖阈值，只有一把火烧尽污染，才能阻止事态恶化。”

“我理解，我跟畸变体打过交道，”高文摆摆手，“我提起这件事并不是为了问罪，就当是满足自己的好奇心吧，而且我对另外一件事也很好奇——你们龙族对我这个死而复生的人是怎么看的？”

梅莉塔·珀尼亚仔细看了高文两眼，有些迟疑地说道：“其实在一开始，你的复活给我们带来的只有混乱。”

高文皱了皱眉，语带不解：“混乱？”

“……我们用了一个多月才把你当年存在宝库里的东西找出来……”

高文：“……”

这可真是合情合理。

梅莉塔还有后文：“然后我们又发动了大量人力，去调查了所有和秘银宝库签订过保管协议，又在协议期内死亡的委托人的坟墓——每一座坟都检查了一遍，哪怕是尸骨无存的，我们也在各地招魂确认了一遍。”

高文：“……”

这TM更合情合理了。

他甚至一时间对秘银宝库这个传奇般的千年组织产生了一丝业务上的质疑：“我当初和你们签订的可是无限期保管协议，难道你们会因委托人去世就把保管期内的东西拿去……”

“不，请不要怀疑我们的职业道德，”梅莉塔立刻打断高文的话，“我们是不会在保管期内挪用委托人的保管物的，只不过……会转移到大仓库里，那就不太好找了。”

高文觉得还是提前结束这个令人和龙都怀疑人生的话题为妙。

能谈的似乎都谈完了。

“不管怎样，我很高兴我们互相之间都更多了一份了解，”他站起身，向梅莉塔伸出手去，“就如你所说的，龙族对世人没有恶意，我愿意相信，我也希望你们能相信，我对龙族没有抵触。”

“能在世俗王国中找到一个可以坦诚交流的朋友，也是我们的收获，”梅莉塔与高文的手握在一起，“我们的开诚布公源于一次意外，幸好这次意外带来了好的结果。”

高文看着梅莉塔那双在面纱之外的淡紫色双眼，表情稍稍严肃起来：“我是一个经历过很多不可思议之事的人，请相信，我真正经历过的一切比你们对‘高文·塞西尔’的了解还要多的多，我能够接受所有匪夷所思的真相，包括魔潮的，也包括黑阱的。如果你们找到了告诉我的时机——或者找到了告诉我的方法，请随时来，我在任何时候都做好了准备。”

“我会把您的话一字不落地转告给评议团的。”

梅莉塔平静地说道，她再次用上了“您”字，并非是显示疏远，而是显示郑重。

高文点点头，又说道：“另外，关于塞西尔境内的秘银宝库门店……”

梅莉塔眨了眨眼：“您是想要关停它们么？”

“继续开下去吧，”高文笑了起来，他的回答让梅莉塔有些意外，“只要合法经营，依法纳税，我没有理由驱逐它们。”

他不能驱逐秘银宝库，或者说，他没办法驱逐龙族的代理人们。

哪怕此刻他与梅莉塔再相谈甚欢，也改变不了龙族和如今的塞西尔公国之间的差距，对方是一个历经无数岁月的高位文明，他们的历史跨度甚至能跨越魔潮，他们在大陆上经营的力量超过任何一个人类王国，他们如果想要“观察”，那么现在的高文是没办法驱逐他们的。

没了秘银宝库，说不定他们第二天就能组建个黑铁宝库，精金宝库——而且还会完全隐秘。

至少，秘银宝库还属于在政务厅里工商备案的，这相当于已经摆在明面上的第三方情报组织，而对于一个统治者而言，如果他不能把一切隐患都清扫干净，那么他至少要保证这些因素都在可控范围内。

“龙族会记住这份信任，”片刻沉默之后，梅莉塔微微低下头来，“请放心，或许用不了多久，我们互相之间就会有更深一层的信任了。”

“我等着那一天。”

高文微笑着说道，并目送梅莉塔走到了书房的门口，但他突然想起件事，赶紧叫住了对方：“等一下——这个盒子你不要了么？”

他拿起那个装满秘银之环的盒子，对着代理人小姐晃了晃。

按照上辈子看小说看电视的经验，他觉得对方应该会洒脱地摆摆手，表示这些东西已经不再重要——毕竟这些秘银之环现在看起来只不过是对方和自己打开话题的引子而已，本身应该也没珍贵到哪去。

但事实上梅莉塔下一秒就快步走了回来，一把把盒子拿在手里：“啊，我忘了这个了……”

高文：“……My little pony小姐，这个很重要么？”

“很重要。而且你的口音怎么又变回去了？”

高文摆摆手：“还是这么叫你比较习惯。”

梅莉塔看了高文一眼，摇摇头：“人类，果然很难理解。”

随后这位优雅而神秘的代理人小姐便抓着自己的盒子，一瘸一拐地走了。

高文静静地在书桌后面站了一会，随后转过头，看向靠窗的角落。

那里空空荡荡，没有任何气息。

琥珀溜得倒是早。

他无奈地摇了摇头，上前推开窗子，冲着院子里喊道：“回来吧——人走了！”

下一秒，一道迅捷的黑影便划破空气窜进书房里，并在房间中央凝聚出半精灵小姐的身影来。

琥珀拍着自己的胸口，一脸夸张的后怕表情：“我的妈呀！！我的妈呀！！那个梅莉塔竟然是龙？！你跟一头人形巨龙待在一个屋里两个小时？！”

梅莉塔刚进书房的时候这个精灵之耻还是在房间里的，只不过一如既往地隐了身待着，但高文感应的真切，当梅莉塔表露巨龙身份的一瞬间，这家伙就窜出去了。

梅莉塔肯定注意到了这一点，但她显然并不在意这个小小的半精灵。

“比起这个，你作为领主近卫在第一时间竟然跑了，这合适么？”高文撇了琥珀一眼，“我还以为你至少会跑去叫人，结果竟然就在院子里抓了两个小时蚂蚁？”

琥珀一脸恬不知耻的模样：“我是想叫人来着啊，不过我先观察了一下，结果发现你们两个竟然还聊得挺好的，就没叫——你怎么说的来着，这个叫不能打草惊蛇……”

看来这家伙也没跑远，而是在附近观察情况，这多少让高文欣慰了一些。

“平常真不能教你那些词汇了，你是找到机会就乱用，”高文摇了摇头，随后略一沉吟，吩咐道，“做些正事吧——把领地内所有秘银宝库门店和代理人列入重点监控，平时多加关注。”

“隐秘监控么？”

“隐秘监控就行。”

高文没办法驱逐巨龙的代理人，而且他也不想把和巨龙之间的关系搞僵——在可能的情况下，他更希望能与这个古老而强大的异域文明搞好关系，但这并不意味着他就什么都不做了。

他保留领地内的秘银宝库及其代理人，但却对其进行适当的监控，这再正常不过的举动并不会刺激到龙族，也能让政务厅对那些低级代理人保持最起码的管控能力。

他有一个判断——以龙族和黑阱的关联，对世俗国度的关注，以及他们自身可能的文明层级来看，保留那些代理人和底层门店……迟早会派上用场的。

巨龙的掠影消失在天际，除了少数人之外，几乎不会有人知道一个传说中的种族正在关注着这片大地，这个世界一如既往地运转着，巨日一天天升起又落下，天气一天天转暖，并渐渐逼近夏季——似乎是在一眨眼间，春天便结束了，匆忙的令人无措。

圣灵平原东部本已重新燃起的战火在熊熊燃烧了一阵之后，又不知不觉地停了下来。

巨木道口，两军对峙的堡垒和平原上，大大小小的工事如犬牙交错，将整片地区切割的七零八落，到处都是封锁地带，到处都是王国军或东境人的旗帜，全副武装的士兵和骑士军官们在这些纵横交错的封锁带之间逡巡徘徊，谨慎地巡视着暂时属于他们的土地，又警惕着那些与他们近在咫尺的旗帜——但不可否认的是，短暂而脆弱的停战局面已经建立。

流言纷纷，在这个几乎无法有效管制信息的年代，只要一个消息传进了人们的耳朵，又有胆大的人在地区之间走动，它就会在人群之间蔓延开来，并在蔓延的过程中分化出无数个光怪陆离的版本。

有人说是王国军吃了大败仗，白银堡已经顶不住压力，王都贵族正在与东境议和，也有人在流传完全相反的版本，还有人说是提丰帝国正在边境蠢蠢欲动，外敌压力导致了两军停战，更有人把目前这诡异的局面和最近一段时间在巨木道口一带频发的瘟疫联系到了一起……

而在所有版本的流言中，最可靠的消息来自为东境军团效力的养马人——养马人信誓旦旦地宣称他看到了精灵族的巨鹰从西北方飞来，有精灵信使进入埃德蒙王子的堡垒，临时停战的命令，就是在那之后不久传下来的。

巨木道口东侧，新筑的堡垒中，一座高高的哨塔挺立在城墙上，一身黑色甲胄、已经蓄起胡须的埃德蒙·摩恩站在哨塔的顶端，眺望着平原地区那些散乱的旗帜和大大小小的木质营地，来自西南方的风呼啸着吹过塔楼，卷动着摩恩王子上空的旗帜，猎猎作响。

一阵铁靴踏地的声音从身后传来，全身戎装的塞拉斯·罗伦公爵来到了塔楼上，这位东境公爵沉声说道：“精灵们已经走了，殿下。”

“如果他们来的再晚七天，巨木道口就是我们的了，”埃德蒙·摩恩轻声说道，“联军那些毫无纪律的士兵根本不是我们的对手，哪怕穿上新式装备，他们也只会一窝蜂地冲上来送死而已。”

东境公爵深深地看了这位王子一眼：“但我们必须停战——这事关大义。”

“是啊，事关大义——我们是为了安苏的未来而战，而不是单纯地为了白银堡里的那个位置，”埃德蒙淡淡地说道，“罗伦大公，后方秩序如何？”

“一切平稳，殿下，无需担心，”塞拉斯·罗伦点头说道，“只有贝尔克发来担忧的信函——塞西尔人正在以惊人的手法和速度采掘白沙丘陵的矿产，他在信中的描述很夸张，我甚至不知道该不该相信那些说法。”

埃德蒙有些好奇：“他怎么说的？”

“……塞西尔人可能会在今年内炸平‘小鸦嘴山’，而且明年他们打算炸平第二座。”

“……贝尔克好像并不是个喜欢夸张的人。”

“他确实不喜欢夸张，殿下。”

“那我倒是愿意相信他，”埃德蒙说道，“如果塞西尔人有能力用某种魔法武器炸开磐石要塞的城墙，那他们没有道理不把类似的爆炸用在开采矿山上。”

说到这里，他忍不住叹了口气：“虽然我们成功在东境盖起了新式工厂，但塞西尔人真正的技术根基显然不在那些工厂里……我们在这方面已经落后了。”

“我们已经在和南境的移民管理官员交涉，希望能派一些识字的学徒去他们的‘学校’里学习，南境在这方面似乎也不是完全禁止的。”

埃德蒙轻轻点了点头：“这件事便请您多留意了——人才，真的很重要。”

片刻之后，罗伦公爵离开了塔楼，只留下埃德蒙·摩恩一人站在哨塔顶端的平台上，静静地站在风里。

然而下一秒，一个声音便传入了他的耳朵：“您可真是一位治国明君呐，王子殿下。”

埃德蒙·摩恩仿佛早就在等着这个声音，他平静地转过头，看着身后不远处的火盆，看着火盆中渐渐凝聚出一个人影，看着那人影走到地面上，幻化为身穿神官裙袍、下半身仿佛植物根系般诡异可怖的女性，他冷淡地点了点头：“你来了，贝尔提拉。”

“您已经不否认治国明君的称号了？”贝尔提拉挪动着她那沙沙作响的根须之足，声音中带着一丝嘲讽，“真成熟啊……去年您还会在这个称号面前着急否认。”

“我没必要和你们在这种问题上辩论，我和你们之间的关系还没有深入到这种程度，”埃德蒙·摩恩的声音越发冷淡，“如果你是来找那些精灵麻烦的，我只能说你来晚了一步——他们已经走了，回圣苏尼尔去了。”

“我对那些精灵可没兴趣，”贝尔提拉轻笑起来，“倒是您，原本您是要在攻占巨木道口之后便宣布加冕的，现在却被那些精灵带来的消息搅黄了……不遗憾么？”

埃德蒙沉默着抬起了手中带鞘的单手剑，剑尖指向贝尔提拉的咽喉，在剑与咽喉之间的空气中，一道道黑色裂痕仿佛有生命一般蔓延开来：“如果你死在这里，会有人替你遗憾么？”

“收起这件玩具吧，在战场上玩它比在这里用来威胁女人要强，”贝尔提拉轻描淡写地用手拨开了自己面前的单手剑，“我来这里只是提醒你一下，王子殿下，时间不多了——如果你想在新纪元中为安苏的人民留下一个位置，最好尽快下决断。”

埃德蒙·摩恩盯着贝尔提拉的眼睛：“我对你们所谓的‘伟大进化’毫无兴趣，也不在意你们那套末日理论，哪怕所谓的新纪元真的存在，安苏人也会有自己的活法，就用不着你们来操心了。”

贝尔提拉静静地看了埃德蒙一会，随后摇着头，缓步走回那熊熊燃烧的火盆：“真是令人印象深刻的发言，但是没关系，我们还有一点点时间，您还有时间……做选择。”

……

在很多时候，所谓的“选择”只是一个假象，一个精心伪装的既定事实，摆在做出选择的人面前，好让选择者产生一丝局势属于自己掌控的错觉，或者让已经无能为力的人稍稍遮掩一下自己的狼狈。

金橡木大厅内，安苏最有权势的大贵族们仍然在热烈地讨论着，这些名门望族发表着自己对王国局势的见解，用种种理论、典故和论据来证明自己对局势判断的准确，证明自己的每一句话都是为了这个王国的光明未来，但坐在长桌上首的维多利亚却很清楚，这些讨论和言辞都只是在为一个根本不用讨论就能得出的结论铺路而已。

“……东境已经接受了暂时停战的条件，这只是最基础的理智罢了，他们还没有资格代表安苏……”

“王室正统在白银堡，能够代表安苏的人也在白银堡！”

“但我们要考虑到圣灵平原的紧张局面，我们要面对的是一群已经快要失去理智的窃国者……”

“从长计议，从长计议……”

伯爵，侯爵，王国首相，军机重臣，他们一个接一个地发言，说着明眼人一眼就能看出来的事实，维多利亚神情冷漠地看着这一幕，她看了看左边，看到威尔士亲王和自己一样一脸冷漠，柏德文公爵则打了个大大的哈欠，她又看了看右边，看到坐在不远处特别席位上的几位精灵特使正一脸困惑和无聊地看着自己。

——由于事态特殊，金橡木厅史无前例地允许异国人进入现场旁听贵族会议，但现在看来，来自白银帝国的朋友们对人类社会的一些“规矩”果然不太理解。

那位名叫索尼娅·霜叶的精灵朝维多利亚的方向眨了眨眼，嘴唇动了几下，维多利亚听到对方的声音在自己耳旁响起：“就这么点问题他们为何要反复强调这么久？”

维多利亚无奈地鼓动起魔力，将自己的声音送过去：“因为有些话说出来要承担很大的责任。”

“我们倒是理解这一点，但他们讨论的也太久了些，”索尼娅·霜叶的声音仍然很困惑，“我们精灵能活几千年，可你们这种会议在我看来还是太浪费时间了……这些发言的人，难道他们的寿命和普通人类不同么？”

维多利亚：“……”

这个问题就有点超出她的知识面了。

她摇了摇头，决定结束那些浪费时间的讨论，于是轻轻敲了敲桌子：“先生们，女士们——我们该做出结论了。”

嗡嗡的讨论声立刻停止下来，一双双眼睛几乎不约而同地落在了维多利亚、威尔士和柏德文三人身上。

北方的女公爵暗自叹了口气：最终，果然没有一个人敢说出那个唯一的选择。

也罢，反正维尔德家族在过去的一个世纪里都被人私下里称作“篡国者”，自己这个北方公爵，在大家心中的形象本身不就是专权独断的么？

“王室正统不必争论，但事实是现在我们必须暂时把这个问题放在一旁——东境的叛军不能代表安苏，我们……目前也不能。现在唯一能出面的人不在白银堡，他在南境。”

一位身材略有些发福、头发打理的一丝不苟的中年贵族适时开口了，脸上带着庄重的表情：“女公爵，您说的有道理，但南境对安苏的王权归属至今也没有表示出任何态度，如今将代表安苏的重任交给塞西尔公爵，那……”

维多利亚看了对方一眼：“巴林伯爵，你可以推举你认为合适的人选。”

“……我的意思是此重任交给塞西尔公爵那真是再合适不过了！”

“很好，这件事就定下了。”

长桌旁的特殊席位上，精灵特使们带着困惑看完了这整场冗长无聊的会议，直到维多利亚·维尔德突然拿出了会议的结果，几位特使才呼了口气。

索尼娅·霜叶忍不住摇着头，跟身旁的同伴低声说道：“相比之下，高岭王国的效率比他们高多了。”

“人类的会议总是这样的。”

“总共也就能活百年还敢这么浪，他们真的厉害……”

这似乎是个钢铁的时代。

仿佛一夜之间似的，这片土地上的人所熟悉的世界就发生了天翻地覆的变化。

去年人们还在过着数百年来毫无变化的日子，平民在泥土之间劳作，日出而作日落而息，骑士们在城堡周围策马巡视，威武昂扬气势十足，贵族老爷和夫人们在城堡中没日没夜的宴饮，而乡下的酒馆中则充斥着关于黑魔法、巫师、魔物和勇士的荒诞故事，人们在自己的位置里按部就班地生活着，一个世纪前是这样，两个世纪前还是这样。

然而突然有一天，贵族老爷们点兵出征了，威武昂扬的骑士们披挂整齐地离开了领地，贵族老爷们也离开了城堡，浩浩荡荡的军队，带着收缴上来的粮食和花花绿绿的旗帜走了——老人们说这样的事人一辈子总会遇上几次，出征的骑士过个一年半载地就会带着大堆的金银和成群的奴隶回到领地，然而那些出征的骑士再没有回来，那些城堡里的贵族也没有回来。

老人们也没遇上过这样的事。

城堡里来了新的主人，领主被废除了，领主的法律也被废除了，一个全新而强大的领主为整个南境制定了新规矩，政务厅取代了领主和顾问，书记员取代了收税人和管事人，整个世界规则大变，变的惊心动魄。

再然后，钢铁的时代就来临了——上周的报纸是这么形容的。

住在霍斯曼周边村里的山姆觉得这个形容十分贴切，那真不愧是文化人能想出来的名词。

初升的朝阳驱散了夜晚积蓄的水汽，北方国度的初夏有一个清爽的早晨，不冷不热的温度让人心旷神怡。山姆从家中出来，身上穿着去年刚置办的麻布衣，腰间挂着水壶，脚上穿着鞋子，手里拿着因为没来得及吃早饭而准备在路上吃的饼子，向着“农机管理处”的院子走去。

村里有十七个叫山姆的，没文化的乡下人多半想不出别的名字，不是山姆就是乔治，要么就是约翰和汤姆，但自从去年有了夜校之后，大家多少都识了几个字，便有十个叫山姆的给自己改了名字，但这不包括他。

他也不是喜欢自己的名字，而是觉得这个名字叫了半辈子，实在已经习惯了。

他只是给自己的儿子“汤姆”改了个名，叫“帕尔尼”，夜校的老师说过，这个词是魔导工业里的一个名词，意思是“动力”——他觉得儿子就是自己的动力。

农机管理处的院子就在前面了。

山姆加快了脚步，心情变得有点期待起来。

农用机械是政务厅带来的，就和耕地分配、丈量法案一样，都是新领主推广的新东西。作为一个刚在夜校里学了几个字的农民，山姆并不懂得那些机械的原理，就像他也不明白为什么领主要把偏远村落里的人都迁移到霍斯曼市和周围的村镇里一样，但这不妨碍他搞清楚一件事：农用机械是个好东西。

那些轰隆隆作响的机器力气大得很，能抵得过好几个人加好几头牛的力量，有了它们，再加上便宜的德鲁伊药水，以及重新规划丈量整合在一起的土地，今年粮食的收成，简直让人难以置信。

农机管理处的大门敞开着，山姆小心翼翼地走了进去，他先左右看了一眼，并没有看到比自己更早到的人，然后他便看到了那台钢铁打造的机器——它正静静地停在院子里。

它有着刚硬的线条，仿佛一个铁质的大盒子，两侧有成排的车轮和裹在轮子外的金属带，而在机器前部，则是一个带有拨齿、链条和滚筒框架的机械装置。

一个年轻人正在那台铅灰色的机器周围忙碌着，似乎是在检查机器后部那个用于将麦秆打包抛出的机械装置的连接情况，他看到山姆，便抬手指了一下不远处的小屋子：“去那里面登记，我这儿一会就准备好。”

山姆赶紧对年轻人点了点头，快步走进院里的那间小屋。

一个穿着白色衬衫的政务厅书记员坐在小屋里，正翻看着一份报纸，山姆来到桌前，看到报纸上印着黑色加粗的标题，勉强辨认之后，他看懂了那是什么内容：《开拓者号行至卡洛尔地区——市民沿岸欢呼》

在旁边的板块里，他又看到一行字号略小的标题：《碎石岭匪患平息，弃誓骑士共计七人接受招抚》。

“认得字？”

桌子后面的书记员抬起头来，一边说着一边看了看站在自己眼前的农夫——这是一个典型的农民，弯腰驼背，黝黑，手脚粗大，皱纹早早地爬上了脸，他看起来像个老人，但应该刚到中年。

山姆悚然惊醒，慌忙点头：“啊，认得，认得……对不起老爷，我就是……”

“没事，认得字是好事，多认识一些字，将来能从书上看到更多知识，”书记员笑了起来，“别这么紧张，我也不是贵族——我跟你一样，是平民。”

“哎，”山姆仍有点慌张地点了点头，政务厅的先生和女士们都是亲切的好人，最起码比以前的税务官和管事人要亲切得多，但他在面对这些人的时候仍然会下意识地紧张起来，“我……我是来借收割机和拖拉机的，我三天前排的号。”

一边说着，他一边拿出了贴身放着的纸条，那是三天前他在这个院子里拿到的号码，自从拿到之后，三天时间里他都没敢把纸条放在距离自己超过一米的地方：这里只有唯一的一台收割机和一台拖拉机，还是前不久才从霍斯曼市调过来的，这种新出现的机器就和魔导车一样珍贵，使用它的机会……同样珍贵。

政务厅派下来管理农机的书记员看了一眼纸条上的内容，和自己手头的登记簿对比了一下，点点头：“山姆是吧——有你的名字和居民号码。租借半天，收割路西第二区的地。”

“是的，是的，”山姆连连点头，“第二区，第二区。”

“你的凭证，机工士在院子里，你刚才应该看见了，直接给他就行。拖拉机去镇上拉货了，一会就回来，我让机工士去找你，”穿着白衬衣的书记员从桌子下面拿出了一张印着字的卡片递给山姆，“另外，不用给报酬，你们家是第一批响应土地置换的积极分子，机工士的酬劳已经由政务厅代付了。”

“谢谢，谢谢。”

山姆接过凭证，连连道谢，然后快步离开了屋子。

负责管理农机的书记员则看着那个朴实的农夫出了门，这才低下头来，看着手中的登记簿。

一个个名字在那上面排列着，让他忍不住笑了起来。

当第一台拖拉机被运到霍斯曼的时候，那台哐当作响、力气巨大、威武气派的机器吓跑了一半的围观人群，就像第一辆魔导车入城、第一台水泵开机一样，引起了不小的混乱。

但才这么短的时间，就有这么多人来借收割机和拖拉机了。

这应该归功于前一阵子政务厅组织的数次机器展示，在民众面前，政务厅向人们展示了农用机器能有多大的作用，这才打消了大家的疑虑，毕竟对于农民而言，能多打粮食，胜过一切。

收割机是个新东西，是在魔导车出现之后才出现的，据说塞西尔城的魔导技师们在造出魔导车之后第一时间就在进行农用机械的研究，从去年秋天研究到今年春天，才造出了一系列不可思议的机器。

不管出现任何新技术产物，都会首先应用于军事以保证家园安全，然后想尽办法用于民间以保证人民富足，而上层享乐永远排在所有应用的最后，这就是塞西尔和其他地方最不同的地方。

书记员整理着一周以来租借收割机的记录，感叹着魔导工业这个新玩意儿发展的迅速，同时也感叹着今年的这场丰收。

自新政实施以来，霍斯曼是改造最为迅速和彻底的地区，在戴达罗斯执政官的努力下，政务厅把塞西尔的成功经验用在了这片土地上，事实证明这一借用卓有成效，尤其是在农业领域。

大量偏远乡村的农户迁移到了城市周边以及几个重点卫星镇内，旧有的贵族田地和骑士庄园的土地被重新丈量和分配，成为新移民的承包地。依靠发放粮种、低价出售德鲁伊药水以及进行统一的农学培训，再加上适当的奖惩措施，原本散乱无章的传统耕作迅速被塞西尔式的“规划式农业”代替，而现在，这一切的成效都来到了人们面前——

一场可以预见的丰收。

院子里，山姆把卡片交给了负责操控机器的机工士，随后扒着机器一侧的扶手爬到机工士旁边的座位上，深深吸了口气，想要平复自己有些紧张的心情。

他低头看了一眼自己脚上的鞋子，确认它没有在攀爬履带和踏板的时候损坏，这才松了口气。

这可是他最近几年以来的第一双新鞋。

机器启动了，在魔力的驱动下，它那钢铁打造的“肚子”里传来一阵零件运转的响动，当它刚刚震动起来的时候，山姆下意识地抓紧了手边的扶手，手心里出了一层的汗，但当这台机器平稳地驶过院子大门的时候，他那怦怦直跳的心就已经平稳下来。

他看到外面是一望无尽的土地，等待耕作的土地，其中有一块，是属于自己的。

这比什么都能让他平静下来。

山姆坐在这台机器怪兽上，看着机工士娴熟地操控着那些拉杆、踏板和方向盘，用某种他看不明白的手法指挥着这沉重的钢铁造物向前行驶，突然有一点羡慕。

他不知道自己有没有机会亲手摸一摸那些拉杆和踏板，他觉得多半是没机会了，自己年纪大了，实在学不会这么复杂的东西，但帕尔尼……他还小，他说不定能行。

那孩子在学校里学了很多东西，他是整个家族有史以来最聪明的孩子，让他继续学下去，说不定他也能成个“机工士”——专门操控机器的聪明人。

钢铁打造的机器向着原野驶去。

披挂铠甲，在乡镇之间耀武扬威的骑士们没了，城堡里整日宴饮的贵族老爷们也没了，乡下的酒馆里，讨论黑魔法和巫师的那拨人现在已经学会了拿着报纸高声品评，而山姆……

山姆坐在驶向自家耕地的机器上，感受着身子下面钢铁的震动和力量。

这大概就是所谓“钢铁的时代”吧。

……

塞西尔城，机械制造所·农机I车间内，高文看着眼前那粗犷而简陋，但又充斥着力量感的庞然大物，感慨万千。

这东西……果然最终还是在拖拉机的组装车间里被造出来了。

一位来自圣光教堂的白骑士正在为这台庞然大物进行祝祷：“……圣光祝福它的负重轮和履带，愿它永不倾覆，祝福它的炮管，愿它永不过热，祝福它的引擎，愿它永远充满力量……”

在白骑士虔诚（大概）而郑重（真的）的祈祷声中，年轻的骑士菲利普上前敲了敲那辆钢铁战车的外壳，感受着金属的冰冷和坚硬，这位骑士转过头来，脸上带着一丝微笑：“大人，我想我终于理解您所说的‘钢铁的时代’是什么意思了——诚如您所说，这确实是个钢铁的时代。”

就如削过的木棍和砸过的石块取代了爪子和牙齿，原始的刀剑和个人武艺也必然会被钢铁打造的枪炮取而代之，在这个并不安稳的世界上，战争如影随形，而为了生存，低效的个人武力必将，也必须让步于高效的战争机器——这是事物发展的客观规律。

高文不知道是否每个世界都遵循这样的客观规律，但至少他可以肯定，这个世界是遵循这样的规律的。

哪怕这个世界存在超凡力量，哪怕这个世界的超凡强者具备移山填海般的伟力，这个道理也不会变——移山填海的超凡者，必将被能够以更高效率移山填海的机器所取代，这一点，在第一根打猎用的木棍被削尖的那一天就决定下来了。

他赞叹地看着眼前的战车，仿佛看到了另一个时代正在战车的履带前不断延伸。

瑞贝卡、赫蒂、菲利普和尼古拉斯蛋和他在一起，每个人（以及球）的注意力同样都集中在那辆战车上。

瑞贝卡在魔导车问世之后就冒出来的想法——在车上装一门炮——终于实现了，而且它不但装了一门炮，还装了装甲板和护盾发生器。

这辆勉强可以被称之为“坦克”的战车与高文最初设计的并不一样，甚至和他理解中的任何一种坦克都有很大区别，它没有倾斜装甲，整辆车的主体就是一个近乎方方正正的铁盒子，那高大的铁盒子用大量铆钉和焊接点拼接起来，每一块装甲都只不过是薄薄的钢板而已；战车的履带和高文印象中的倒是有几分相似，但明显更加粗犷一些，而且每一块履带板上都可以看到深深的符文凹痕——土元素符文可以减轻金属板和地面接触时的磨损，并略微增强履带对元素系攻击的抵御力，据说这是一位来自霍斯曼地区的符文工匠的建议；它的炮塔同样令人印象深刻，那是一个梯形的铁罩，上窄下宽，铁罩前端敞开，两根平行的金属导轨从开口中笔直地延伸出去，简易的光学观瞄装置则和金属导轨平行安装，位于铁罩的下半部分。

受限于当前技术，它所安装的主炮是规格最小的“说服者”轻型轨道炮，而且还专门为装上战车进行了轻量化改造，威力自然有一定折扣，但对于这个时代的战场而言，这玩意儿已经是个会移动的粉碎机了。

从外观来看，它粗犷的像个朋克产物，而且一点都不符合地球上的坦克设计思路。

它的所有装甲几乎都没有斜角和弧度；它的装甲也很薄，在一些铆钉连接的接缝处，甚至可以看出来它的侧面装甲都只是薄钢板而已；最后，它还有着在高文看来颇为高大的车体和醒目的大型炮塔。

这些设计大大降低了这辆战车的制造难度（这也是它能这么快造出来的原因之一），降低了战车的成本，大大降低了它的重量，还增加了有效载荷和内部空间，但这一切都带来了显而易见的问题：它的物理防御似乎是降低了。

在高文的原始设计资料里，是有倾斜装甲和低车身的概念的，但在最终的成品上，这两个概念都遭到了废弃。

在一开始，他还因为这些改动专门找过瑞贝卡和卡迈尔，并进行过一番争论，但最终，他做出了让步，因为他后来发现这种看上去降低防御的设计其实才是最合理的。

他一开始按照惯性思维，给坦克赋予了强大的物理防御能力，并想要通过增加装甲倾角、降低车身高度之类的方法让未来战车能够抵御炮弹之类的实体攻击以及减少被命中率，但他忽略了一点——这个世界最强大的，也是唯一能威胁到战车的攻击形式是魔法。

坦克根本不需要面对炮弹，甚至连投石都不用过多考虑，在战场上，它要面对的基本上都是较小威力的投射武器和大威力的魔法攻击——小威力的投射武器，比如弓弩和石弹，根本伤害不到薄钢板制成的装甲，而大威力的魔法攻击，用倾斜装甲或弧面装甲是根本没什么效果的。

闪电术、炎爆术、寒冰之鞭之类的强大法术可不会“跳弹”，而且一部分带有引导效果的法术也不会因为坦克的车身低就打不中目标，要防御大威力的魔法攻击，需要的不是在装甲上下功夫，而是在战车车体内多塞一套护盾发生器。

而且有了魔法护盾，哪怕战车遇上强大的实弹攻击——比如另一辆同级战车的炮击——它也有一定的防御能力，而不用为了抵御实弹攻击就压缩战车宝贵的车内空间。

在这个思路指引下，机械制造所和魔导技术研究所的技术人员们摒弃了斜面装甲之类“看不懂有什么用”的操作，转而把战车设计成了这样方方正正、人高马大的铁盒子，并在由此增大的内部空间里塞进去两套魔法护盾装置，最终，就造出了高文眼前的这个东西。

“我们已经测试过了，它的武器和护盾系统工作起来都没问题，”瑞贝卡兴高采烈地在旁边说着，脸上满是得意，“我就说过嘛，在车壳子里塞两套护盾比挂一堆倾斜钢板管用多了，而且成本还低，还能降低重量……您之前的思路光想着好看了，一点都不实用……”

被这个世界的客观规律打脸的高文没办法在学术上反驳瑞贝卡的话，但他可以用老祖宗的身份敲小孙女的脑壳，于是他随手拍了瑞贝卡的脑袋一下：“我之前的思路是不对，但谁说我之前的方案是因为好看的？”

“哎呀……”瑞贝卡被拍的惊叫了一声，但下一秒就高兴起来，“那您的意思是我们现在造的这辆战车很好看喽？”

完全不知道她这个思路是怎么跳跃过来的。

高文没有搭理已经自顾自得意起来的瑞贝卡，而是仰起头，看着那辆朋克风十足的“魔能坦克”，随口询问了一句：“最终方案还是用的轨道炮？”

尼古拉斯蛋飘了过来，发出嗡嗡的声音：“最小型的虹光炮虽然能勉强装到炮塔上，但几乎会‘吃’掉动力脊一半以上的能源，只要持续照射就必须原地停车，短射也会严重影响引擎的稳定性，而且虹光炮的发热量太大，连续照射超过三十秒，炮塔里就会变得异常炎热，冰霜符文都压不下来，乘员难以忍受——所以最终我们还是选择了实弹炮。虽然需要携带炮弹，但这是目前唯一可行的方案。”

高文点了点头，又看向战车后方的生产线：“量产化需要多久？”

尼古拉斯蛋沉吟了一下，嗡嗡地说道：“事实上……差不多半个月内就能实现量产。”

高文面露惊讶：“这么快？！”

“因为完全是用现有技术‘拼’起来的东西，而且生产线也是直接用农用机械的生产线改造的，”尼古拉斯蛋解释道，“底盘是直接用的通用·II型农机底盘，装甲基本上就是个用铆钉和焊点拼接起来的铁盒子，现有的焊接作业平台改改就能用，主炮已经在军工厂生产线里实现量产了，至于其他内部装置……技术含量并不高。”

高文慢慢点了点头，铁球星人说的这些还真是在情理之中。

他心心念念想要造坦克，最初这看起来似乎是个遥不可及的目标，但等到魔导车造出来、轻型轨道炮造出来、各类农用机械研制成功之后，坦克在不知不觉间便已经基础齐备了。

哪怕是在地球历史上，第一辆坦克似乎也是这样把现成的技术拼拼凑凑敲敲打打之后“搓”出来的东西。

眼前这辆粗糙的原型车，将来有一天或许会发展成某种高精尖的东西，但现在的它，还真是在拖拉机底盘上套了个铁壳子，铁壳子上安了一门炮那么简单……

就这么简单的东西，用来对付塞西尔接下来要面对的挑战便已经足够了，而且在塞西尔之外的地方……它也足够“高精尖”的。

“完成最终测试之后尽快实现量产，在明年夏天之前，能造多少造多少，”高文对尼古拉斯蛋说道，随后又转向另一边的菲利普，“挑选在魔导机械和驾驶方面有较高天赋的士兵，训练第一期坦克兵的任务就交给你了。”

在尼古拉斯蛋和菲利普各自领命之后，高文又看向赫蒂：“你负责批预算。”

赫蒂：“……是。”

塞西尔大管家欲哭无泪——敢情她一大早被拖过来看“农用机械”，就是为了批预算的。

但在短暂的欲哭无泪之后，赫蒂还是从高文的态度里感觉到了一丝紧迫和深意：“先祖，您认为危机……会在一年内爆发么？”

“这是最糟的情况，”高文点点头，“已经夏天了——按照王都贵族们的脾性，他们也差不多该扯完皮了。”

赫蒂看着高文的眼神，慢慢点了点头。

按照先祖最初的估计，最迟在今年夏天，安苏的贵族们就会在修复宏伟之墙的问题上达成共识，这不是因为他们的效率真的能如此精确地被计算出来，而是局势决定的。

他们必须在夏天的前半段完成所有扯皮和讨论，才能保证在秋季组织起足够的人手和资源，选出适合的代表，并跟着精灵们去屏障附近展开修复工程，拖得太久，天气就会转冷，队伍出发就会需要更高的成本，而且在寒冷的冬季，各项工程都会变得艰难，队伍在环境恶劣的宏伟之墙附近倘若因施工困难而无法及时建立起安全的庇护营地，那么可能面临的损失以及工程失败的代价是任何一个家族都承受不起的。

“不管他们最终会不会让我这个‘老人家’出山代表安苏去修屏障，安苏内战都会在修复屏障的这段时间里暂时停息，但他们不会停太久——屏障的修复和补强工作大概需要一到三年，一旦这个问题解决了，所有的后顾之忧都没有了，内战就会立刻重启，而且……绝对会更加猛烈，所有的底线和脸面都会被撕破。到那时候，塞西尔再想置身事外埋头发展还两头赚钱……恐怕就没那么容易了。”

说到这里，高文顿了顿，继续说道：“所以我们必须尽早做好准备。算上工程队伍赶路的时间，屏障最早可能会在明年秋季下叶完成修复，而留给我们的‘安全余量’，不会超过明年夏季——武器装备生产出来之后适应磨合也是需要时间的。”

听着高文这几乎把每一步都精确计算的计划，赫蒂忍不住咬了咬嘴唇：“情况真的会如您估计的那样发展么？”

“在很多时候，计划都是不准的，事实总会超出你的预期，就像在战场上——很可能你做了十几个预案，但战争真正爆发的时候还是要靠指挥官们临场发挥，甚至要靠莽上去，”高文笑了起来，看着赫蒂说道，“但优秀的决策者仍然会制定计划，至少，有个计划我们就有事可做，不是么？”

高文自己知道，他对局势的分析只是“分析”而已，哪怕有高文·塞西尔的经验，有卫星精的经验，有上辈子的经验，他也不敢保证自己的分析就是准确的，但就如他对赫蒂说的那样，至少……要有个计划。

赫蒂低下头，语气肃然：“是，我明白了。”

高文点点头，随后他转向那辆原型战车，语气上扬，颇为愉快地说道：“好了，接下来让我们给这个冰冷梆硬的大块头起个名字吧——”

每一双眼睛都带着期待看向了他，而他则上下打量着那钢铁打造的战车。

方方正正的装甲，刚硬的线条，朴实而沉稳的外形，笔直延伸的轨道炮……

说实话，真像个锤子。

“就叫战锤吧，战锤I型主战坦克。”

入夏之后，天气一天比一天热了起来。

即便安苏整体属于一个北方国度，位于安苏极南的南境也仍然有着炎炎夏日，而在今年，夏季来临的似乎比以往还更早了一些。

流火星座已经成为了夜空中的常客，巨日在白天的驻留时间也一天比一天长，原本四五点钟还漆黑一片的天空，现在同样的时间便已经朝霞满天了。

卢安城西北边陲的原野间，一座高塔静静地伫立在平原上，高塔的基座缝隙中闪烁着微微的魔法光辉，塔身外壁间偶尔有光流滑过，一颗硕大的水晶漂浮在高塔的顶端，而数个形态怪异的金属支架则从塔顶延伸出去，支架末端的符文装置迎着灿烂的朝霞，在微风中缓缓旋转着。

这是一个美好而晴朗的夏日清晨。

守塔人葛林从睡梦中醒来，简单洗漱之后，他穿着薄衬衫和短裤来到了高塔的上层。

越发明亮的阳光正透过工作间的水晶窗照进室内，在窗外，一群野鸽子正扑啦啦地飞过天空。

“……这些愚蠢的鸽子……但愿它们没在信号增益器上拉屎……”

葛林咕哝了一句，随手把头天晚上没吃完的饼子扔在加热台上，然后把霜冻符文基板按进墙壁上的能源卡槽中，同时打开了工作室的通风管。

清新的冷风从通风管中吹进房间，驱散了正逐渐升腾起来的热气，也让还有些许倦意的葛林精神一振。

守塔人发出满意的一声赞叹——上个月城里派人来新装的这套装置果然好用。

他不禁想起了之前在魔网终端机上看到的“广告”，科德家事通公司作为招牌的那句话——

魔法，带来便利生活。

最初接触这个概念的时候，大部分人都是茫然而惊愕的，就连整日和魔导装置打交道的守塔人葛林，也从未想过当魔法彻底成为日常生活的一部分之后是什么样的光景，但它就是这样实现了，以令人眼花缭乱的方式实现了。

魔导装置不仅仅是领主的私产，也不仅仅是“公家”的产业，廉价便利的民用魔导装置正在进入民间，虽然还很缓慢，虽然暂时还是较为富裕的大城市市民的特权，但它真真切切地正在进入普通人的生活。

而它们也真的带来了便利。

窗外的金属装置缓缓移动着，守塔人来到观察位置，看着那硕大的钢铁支架慢慢升到半空，支架末端的符文结构塔就如某种尖角般迎着朝霞满布的天空，随后他回到工作台前，一边随手激活工作台上的魔网终端机，一边拿出了记录本，在上面认认真真写下当日第一次监控记录：

“……火月30日，晴，微风，卢安魔网枢纽塔，第一次监控记录，增益器运转正常，魔能水晶运转正常，魔网转播信号……”

葛林抬起头，看到已经激活的魔网终端机上空正浮现出预设的信号画面，来自霍斯曼枢纽塔的识别标记和下级中继塔的信号在那上面逐一闪烁着。

“魔网转播信号正常，强度优良……”

葛林认认真真地记录着，没有丝毫马虎。

他是个格外认真仔细的人，也正是因此，他才能得到这份“守塔人”的工作——这工作简单枯燥，又要有较高的魔导知识，但收入却很不错，它正适合葛林，养着五个孩子的葛林也正需要这份工作。

这座魔网枢纽塔是塞西尔公国整个西北地区的三座枢纽塔之一，是维持卢安地区到霍斯曼地区魔网传输的重要节点，依靠塔顶上硕大的魔能水晶和增益装置，这座塔为平原地区十几座无人值守的小型中继塔提供着信号传输和补强的服务，同时也为卢安城南部地区供应能源，显得极其重要。

除了葛林自己之外，这里还有两个守塔人和葛林一同工作，不过他们一个负责值守夜班，一个已经出门去检查平原上的无人中继塔了。

而除去三个技术方面的守塔人，这座塔的下层还有一个小小的兵站，有十名全副武装的“护塔人”负责守卫这里，高塔本身还有自带的魔法护盾——这一切，都是为了保证西北边陲的魔网安全。

据葛林所知，近期内这座塔还会增加一些人手，到那时候，这里应该就会更加热闹了。

“能熟练操作这些魔导装置的人可不好找……”这位守塔人咕哝着，一边按动魔网终端机上的巡检确认按钮，向魔网控制中心回传安全信号，一边摇了摇头，“但愿是塞西尔学院里毕业的……”

甜面饼被烤酥脆的清香渐渐飘了过来，葛林感觉自己肚子里咕噜了一下，他站起身，走向加热台的方向。

作为一个不怎么喜欢交际的人，他的早饭都是自己一个人解决的，只有晚餐的时候，三位守塔人都在塔内，他才会跟着去下层，和兵站的护塔人们一同用餐。

但就在他刚刚起身的瞬间，一片阴影却突然从窗外闪过，引起了这位守塔人的注意。

魔法女神啊！！不会是一大群鸽子来到增益器上拉屎了吧？！

葛林慌忙快步来到窗前，伸长脖子看向远处的天空，他没有看到总是给自己惹麻烦的鸽子，但却看到了数只巨大的、仿佛鹰一般的猛禽正在越升越高的朝阳下飞向东方。

而在那些鹰一般的猛禽身上，还隐隐约约能看到人影轮廓。

足足愣了几秒钟，这位守塔人才意识到那些从未见过的猛禽是什么东西——那是前阵子通知文件里提过的，他此前仅仅在故事里听过的精灵族巨鹰。

在短暂的错愕之后，葛林立刻跑到工作台前，用魔网终端机呼叫了最高控制中心，在启用内部联络频道的情况下，通讯几乎瞬间便被接通了，一个亚麻发色的姑娘出现在全息投影中。

葛林飞快地说道：“这里是卢安枢纽塔——刚才目击到精灵巨鹰入境，请通知领主。”

“收到，感谢你的汇报。”

挂断通讯之后，葛林长长舒了一口气，幸好他没有错过这次目击——虽然他知道附近也会有哨塔注意到精灵族的巨鹰，但他仍然不希望自己的工作有任何失误。

这位守塔人回到窗前，又看了一眼巨鹰飞过的天空——精灵族的巨鹰速度极快，这才短短几分钟，那些庞大的身影便已经变成了远处的几个小点，在朝阳的逆光中，很快便看不清楚了。

葛林收回视线，但他的目光突然掠过了窗外那缓缓运行的魔导装置，眼神一下子便凝滞下来。

……真不愧是巨鹰，这“份量”就是比鸽子多！！

守塔人一脸错愕地看着增益装置支架上的“巨鹰遗留物”，突然觉得这个晴朗的夏日清晨似乎也没那么美好了。

他回到自己的工作台前，拿出一张信笺便刷刷刷地写起来——比起魔网终端机的键盘，这位抄写员出身的守塔人仍然习惯这传统的书写工具：

“致塞西尔魔导技术研究所及魔导应用设计局：

“……建议在高空户外魔导装置上增加防护罩，或在高空设施顶部增设全域护盾，鸟类的干扰是个令人烦躁的情况，尤其是它们的粪便……”

一阵焦糊味飘进了葛林的鼻孔，这位守塔人顿时惊跳起来：“哎呦——我的早饭！！”

现在，这个晴朗的夏日清晨是真的一点都不美好了。

……

广袤的原野和丛林在下方飞速掠过，河流与湖泊仿佛平原上点缀的宝石般散落在一望无际的大地上，城市与乡村在河流山川之间错落分布，而宽阔的道路则如动脉般连接着所有的聚居点——整个南境，就如一张在阳光下熠熠生辉的画布，画布上的每一寸色彩，都正在盛夏时节绽放出无尽生机。

巨鹰飞过天空，大地上的一切便都映照在鹰的眼中。

而在德鲁伊法术的作用下，鹰的视野又分享给了那些坐在巨鹰背上的森林之子们。

“刚才那座法师塔的样子真奇怪，”一名精灵游侠转过头，对最近的伙伴说道，独特的精灵法术疏导着高空的气流，让他们不会被狂风袭扰，也不会被风声影响交谈，“看起来不像是四大王国的风格——也不像是紫罗兰的法师塔。而且那座塔顶上的水晶也不知道是干什么用的，总感觉在不断释放能量，但又感应不到任何具体的法术效果。”

“维多利亚女公爵提起过，南方这片土地上有很多奇奇怪怪的东西，”另一名精灵游侠在另一边大声说道，“据说都是高文·塞西尔公爵带来的。”

一位被游侠们护卫在中间的信使忍不住感叹起来：“说起来我还没见过那位赫赫有名的人类公爵呢——他‘战死’的那年，我还在导师身边。”

“我倒是见过一面，远远地看见的，当年在宏伟之墙前各国领袖们起誓的时候我是仪仗兵，但我猜他肯定不记得我。”

“那不用怀疑了，肯定不记得，你这张脸本来就没什么特色……”

索尼娅·霜叶听着伙伴们的交谈，注意力却都放在下方的大地上。

她的双眼中微微泛着白色的光芒，在视野共享的法术效果下，鹰能看到的，她也能看到。

“大量新筑的道路……大量新扩增的城市……田野间还有奇怪的机器，不可思议，不可思议，”索尼娅啧啧称奇，“白银堡里的人类贵族说南境荒废了一个世纪……但现在看来，它正在以惊人的速度复苏着。”

在她附近，一位游侠护卫关切地询问道：“高阶信使，您的鹰情况如何？”

索尼娅·霜叶抚了抚身下巨鹰的羽毛，点点头：“咕咕的情况还好，它说自己现在舒服多了。”

“咕咕可能是有些水土不服，”另一位信使说道，“这里毕竟是北方，巨鹰不适应这里，偶尔腹泻很正常。其实情况已经很好了，我们至少不是在最寒冷的冬季来这里的。”

“连巨鹰都适应不了的天气……”索尼娅摇着头，“真不知道北方有什么好的……”

就在这时，飞在队伍最前端的精灵游侠突然高声喊道：“高阶信使，我们该向南飞了！”

在主人们的指挥下，每一只巨鹰都发出了响亮的鸣叫，随后整个队伍整整齐齐地折向南方。

这一天，是安苏737年，火月30日。

精灵的信使们，来到了南境。

塞西尔城，领主府内。

高文坐在宽大的书桌后面，赫蒂静静地站在他的身旁，而在两人面前，书房的魔网终端机上空正浮现出清晰的全息投影。

一个笑容甜美的女孩站在投影正中，在女孩面前的桌子上，则摆放着一台形似矮几的古怪装置，那装置以四个脚支撑，顶部则是一层平整的表面，那平面上的平底锅中，肉排与面包片正在热油煎炸中发出欢快的滋滋声。

在画面之外，一个愉快的旁白声正在响起：“……魔导加热台，替代传统炉灶的最佳选择——无需木柴，无需明火，节省您的烹饪成本，更加省去您的清洁烦恼……科德家事通公司始终为您服务。魔法，带来便利生活……”

短短的一段视频很快便播放完毕，赫蒂等到画面切换回之前的节目，才带着一丝赞叹声打破了沉默：“这是科德家事通公司最新的广告，先祖，您当初真的没有看错，那位名叫科德的商人……真的有着常人不具备的天赋……先祖？先祖您怎么了？”

高文仍然定定地盯着全息投影上的画面，直到节目结束，他的视线都没有移开，脸上还带着古怪的神色，这反常的情况让赫蒂不禁大为紧张，直到她连续叫了三声之后，高文才仿佛大梦初醒般猛地惊醒过来：“啊——我刚才走神了。”

“先祖，您……真的没事么？”赫蒂忍不住关心地问道，因为高文刚才脸上的表情实在不像往日，在那张总是沉稳威严的面孔上，她竟觉得自己看到了一丝……感伤。

但那又不是感伤，因为里面还有明显的欣慰和喜悦混杂其中。

“我没事，只是有些感慨吧……”高文看着赫蒂紧张的神色，笑着安慰了一句，“看到民间自发地出现这些东西，就觉得自己一直以来的推动总算没有白费。”

将先进的理念和魔导技术带进这个时代并不是一件容易的事，从一开始，高文就知道这点，但他最担心的从来都不是这个过程中的“困难”，他最担心的，是自己的推进和建设都是“单向堆砌”，是这个社会真的没有产生变革的基础，没有做好面对新时代的准备——魔导技术看似发展飞快，塞西尔公国看似正在迅速崛起，但他从来都没敢松一口气，因为他生怕有一天，自己这个所谓的“引路人”倒下去了，这片土地的发展就会停滞下来，甚至……倒退回去。

直到现在，他仍然不敢完全确定当自己突然倒下之后塞西尔公国是否还会继续发展，但至少有一点他可以肯定：这潭曾经的死水，现在已经流动起来了。

也或许，它从来就不是一潭死水，哪怕是在最黑暗压抑的中世纪，在这水潭的深处……也始终有那么一小群人，在等待着水流动的时代到来。

平复了一下心情，高文突然觉得自己之前的那些担忧实在有些傲慢，他忍不住自嘲地摇摇头：“赫蒂，你觉不觉得……其实我有些自大？”

“自大？您怎么会这么想？”赫蒂惊讶地瞪大了眼睛，“您的伟大是被历史所承认的，您的功绩也实实在在地树立在这片大地上，和这些功绩比起来，我倒是觉得您平日里太过谦逊了些……一个庸庸碌碌的男爵都会把他那无趣的一生刻在石头上，您却到现在都拒绝任何人为您塑像。”

“还是不要提这方面的事了，”高文摆了摆手，“除了这个科德家事通公司之外，目前还有类似的技术型民间产业崛起么？”

“很少，大部分人才刚刚适应公国的局势变化，像科德那样能迅速反应过来，并从魔导技术中找到商机的人是极少数。不过也并非完全没有——同样是在卡洛尔地区，有一个商人利用通用符文基板找到了一种新的制冰技术，而在霍斯曼地区，几名工匠合伙开了一间工坊，他们尝试改进了现有的魔能水泵，以适应霍斯曼地区较低的地下水位。此外……就没有了。”

“有就好……有就好……”高文连连点头。

社会的发展将自然而然地催生一些东西，随着魔导技术逐渐向外推广，各地学院不断向民众普及知识，较为上层的社会公众不断接触最新的魔导装置，肯定会有聪明人的思路活跃起来——而只要有足够的预期收益，有利益的驱使，这些思路活跃的聪明人就会主动去接触，甚至想要去掌握这些新的领域，在这个过程中，较为富裕的商人和有一定技术基础的知识分子将是最大的推动力量。

他们会攫获最早期的技术和政策红利，而在高文看来，这是他们应得的。

目前阶段，真正的魔导技术其实仍然在“官方”手中，在魔导技术研究所、符文研究院、机械制造所及各设计局手中，但高文从未限制过那些非军事、非机密的技术和知识向外传播，民用型的魔导终端是公开出售的，在各地学院和夜校内，也有用于“扫盲”的通用符文基板是对外开放的，而像科德家事通那样的民间“技术公司”，就是在这小小的基础上发展起来。

“这些东西要鼓励，不但要鼓励，还要宣传，”高文脸上带着笑意，“我们支持民间自发对魔导技术的研究和改进，只要符合法律，就要支持和奖励。民间自发的兴趣，是技术推广和发展的关键……看来，‘专利’方面的制度也要快点完善了啊。”

“专利？是您之前提起过的用于管理各类技术成果的那个东西么？”赫蒂眨眨眼，“我知道了，我会尽快拿出草案的。”

“嗯，”高文点点头，随后抬头看了一眼墙上的机械钟，“说起来……那些精灵应该快到了吧？”

“两小时前坦桑枢纽塔传来目击报告，按照巨鹰的飞行速度，应该很快就到了，”赫蒂点点头，“您要准备迎接了么？”

“准备吧，”高文站起身来，“那可是重要的客人。”

赫蒂叹了口气：“王室真是没落了啊——如此重要的使者，竟然要依靠异族。”

高文笑着看了赫蒂一眼：“不然呢？让他们和东境人再扯半个月谁更有资格来联络南境，那恐怕到了冬天队伍都出不去了。”

精灵来了。

硕大而威武的灰黑色巨鹰仿佛一片片疾驰的乌云般掠过天际，从西北方向的天空振翅飞来，城墙上的哨塔响起了尖锐的笛声和嘹亮的号角声，鲜艳的旗帜从城墙西北角一路延伸至城市中心的行政区内，在领主府旁，“秋宫”前的开阔广场上，盔甲鲜明的塞西尔士兵们早已等候多时。

高文带着作为家族和政务厅代表的赫蒂和瑞贝卡，临时客串“精灵事务官”的索尔德林，还有数名政务厅官员站在广场上，看着那体型巨大的猛禽从天而降。

直面巨鹰这样的异域猛禽对北方的人类而言是一种难得的经历，但直到那些巨大的猛禽一只接一只落地，现场的士兵们都仍然笔直地站在原地，没有丝毫多余的动作。

巨鹰落地之后，一个个身量高挑、体态优雅的身影从那些坐骑的背上跳了下来，随后向着高文等人迈步走来。

附近的军乐队适时地奏响了乐曲。

在乐曲声中，高文的视线首先在那些巨鹰身上扫了一眼，随后他微微偏过头，对身旁的赫蒂问道：“他们是一路从西北边境飞进来的？”

“是的，最先从卢安地区飞过并被当地的魔网枢纽塔发现，随后沿着霍斯曼—阿索克—白湖水湾—坦桑一线飞至这里的。”

高文略微沉吟了一下，自言自语地说道：“虽然可能有点早……但防空概念和空军概念不能是空白啊……”

赫蒂一愣：“先祖您说什么？”

“哦，没什么，”高文摇了摇头，随后视线落在那些正朝自己走来的精灵们身上，而一位即使在人类中也显得身材较为矮小的短发女性精灵第一个进入了他的视野，来自高文·塞西尔的记忆瞬间激活，让他忍不住低声咕哝起来，“……竟然还看到了熟人？”

一旁的瑞贝卡顿时大感好奇：“祖先大人，这些精灵里有您认识的？”

高文露出笑容，点了点头，随后迈步向前走去：“索尼娅·霜叶——我们有七个世纪没见了。”

走在所有精灵最中间的短发女性加快了脚步，她快步来到高文面前，站定之后却没有首先回应对方的招呼，而是上下打量了高文好几眼，脸上带着一抹怪异而审视的表情，直到几秒种后，她才露出一丝微笑，伸出手去：“哪怕亲眼看见，我也不敢相信这一切是真的……你竟然真的活过来了？”

高文握住了索尼娅·霜叶的手，以人类和精灵都通用的吻手礼作为礼节，随后无奈地摇了摇头：“如果不是旧领地被一头路过的蓝龙一口龙炎烧毁了，我可以把自己的棺材板拿给你作证。”

“无需什么证据，精灵的记忆力很好——我还记得你的样貌细节和声音，”索尼娅·霜叶点了点头，“贝尔塞提娅陛下命我代她向你问好，另外还有洛玛尔将军、赛丽亚女伯爵、奎尔多安伯爵、莎娜将军、基多恩贤者以及姬莉叶信使长，都向你问好。”

说完她便立刻转向身旁的一位信使伙伴：“都记下来，我把话都带到了。”

“好的，记下来了。”

高文哭笑不得地听着对方说完这么一大串在高文·塞西尔的记忆中印象深刻的名字，无奈地摊开手：“我当年是走的匆忙了一些，未能如约再和大家见一面，但突然战死这种事……也不可能在计划中，不是么？”

索尼娅·霜叶一摆手：“反正我话带到了。”

这时候一块跟上来的瑞贝卡终于忍不住了，叽叽喳喳起来：“哎祖先大人你们真的认识啊？刚才那些名字都是谁啊？都是祖先大人您当年的朋友吗？祖先大人您好厉害啊！”

“我当年认识的人多了，不用这么一惊一乍的，”高文看了瑞贝卡一眼，同时用眼神示意旁边的赫蒂赶紧把这个随时可能头铁丢人的傻狍子控制住，随后他便转过身，带着这些特殊的使者们向秋宫的方向走去，并对不远处的索尔德林招了招手，“索尔德林——不要站那么远，过来打个招呼吧。”

索尔德林从刚才开始就故意站在了一个不起眼的位置，但这时候还是无奈地走了出来，这位高阶游侠来到高文身旁，眼神略有怪异地看了那些来自白银帝国的同胞们一眼，视线最后落在了索尼娅·霜叶身上。

索尼娅则只是瞥了索尔德林一眼，也不说话，只等着对方开口。

走在高文身旁的几个人显然注意到了这气氛的变化，而在每一个人好奇的注视中，索尔德林终于开口了，他低下头，略有些尴尬地叫了一声：“母亲大人……好久不见。”

好几个人的表情都瞬间精彩起来，瑞贝卡更是瞪大了眼睛，她看了看索尔德林，又使劲看了看几乎和自己差不多高的索尼娅，终于忍不住张开嘴：“……哇！！”

面对索尔德林略有些尴尬的招呼，索尼娅·霜叶只是淡淡地点了点头：“至少仍然健康。”

高文身边的几个人都是目瞪口呆，甚少和精灵打交道的他们，提前压根不可能想到这位看起来只比瑞贝卡大几岁的精灵女士竟然会是索尔德林的母亲，但出于礼貌，每个人都很好地收敛了过于惊讶的情绪——只有瑞贝卡“哇”了一声算是唯一的意外。

高文却在看到索尼娅·霜叶之后就预料到了这样的情况，他倒是淡然地很，还随口说了一句：“怎么也是多年不见，这么冷淡的么？”

索尔德林无奈地耸了耸肩，索尼娅则看了高文一眼：“他可是整整七个世纪没回家。”

高文：“……”

这他就没办法说什么了。

“我们已经给你们安排了住处，希望人类的房间你们还能住得惯，”一旁的赫蒂适时开口，缓解着现场微妙的气氛，她一边说着一边看向广场上那些体型巨大的猛禽，“这些巨鹰的话……可以住在狮鹫巢里么？”

虽然现在塞西尔已经开始推广魔网通讯，狮鹫作为信使的功能正在减退，但为了递送重要信函以及承担部分侦查工作，塞西尔城还是保留着一只基本的狮鹫小队以及狮鹫巢这样的基础设施的。

“可以，巨鹰不挑住处，”索尼娅点了点头，“奥兰游侠会告诉你们该如何安顿好这些巨鹰的。另外，请安顿好那些被占据了巢穴的狮鹫，安抚一下……它们的情绪。”

一名身穿绿色皮甲的男性精灵站了出来，他应该就是索尼娅提到的“奥兰游侠”。

负责管理狮鹫巢的人员开始和这位游侠进行交接工作，而索尼娅等精灵则跟着高文一同向秋宫的方向走去。

那些落在广场上的巨鹰似乎对这座陌生的城市有些不安，其中一只仰起头来，冲着索尼娅的方向发出了响亮的叫声：“咕咕！咕咕！！”

索尼娅无奈地停下了脚步，回过头对那只体型庞大的猛禽大声说道：“拿出点勇气来！你是一只巨鹰！！”

说完她便转过头，继续向前走去，高文则在那只巨鹰开口的时候就吃了一惊，他惊讶地看着索尼娅：“这只巨鹰怎么回事？”

“它叫咕咕，是我四十年前刚孵化出来的，”索尼娅用手指按着太阳穴，忍不住摇头，“该死，我就不该让荆棘之心大师帮忙照料……月亮谷里全是鸽子！”

高文：“……”

幸好，所有这些短暂的小插曲都没有影响接下来的迎接流程，按照预定计划，秋宫中为使者们准备了丰盛的迎接宴席以及比较符合精灵审美的休息环境，而在一次宾主尽欢的宴席之后，在秋宫的会客厅内，索尼娅·霜叶将早已准备好的两份信函交到了高文手中。

其中一份信函用镂空的木质封筒密封，封筒上还可看到淡绿色的藤蔓和叶片装饰，封口处的火漆上有着精灵王庭的标记，另一份信函则封在淡金色的金属封筒内，封口处有着安苏王室的剑盾标记。

显然，一份是精灵女王交给自己的，另一份则是来自白银堡。

当然，从此刻的名义上，第二份信函应该是“白银堡和东境共同签署并发出”的。

高文看了索尼娅一眼，两份信函都没有打开，而是貌似随意地说道：“现在，你既是白银帝国的使者，又是圣苏尼尔的使者了。”

“严格来讲，我只是代白银堡向你递交这份公函而已，精灵不能代表人类任何一方，我只是个信使，”索尼娅说道，“圣苏尼尔城的使者——以及东境的使者队伍还在筹备中，不过这时候应该已经出发了，他们快马加鞭，应该会在半个月内到你这里。”

“既要面子，又要利益，互不让步，还互相忌惮，同时时间还不等人……最终就成了这么个不伦不类的局面，印着王室印章的信函竟然要靠精灵信使来递送，”高文嗤笑了一声，摇着头，“不管那些不肖子孙了，我们还是说正事吧——我知道大概的情况，也知道你们来人类王国的意图，现在屏障的状态到底有多糟？”

“所有哨兵之塔都有不同程度的损坏，整个屏障的有效功率已经下降到百分之七十，目前暂时是稳定的，但系统的自我修复功能已经半停摆，下一次冲击如果再发生过载，百分之百扛不住，”索尼娅没有丝毫隐瞒，在眼前这位曾亲身经历过魔潮的人类英雄面前，她直接说出了在外面会引起大规模恐慌的真相，“我们已经没有能力再生产哨兵之塔的核心部件，现在的情况是没有配件，没有替代品，没有彻底的修复方案。”

顿了顿，她又说道：“我已经和那位维多利亚·维尔德女公爵接触过，她提起你曾经对王都发出数次警告，我也看到了你写的那些示警信息，如果我的判断没错，最初的过载应该就是从废土北段开始的——只不过当时你们……安苏人对宏伟之墙的监控根本形同虚设，没有任何人注意到先兆异象，等畸变体侵入安苏，也就是你在第一次警告时提到的畸变体摧毁旧塞西尔的那个时间段，先兆已经变成了实质性的损伤。”

高文皱皱眉：“在那次之后，我已经组织人重新开始对宏伟之墙远程监视，很长一段时间里都没看到异样。”

“自我修复系统掩盖了故障节点的情况，等你们重新监视屏障的时候，它已经在‘正常运作’了，但可惜只是表面正常，”索尼娅严肃地说道，“实际上……故障一直在蔓延，从一座哨兵之塔蔓延到另外一座，直到今天，蔓延了整个屏障。”

一旁的赫蒂忍不住问道：“你们的监控系统没有察觉么？像这种故障不断蔓延的情况……不是应该有个预警的机制么？”

这也正是高文想问的问题，然而索尼娅却微微摇了摇头：“这也正是我们最近在调查的事情——哨兵之塔应该发出警报的，即便自我修复系统暂时修好了发生故障的塔，也至少应该有一个故障记录传回到群星圣殿的最高控制中心里，但事实上所有系统都查不到这些记录……过去数年里，所有哨兵之塔传回的数据都是一切正常。”

高文和赫蒂忍不住对视了一眼。

“是更深层的故障？还是有人在动手脚？”高文一脸严肃地问道。

“我们正在排查预警机制的情况，同时也在派出魔导师去沿着屏障检查每一座哨兵之塔，”索尼娅慢慢说道，“但目前都没有发现问题。整个宏伟之墙的监控是不间断的，系统里没有发现可疑点，而且除了监控系统之外，我们在废土外围还设置了大量监控哨所，哨所二十四小时监视着屏障，所有靠近哨兵之塔的——哪怕是一只老鼠，都会被发现，根本不可能有人有机会去破坏那些塔。我们实在不知道到底是哪里出了问题。”

听着索尼娅的话语，高文轻轻呼了口气，随后说道：“不管怎样，按照你的说法，我们其实是错失了一次修复宏伟之墙的机会……”

“而且是最好的机会，”索尼娅一声叹息，“在最初故障出现的时候，哨兵之塔还没有任何实质损伤，我们是有机会彻底修复它的……但说这个也没用，最初故障发生的时候不要说其他安苏人了，就连你，当时应该也还躺在……”

索尼娅说到这里略有点尴尬，倒是高文很坦然：“当时我还躺在棺材里呢——醒过来就看见到处都已经是畸变体了，按你的说法，那时候应该已经过了最后抢修时机。”

战死的时候在打畸变体，七百年后醒过来还在打畸变体，所谓上个版本白打了说的就是高文这情况。

“不要讨论那些已经无法补救的东西了，还是说说现状吧，”高文结束了这个令人遗憾又略显尴尬的话题，转而回到正轨，“你刚才提到，没有彻底的修复方案，那你们带来了什么别的方案么？”

“建造墙外增幅装置，这是一个不彻底的修复和补强方案，我们带来了资料——”索尼娅说着，从身旁另一位信使手中接过了一个银白色的圆柱体装置，那装置看上去像是一根卷轴，但当索尼娅对其注入魔力之后，“卷轴”的末端却突然浮现出了清晰的全息影像，在这幻术魔法制造的投影中，一座巨大的高塔装置以及大量错综复杂的符文、法阵结构在一幅幅画面之间不断切换着。

索尼娅将“卷轴”竖直放在桌子上，一边维持全息投影一边继续说道：“这个方案是在一部分哨兵之塔外建立伴生的‘副塔’，为哨兵之塔提供额外的能源以及承担一部分屏障压力，同时，在哨兵之塔和副塔之间建立一系列‘泄压点’，将哨兵之塔附近积蓄的混乱魔能以较为安全的方式逐步引导释放到屏障外，并在泄压点附近进行净化……”

高文立刻抓住了对方话语中的关键点：“你们找到了净化魔潮的方法？”

“七百年，我们并不是什么都没做的，”索尼娅露出一丝微笑，但那微笑中仍然有一丝勉强，“这个装置并不能净化整个废土，也不能净化魔潮，现在只能把一部分混沌魔能从屏障内抽取出来，进行效率有限的净化，主要目的是降低哨兵之塔的负载，给修复系统减压。效果有限，但聊胜于无。”

高文看着幻术魔法中那些结构复杂的符文阵列以及装置分解图，眼神郑重而凝聚。

这是精灵的技术，与人类魔法形式不同，但本质和规律仍然符合符文逻辑学的描述，它似乎能够对抗魔潮的污染……虽然只是一点点效果，但它确实是有效的。

白银帝国确实在衰落，但它终究有着目前人类各国难以企及的底蕴积蓄，在这积蓄耗尽之前，他们仍然能拿出这样令人惊叹的技术成果。

短短几秒钟的思绪之后，高文抬起头来，看着索尼娅的眼睛：“那我们不要浪费时间了——具体要修哪个区域？要建多少副塔和泄压点？需要多少人力物力？何时开工？留给我们的工期有多少？”

干脆利落的几个问题，让索尼娅忍不住捂住额头感慨起来：“天呐——如果圣苏尼尔的那些人类贵族能有你一半的觉悟和效率，我们这时候恐怕已经出发去修屏障了！”

相比起和圣苏尼尔城里的那些安苏贵族打交道，索尼娅显然更欣赏高文的行事风格。

她说着自己这一段时间在安苏的所见所闻，语气中难免有些抱怨：“我们在北边耽搁了整整一个月……六十天里有四十多天都在听那些贵族推诿责任和讨论无意义的问题。相比较而言，被称作‘叛军’的东境倒是比王都的贵族效率更高一些，但仍然耽误了不少的时间。”

“王国是属于国王的，但自己的领地却是属于自己的，分封贵族必须维护自己的利益，所以一旦面对涉及到整个王国的事件，他们的效率就会显得格外低下，”高文无奈地摇了摇头，“我早就料到了。”

“真是和当年没法比了……”索尼娅轻声叹息，“好在那个叫维多利亚的姑娘还多少有点她先祖的影子。”

“维多利亚·维尔德么……”高文轻声说道，转头看向索尼娅，“你对她印象如何？”

索尼娅短暂地思索了一下：“很努力，但也很疲惫，她掩饰的很好，但还瞒不过我的眼睛。她有着不错的才干，和斯诺差不了太多，但仍然不够应付眼前的局面——我看得出来，她疲于应付这个一团混乱的王国，真正的才能完全被那无休无止的推诿和内耗淹没了。”

“一针见血。”

“作为白银帝国的使者，我本不该过多评价安苏，但作为七百年前的战友，我跟你没什么可忌讳的，”索尼娅坦然说道，“我们接触了东境那位号称要重振安苏的王子，也接触了圣苏尼尔那些忠于传统王室的贵族和护国公爵，坦白来讲，他们中不乏拥有能力的领袖——但我很怀疑这些自身就深陷泥潭的领袖是不是真的能把这个国家拉回到正轨。你是曾亲手打造这个王国基础秩序的人，难道你就安于南境，坐视这一切发生么？”

这句话可谓是尖锐无比，一个正常的人类政客是不会提出这种问题的，但高文知道精灵的风格——他们一向直来直去，能在直言不讳前强调一下这是私人谈话，已经是索尼娅最大的委婉了。

现场气氛一时间僵硬了两秒钟，高文才微笑着轻轻摇头：“你知道先祖之峰附近有一种树，叫做苏生之木。”

“……百岁之后便会迅速枯萎，变得极为干枯易燃，只等待一场山火，大片大片的苏生之木就会化为灰烬，而新生的嫩苗便会在灰烬堆中发芽生长……”索尼娅轻声说道，“这可要冒不小的风险。”

“生存，本身就是要冒险的。”

高文平静地说着，他抬起头来，看向桌上那个卷轴状的魔法装置所投影出的全息影像。

全息影像中，清晰地呈现着安苏南部部分宏伟之墙的结构，而在那半透明的图示中，两处哨兵之塔正闪烁着醒目的蓝光。

“两处哨兵之塔，需要同时施工，是么？”

“是的，”索尼娅点点头，“一座靠近安苏东南部，就在黑暗山脉南部，我们希望由你负责，另一座在安苏西南，柏德文·法兰克林公爵已经确认会派出一支队伍去负责那座塔——由他的侄子亲自带队。当然，对外名义上两支队伍都是由你带领和指挥的。”

“人员与物资会在霜月来临前到位？”

“圣苏尼尔城和东境都已经做出承诺，他们会分担物资压力，柏德文·法兰克林公爵则会提供修复西南塔所需的人手，”索尼娅肯定道，“而东南塔这边所需的人手……希望由南境负责。”

“当然，这完全没问题，”高文一口答应下来，“能全部用自己的人手，我这边也会少很多麻烦。”

索尼娅所传达的必然是东境和王室在一番谈判、妥协之后达成的方案，在这个方案里，东境与王室承担了物资压力，但出人的只有西境公爵——其用意显而易见。

他们要维持圣灵平原前线上的对峙规模，维持预备兵员的数量。

西境远离对峙前线，本身就没有作为这场内战的兵源地，再加上地理位置靠近西南塔，自然是可以出人的。

“我们希望能在两年内完成这项工程——最多两年，”索尼娅说道，“最好是可以一年完成。因为根据我们的记录，废土中的魔能浪涌每隔两三年就会迎来一次较大的起伏，上一次过载就是由于魔能浪涌导致的，为确保安全，我们必须在下一次浪涌到来之前完成补强。”

高文一脸肃然地说道：“我相信所有人都会竭尽所能，毕竟这事关他们自己的生死。”

“但愿如此。”

关于宏伟之墙的事情大致谈完了，索尼娅收起了那储存着技术资料的魔法装置，并随手交给了一旁的索尔德林：“这份资料留给你们，在物资和人员都到位之前，你们的魔法师可以先研究一下。我这次带来的人手中有一位是参与过‘副塔’和‘泄压点’设计的魔导师，有任何问题都可以找他询问。”

高文对索尔德林点点头，随后呼了口气，他看了索尼娅一眼，以随意的语气问道：“说起来，贝尔塞提娅加冕也有七百多年了……应该已经成长为一个合格的女王了吧？”

“陛下是一位优秀的女王，你再见到她应该会大吃一惊的。”

高文笑了起来：“我还是只记得她拉着我在营地里到处乱跑的模样……现在她已经坐上统御之座了么？”

“那是女王的职责，”索尼娅一脸认真地说道，“陛下在六百年前通过了测试，成为了统御之座的新主人。她做得很好，群星圣殿今日仍然航行在白银帝国的天空之上。”

“那座永不接触大地的空中圣殿么……”高文露出了回忆的神色，“我曾有幸上去过一次，在各国缔结盟约的时候，那时候圣殿航行到了先祖之峰附近……那大概是群星圣殿第一次离开大陆南部吧？”

“是的，也是唯一一次，”索尼娅说道，眼神中忍不住有些感慨，“在那之后，圣殿的活动范围便基本上都局限在白银帝国和高岭王国一带……而且最近的境外巡航范围更进一步缩小到了高岭王国东部。”

“你们还是没有解决动力老化的问题？”

七百年前的高文·塞西尔便与精灵关系紧密，关于群星圣殿的很多情况在这里并不是秘密，面对高文的询问，索尼娅只是叹了口气：“我们曾经尝试修复过一次……然而几乎没有效果。”

“……那套古老的系统据说是上古时期原初精灵的造物，然而原初精灵的文明随着精灵各族分化而散落，早已消失在历史中，白银精灵的传承是所有精灵中最完整的一支，却仍然无法理解群星圣殿的全部奥秘……”高文语气中带着感慨，“我还记得贝尔塞提娅第一次跟我说起这些事情时的模样。”

当年的贝尔塞提娅才刚刚加冕，虽然号称白银女王，但心性上几乎还只是个无忧无虑的少女，唯有在提及群星圣殿的奥秘以及原初精灵那些散落的文明遗产时，她才会显露出严肃与忧伤的模样。

高文与索尼娅谈了很多东西。

从七百年前那短暂的并肩作战，到宏伟之墙的建立，从人类王国在这数个世纪里的起伏沉沦，到白银帝国在这七百年间的发展变化，即使是长寿的精灵也不禁会感慨这段时光的漫长——有太多东西都跟当年不一样了。

在最后，高文结束了这次畅谈，他站起身，向索尼娅伸出手去：“你们一路旅途劳顿，今天就早点休息吧。明天我会安排你们参观一下这座城市，这座塞西尔城应该能带给你们不少惊喜。”

索尼娅礼貌性地扶着高文的手站了起来，脸上带着笑容：“这座城市已经带给我们不少惊喜了，甚至是这片土地都令我们大开眼界——我们在天上可是看到了很多有趣的东西。”

“你们会有时间慢慢了解的，”高文说道，并看了旁边的索尔德林一眼，“不过在此之前，我就把时间留给你们母子了——毕竟七百年没有见过，你们应该有不少话想说。”

在这相对私下的场合，索尼娅忍不住瞥了索尔德林一眼：“一个七百年不知道回家的儿子，我真不知道该跟他说些什么。”

索尔德林满脸都是尴尬：“母亲大人，我……在这里有公职在身……”

索尼娅瞪着满脸窘迫的高阶游侠：“你过去七百年一直都有公职么？”

索尔德林：“……”

高阶游侠略有些尴尬地看向高文，眼神中满是求救，高文立刻领会了老友眼神中的含义，向索尼娅开口道：“那我就不打扰你们交流感情了——索尼娅女士，我们明天见。”

说完这句话，高文带着人就朝门外走去。

一直走到会客厅外，大门关闭之后，高文还在竖着耳朵听着房间里面的动静，索尼娅·霜叶隐隐约约的训斥声传了出来：“……七百年不回家也就罢了，连个通讯都那么少，现在倒好，连哨兵之塔通讯链都断了……

“……不就是头发那点事么，这死心眼的脾气到底是随谁了……

“有喜欢的姑娘没有……还没有？！你知不知道风谷城的XXX连孩子都有了！！

“什么叫跟着塞西尔公爵拼事业！塞西尔公爵没结婚是怎么着？你看人家几十代重孙都有了！！”

走廊上的高文默默收回了对房间里的关注，而在他身旁的瑞贝卡则忍不住凑了上来：“祖先大人祖先大人！您是怎么认识那个索尼娅女士的啊？她真的是索尔德林先生的母亲？看起来好年轻！！”

这姑娘憋了一路，现在可算有机会balabala了。

“精灵的年龄从来都不能依靠外表判断，他们的生长和衰老周期都和人类不一样，”高文随口说道，“至于怎么和索尼娅认识的……她当时就是白银帝国的信使，负责在白银帝国以及各个开拓军势力之间联络，因为局势动荡，我们也曾并肩作战过。”

另一旁的赫蒂不禁有些感慨：“战友之情啊……”

坦白说，在这一瞬间，这位塞西尔大管家不小心联想到了她珍藏的那本《高文·塞西尔韵事——英雄与公主们的故事》——并产生了无数的有端联想。

坦白说，高文在看到赫蒂表情变化的一瞬间就猜到了这大孙女脑海里在产生什么有端联想。

他想了想，决定做些什么来转移一下赫蒂的注意力——

“赫蒂啊……”

赫蒂一惊：“啊？先祖您请讲！”

“你想过结婚的事儿么？”

“啊？！”

“其实皈依神明放弃继承权什么的也没那么重要，你这岁数也老大不小了……”

“先祖您等一下！我……”

“你不用紧张，我就是问问，不过你要是有什么想法……”

高文转移注意力的手法，卓有成效。

卡洛尔城南的一座庄园内，曾作为仓库的大棚屋中灯火通明。

这里是大商人科德的产业，棚屋以及周围的几座房屋曾经都是仓库，用来存放马队的草料和临时周转的货物，然而自今年入春之后，仓库便改换了作用——大商人一口气购买了五辆魔导车，组建了新式车队，原本的马拉货车一下子便削减了五成，剩下的马车也被调配到了乡下的行商手中，马车的减少便导致了所需草料的减少，旧有的仓库便被改造成了新的设施——车间和实验室。

穿着薄外套，头发梳理的一丝不苟的科德走进了大棚屋中，棚屋顶上悬挂的魔晶石灯发出明亮的光辉，让室内亮如白昼，棚屋里宽阔的空间被齐胸高的矮墙分隔成了数个区域，新购置的简易机床在各个区域内欢快地运转着，金属零件撞击的声音和魔法机关的嗡嗡声混合在一起，中间又夹杂着润滑油脂的奇妙气味——大商人穿过这些声音和气味，径直来到了过道尽头的隔间中。

几个身穿短袍的年轻人正在工作台前忙碌，看到科德出现，他们纷纷转过身来行礼致意，科德则赶快摆了摆手：“不用行礼——你们做自己的事就好。”

几个年轻人回到了之前的工作中，科德则来到工作台旁，看着这些人忙忙碌碌。

这些人都是他以高价招揽来的法师学徒和符文工匠——学徒与工匠本身并不是昂贵的雇员，但他们曾在政务厅开办的学院中进修过，而且还考下了魔导技师证书，这就足以令他们身价倍增。

雇佣这些人耗资不菲，但他们所发挥的作用在大商人看来是完全物有所值的。

工作台上，一个曾经完整的魔导装置已经被拆成一堆零件，数个符文基板和一系列的控制、供能、联动机构整整齐齐地摊放开来，每一个零件上都贴着标签标注着它们的功能，而在工作台一侧，还堆放着大量的稿纸和卷轴，那上面满是密密麻麻的算式和记录，普通人只看一眼，恐怕都会晕过去。

“先生，我们已经完全分解了M-2型的通用魔导终端，搞明白了所有符文基板的作用，”一位短发杂乱的年轻魔导技师对科德说道，“现在我们正根据符文逻辑学来计算其中冰锥术基板的功率和干扰系数，我们认为只要适当调整它的投射区，再加上一个保温性较好的箱体，制造一个能保存食物的容器是完全可行的……”

“很好，很好，”科德连连点头，“还有什么困难么？”

另一个年轻人开口道：“我们需要一个更稳定的魔力源——之前的魔网单元都是收购来的旧货，而且有一部分已经开始损坏了，实在不堪使用。”

“放心，我已经让帕尔去采购新的魔网单元了，这次不再是旧货，都是全新的。”

“那就没问题了。”

技术人员们重新回到了工作中，科德则继续站在工作台旁，看着他们围绕着一堆符文、稿纸、公式忙碌。

他只能看懂一小部分，但这并不影响他沉浸其中。

自冬季以来，用“广告”推销卡洛尔特产的尝试已经大获成功，当地商人们在尝到甜头之后已经成为魔导工业及其副产物的拥护者，而他在今年春天新开办的“科德家事通”公司，则是他在这个新时代的第二个尝试。

看起来，这个尝试同样会大获成功。

魔导工业的出现改变了生产的方式，而作为一个成功的大商人，科德在魔导工业的推广过程中看到的不仅仅是生产方式的改变。在购买到第一辆魔导车之后，在亲身体验过魔导车的力量和效率之后，他便意识到了这不可思议的东西可以有多么大的用处——一个普通人，像他这样的普通人，握住那些拉杆就可以控制一台力大无穷的机器，这是多么难以想象的事情？

对科德而言，从领主手中购买到魔导车这件事对他最大的冲击并非是那些车子的力气有多大，而是“魔法竟然真的可以属于普通人”这件事本身。

他打开了思路，并且还从魔导车的价格中看到了商机。

魔导车，魔网通讯，大型机械……这些东西以他的能力是无法复制和生产的，但小一些的呢？简单一些的呢？

政务厅的官员们并没有禁止他这么做，那就是可以做。

他的做法很简单，甚至在真正的魔导技师看来近似于滑稽——他从政务厅直营的商店里买了一个通用魔导终端，然后把它拆了，用自己极为有限的符文知识，对照着学院课本里教授的基础课程，拼拼凑凑地把里面的灼热符文组、能源组和一个凹陷的铁板连接在了一起，然后在那铁板上放了个锅子，煮了一锅半生不熟的蔬菜汤。

那蔬菜汤是他平生所吃过最难吃的东西，但那造型蠢笨的“加热台”令他无比自豪。

然后，他注册了科德家事通公司。

他不能依靠从商店里买魔导终端回来拆卸零件来生产自己的产品——那样做只能亏本，于是他跑遍了政务厅所有部门，买到了一台因为超负荷生产而半报废的符文压制机；

没有技术人员，他就去学校里抄了全套的符文逻辑学和机械学基础课程（那时候印刷书籍还很短缺，学校里的课本根本没有购买途径），拉着家族里和商会里识字的年轻人研究了小半个月，修好了报废的机床；

他利用自己的威望和人脉，又花了一大笔钱，雇到了几个拥有魔导技师执照的年轻人——就是眼前的这些；

他买了一大堆的魔导装置，塞西尔机械制造所、魔导技术研究所出品的魔导装置，从通用魔导终端到农用的水泵、机械，甚至是昂贵的魔网通讯器，但却都把它们拆成了零件；

他建造了属于自己的“新式工厂”，建造了自己的“实验室”，他甚至和工人们一起造了个简陋的小机床——用一台被淘汰的活塞式魔能引擎带动，只能用来在金属板上钻孔打洞，但效率比人工已经高了不知道多少。

这里是他的“科德工厂”，但却不是他建造的第一个厂房，他的第一个厂房其实在更北边一些的地方，在他的大宅旁边，但由于一次符文失控事故，厂房被烧毁大半，附近的居民也产生了恐慌，他才不得已把设备和人员都转移到了这里。

这一切耗费了他近半家财，他经商以来所累积的财富如水一般都泼在了这些机器和车间里，很多人都认为他疯了，是被令人眼花缭乱的魔网广播幻象给冲昏了头脑，以至于一把年纪还要做这种冒大风险的事情……

但最终，他的第一批魔导加热台卖出去了两千套——稍微富裕一些的上层市民，就无法拒绝这便利的东西，不仅仅因为它新颖好用，更因为摆脱了柴火和烟熏的生活是体面的象征。

科德的这些“产品”其实原理都很简单，就如最初的那个笨办法一样，他买来复杂的魔导装置，然后拆开看里面有什么简单的技术是自己可以掌握的，亦或者去研究学校里教授的课程，以寻求思路和方法。

现阶段的魔导技术并没有那么复杂，有很多基础原理都可以被普通人理解和掌控，而民用领域又是如此空白，以至于任何一种稍微便利一些的发明都有巨大的用武之地，而科德所要做的第一件事，就是寻找民用的“需求点”。

他的方法并不复杂——就是研究贵族和超凡者的生活，研究他们生活中便利舒适的部分，然后在魔导技术里寻找可以将其实现的方法。

这个世界的贵族和超凡者一向是过着舒适便利的生活的，那便利程度超乎平民想象。

他们有魔力照明，有人造温度湿度的舒适环境，有即时通讯，有人工智能仆役，能在任何季节享用任何美食……

作为一个平民出身，又依靠经商富裕起来的大商人，科德既知道平民的生存情况，也见识过上层社会的生活方式，他把这个优势发挥到极致，便等于找到了无数的商机——

法师们可以用魔法火焰加热食物，他就可以制造出民用的加热台；法师们在法师塔中恒定了四季如春的法术，他就能用符文基板和通风管道制造出类似的效果；贵族们在夏天能吃到冰块，能永远吃到新鲜的肉类，那他就要制造一种廉价便利的容器，让它也能制造冰块和保存食物……

而科德家事通公司的成功也引起了其他人的注意，现在，在卡洛尔以及周边地区，许多商人也都活络起来，他们都在筹备自己的公司，也有不少相熟的人来找科德求取经验，人们仿佛终于注意到了这个本应该显而易见的道理：

魔法，带来便利生活，而谁能带来便利生活，谁就能抓住商机。

一阵人声从厂房的大门处传来，科德抬起头，看到自己的长子帕尔带着几名工人正推着一辆板车进来——他们小心翼翼地护着车上的东西，而被他们保护的，是一个用木板条和草绳打包起来的大箱子，大箱子上可以看到塞西尔符文铸造厂的标记。

新的魔网单元阵列买回来了——实验室级别的。

科德赶快迎了上去，同时招呼着附近的工人过来帮忙卸货，不过长子帕尔把他拉到了一旁，这个刚从市中心回来的年轻人脸上带着一丝故意装出来的高深莫测：“父亲，有个消息告诉您……”

科德看了自己的儿子一眼：“什么消息？”

“塞西尔公爵已经知道了您的公司和您正在生产的东西，您猜发生了什么？”

科德心中突然一阵紧张起来。

发生了什么？

他仿佛突然意识到自己在做的事情还有另外一重风险，意识到自己在接触和复制的乃是领主的权益——虽然他只是在领主没有顾及的“小领域”里折腾一些简单的“小玩意儿”，但拆解塞西尔生产的魔导装置、制造新的机器、雇佣魔导技师这些行为本身……是不是犯了某种忌讳？

虽然政务厅的官员们之前并没有阻止自己，虽然塞西尔的法律中似乎也没有禁止此类行为的条例，虽然领主一直在说要严格遵循法律行事，但……这毕竟涉及到了领主，领主自己真的会遵守那些法律么？他会因自己这些大胆的行为而恼火么？

一时间科德想了一大堆东西，以至于他都忘了自己在魔网上投放的那些广告首先都肯定是被塞西尔最高政务厅审核通过的，而帕尔则注意到了自己父亲的紧张，这个年轻人突然哈哈大笑起来，从怀里摸出一张被仔仔细细卷起来的纸：“父亲！塞西尔公爵亲笔签署的嘉奖令！！而且您就要被册封为骑士了！！”

科德愣了一下，一时间僵在原地。

两秒钟后，他才猛地从帕尔手中抢过了那张嘉奖令，双手颤抖地把它打开，然后把那上面的话一字一句仔仔细细看了一遍。

嘉奖令的末尾，就是册封的命令。

他看了一遍又一遍，最后才注意到一旁帕尔脸上那忍不住的笑意。

“你这家伙，竟然还敢戏弄自己的父亲了！”

“哎呦父亲！可别忘了您的骑士风度！”

天边最后一丝晚霞落入了群山深处，渐渐昏暗的天光下，魔晶石路灯的辉光在计时装置的控制下逐一亮起——在天上的群星闪烁之前，大地上的群星便先一步明亮起来，而在明亮的灯火中，塞西尔市民的夜生活才刚刚开始。

夜晚并不是一天的结束，只是另一段活动的开启。

街头酒馆灯火通明，刚下工的工人们在酒馆中休息放松，填饱肚子，广场上的魔网广播装置正播放晚间的新闻节目，令附近市民驻足停留，兴致盎然，一些营业到很晚的餐馆、商店纷纷点亮了门口的灯光招牌，热情的店主和店员在门口招揽着客人，而又有一波波的人群向着城东或城南走去——那是工厂区和夜校的方向。

索尼娅·霜叶站在街头，惊讶地看着这座城市繁华的模样，她看着那满街灯火，忍不住开口道：“这里……远比安苏的王都热闹。”

“塞西尔是南境最繁华的城市，恐怕也是安苏最繁华的，”索尔德林在旁边说道，语气中不无自豪，他被临时指派为带领访客们参观城市的向导，毕竟在这座城里没有人比他更熟悉白银精灵的喜好，“这里或许没有圣苏尼尔那些历史悠久的建筑，但这里的每个人都活的更好。”

“看得出来，”索尼娅轻轻点头，“这个地方让我想起当年的刚铎帝都……同样的灯火辉煌，同样的先进繁华，但它们又有本质的不同……刚铎帝都只有一个，这里繁华的城市却不止一座。看样子我是没办法把你带回家了——这确实是个值得停留的好地方。”

白银精灵热爱旅行，几乎每一位年轻的精灵都有至少百年的游历经历，在精灵的俗语中，“值得停留的好地方”就是对异域他乡最好的评价了。

“这里发展很快，而且将来还会发展的更快——甚至哪怕是在安苏其他地方，那些相对封闭落后的城市，在这几百年间也是在不断发展的，而白银帝国……白银帝国已经一万年没什么变化了，”索尔德林说道，“那对我而言是个很压抑的地方。”

“女王陛下一直在推进新城市的建设。”

“我指的不是新城市，母亲，您是知道的，”索尔德林打断了索尼娅的话，“……故乡这些年的情况如何？”

“如果你是说和平，那帝国一直很和平，如果你是说那些‘遗产’……‘遗产’正在衰退，”索尼娅轻轻叹了口气，“截止到五十年前，一切技术研究都陷入了瓶颈，卡在了原初精灵大分裂的瓶颈上，资料断了，数据对应不上，技术领域全是黑箱……学者们仍然保持着希望，但也有人说我们已经深陷泥潭。”

“原初精灵的瓶颈……”索尔德林忍不住轻声重复着这个对白银精灵而言有着特殊意义的字眼。

传说精灵最初只有一族，不论灰精灵、海精灵、暗精灵还是白银精灵，皆起源于遥远旧大陆上的“原初精灵”，原初精灵有着极为先进的文明，甚至可以造出能够永久停留在大气层顶的空中宫殿，但一场突如其来的灾难让这个强大的上古文明分崩离析……

逃离灾难的原初精灵乘坐飞行在海面上的方舟离开了旧大陆，在即将抵达新大陆（洛伦大陆）的海域，他们遇到了永夜中的高塔，莽撞的他们误入塔中，却被不可思议的力量施加了分崩离析的诅咒，高贵的原初精灵化为了充满缺陷的亚种，灰精灵、暗精灵、海精灵和白银精灵分裂开来，并渐渐分道扬镳，而原初精灵的文明遗产也在这次大分裂中被切割开来，并在各个亚种凌乱的记忆中支离破碎，再难重现。

很多精灵都知道这个传说，而大部分精灵学者都认为这个传说应该是真的，或者至少有一部分是真的。

“这不是很奇怪么？我们的技术或许曾中断过，但哪怕从头开始研究，我们也不应该停滞这么久的，”索尔德林忍不住说道，“难道我们这些亚种精灵真的是在变异过程中发生了退化，以至于我们的头脑完全不能理解原初精灵的技术么？这不应该吧。”

索尼娅摇了摇头：“没有人知道是怎么回事……或许女王和最高学院知道一些，但他们也无能为力。而且像这样的事情，也不是你这样的游侠或我这样的信使能够考虑清楚的。”

索尔德林一时间沉默下来，但在沉默中，他慢慢抬起头来，看向了市中心的方向。

“母亲，您认为人类的智慧能帮上忙么？”

索尼娅显然没有理解索尔德林的意思：“你是说这座城市的技术？他们……确实比其他地方先进，但如今的人类显然是落后于白银帝国的……”

“或许吧，在总体水平上，人类诸国都还没有恢复到刚铎时代的辉煌，但您知道么，就是在这座塞西尔城，人类用一种叫做‘符文逻辑学’的新技术，在人造的机械上实现了精灵的法术效果……”

索尼娅睁大了眼睛：“……你是说认真的？”

索尔德林远远地望着领主府邸：“我只是有这么个感觉，觉得这里就是希望所在。”

……

高文收回了望向窗外的视线，他回到办公桌前，在文件上签下自己的名字，随后交给赫蒂：“斥力式列车的改进方案我同意了，你说得对，成本是个重大问题——我们不能一味强调最先进的方案。”

“感谢您的理解，”赫蒂低下头去，紧接着又说道，“先祖，对卡洛尔商人科德的嘉奖已经送达了，包括让他准备接受册封的命令。不过……您真的要册封一个平民商人为骑士么？”

高文抬头看了对方一眼：“赫蒂，你还对‘出身’如此看重么？”

“不，并不是出身问题，”赫蒂摇了摇头，“而是‘骑士’这个头衔。一直以来，骑士头衔都是依靠军功之类的武勋来获得的，它是勇敢和忠诚的象征，虽然是贵族头衔中的最末位，但却有着格外的荣誉意义。而‘商人’这个职业，一直以来都被视为和荣誉……没什么关联。”

“科德不仅仅是一个商人，赫蒂，”高文看着赫蒂的眼睛，不紧不慢地说道，“他是一个开拓者。”

“开拓者？！”赫蒂惊愕地重复着这个字眼，显然，她完全没想到先祖会说出如此特殊的一个字眼——这个单词从“开拓者中的开拓者”口中说出来，显得尤为意义非凡，她记得上一个得到先祖如此评价的人，还是那位发明了魔网的无名野法师……

“在荒蛮的领域中勇敢地迈出第一步，以身试险，造福万代，是为开拓，它不局限于土地，也不局限于技术，”高文说道，“我知道科德是个商人，他是为了牟利才做出了那些创举，但我不能因此否认他所做的事情的价值。他将魔导技术更进一步地推向了民用领域，很多方面甚至比我想的还要深入和务实——这是他的职业和经历带来的优势。从这方面，他已经足够被称为一个开拓者了，而他第一个建造新式工厂，主动尝试新事物的勇气……也是名副其实的骑士品格。”

说到这里，他微微顿了一下，继续说道：“更重要的是——我们要鼓励一切有助于魔导技术推广的行为，就目前而言，科德是最适合做这个标杆的。”

“我明白了，”赫蒂低下头，“我会抓好这次宣传机会的。”

高文嗯了一声，问道：“卡迈尔那边进度如何？”

“研究所那边已经把精灵带来的技术资料全部复制下来了，并交由符文研究院进行解析和转译，目前工作刚刚开始。按照您的命令，会优先对‘泄压机关’的魔能净化部分进行分析。”

高文轻轻点了点头，心中微微感叹。

精灵和人类的魔法体系截然不同，在具体的法术上，由于两个种族脑神经结构不同，人类和精灵几乎无法互相理解对方的法术模型，即便是少数同时继承了两个种族特性的混血后裔，也只能同时释放少数的“跨种族法术”，在“超凡之力归于自身”的旧技术时代里，这一阻碍困扰了两族学者千百年，而直到“数学”的概念被引入魔法研究领域，技术人员们开始用纯粹的计算和推理来研究魔法，而非依靠个人的精神感知和施法天赋来构建魔法，这一阻碍才终于得到突破。

在数学的王国里，两个泾渭分明的魔法体系第一次有了共同的语言，不论一个法术模型在两个种族的头脑中会产生怎样的映像和“超凡直感”，它在符文逻辑学中，都被统一在一个框架里。

精灵有着超过目前人类诸国的技术——尽管白银帝国整体上正在衰落，但它的技术高度仍然超过人类很多，而那些规模庞大的失落科技，对人类而言无疑是一座宝库。

高文低下头，开始继续审视那些等待他批阅和审核的文件。

当北方的领主和王族们整顿好资源，平衡好各方势力之后，他就要暂时离开这片土地了，尽管他仍然可以通过沿途设置中继塔的方式来利用魔网远程指挥领地，但远程遥控终究有其局限，在离开这里之前，他仍然要尽可能地安排好一切。

……

圣苏尼尔城，白银堡内。

魔晶石灯的光辉照亮了这座历史悠久的王家古堡，城堡二楼的书房内，灯火通明。

威尔士·摩恩坐在宽大舒适的天鹅绒座椅中，他仰起头来，看着对面墙壁上镶嵌着的魔法灯具，在黄铜制的精美灯架下，六边形的符文基板整整齐齐地排列着，仿佛某种新的壁纸般，一路延伸至地面，又消失在地板下。

维多利亚·维尔德坐在这位王储对面，她看出了对方的走神，但她并不在意：“加冕取消了，殿下——请理解，我们不能刺激到东境。不过放心，只是推迟而已，您迟早会坐上王位的。”

“推迟就推迟吧，我不在意，”威尔士把视线从那些魔网单元上收回，看着眼前的女公爵，“听说热能射线枪已经仿制成功了？”

“确实仿制出来了，”维多利亚点了点头，“其实那东西的技术一点都不复杂，虽然我们不知道南境的符文工匠是怎么好运地找到了那么完美的符文排列，但它的核心阵式的确非常简单，王家法师和符文工匠们很快就复制出了一模一样的武器，只不过……”

威尔士静静地说道：“是成本问题吧？”

“……成本，以及生产速度，”维多利亚点了点头，“几个金币根本不可能造出来那些魔法武器，而且哪怕发动起全城的中低阶法师和符文工匠，再加上新式工厂的产能，我们短时间内也造不出能武装一个军团的射线枪。”

女公爵不禁想起了那位成功仿制出热能射线枪的王家法师，想起了当对方询问自己需要造几把武器，而自己回复说要几千把的时候，对方那副马上就要以死明志的表情。

“造不如买，”维多利亚慢慢说道，“这是王家法师协会在讨论之后得出的结果。”

威尔士·摩恩放在座椅扶手上的手指突然因用力而发白，但很快又放松下来。

他低声说道：“这确实是个理智的结论，但理智不一定意味着明智。”

“在这方面，我赞同你，但我们还没有破解南境的技术秘密，这是目前的事实。”维多利亚淡淡地说道。

威尔士摇了摇头，他知道以自己手中掌握的权力，能做到的实在很少，于是在片刻的沉默之后，他转移了话题：“你什么时候离开王都？”

“在货船出发之后，”维多利亚说道，“我会前往圣灵平原亲自坐镇，防止前线生变——柏德文大公会留在这里，协助你处理国务。”

在政局动荡的时期，圣苏尼尔城内至少要保持有一个摄政公爵坐镇，一方面是为了镇住局势，一方面是为了……镇住王室。

威尔士明白维多利亚话语中的深意，他只是平静地说道：“我明白。”

维多利亚点了点头，随后站起身来，但她并没有离开，而是静静地看了这位中年王子一眼。

她不禁回忆起自己还很小的时候，当她第一次来到白银堡，来到这间书房里，她的父亲和弗朗西斯二世就分别待在她和威尔士此刻的位置，而当时的弗朗西斯二世，也如此刻的威尔士一般安静，沉默。

“殿下，”她突然忍不住说道，“守好这座城——这是您血脉中的职责。”

“我明白。”

夏日已经临近尾声。

夜晚的流火星座开始向着西侧的天空偏移，暑热开始从整个王国中退去，每日清晨和傍晚的风都变得凉爽而令人惬意，几场丰沛的雨水之后，秋日的气息便一天比一天临近了。

玄奥复杂的魔力符文如繁星般漂浮在半空，用于显示符文结构的水晶装置被固定在合金打造的基座上，表面闪烁着魔力的辉光，一阵低沉的嗡嗡声在实验室中回响着，卡迈尔静静地漂浮在那些虚幻的魔力符文之间，双眼位置的奥术光辉一如既往地明亮。

这里是符文研究院最大的分析室，今天的工作任务，就是解析精灵带来的那些技术资料。

数名符文研究院的资深符文师在一旁抄录着几个关键节点的符文结构，而一位高高瘦瘦，有着灿烂金发的男性精灵则站在卡迈尔身旁，这位精灵的目光偶尔会落在卡迈尔身上——显然，一个强大的奥术生物令这位精灵魔导师分外在意。

卡迈尔却没有在意精灵魔导师的目光，他几乎全部精力都放在那些刚刚转译、解析出来的符文上，在仔细观察了它的核心结构之后，他忍不住说道：“班纳大师——这个净化阵列的核心机理是某种……调率和共鸣？”

“您说的很对，卡迈尔大师，”被称作班纳的精灵魔导师点点头，“通过对混沌魔能的长时间研究，我们发现它在本质上其实仍然是一种魔力，而非此前所认为的‘污染性极强的废能’，既然是魔力，就有可能通过重新调率和共鸣的方式来将其秩序化，这就是‘净化’的思路。”

卡迈尔的目光落在那些符文虚影之间，他的语气渐渐有了一丝激动：“也就是说，你们是将魔力视作一种‘波’来处理的——而且成功了？！”

“‘波’……”精灵魔导师突然愣了一下，意外地看着卡迈尔，“你们也引入了这个概念？！”

“……我们还是在不久前才引入这个概念的，而且目前仍无法证实这一点，只能作为猜想，”卡迈尔嗡嗡地说道，“我们在解析重构传讯法术的过程中应用了魔力的波动特性，从数学上和实例上，它的波动性都得到了证实，但我们还缺乏关键的证据——可观察的证据。”

“我们在四十年前引入了这个概念，大星术师薇兰妮亚提出了魔力是一种波动的假设，并通过几种奥术魔法的法术模型推导出了纯净奥术魔力理论上的波长范围，她的理论是净化阵列的基础——但令人遗憾的是，我们也没能取得可观察的证据……”

卡迈尔突然转过身来，目光灼灼地看着眼前的精灵魔导师：“你们遇上的也是干扰？”

“你们也遇上了？！”名为班纳的精灵魔导师语气中不无惊讶，此刻他的注意力已经完全不在卡迈尔的奥术之躯上——这位来自白银帝国的精灵从未想过，在遥远的大陆彼端，在异族的国度中，在全面衰退的人类社会，人类魔法师们竟然也在研究着魔力的本质问题，更没想到人类的研究竟然已经如此深入，甚至也遇到了精灵所遇到的瓶颈！

“干扰无处不在，整个世界都笼罩在强大的魔力环境中，以至于根本无法观察，”卡迈尔也惊讶于精灵竟然在进行着和人类一样的研究，这就仿佛在荒漠中独行的旅人突然遇到了目标相同的旅伴，他那早已不再跳动——甚至早就不存在的“心脏”仿佛都重新悸动起来，“你们设计了怎样的实验？”

精灵魔导师在短暂惊愕之后迅速冷静下来，他没有隐瞒这方面的问题：“薇兰妮亚大师设计了一个干涉实验——我们制备了纯净的奥术能量源，确保它只有极少量的‘杂质’，随后将奥术能量汇聚成束打向一个晶格，晶格用抑魔水晶薄片制成，上面预先留有相隔很近的两道窄缝。理论上，纯净的奥术能量在通过抑魔水晶薄片之后会表现出波动性：从两道窄缝中穿过的魔力波应当相互干涉，并在涂覆着显影尘的投影板上形成干涉条纹……”

“但是只有一片白噪，是吗？”卡迈尔紧跟着说道，“任何投射在观察界面上的图案都被更加强烈的自然魔力场覆盖了，就如在强光下观察一束弱小的微光般不现实，事实上那微弱的纯净奥术能量甚至很可能压根没来得及抵达投影板，就在中途被环境中的魔力场中和掉了……”

班纳遗憾地叹了口气：“正如您所说，实验失败了。看来你们也……”

“我们也设计了类似的实验，实验思路还是塞西尔公爵提出的，”卡迈尔嗓音低沉，“我们也未能观察到干涉条纹，但数学告诉我，它本应存在的。”

精灵魔导师有些意外：“高文·塞西尔公爵在魔法领域也有如此造诣？”

“公爵学识渊博，而且在七百年的灵魂离体状态下接触到了超凡的知识和智慧，”卡迈尔心悦诚服地说道，“只是……他也无法解决自然环境魔力干扰的问题。说起来，你们有试过禁魔力场么？”

“最高级别的禁魔力场也只是在一定程度上抑制魔力反应，同时对施术者的精神力施加干扰，以阻断施法过程而已，魔力本身是无法禁绝的，”精灵魔导师苦笑着摇了摇头，“我们也尝试过用昂贵的抑魔水晶制造一个‘暗室’，来阻断自然界中的魔力，但受到工艺限制，我们没办法保证整个暗室的完全隔离，而只要有一点点泄漏……干扰就如魔鬼般出现了。”

卡迈尔能想象到精灵们为了打造这样一个“暗室”付出了多大的努力。

由于自然魔力的无孔不入，魔力干涉观察实验必须保证观察者自身也处于暗室环境中，而一个能够容纳观察者的暗室，哪怕空间再局促，也是一个体积巨大的“箱子”，抑魔水晶的昂贵还是其次，要加工如此巨大的水晶，并保证它没有任何“泄漏点”……显然超过了精灵的工艺技术。

连精灵都无法办到，人类恐怕更办不到。

“我们下一步的目标是求助于奥古雷部族国的妖精族，妖精们体型小巧，可以钻进很小的暗室内，小一些的暗室是有可能加工出来的，”班纳叹息着说道，“但很难说我们能不能找到愿意帮忙的妖精，毕竟……他们非常不喜欢被关起来。”

……

高文坐在书桌后，静静地听完了卡迈尔的报告。

“……领主，综上所述，精灵们遇上了和我们一样的问题——自然环境中的魔力干扰。”

“真是魔鬼般的干扰啊……”

高文轻声感叹着，心中思绪起伏。

魔力的本质到底是什么？

这个问题自从他揭棺而起之后不久就开始纠缠着他，那无处不在的自然力量，那看似无穷无尽的庞大能源，在带来便利之余也让高文深深疑虑，一直以来，他都想搞明白魔力的本质和来源，而直到现在，他和他的科研团队所取得的成果仍然寥寥。

他们现在只能确定，魔力的来源与天空中的“太阳”脱不了干系，而它的本质……“或许”是某种波。

是的，尽管已经有了一些应用上的实例，比如魔网通讯技术，也有了一些计算结论，但对于这种切实存在的“事物”，只要一天找不到可观察的现象，就一天不能彻底确定它的定义，在现阶段，高文和卡迈尔只能说——魔力，“或许”是某种波。

这是一种令人遗憾的局面。

它就在那里，它的性质，它可能的本质，已经呼之欲出，然而最关键的观察却成了阻挡在研究者面前的最大障碍，自然界的魔力无处不在——这带来了魔法技术的迅猛发展，也带来了某些研究项目中的巨大困难。

高文能想到的、用来验证波动性的经典实验就是双缝干涉实验，他知道地球上的双缝干涉是如何实现的——但在这个世界，这个经典的实验却难以得到验证，因为自然环境中的魔力覆盖了所有的观察现象。

自然界中的魔力强度，远远强于实验过程中那两束穿过狭缝的奥术流，它在反射板上形成了一片白噪，理应产生干涉的纯净单向奥术流被彻底抹去了存在痕迹，而基于同样的原因，观测魔力版“泊松亮斑”的实验也未能成功。

精灵们的思路或许是最好的解决方案——建造一个暗室，想办法屏蔽自然界的魔力干扰。

然而这并不容易。

在地球上，想要避免自然界的强光影响观察干涉条纹，只需要用遮光的材料进行遮挡即可，但在这个世界，能够阻挡魔力的自然物质极端稀少且难以加工，昂贵的抑魔水晶是能找到的最符合要求的材料，它可以切切实实地阻挡魔力，双缝干涉实验中的挡板就是用它制造的，但要把抑魔水晶加工成一个暗室……哪怕在刚铎时期，也难以轻易办到。

“其实我还有另外一个方案，”卡迈尔说道，“利用更强大的奥术源，让穿过双缝的能量超过自然界的魔力基值，这样或许就能在暗室之外观察到干涉条纹——或者哪怕观察不到，能观察到两道烧灼痕迹也好，至少我们能验证魔力到底是不是波。根据我的计算，现有的虹光炮是完全符合这个条件的。”

“我也想过这个方案，但这个方案的前提是我们要找到比抑魔水晶更稳定、更强韧的材料，”高文眉头皱起，“抑魔水晶虽然能阻挡魔力，但终究有承受极限，虹光炮那种东西……会烧毁任何挡板的。”

卡迈尔沉默下来。

高文则在短暂思索之后问道：“那位提出魔力波动概念的精灵星术师，是叫薇兰妮亚么？”

“是的。”

“仅仅四十年……作为一个精灵，她今日应该还在为精灵王庭效力吧。”

“是的，根据班纳·白羽所说，星术师薇兰妮亚至今仍然在为精灵王庭效力，并且在持续进行魔力波动说的研究，同时她也是‘净化阵列’的研发人员之一。”

“精灵们走在我们前面……如果能和他们达成更深一步的合作就好了，”高文轻轻叹了口气，“卡迈尔，你认为……利用宏伟之墙残存的魔力连接，再加上我们的魔网通讯终端，以及一套转译装置，我们可以和白银帝国建立远程通讯么？”

“这是一个很有挑战性的想法，但我可以试一试。”

高文点点头：“那就去试试吧。”

卡迈尔离开了，高文则静静地坐在自己的书桌后，陷入了长久的沉思中。

他思索着魔力的本质，猜测着魔力的来源，思考着应该如何屏蔽自然界魔力对观察实验的干扰，而在沉思之中，站在他身旁的琥珀开口了：“你好像一直在研究什么魔力的本质问题啊……这个问题真的很重要么？”

“你不好奇么？”高文回头看了琥珀一眼，他看到这个半精灵脸上满是困惑，“你没想过自然界中的魔力具体是什么东西，没想过它是从哪来的么？”

“……魔力就是魔力啊，就像空气一样自然的东西，它就是世界的一部分嘛，”琥珀挠了挠头发，“施放法术需要它，配置魔药需要它，甚至一部分动植物的生存也需要它……我觉得它跟石头一样，从这个世界诞生就存在了。”

“但石头不会突然变成混乱的魔潮，魔力却可以，而且它也不一定会永恒存在，除非我们能证明它真是无穷无尽的，”高文轻轻摇了摇头，“如果魔力只是一个短暂的奇迹呢？当然，这‘短暂’是相对于整个世界的岁月而言，但或许魔力就只是这个世界漫长轮回中的一小段现象，就如雷霆波涛中的片刻平静，我们凡人是在这片刻平静中诞生的、寿命更加短暂的小虫，我们在平静中诞生，便认为这个世界的本质是一片平静的水面，却不知道下一秒就要迎来狂风骤雨，亦或者魔力是某种储量有限的事物，它每时每刻都在消耗，但在它耗尽之前，凡人根本无从察觉和计量……”

琥珀越听越惊讶，最后瞪大了眼睛：“你这些耸人听闻的想法怎么冒出来的啊！”

紧接着她又神色怪异地上下打量了高文一眼：“怪不得你经常显得神秘兮兮的……原来你每天满脑子都是这种稀奇古怪的东西……话说你该不会是在灵魂离体的那七百年里看到了什么东西吧？”

“……这跟那没关系，”高文哭笑不得地摇了摇头，“算了，总有一天你会……”

他本想说“总有一天你会理解这个问题”，但后来想了想琥珀这家伙在知识领域的懒惰和不善思考的特性，最后语气一转：“你就别想这么多了。”

琥珀想了一下，瞪起眼睛来：“我觉得你在轻视我的智力……”

高文却没有在意这个半精灵小小的抗议，他只是站起身，离开书房，来到了书房附近的魔法实验室里。

这间实验室属于赫蒂，但由于高文在魔法领域也有一定知识，这里也有一些属于他的东西。他来到实验室一角，从柜子中取出一套被搁置了一段时间的装置，拿到附近的实验台上将其组装到了一起。

它的结构很简单，一个带有小孔的遮光板，一个带有狭窄双缝的挡板，以及一块平整的光屏——借助尼古拉斯蛋的精加工能力，这套装置的精度在这个时代无与伦比。

这套装置的挡板并非抑魔水晶，而是一块普普通通的不透光金属板，因此它也不是用来观测魔力双缝干涉的，而是一个普通的、用于观察光的双缝干涉现象的装置，它被放在这里已经有数个月了，相关观测结果早已记录下来，但今天，高文想再看一次。

他设置好装置前的单色光源，熄灭了实验室内的灯光，随后开始仔细地调整着挡板和光屏的相对位置。

不论怎么调节，光屏上出现的，永远是一团混沌的、扩散开的光晕而已。

那光晕随着高文的调节而浮动变幻着，仿佛魔鬼恶意的笑容，嘲讽着无能为力的试验者。

没有干涉条纹。

高文似乎再次回到了数个月前，再次感受到了第一次通过这套装置观察到那片光晕时所产生的惊愕和困惑。

这个世界的光似乎不是光，然而他所设计的望远镜之类的简易光学装置却都在正常使用。

光屏上没有干涉条纹，这可能是装置的精度或调节范围仍然不够，也可能是这个世界的“光”真的没有波动性，但在结合了今天卡迈尔和自己的交谈，结合了精灵在验证魔力的波动性时所遭遇的相同问题之后，他又有了新的猜测：或许，这套装置也受到了自然界中的魔力干涉。

这个世界的“光”也是魔力的一种么？它是一种可以被普通不透光物质遮挡的、肉眼可见的魔力？亦或者，这个世界的魔力能够在微观领域影响光的波动性，以至于所有的双缝干涉实验，只要暴露在魔力环境下就一定会失效？

看着光屏上那一团朦胧而混沌的光晕，高文陷入了长久的思索中。

……

入秋了。

作为夏日夜空中最醒目的星座，流火座渐渐远离了天穹的最高点，彻底成为了西侧天空中的常客，而代表暑热减退的“霜天座”则渐渐升起，开始向着天穹的中心移动。

每年的一月为冷冽之月，二月为复苏之月，三月为火月，四月为丰收之月——霜天座的上升意味着一年中最炎热的时节即将结束，代表丰收的秋季已然降临大地，它会在接下来的霜月和雾月中继续上升，每天都更加靠近天穹的最高点，而为了区分节气的变化，安苏人给霜天座刚刚开始上升的这个时节起了个名字，名为“四月迎霜”。

这个名字曾让高文产生过短暂的困惑，尽管他记忆中知道这个词组中“迎霜”一词的意思并不是迎接霜雪，而是迎接“霜天座”，但地球人的思维惯性还是让他用了很长时间才把这个“凉爽”的名字和这仍然稍微残留着些许暑意的日子联系到一起。

他终于还是适应这个世界了。

政务厅内，每周一次的例行报告会议正在进行，高文坐在长桌上首，面色沉静地听着农业部长诺里斯的报告。

这位已经日渐显露出老态的、贫苦农夫出身的部长手中拿着资料，虽然努力站直了身体：但上半身还是有些佝偻：“……霍斯曼、康德、卡洛尔、葛兰、坦桑地区的新开垦地庄稼长势良好，收成可期，培波、康斯丁、西部旷野以及西北部地区的新地因开垦较晚，土地整合置换尚未完成，再加上住民迁移问题，恐怕无法完成产粮计划……

“在霍斯曼和康德地区推广新式农机的效果良好，部分早熟作物已经提前完成收获……

“在北岸试验田测试‘丰收·II’型德鲁伊药剂获得了阶段性成功，按照计划，下一步将评估新型药剂对土地的后续影响……咳咳，咳咳……”

高文看向农业部长：“诺里斯，你的身体没问题么？”

“咳咳，老毛病了，入秋就老是咳嗽，”诺里斯摆了摆手，“我的报告就到这里，详细的资料我已经交给赫蒂女士了。”

坐在旁边的皮特曼朝诺里斯挤了挤眼：“哎，你要不要试试我的药？我跟你讲，你这个毛病在我这儿就不是个事儿……”

“工作期间注意秩序，”高文瞪了皮特曼一眼，随后扫视了一下现场所有人，微微呼了口气，“那么今天的会议就到这里吧，散会。”

很快，会议厅内的人便纷纷离席散去，偌大的房间中只剩下了高文和赫蒂两人——以及一个隐着身猫在高文旁边，嗑了一个钟头瓜子的琥珀。

“先祖，来自王都的信使已经抵达磐石要塞了，”赫蒂说道，“带队的是王室骑士团副团长科恩·罗伦，另外，根据使者所言，第一批用于修筑屏障的物资已经在多尔贡河上游港口装船，如无意外，将会在二十日内抵达南境。”

精灵作为先遣信使送来信函，正式的王都特使紧接着抵达，而在同一时间，来自北方地区的物资也在多尔贡河上游装上了货船，如此一环扣一环的行动衔接说明了一件事：王都贵族们的意见总算是被统合起来了。

维多利亚·维尔德么……那位北方女大公能力还是很可靠的。

“他们的效率终于高起来了，”高文点点头，“‘拓路者’工程队最近的进展如何？”

“‘拓路者’已经在黑森林北部边界设立了前进基地，并开始向着森林深处前进了，护卫队和森林中的魔物产生了数次短暂交战，仅一名士兵轻伤，没有其他伤亡。”

“越过了黑暗山脉，就是越过了文明边界的安全地带，要格外小心防范黑森林里的敌人，”高文慢慢说道，“你和我一起去趟南门堡垒吧，看一下那边的施工情况。”

赫蒂低下头：“是。”

高文嗯了一声，顺手拿走了旁边桌上的瓜子：“别吃了，跟我一起去。”

“哎哎！！”

……

黑暗山脉南麓，南门堡垒。

严格来讲，这里还不能算是“南门堡垒”，而只能算作是一座巨大的半成品工事和一片繁忙的工地。

来自塞西尔城的工程机械、施工材料以及工程人员进驻在曾经的“暗影实验场”内，以这个巨大的洞窟为基础，修筑着规模庞大而坚固的钢筋水泥堡垒。

在建筑主管戈登的指挥下，工程队已经用永固水泥工事加固了洞窟南部的山壁，在山壁上修筑了钢铁的机械闸门以及数个火力和观察点，而在洞窟内部，功率强大的大型魔晶石灯令整个洞窟亮如白昼，洞窟里原本的刚铎残留遗物已经被分类回收或清理干净，几处积水潭和坑洼开裂地被填平，铺上了新的魔网基层和地面，原本暴露的石壁也被支撑结构重新补强，并开始进行修建墙壁、铺设管道的工程。

工程队伍此刻正在洞窟南部和西部设置支撑柱，准备建造堡垒的二层，而戈登本人则在洞窟中央，监督工人们对那座“暗影之门”进行保护性的隔离和修缮。

那道可以进入暗影界的传送门已经损坏，但琥珀小姐仍然能利用自身独特的力量通过大门进入暗影界深处，领主认为这道门有着特殊的科研意义，鉴于传送门本身是固定在地表的设施无法移动，因此戈登准备将这里保护起来，变成堡垒内的一处特殊设施。

一名手上装备着魔导终端，身穿黄色工装的机械学士来到戈登面前，对这位建设部张行了个礼：“戈登先生，来自塞西尔城的物资到了——是送往前进基地的，您要亲自验收么？”

戈登抬起头，看到几辆卡车正停在灯光下，卡车上悬挂着塞西尔建设部的标识。

他点了点头，迈步走向那辆卡车：“我去看看。”

送往前进基地的物资可是重要物品，容不得丝毫马虎。

感谢新式的魔导车技术，这力大无穷的机器能一次性运送相当于一个小型马车车队的货物，也感谢当年刚铎帝国高超的建筑技术，忤逆要塞的主走廊能允许这样大型的车辆在里面随意通行。戈登来到卡车的车厢后部，蹬着梯子攀爬上去，开始验收这一车货物。

食物，衣物，新的净水装置……

戈登点点头，在手中记录单的“生活给养”栏目中依次打钩。

随后他来到另外一辆卡车上，这辆车的物资进入他的视线——

成箱的瑞贝卡水晶，单独包装的起爆符文，德鲁伊枯萎药剂，II型高爆弹以及配套引信……

戈登再次点点头，开始在记录单的“建筑耗材”栏目中打钩。

一边打钩，这位建筑部长一边忍不住嘀咕起来：“这些玩意儿到底是怎么算到建筑耗材里的……”

大功率的魔晶石灯将广阔的洞窟照的亮如白昼，搅拌机、提升机和各类魔法矩阵运行时的鸣响声交织在一起，又有身穿统一制服的施工人员、技术人员在机器与支撑架之间忙碌穿行，南门堡垒的施工现场上，一片繁忙。

高文与赫蒂、琥珀三人来到了这曾经的暗影实验场内，在洞窟中心，他们找到了此地的负责人戈登。

“领主，支撑结构和基础底面已经铺设完毕，主要墙体施工进度已经过半，南部大门、墙垒、外墙覆甲、延伸火力平台已经完成百分之六十，”戈登报告着这座堡垒的施工情况，“兵站和能源站已启用，截至昨日，这里已经初步具备守备能力了。”

“不错，做的不错。”高文满意地看着戈登所领导的工程队伍所取得的进展，他看到工人们正在加固洞窟边界的墙面，而在南部大门和内层洞窟之间，一层额外的水泥—钢铁装甲已经初具雏形，巨大的支撑框架横亘在洞窟中，魔能引擎驱动的提升装置被固定在框架顶端，绞盘牵引着缆索，正在将巨大的货物栈板提升至堡垒的二层，而在每一个货物栈板周边，都可以看到微弱的符文光辉——那是减重符文矩阵正在产生作用。

现阶段，减重术仍然是一种没能被完全解析的法术，符文师们还未能解决数个减重效果同时作用于一个目标时的干扰问题，因此它难以用在较大规模的物件上（比如大型交通工具），但在处理较小体积的物资时，减重术一向是搬运利器。

在洞窟边缘，还可以看到有携带魔导终端的技师正在用“化石为泥术”和“化泥为石术”飞快地调整岩壁，为后续安装墙面覆板做准备，而不远处的另一支工程队伍则正在将魔网单元镶嵌在已经安装好的墙面覆板上，等离子焊接光束（热熔焊枪）的闪光一刻不停地闪耀着，显示着每一支队伍的效率与配合能力。

把超凡力量当做生产力，而非单纯的“强者斗殴用的武器”，所带来的便是这不可思议的效率。

当然，戈登的指挥得当也是工程能迅速推进的重要因素。

高文收回视线，看向洞窟中心地面上的那处圆形凹坑，看着凹坑底部那古老玄奥的符文阵列以及排列成环形的古代装置，随口问道：“这座暗影传送门最近有异常反应么？”

戈登摇摇头：“没有——我们在周围设置了魔力感应装置，未发现这道魔法门有激活的迹象。”

“很好，”高文点了点头，随后看向洞窟尽头的那道崭新闸门，“开启闸门，我要去前进基地看看。”

“是——开启闸门！！”

符文阵列嗡嗡作响，齿轮与绞盘头同时发出吱吱嘎嘎的声音，钢铁打造的链条与轴承牵引着沉重的钢制大门，伴随着一阵连地面都微微震颤起来的震动，南门堡垒的闸门在高文面前缓缓打开……

想要前往废土边界开启修墙工程，首先必须打通一条从文明世界抵达废土的道路，而这条道路上阻隔着整片黑森林——人类已经数百年未曾踏足过的黑森林。

在决定修墙之后，高文便考虑过两个方案来打通这条路，一个方案是直接从南门堡垒穿过山脉，然后在堡垒前建造前进基地，在黑森林里暴力开路，修一条笔直通往废土的道路；第二个方案则是绕开整个忤逆要塞，从塞西尔城西侧的山脉隘口出去，最后同样穿过黑森林修一条路。

第一个方案显然更加省时省力，第二个方案却是为了保守忤逆要塞和南门堡垒的秘密——他并不想让太多外人知道塞西尔手中掌握着这样一个特殊门户，掌握着这样一个完整的上古要塞。虽然关于“塞西尔公爵手中握有刚铎遗物”的传言并不少，可是忤逆要塞里……实在有太多秘密了。

但现在高文还是选择了第一个方案，这是因为他已经确定王室与东境都不会派出人手来参与工程——他们是为了保存实力继续对抗，但对高文而言，他倒也乐得让这整个工程都由自己掌控。

让一堆来自北方的贵族督工和奴隶工匠掺和进来，他们只会拖塞西尔工程队的后腿。

由于有着便利的元素操控法术，铺设简易道路在这个世界并不是一件难事，从南门堡垒到黑森林边界，一条用“化泥为石术”临时硬化起来的阔道已经连通了忤逆要塞和前进基地，乘车出发之后不久，高文便看到了高耸的魔网中继塔以及袅袅升起的烟尘——“拓路者”所建造的临时基地便在前方。

十几座大大小小的板式房屋建造在黑森林边上，房屋外围则是一圈用木栅栏、钢丝围篱、齐胸矮墙和哨塔混合建成的防护屏障，负责保护前进基地的卫兵在哨塔上警惕地注视着黑森林的方向，而在基地入口的大门前，则伫立着两名铁塔般的强壮白骑士。

就如高文此前便强调过的——文明边界之外，处处危机，这座向着废土进军的前进基地自然需要戒备森严。

“致敬！！”

两名白骑士注意到了坐在车里的高文，他们立刻站直身体，从全覆盖的钢铁头盔下传来浑厚有力的声音，基地大门则向两边打开，高文一行三人所乘坐的魔导车平稳地驶进了前进基地。

从车里一下来，高文便看到了一个壮硕的身影向自己快步走来。

莱特·艾维肯，白骑士首领兼新教大牧首。

这位已经变成“大人物”的大牧首先生没有待在他的教堂里，而是在听说要向废土进军之后主动要求来到了前方，在这里指挥着“拓路者”的护卫部队。由于白骑士本身便擅长承担护卫工作，圣光力量又有着治愈污染、驱逐魔物的便利特性，高文便同意了他的申请。

而在莱特身后，高文则看到了几个特殊的身影——

那是索尼娅·霜叶和她带来的几位精灵信使们。

这些精灵显然对修复屏障一事格外上心，尽管繁华新奇的塞西尔城确实引起了他们极大的好奇和兴趣，但他们还是更关注黑暗山脉南部的工程进度，这些日子以来，索尼娅和她的同伴们只有三分之一的时间待在塞西尔城，剩下的几乎所有时间都放在了黑森林这边。

“我来看看进度，”高文首先与莱特打了个招呼，随后便看向索尼娅，“你们今天又来这边了？”

“看着工程进度能让我们更踏实，”索尼娅笑了笑，很坦然地说道，“而且不在城里待着也能防止一些尴尬的……母子矛盾。”

索尼娅说的显然是个玩笑，实际上她和索尔德林的关系在高文看来还算很好的，但高文仍然有些理解这位精灵母亲在看到索尔德林之后那纠结的心态——

平心而论，如果他也有个七百年不回家、没对象、不写信、秃头戴假发还喜欢女装的儿子……

想到一半他就不敢再假设下去了。

他觉得自己可能会选择重新躺回棺材里并请人帮忙把盖子钉上。

“……如你们所见，我们正在以最大努力加快铺路的速度，争取在收获节前打通前往腐化平原的道路，”高文用转移话题掩饰着自己片刻的尴尬，“目前看来，只要不发生大的意外，工程是可以如期完成的。”

“我们看到了——这也令我踏实了不少，”索尼娅轻轻呼了口气，“坦白来讲，我甚至都没想到你们能快到这种程度，这么短的时间内你们竟然就已经开始在黑森林里铺路了。我看得出你为此投入了多少人力物力——可是反观你们的王室，他们到现在竟然还没把第一批物资送来！说句不客气的话，同样是安苏人，你们的效率怎么能差这么多？”

“并不是所有人都会把魔法变成生产力，”高文无奈地摇了摇头，“更何况，北方的贵族不一定都能意识到废土的威胁有多可怕。七百年前的魔潮对精灵而言或许还是一件历历在目的事情，但对于人类而言……那已经是几十代人以前的古代传说了。”

索尼娅并非第一次与人类打交道，她当然知道高文说的有道理，所以也没多说什么，而是看向了黑暗山脉的方向，看着南门堡垒的方向，悠悠感叹了一句：“古刚铎时期的要塞啊……七百年前，我曾听说过北方开拓军在翻越黑暗山脉的过程中发现了一座古代遗迹，却没想到七百年后的今天，它会在你手上发挥出这般作用。”

“当年我们也没想到，”高文笑着说道，“就像我从未想到自己倒下之前眼看着宏伟之墙修筑起来，结果从长眠中苏醒之后竟然还要把这墙重修一遍——命运，一向是不讲道理的。”

“你也够倒霉的，”索尼娅忍不住摇了摇头，“你在最艰难的时期倒下，又在下一个艰难时期醒来，命运似乎在刻意安排你与灾难对抗，丝毫不给你休息的机会。我们曾有整整七个世纪的和平，你却一天都没享受过。”

高文没有说话，因为他并不是真正的高文·塞西尔，所以他并无什么遗憾之感，但他身旁的赫蒂却突然抬起头来，这位塞西尔大管家似乎在索尼娅的话语中受到了巨大的触动，她定定地看了自己的先祖一眼，突然为自己平日里的烟熏妆羞愧万分。

高文压根不知道赫蒂怎么突然就脸红了。

……

同一时刻，塞西尔公国北部，磐石城港口广场。

磐石司令官瓦尔德·佩里奇爵士带着卫队与仪仗兵站在广场上，准备送别来自王都的使者们，这些使者在这座门户城市短暂停留了半日，现在，他们就要乘上船只，出发前往塞西尔城了。

“这座城市令人印象深刻，爵士，”使者团的领队，安苏王家骑士团副团长科恩·罗伦心悦诚服地对瓦尔德说道，“我在两年前曾来到过这片土地，但那时候它可完全不是这样，我必须承认，这里真的是不可思议。”

瓦尔德爵士看着眼前这位骑士团副团长——这位副团长有着“罗伦”这个特殊的姓氏，却又是王室派的成员，他带领的使节团中也同时有着东境的使者和来自王都的特使，这其中深意让人不得不多想，但瓦尔德本身并不是个对宫廷权谋、贵族平衡感兴趣的人，他只是微笑着摇了摇头：“磐石城只是一个门户，这片土地真正不可思议的一面您还没有看到呢。”

“哦，我可是个冷静的人，”科恩·罗伦礼貌性地笑了起来，“我只会带着欣赏的眼光来看待这里新奇的事物，毕竟不管再怎么神奇，它们也都是人造的。”

“那便请吧。”瓦尔德扬起了手，指向码头，而几乎同一时间，一阵悠扬的汽笛声从河湾内传了出来。

一艘令科恩·罗伦惊愕的、无帆无桨的大船伴随着破浪声和机械的轰鸣，从远方的河面上渐渐朝港口驶来。

那船看上去竟好像是用金属铸造的。

“为了保证效率，领主命内河快速客船‘破浪者号’前来接引诸位使节，”瓦尔德·佩里奇带着愉快的笑容说道，“请上船吧。”

在“拓路者”工程队进入黑森林之后，代表安苏王室以及东境的使者们终于抵达了塞西尔城。

白水河码头广场上，新造的内河快速客船“破浪者号”在牵引光束的引导下平稳地贴近栈桥，跳板从船舷延伸到坚实稳固的水泥桥面之后，科恩·罗伦第一个走了下来。

他回头看了一眼，看到那艘混杂着钢铁和木料，用某种魔力机关驱动，速度飞快的水中巨兽此刻已经沉默下来，代表塞西尔家族的旗帜在船头上空随风飘动着，而那些跟在他后面走下船的使者们，有一半人都走的摇摇晃晃。

坦白说，这种被称作“魔导机械船”的怪船航行的其实非常平稳，但显然仍有不少人晕了船，看着那些摇摇晃晃的先生们，科恩就知道他们在短时间内恐怕都无法再凭借引以为傲的口才来和塞西尔人斗智斗勇了。

他不知道这是不是那位南境公爵有意安排的。

码头上，高文仍然选择亲自来迎接这些来自北方、代表王室和东境的使者们。

他带领着一部分政务厅官员站在仪仗队和红毯的尽头，看着那位拥有“罗伦”姓氏的王室骑士团副团长向自己走来，脸上露出了淡淡的笑容。

“向您致敬，伟大的南境守护者，王国的缔造者，”科恩·罗伦在高文面前一手抚胸，微微鞠躬，“我因摩恩血脉的命令来到您的面前——王国需要您的力量。”

高文点了点头，这位与领地上某位年轻法师研究员同名的骑士团副团长说话圆滑而谨慎，他用了“摩恩血脉”的名号来代替“王室”一词，显然是在同时代指王都和东境的两位“摩恩王子”。

大概正是由于这份圆滑和谨慎，他才能成为这支特殊的使者队伍的“领队”。

这支特殊的使者队伍名义上是代表“安苏王室”，但实际上只有一半的人来自圣苏尼尔，另一半人却是东境的代表，他们在队伍里不一定承担着什么具体的职务，却象征着各自所属的阵营。组建这样一支不伦不类的“混合使团”应该是王室和东境临时停战的条件之一，可是这样一支混合使团却没办法承担起真正的使者责任。

科恩·罗伦，东境罗伦家族的血脉成员，但为了家族稳定，他多年前便已经放弃家族内的继承权，做了一个王室贵族，这位身份特殊的“王室贵族”在过去一段时间里应该活得很尴尬，但此刻王国内战暂停，交战双方都需要一个具备资格的人来代表自己出使南境，这位王室贵族也就重新有了用武之地。

高文对此也不说破，只是顺着话题：“我已经收到精灵信使带来的信函，为这个国家付出是我的职责所在。”

一句客套话之后，他上下打量了科恩·罗伦一眼：“副团长先生，这应该是我们第二次见面了。”

“是的，上一次还是两年前，我担任维罗妮卡殿下的护卫，”科恩·罗伦点点头，并带着赞叹的神色看着码头广场周围繁华的景象，“我必须承认，这里的变化大得惊人，哪怕亲眼看见，我也要认不出它了。”

似乎每一个曾来过南境的人再次造访这里之后都会发出同样的感慨，高文对此早已习惯。在简短的几句寒暄之后，他还是依照惯例把这些使者带到了专门接待宾客的秋宫，之后，便是例行的接风宴。

这场宴席并不盛大，仍在晕船的一部分使者显然并没有太大胃口享用宴席上的美酒佳肴，其他人也路途劳顿，更想快点休息，因此在略尽了礼仪之后，形式化的接风宴便结束了，那些最大作用就是充当“阵营背景板”的使团成员被侍者们带去休息，而肩负使命的科恩·罗伦则在宴席刚一结束便请求和高文单独会面。

秋宫宴会厅旁的休息室内，科恩坐在暗红色的皮质沙发上，高文坐在他的对面。

担任“表面护卫”的琥珀则老老实实站在高文的椅子后方，一脸严肃地神游天外。

几句礼节性的交谈之后，科恩谈及了正事：“公爵大人，精灵所指明的物资已经筹备过半，近期便会运抵南境，其中包括工程队伍本身的耗用以及第一批魔导材料。不知道您这里准备工作进展如何？”

高文笑了笑：“在你们忙着讨论派谁来合适的时候，我的人已经准备修一条横穿黑森林的路了。”

“……事已至此，我们愿意承认王都贵族之前的短视和偏见，您对废土的警惕是正确的，”科恩听出了高文话语中的讽刺，但他坦然接受了这些讽刺，“我们知道，王国现在遇上了一些问题，问题很大，甚至可能让您感到了失望，但请您相信，大部分贵族都在期望局势能朝好的方向发展。”

高文静静地看了科恩·罗伦片刻，突然问道：“你这句话是代表谁？是白银堡？还是东境？”

科恩·罗伦迎着高文的视线：“……我只代表每一个希望安苏和平繁荣的人。”

“这是一句空话。”

短暂的沉默之后，科恩·罗伦突然说道：“公爵大人，我有一些私密的话想说，请您屏退旁人。”

高文面色沉静，倒是站在后面的琥珀忍不住开口了：“哎，你这要求有点过分啊，这里可是……”

“没关系，”高文扬起手，打断了琥珀的话，“闲杂人等退下吧——我很好奇这位骑士团副团长想说什么。”

琥珀撇了撇嘴，对附近的侍者和侍卫们挥挥手，随后跟着所有人一起离开了休息室。

然后过了两秒钟就隐着身又溜达回来了，站到高文旁边还对着高文挤眉弄眼做鬼脸。

高文无视了这个半精灵的举动，而坐在对面的科恩·罗伦则完全看不到隐身状态下的琥珀，这位副团长确认周围已无旁人，才把手伸到怀里，取出了一封用魔法符印密封起来的信函。

“请原谅我小小的隐瞒——我并没有什么私密的话，我是来转交给您一封信的。”

“信？”高文这次是真有点意外了，他好奇地拿起了那封信，猜测着是谁给自己写了一封密函，而且这密函显然还是对整个使者团保密的，在这一刻之前，恐怕只有科恩·罗伦本人知道它的存在，“王室的标记……”

信函封口上，印着安苏王室的剑盾徽记。

高文向科恩·罗伦投去一个询问的视线，后者微微欠了欠身：“白银堡王座上的人向您问好。”

白银堡的王座上，此刻坐着的是安苏名义上的王储，威尔士·摩恩。

这就有点意思了。

高文收敛起了意外的情绪，挥手破除掉信封上的符印，从里面取出了被整齐叠好的三张信纸，而站在他旁边的琥珀则立刻用夸张的动作把头转到一旁，表示自己不会偷看。

“向您致敬，王国的缔造者，我姑且以摩恩血脉继承人的身份与您交谈，这应该也是我们之间的第一次交谈——令人遗憾的是，它隔着一张信纸和半个王国的距离，我只能尽可能选择朴实直白的语言，以期尽可能地让您了解我的态度，以及我的真实意图。

“我知道秘银誓约板的存在。

“我知道您的继承资格。”

这封信的开头，便已经让高文心中一惊。

他以平静的面容掩饰着心中的惊讶，并抬头看了看坐在对面的科恩·罗伦，但对方脸上毫无表情，根本无从判断这位副团长是否知道密函中的内容。

高文定了定心神，低下头继续看着这封信后续的部分。

在这后面，威尔士·摩恩并没有继续讨论高文等初代大公特殊的“紧急继承资格”，而是转而讲述着王国内部的贵族局势，讲述着错综复杂的王都贵族关系，讲述着各个分封领地相互之间的钳制、窥伺、平衡与摩擦。

三页信纸里，威尔士用了两页来说这些东西，而就是在这仅有两页纸的篇幅里，他几乎言明了当代安苏王国所有实地贵族的特征，甚至阐明了这些实权贵族的大致谱系。

哪怕是最优秀的纹章学大师，最渊博的贵族史官，最资深的宫廷顾问，恐怕也很难完全搞明白这些复杂至极的东西，更何况还要从中抽丝剥茧地总结出一套体系，最后再将其浓缩在两页信纸上——这所需要的不仅仅是过人的智慧，更要有长时间的研究和观察，以及从海量信息中抓取、组合出关键信息的特殊天赋。

高文轻轻吸了口气，威尔士·摩恩，不可能像传言中一样是个庸庸碌碌平平无奇的王族。

他看到了这封信的末尾。

“……塞西尔公爵，您应当已经意识到了，您和您的战友们在七百年前所缔造的那个王国已经经历了漫长岁月的变迁，就如光秃秃的原野上建起了精美华贵的城市，昔日那些朴实、单纯、正直的开拓者们，他们的血脉也已经演化出了一个如此庞大而复杂的集团……

“它就如这白银堡一般，巨大，华丽，可穹顶下却掩盖着数不尽的黑暗密道和龌蹉角落，又如一个长久纠缠的线团，想要从中拆分出哪怕一根笔直的线都是难上加难。

“我的兄弟——您知道我所指的是谁——他早早地看清了这一点，他尝试以自己的办法来解开，或者说毁掉这个线团，扫除这个王国七百年积累下来的龌蹉，为此，他不惜铤而走险。

“不幸的是，他和我一样，也是这线团的一部分。

“幸运的是，您在线团外面。

“威尔士·摩恩，查理·摩恩之后裔，再次向您致敬。”

高文一字一句地看着信纸上的每一个字母，在信纸的末尾，他看到了一行用特殊字体写上去的单词：

“阅后即焚”

随着他的视线扫过那些字母，三页信纸立刻熊熊燃烧起来。

高文静静地看着那些信纸烧成灰烬，灰烬又被紧接着亮起的奥术光焰彻底分解为基本元素，即便最优秀的秘术师也无法将其还原，随后他才看向科恩·罗伦：“你效忠于威尔士·摩恩。”

“殿下曾离开白银堡二十年，但仍有少部分王室贵族效忠于他。”

“你知道他在信中都说了什么吗？”

“我不知道，窥探主人的信函不是骑士所为。”

高文静静地看了这位骑士团副团长一会，随后收回了视线，不紧不慢地说道：“回去之后你可以复命了，就说我已知晓。”

科恩·罗伦站起身，以最标准的骑士礼鞠躬行礼：“是。”

送走那位王室骑士团副团长之后，宽敞的会客室中变得安静下来。

高文坐在自己的位置上陷入了短暂的思索，琥珀的身影则渐渐自空气中浮现，这个半精灵看了高文一眼，一脸好奇：“竟然是那个威尔士·摩恩的信？信上都说什么了？”

高文抬起眼皮：“你之前还真没偷看么？”

琥珀一叉腰理直气壮：“当然啊，偷看别人的信那么不道德的事儿我能干？”

这个成天偷鸡摸狗又怂又跳的货竟然在莫名其妙的地方还挺讲道德？

高文摇了摇头：“你还是先别知道了。”

“嘁，不说就不说，”琥珀撇了撇嘴，身影渐渐在空气中消散，“我去盯着那帮特使了，你继续发呆吧。”

随着琥珀的气息渐渐从房间中消散，高文只是轻声发出一声叹息：“最终，看穿这片泥潭的人竟然是他……”

王都的特使并没有在塞西尔城停留太久。

说到底，这些使者来这里的象征意义也是更大于实际意义——精灵信使已经完成了所有信息的传递，而高文本人更从一开始便是主张警惕废土、巩固边疆的第一人，关于修护增补宏伟之墙一事，只要北方诸领筹备好了物资，在高文这里就没有任何需要谈判与交涉的，圣苏尼尔派一批使者过来，更多的只是为了走个流程而已。

第二日下午，所有书信与待办事项都交接完毕，科恩·罗伦所带领的使者团便重新乘上内河快速客船“破浪者号”，离开了塞西尔城。

来也匆匆，去也匆匆。

而圣苏尼尔与东境共同承诺、共同筹备的第一批物资，在丰收之月30日如期运抵白水河码头。

六艘大型内河货船，满载着布匹、金属、油脂以及各类魔导材料，那满仓的货物让人不禁感慨安苏的贵族们总算是慷慨了一回——为了让吝啬的贵族们拿出这些压箱底的东西，维多利亚和埃德蒙恐怕用了不少手段。

码头区卸货的栈桥上，琥珀看着那打包起来的魔导材料一箱一箱地被堆在地上，越堆越多，渐至堆积如山，她整个人都兴奋起来：“妈呀……这得值多少钱啊……”

“这全都要用在屏障修复工程上，”高文看了眼睛放光的琥珀一眼，“一块砖都不准碰。”

琥珀仿佛不敢相信般上下打量了高文一遍，语气中满是惊奇：“你真的要全部用在工程上？不打算扣下来点？这么多啊！而且也没人敢监督你，扣下来点也没人知道吧——你不是整天说领地要发展，资源不够用么？”

“我并不是一切利益都要占的，”高文按了按琥珀的头发，“在宏伟之墙上偷工减料，那是给自己挖坟。”

高文说完这句话便走开了，留在原地的琥珀则听到旁边瑞贝卡在自言自语：“祖先大人说的好有道理……”

琥珀看了瑞贝卡一眼：“你祖先说什么你都觉得有道理。”

瑞贝卡一脸正经：“不是，祖先在谈论跟挖坟有关的事情时显得格外有道理。”

琥珀颇为敬佩地上下看了瑞贝卡两眼：“……怪不得你隔三岔五就挨打。”

而在另一边，高文找到了在码头边缘等着自己的赫蒂等人。

“这批物资抵达之后，我就要出发前往废土了，”高文对赫蒂说道，“公国内政事务就交给你和政务厅负责，军事交于拜伦和菲利普，其余各部也都有各自的负责人和紧急预案，皆按照之前制定的发展规划就好。”

“您真的要亲自去？”赫蒂咬了咬嘴唇，最后还是忍不住说道，“这其实没有必要……”

“没有人比我更了解废土，而且我也想亲眼去确认一下宏伟之墙和废土的情况，”高文打断了赫蒂的话，他看着对方，脸上带出笑意，“怎么，没有信心？担心自己管理不好这一切？”

如果是别人问同样的问题，那么最佳的答复毫无疑问是否定的，赫蒂将拿出她一如既往的成熟与镇定来回应一切对自身能力的质疑。

但眼前这个人是自己的先祖，是塞西尔家族的支柱，是支撑、引领着这片土地从八百难民和一片帐篷一路走到今天的人，在他面前，自己的矜持与倔强都会被一眼看穿。

“……确实有一些担心。”赫蒂轻轻点了点头。

“你能做好，”高文拍了拍赫蒂的肩膀，“在塞西尔家族最没落的时候，是你一个人支撑着家族坚持了下来，而现如今，整个政务厅的运转也在你的管理下井井有条，你比你想象的更有能力。”

赫蒂很想说当初她帮瑞贝卡治理的领地只不过是一片子爵领，而如今的塞西尔领却是整个南境公国，两者之间天差地别，但看着高文那隐含笑意的面容，她的心还是迅速安定下来。

“我明白了，”她低下头，“我不会让您失望的。”

“不要让人民失望就好，他们过上好日子不容易，”高文点了点头，“放心吧，我会沿途设立魔网中继装置，哪怕在废土边缘，我也会保持和领地这边的联络。另外，拓路者的修路工程已经完成大半，我们会有一条穿过黑森林的便捷公路，有现代化的车辆和道路，你很快就会发现那片看似遥远的废土其实和你也不是太远。”

这一天是丰收之月30日，距收获节还有十五天。

在两天的准备工作和人员调动之后，第一批送往南部的物资被装上了先进的魔导运输车，一支规模庞大的车队——塞西尔魔导工业的技术结晶——穿过了黑暗山脉中的要塞，并经南门堡垒出发，驶向刚铎废土的方向。

高文亲自带领着这支队伍，除了随行的魔能战斗兵之外，索尔德林另带领了一支精锐钢铁游骑兵作为卫队一同出发，队伍会在不久后追上已经深入黑森林的拓路者们，并和拓路者工程队以及白骑士卫队汇合，车队携带的物资将用来修建黑森林边界的最后一座前进基地，再往前……

便是废土边界，腐化平原。

……

“开启闸门！！车队通行！！”

伴随着大门控制员的喊声，魔导机械发出了低沉的轰鸣，沉重的齿轮和铰链牵引着同样沉重的钢铁大门缓缓打开，黑暗山脉南麓的山岩之间，一片覆盖着装甲和炮台的“岩壁”张开了它那武装到牙齿的门户，一辆接着一辆的大型运输车从中驶出，在运输车两旁和前后，还可以看到数辆覆盖着轻质装甲板、周围留有热能射线枪射击口、顶部固定着魔能水晶的“多功能战车”在护卫前行。

在车队后端，则可以看到用拖拉机底盘牵引的数座魔导炮。

伴随着阵阵笛声和引擎机械的轰鸣声，车队沿着硬质化的道路驶向黑森林的方向。

黑森林边缘，一株格外高大的巨人木正静静地伫立在扭曲溃烂的植物丛中——这种有着“巨人”之名的树木动辄高达近百米，而在黑森林里，腐化疯狂的魔能更进一步促进了这些参天巨树的变异——它那狰狞的树冠向着四面八方伸展着，枯瘦弯曲的枝丫上看不到一片树叶，在浑浊的天空背景中，那树冠仿若一团干瘪的肢体，疯狂地指向天空。

车队驶进黑森林了。

巨人木的枝叶抖动起来，发出哗啦哗啦的声响，而在它最顶端的枝丫上，一团黑色的雾气突然凝聚起来，一只体型巨大、羽毛上沾染着溃烂血肉、一半颅骨外露的腐化乌鸦从雾气中浮现出来。

乌鸦那漆黑的眼珠死死盯着车队的方向，从它腐烂的声带里突然传出了沙哑的人声：“高文·塞西尔已经离开他的领地……他亲自去宏伟之墙了。”

随后乌鸦偏过头，似乎虚无中有什么东西正在和它对话，它侧耳聆听着，喉咙里继续发出声音：“北方更重要，北方更重要……我知道，我知道。我会继续盯着的，不过我只会远远地盯着……”

乌鸦说着，再一次侧耳聆听起来，它似乎听到了什么令自己恼怒的内容，突然愤怒地拍击着翅膀：“你们问我为什么远远地盯着？！你们知不知道那些疯狂的塞西尔人有多危险！你们知不知道那些疯子又多可怕！！

“你们知道他们是怎么修路的？你们知道他们是怎么‘探索’森林的？你们知道他们是怎么一路趟过那些陷阱和魔物巢穴的么！？

“那帮疯子，满脑子只有毁灭冲动的塞西尔人，他们绝对是魔鬼在这个物质世界的投影，是恶魔和活火山苟合的产物——听着，多恩被炸死了，‘腐毒波尔’也被炸死了，还有他们驯养的十八只瘟疫兽和六只腐化莽兽，还有帕多尔，该死的，帕多尔只是想靠近观察一下，谁会知道塞西尔人轰炸了整片灌木丛——我只会远远地盯着，我要离那些疯子越远越好！哪怕是那些被深海潮声弄坏了脑子的风暴之子，都比那些塞西尔人冷静得多！！

“如果你们有意见，那就派人来把我换掉吧——我宁可去血肉之渊服苦役……哦，该死！！”

乌鸦连续不断的咒骂突然停了下来，“它”惊恐地看着远处那座覆盖着钢铁的堡垒外墙，看到它上层的数座炮台突然齐刷刷地转向了自己的方向。

“那帮疯子可能发现我了！！”

乌鸦惊呼着振翅飞走，而几乎是同时，连续不断的轰鸣声便打破了黑森林的死寂，撕破了混沌的天空和森林中的薄雾。

大片大片的爆炸烟云笼罩了远方的腐化林地，南门堡垒内的火炮控制室内，大建筑师戈登认真看着全息投影上呈现出的景象，看着烟尘升起，看着大片林木灰飞烟灭。

固定式要塞炮的威力果然惊人。

负责操控炮台的机械军士汇报道：“上层防壁主要炮台全部顺利激活，上层II号炮塔需要校准。观测装置运转良好。”

“好，记录数据，一小时后测试各级副炮。乔治，你带两个助手，去看一下II号炮塔具体什么情况。”

有条不紊地安排着工作，戈登轻轻舒了口气。

在最初开始建设南门堡垒的时候，他还很紧张和担忧，这片凶名在外的腐化地区令人恐惧，而当时大敞四开、几乎没有防备和遮挡的崩裂洞口更是令人寝食难安，但随着工程进行，南部防壁和炮塔安装就位，他最初的紧张和担忧已经完全消失了。

确实如领主所说，黑森林虽然危险，但在塞西尔魔导工业的力量面前，也不过如此。

“今天又是无事发生啊，”在旁边的另一个控制台前，一名机械军士感慨了起来，感慨的内容恰好也是戈登所想，“平平静静又一天。”

“别放松警戒，”另一名机械军士提醒道，“黑森林里还是有魔物的，说不定就会有彻底疯狂的魔物来冲击要塞。”

“放心，我可不会松懈。”

军人的警惕性还真强啊。

戈登心中不禁感叹，但同时又有些嘀咕——

黑森林里的魔物……好像越来越少了……

幽暗深邃的地下宫殿内，魔力运转的嗡鸣声突然打破了空气中的寂静。

稳定的魔法力量被注入水晶，一盏盏镶嵌在墙壁上的魔晶石灯逐一亮起，照亮了一片广阔的大厅空间。

大厅的地面上遍布着闪烁微光的符文与魔力线条，又有无数仿佛血肉和植物混合盘绕而成的柱子立在大厅两侧，那些柱子表面坑洼不平，凹陷的缝隙中仿佛流淌着带有暗红色微光的血液，一根根藤蔓或血管般的“生物质索”从柱子顶端及根部生长出来，蜿蜒延伸至屋顶和地面的符文矩阵中，而在这些柱子后方的墙壁上，一排排水晶球样的透明容器被整整齐齐地镶嵌在暗红色的墙面上。

在那些水晶球里，漂浮着令人毛骨悚然的生物组织，它们浸泡在稀薄微红的生物质溶液中，仿佛睡梦中的恶魔之卵般，无意识地蠕动、涨缩着。

而在大厅的尽头，则是一道巨大的裂口——那里不是墙面，而仿佛是某种地底裂谷的开口，在裂口外面，隐隐约约有一片笼罩在暗淡红光中的广阔空间。

一阵脚步声由远而近地传来，一个身穿黑色罩袍、身材又高又瘦的身影走进了大厅。

他不紧不慢地走过那些正在微微震颤的“柱子”，视线扫过每一座柱子的表面，他耐心细致地检查着这些“胚胎容器”的状态，从兜帽下面传来嘶哑低沉的声音——

“好啊，真好啊……长得真快……真没有白费我为你们准备的那些生物质……”

一个冷冽的女声突然从不远处传来，打断了黑袍人的自言自语：“希顿，你和这些胚胎在一起的时候真是越发恶心了。”

黑袍人头也不回：“贝尔提拉，你已经连敲门的礼貌都忘记了么？”

伴随着根须在石板地面上挪动的摩擦声，身穿绿色神官裙袍、半人半树的贝尔提拉从大厅入口的阴影中走了出来，她看了不远处的希顿一眼：“真可惜，你这令人作呕的大厅根本就没有门。”

黑袍人转过身，摘掉了头上的兜帽，露出苍白干瘪的面庞，他冷淡地看着贝尔提拉：“在培育第一批神孽胚胎的时候，你可没有说它们令人作呕。”

“令人作呕的是你在装修大厅时的审美，而不是这些胚胎，”贝尔提拉皱着眉看着那些排列整齐的“柱子”，以及镶嵌在两侧墙壁上的水晶容器，“你就不能用一些不那么恶心的方法来设计这些生物质囊和人造卵壳么？或者至少用点什么东西把它们包裹起来……你这里简直像是个腐臭的屠宰场，而不是先进的实验室。”

“你无法理解血肉艺术的美妙，令人遗憾，但我愿意理解，”希顿随口讥讽道，“如果你在血肉之渊多待些日子，想必你也会理解这些最原始的生物组织中所蕴含的美感的……”

贝尔提拉直接打断了希顿略有些神经质的发言：“够了，我没兴趣了解‘神明’在你脑袋里低语的时候给你塞了些什么扭曲离奇的知识，我只是来了解神孽胚胎的成长情况的——大教长需要确认这些胚胎中的神孽因子是否都顺利被激活了，需要确认伪神之躯对它们的影响效果。”

希顿咧开嘴，那阴郁的面孔上浮现出丑陋的笑容来：“当然，如你所见，这里生机勃勃——人类遗传因子中的神孽因子历经数百年遗传，至今仍然旺盛地存在于每一个人类体内，只要经过适当的突变诱发，人人皆是神孽……应该感谢我们那些位于废土的同胞，他们最近提供的数据及时而有效，所有胚胎都在向着预期的方向发展。”

贝尔提拉点了点头，不紧不慢地迈步来到一座“柱子”旁，伸出手感受着这“柱子”深处微微的颤抖和温度。这些看似静止不动的立柱都是活的，她能感受到那粗糙的外皮下隐藏的规律性脉动，就如心脏跳动一般，稳定有力。

……这就是凡人的未来么，如此不堪……

有那么一瞬间，贝尔提拉心中闪过了这个极其短暂的疑问，但她下一秒便将产生这个疑问的脑组织和对应的激素进行了刷新重置——这肤浅的疑问不可能来自她自身，那多半是某个被同化的吞噬体所残存的思绪在妄图影响她的判断，类似的事情并不是第一次发生了。

她对此毫不在意。

“很好，大教长会满意的，”贝尔提拉微微点了点头，“确保这些特殊的‘起始’神孽尽快进入成熟期，这是来自大教长的命令。”

希顿在背后用寒冷的目光注视着贝尔提拉，他心中微微有些恼怒，恼怒于这个女人趾高气扬的态度，恼怒于她借着大教长的名义在自己面前如此傲慢，但他却没有办法。

贝尔提拉是万物终亡会中资历最深的教长，这个看似人类的女人用禁忌法术延长了自己七个世纪的寿命——依靠吞噬、汲取别的生命体。她名义上仍然是“教长”这一等级，但实际上，她的身份介于教长和大教长之间。

只有她能毫发无伤地走过地宫最深处的那段长廊，并在大教长的密室中长时间停留，恶毒神明的低语不会令她发疯，直视神明血肉也不会污染她的灵魂，这难以置信的能力让她在教团中的地位无可动摇。

希顿不无恶意地想到，或许贝尔提拉在地宫深处抵御神意侵染的秘密就在于她已经被扭曲成了怪物，或者她从一开始就是个怪物，她的灵魂和血肉已经腐烂，已经变异，只不过她这个怪物正好扭曲成了人类的模样而已。

贝尔提拉背对着希顿，没有回头地说道：“希顿教长，我不介意你用失礼的目光注视我，但你注视的时间太久了。”

希顿只是回以一声冷哼。

贝尔提拉并没有在意，她只是转过身，不紧不慢地说道：“不知道你是否得到了消息——安苏人已经开始去修复那道屏障了，而高文·塞西尔……亲自去了南方。”

“我听说了，那个高文·塞西尔竟然在黑暗山脉中找到一条路，直接开进了黑森林，”希顿随口说道，“不过我们的哨兵并没有带回来更多消息。”

“数名哨兵意外死亡，剩下的哨兵不敢再继续靠近，”贝尔提拉看着希顿的眼睛，“有一个哨兵发回了近乎歇斯底里的报告——他把塞西尔人称作疯子和恶魔，你不觉得这很有趣么？”

“……有趣，因为这称号一向是外人给我们的，”希顿挑了挑眉毛，“看来那个哨兵已经神志不清了。他到底遭遇了什么？”

“塞西尔人在随意使用威力巨大的魔法装置开拓领地，他们甚至在毫无意义地把那些魔法装置用在轰炸荒地上，而那倒霉的哨兵……他和其他几个哨兵正好就在那附近，”贝尔提拉摇了摇头，“现在关键的问题是，看样子塞西尔并没有按照我们预期的那样发展，他们已经成了个不可控因素……”

“不可控……”

希顿轻声嘀咕了一句，随后发出了轻蔑的笑声。

他来到最近的一座立柱旁，挥手激活了柱子的生物质外壳——

“只是一帮借助魔法道具才能打仗的凡人而已，‘神孽’的力量岂是几个爆炸道具就能对抗的！！”

暗红色的生物质猛烈蠕动起来，瞬间便如受惊的魔藤藤蔓般向着屋顶和地面收缩回去，而在这令人毛骨悚然的“外壳”退去之后，立柱内的景象也呈现在贝尔提拉面前——

一个变异的人形生物静静地漂浮在半透明的管状容器内，其身高几乎达到人类的两倍，它有着暗色的皮肤和粗大膨胀的关节，无数水晶簇一般的增生物覆盖在它的肢体表面，细微的能量火花一刻不停地在那些水晶簇之间流窜着，显示着这巨人不光拥有强悍的躯体，更有着非凡的魔法力量。

希顿抬头仰望着那狰狞可怖的变异巨人，脸上露出了微笑：“没有什么能比伟大的进化更强大，贝尔提拉教长，你不这么认为么？”

贝尔提拉静静地看着管状容器中的“神孽”，脸上一片平静：“收一收你的狂热吧，没有人比我更了解伟大进化——你最好在这个变异体惊醒失控之前合拢生物质囊，要知道，激活这第一批神孽可是耗费了不少好尸体的。”

说完这句话之后，女教长便没有再理会希顿，而是迈步走向大厅尽头。

她来到大厅尽头那道巨大的裂口前，注视着裂口外面的广阔空间。

宽阔的地底裂谷横亘在视野中，巨大的索道、桥梁和天然石梁连接着裂谷两侧的峭壁，在那些令人头晕目眩的桥梁上，无数行尸走肉般的身影正在穿戴厚重护具的教会督工监视下蹒跚前行。

在裂谷的底部，则是弥漫着赤红色光芒的“血河”，无数粗大的锁链在血河上方纵横交错，固定着一团不可名状的血肉，在血河蒸腾的热气中，那团血肉正如一颗心脏般跳动着，每一次跳动，都比上一次跳动更强而有力。

这就是血肉之渊。

整个地宫，就是建筑在这血肉之渊裂谷顶部的。

那些行尸走肉般的身影是奴隶，是从各地抓来的牺牲品——绝大部分是贫民，少部分是实力不济的流浪战士和佣兵。

在这个时代，从各个贵族领地偷偷抓捕一些平民充当奴隶并不是什么困难的事，尤其是遇上灾荒战乱，失踪一些贫民根本不会引起任何人的注意。

但现在形势稍稍有了些变化：塞西尔公国以令人惊愕的速度崛起，他们竟打造了一个复杂而严密的监控体系，哪怕一个平民的失踪都会引来治安人员，而塞西尔公国境内越来越多的魔法监控装置也让未经许可的施法行为变得异常危险，最近一段时间，要从南境抓人几乎已经变成了一件不可能的事情。

但从南境之外抓来的奴隶，仍然能满足血肉之渊的需求——这场安苏内战，不仅带来了充足的血肉，也带来了足够的奴隶。

贝尔提拉注视着那些在通道上蹒跚前行的奴隶，随后她的视线越过那些注定会死的牺牲品，落在裂谷底部那团用锁链固定起来的血肉组织上。

在大量人类生物质的滋养下，在海量“神孽”因子的拼合下，那团血肉组织已经日趋成熟了。

“伪神之躯”苏醒的时刻，指日可待。

黑森林。

关于这片位于黑暗山脉南麓、毗邻废土的带状森林，安苏民间有着无数版本的传说故事——譬如森林中的每一株树木都是那些未能逃出废土的牺牲者变化而成，譬如黑森林地下埋藏着通往某个混沌世界的通道，譬如黑森林整体其实是一个拥有邪恶智慧的庞大魔物，它每时每刻都在向着文明世界蔓延，以期完成魔潮未能完成的事业，彻底摧毁凡人们所创造的文明世界……

但高文知道，黑森林的诞生其实并没那么复杂。

它曾经只是一片普普通通的密林而已，位于刚铎帝国边境，阻隔着北方的群山和荒原罢了。

是混沌魔能的力量，让一片原本无害而丰饶的森林，变成了如今的生命禁区。

魔导工业的力量，正在强行从这片生命禁区中开拓出一条宽阔大道。

狰狞扭曲的魔化树木在荒芜的大地上肆意生长，高大而干枯的树冠在高空中编制出了嶙峋的怪网，黑森林中特有的稀薄雾霭在距离地面很近的地方微微浮动着，缓慢蠕动的藤蔓和灌木小心翼翼地将自己隐藏在雾气中，似乎准备伺机捕食那些不慎进入了它们狩猎范围的牺牲品们，而在灌木和雾霭之间，那些血肉溃烂、已经介于生死之间的魔化生物同样在蛰伏着，静静等待猎物进入它们的猎食圈。

森林中来了外来者，那些鲜活的生命气息在雾霭中传播，猎食者们正在兴奋起来。

然后，尖锐的呼啸声便打破了黑森林“伺机猎杀”的规则。

威力巨大的重爆型榴弹与野战炮炮弹从天而降，所卷起的爆炸冲击撕碎了薄雾，以及隐藏在薄雾中的猎食者，参天的古木在连续不断的爆炸中摇晃着倒下，蠕动的毒藤惊慌失措地尝试钻入地底——然后在逃脱之前便被致命的高温和冲击波捕获，灰飞烟灭。

幸存下来的魔物在烟尘中嘶吼着，稍有理智的开始疯狂逃窜，失去理智的则本能地冲向了威胁传来的方向，而在一片烟尘中，密集攒射的灼热射线和闪电箭很快便阻遏了它们最后的冲锋。

身穿重型护甲、携带连射型热能射线枪或闪电发生器的重装步兵一步步地向前推进着，并在可视范围边缘停留下来，用密集的火力压制着烟尘中一切可能的反击力量，而携带榴弹发射器的钢铁游骑兵们则穿插在这些重装步兵之间，用大威力的榴弹清理着那些魔力反应最强烈的角落。

持续一段时间的密集射击之后，战士们的战术目镜所观察到的魔力反应一个接一个熄灭，重装步兵们立刻向两旁散开、后退，而身材更加高大、装甲更加坚固的白骑士们则扛着重型燃烧器，迈着沉重的脚步走上前来。

“以圣光的名义——执行净化！”

小队长的头盔下传来低沉威严的吼声，白骑士们随即启动了各自携带的重型燃烧器——这些形似扁筒、以符文拖链和白骑士装甲连接在一起的武器前端立刻喷射出长达数十米的烈焰，焚烧着骑士们视线范围内的一切。

最初级的“油腻术”，配合上燃烧之手，再加上风元素祝福，所形成的烈焰几乎可以烧毁所有有机物。如果对方是超凡者，能够使用防护类的法术，那么这些燃烧器的效果肯定会大打折扣，但如果是用来清理“有机废料”，那么没有比这些重型燃烧器更好用的东西了。

森林中来了外来者，那些铁与火的气息在雾霭中传播，猎食者们正在……接近八成熟。

“继续推进！！圣光祝福着你们的燃烧器——继续推进！！”

在小队长的“圣光鼓舞”（吼一嗓子版）效果下，白骑士们开始继续向前推进，并不断焚烧着可能残留威胁的区域，而重装步兵则紧随其后，用各自的火力执行掩护和协同推进的任务，完成了火力支援任务的钢铁游骑兵战士们则迅速移动到队列四周，利用他们最先进的战术目镜和久经训练的侦查技术，为整个队伍提供着警戒。

战士们配合娴熟，分工明确，推进极为迅速，显然他们已经不是第一次这么做。

毫无疑问，在黑森林中执行任务，是对这些士兵最好的训练。

在战士们身后，多功能战车和牵引式火炮开始继续前进，这些战车将在下一个推进点重新成为队伍的前锋，并以自身的武装执行下一轮火力轰炸，随后战士们将在轰炸之后的区域执行下一个阶段的“清扫”和“净化”，如此循环往复，令道路不断向前延伸，直抵黑森林尽头，进入废土。

高文坐在一辆战车内，看着那些使用重型燃烧器的白骑士们一边喊着圣光的口号一边到处放火，忍不住感叹了一句：“说实话，到这一步……他们的手段就真跟圣光没什么关系了吧……”

“莱特不是说了么，重要的是信念，”坐在旁边的琥珀随口说道，“换句话说就是只要你号称圣光护佑着你，哪怕你炮口里喷出来的是烤土豆那也是圣光的旨意……”

“我觉得莱特所说的‘信念’肯定不是这个意思……”高文瞥了琥珀一眼，随后便忍不住感叹了一句，“但是话说回来，这些燃烧器确实很好用啊……”

琥珀眨巴着眼睛，看着远方那些四处喷射的火焰和升腾起来的浓烟，忍不住缩了缩脖子：“我只觉得可怕……这种武器……也只有瑞贝卡那个能把火球搓出几十种花色和形状的家伙能想得出来。而且说实话，在森林里用这种会喷火的东西，真的不会引发失控的火灾么？”

“这里是黑森林，和正常的森林是不一样的，”高文笑着摇了摇头，提醒琥珀注意远处，“燃烧器当然不能随便在森林里使用，但你没发现……在这里燃烧的火焰很快就会熄灭么？”

琥珀这才注意到白骑士们制造出来的火场并没有向外蔓延，而且地上燃烧的烈焰也都会很快熄灭，不禁有些惊讶：“真的啊……怎么搞的？”

“黑森林里的混乱魔能环境阻遏了火势蔓延——燃烧器喷出来的火焰是魔法制造的，它虽然确实可以导致自然的大火，但前提是它的魔法反应必须维持足够久，然而在这个地方，大部分魔法反应都没办法持续太长时间——除非它能得到源源不断的魔力供给。”

“……黑森林真是个奇怪的地方，”琥珀抓了抓头发，“怪不得你要坚持用这种炸平一切的方式来开路，这种诡异的环境，常规的超凡者队伍深入之后恐怕分分钟就没了。”

高文笑了笑，并没有回答。

炸平一切，这是对付黑森林的不二法则，然而要实现这个手段，前提是必须有足够强大的武力。

为了应对废土的威胁，为了对抗将来潜在的敌人，他从未在“武力”上有丝毫松懈，尽管塞西尔战斗兵团的武器装备实际上已经算是当前这个时代人类军队的顶点，但要对付那些诡异莫测的畸变体，再强大的火力也不嫌多。

塞西尔的武器设计部门从未停止过研发工作，在魔导车、魔网通讯器、魔导列车这样的“大项目”不断取得进展的同时，士兵们手中的装备其实也在飞快地完善着。

对于魔导时代的早期而言，很多事物的诞生和发展其实都是“思路的有无”，没有思路，那么一个新事物，甚至一整个领域都会是一片空白，而只要有了思路，那么这个领域的东西就会井喷一般地发展起来。

在热能射线枪成功之后，技术人员们便发现了一个“关键的思路”，即“传统意义上的低级魔法只要利用得当，组合得当，再实现工业量产，便会发挥出令人惊愕的效果”。

这个思路，被高文称作“极简实用化思路”，即在控制成本和系统复杂度的前提下，尽可能以稳定可靠的基础法术进行排列组合，以实现尽可能高的实用效果。

低成本，高稳定，可量产。

在这个思路以及热能射线枪的基础上，一系列以通用魔导终端为载体、以低级攻击性法术基板为核心的武器很快便被设计了出来，通过更换魔导终端内的模块，士兵们的进攻手段可以不局限于灼热射线，酸液箭、闪电箭、冰弹甚至是弱效的治疗和辅助法术，只要能级符合要求，能够兼容魔导终端的基础结构，那么便都可以实现。

而白骑士们手中的重型燃烧器，便是瑞贝卡前不久鼓捣出来的玩意儿，也是这个“极简实用化思路”的延伸。

在那些新式武器内，瑞贝卡和她手下的技术人员们塞进去了油腻术和燃烧之手的符文基板，并利用“风元素祝福”来增加油腻术的喷射射程，事实证明，这一设计效果惊人的好。

三个基础法术，组合出了一件威力巨大的战争兵器。

高文并不介意这些武器的本质只是一些“低劣法术的排列组合”，对他而言，这些东西好用就可以了。

丰收之月40日，拓路者部队烧尽了黑森林南部边界的最后一片林木。

盘根错节的毒藤和古木化为灰烬，被混沌魔能腐化的魔物渐渐成为空气中飘散的烟雾，在白骑士们踏过的土地上，重型燃烧器生成的魔法烈焰在混乱的魔力环境中迅速熄灭，当烟尘渐渐消散之后，森林尽头的景象瞬间变得开阔起来。

一望无际的腐化平原在前方延伸着，宏伟之墙的巨大光幕在远方连接着天地。

伴随着机械装置的运转声，一辆辆经过特殊改装、能够适应废土复杂路况的魔导车驶出森林区域，来到了这片被魔潮污染的焦土上。

高文走下车子，踏上这片荒芜之地，他看到包括索尼娅在内的几位精灵已经比自己更早地离开了车队，此刻正在前面等着自己。

精灵们是屏障修复工程过程中的“技术指导”，自然是要跟着一起来的。

等到高文走近之后，索尼娅才不无感慨地说道：“我们终于走出那片黑森林了——在那样亵渎扭曲的丛林中穿行，对精灵而言真是种折磨。”

一名高阶游侠忍不住说道：“确实如此——不过幸好有那些车子，我们和那座堕落的森林中间至少隔了一层水晶和钢铁。”

“是啊，魔导装置……”索尼娅看了高文一眼，“不得不承认，你带领人类鼓捣出来的这些东西还真不错。但我觉得你最好还是谨慎使用那种被称作重型燃烧器的东西——尤其是在森林里。黑森林还好说，若是你用它们来焚烧健康的森林……首先我个人从感情上就不怎么好接受。”

“放火烧山，牢底坐穿——这句话是写在塞西尔文明公约里的，”高文哭笑不得地摊开手，他就知道身为精灵的索尼娅在看到那玩意儿之后迟早会说这些，“放心吧，我们又不是只知道破坏的疯子。”

一边说着，他心里一边还有点感慨：索尼娅这些精灵在看到燃烧器之后还会本能地有些嘀咕，但同样身为正牌精灵的索尔德林在第一次接触燃烧器之后却压根没有类似的反应，事实上他还挺兴奋的……

那家伙怕不是在人类世界游历的时间太长，都忘了自己是个森林之子了……

琥珀对废土的第一印象，是“异域”。

浅灰色的天空如同某种粘稠的液体般在头顶翻滚涌动，几乎肉眼可见的魔力湍流在那浓重的云层之间四处流窜，错乱的风毫无规律地在荒芜扭曲的大地上卷过，而那大地——大地被某种紫黑色的、仿佛火山喷发熔融物与污泥混合而成的“物质”覆盖着，仿佛这个世界的烂疮一般，不断延伸，一直延伸到视线的尽头，延伸到远方那座宏伟能量屏障的内部。

她在任何地方都未曾看见过类似的景象。

她终于理解高文所说的“废土是文明世界的疆域之外”是什么意思了。

黑森林或许腐化扭曲，但至少树还是树，魔物还是魔物，天色哪怕再阴沉，云层之间所能看到的天空也还是澄澈的，而在这里，黑森林的尽头，宏伟之墙的脚下，整个世界都和她所认知的不一样了。

她甚至觉得就连这里的暗影力量都变得陌生起来。

“根据海妖的说法，魔潮便是世界‘洗牌’的过程，七百年前的魔潮只是一次不完全的爆发，相当于洗牌的某种‘前奏’……”高文看着废土在眼前延伸，突然想到了提尔跟自己说过的东西，忍不住轻声自言自语道，“所以这里的变化……其实可以视作某种‘新世界’的先兆。”

琥珀一脸惊悚地看着高文：“你说这么个烂地儿……就是真正的魔潮爆发之后‘新世界’的样子？”

高文轻轻点了点头：“应该差不多。”

“……新世界真可怕，”琥珀吐了吐舌头，“究竟得是什么样的生命能在这种‘新世界’里生存下去嘛……”

“可怕只是相对于我们的审美而言，”高文看了琥珀一眼，“或许在新世界的生命眼中，这片扭曲腐化的土地才是鸟语花香风景宜人的乐土，而我们所熟悉的蓝天白云绿水青山……在他们眼中恐怕与炼狱无异。”

索尼娅来到了高文和琥珀身旁，她听到两人的交谈，忍不住说道：“七百年的沉睡让你比以前更感性了。”

高文随口说道：“毕竟睡在棺材里也没别的事情可做。”

“有机会的话介绍我们和那位海妖小姐认识认识吧，我们精灵对海妖所了解的上古知识一向很感兴趣。”

“我会的，等她下次睡醒之后，”高文点点头，随后看了看周围环境，“而现在……让我们在这里建立最后一座前进基地。”

这里距离需要施工的哨兵之塔尚有一小段距离，虽然并不遥远，但腐化平原上危机重重，为了确保前线人员安全，也为了保障贯穿黑森林的道路，高文下令在黑森林南部边界设立最后一座前进基地。

算上黑森林北部的一号基地、黑森林深处的二号基地，这里是第三座。

装载着重要物资的运输车辆驶出林区，在密林边缘的开阔地上围绕成了一个松散的环形，而那些多功能战车则平稳且准确地停靠在大型运输车之间的空隙中，填补着松散环形上的缺口。

车队的钢制覆甲和车身由此形成了临时的防护屏障，而那些用拖拉机底盘牵引的火炮则被设置在屏障内部，成为了基地初期的自卫火力。

防护初步建立之后，拓路者和护卫队们开始卸下物资，设立基地。

塞西尔魔导工业的基石是魔网，因此魔网也是必须第一步铺设的。

提前预制好的魔网单元组从最初的两辆卡车上搬运下来，它们是长宽两米有余的大型金属板，上面已经预先组合好了大量的魔网单元。这些单元组被连接到多功能战车底盘边缘的预制卡扣中，和战车本身的动力脊接驳在一起，最终以这些战车为节点，在防护屏障内侧形成了大面积的连续魔网，而随着越来越多的魔网单元组连接到位，这些多功能战车开始发挥出新的作用——成为魔能方尖碑。

“一号战车外置能源达到阈值——水晶开机！”“二号战车外置能源达到阈值——水晶开机！”“三号战车……”

伴随着机械军士们的高声汇报，那些设置在前进基地各处的战车顶部的水晶一个接一个明亮起来，而充沛的魔力则随着魔网能量场的激活被迅速展开，瞬间覆盖了整个开阔地。

高文随手拿起一个魔导终端，看到其侧面代表充能的符文已经点亮，微微点了点头。

这些轻型的“多功能战车”是在“战锤I型”主力战车定型之后设计出来的新事物，它们并没有太高的技术含量，但却是专门为了这次任务而设计出来的——而且在可预期的将来，它们也肯定能派上很大的用场。

废土边缘，环境恶劣，各种各样的不可控因素会时刻威胁前方人员的安全，而如何应对这些威胁便是高文必须考虑的问题——战锤I型威力巨大，生存能力强，它自身能应对废土上的大多数挑战，但它并不能解决整个建设团队的废土生存问题，而为了解决这个问题，机械制造所和魔导技术研究所的设计者们便在战锤I的框架基础上，设计出了这种轻型多功能战车。

它被高文命名为——钢铁大使。

“钢铁大使”在诞生之初，其定位便是强力的支援平台而非进攻者。为了让远离稳定后方、身处废土（或前线）的队伍能够迅速立足，钢铁大使内部设置了更大面积的魔网单元和更大负载的动力脊，并在战车顶部固定了一座魔能水晶——魔网方尖碑的核心部件，这枚水晶和钢铁大使特殊设计的“炮台”组合起来，便是一个完整的魔能方尖碑。

在远离后方补给的前线上，钢铁大使的魔能方尖碑可以为阵地提供至关重要的能源覆盖，确保阵地设施能尽快开始运转，同时它强大的动力脊也让其能够支撑起更加强大的护盾系统，并在两种护盾模式中切换——在自身生存优先时，使用防御力强大但投射范围仅能保护战车自身的“屹立模式”，在需要保护友军时，激活配套的超魔符文便可以进入“和平使者”模式，在这个模式下，它的护盾投射范围可以扩大到周围数十米，虽然护盾防护力会大幅下降，但能够保护很大一片区域，从而展现出强大的战场辅助能力。

而除了提供能源、提供护盾补充之外，钢铁大使的魔能水晶还可以充当魔网通讯的中继点，其功率虽然远小于固定式的中继塔，但足以确保战场上的通讯，就如新锐魔导战舰“开拓者号”能够为整个舰队提供通讯覆盖，钢铁大使也能保证一支陆地部队在前线作战时不至于和友军失去联系。

除了这些固定的功能之外，作为一种定位就是“多功能支援”的战车，钢铁大使还提前预留了扩展模块的能力，它的底盘周围设置有卡槽和符文拖链，直接与战车动力脊相连，可以外接魔网单元来增加能源输出，也可以用符文拖链为白骑士这样的重装单位直接提供快速的充能……

当然，实现这些便利的功能并非没有代价，为了安装那颗硕大的水晶，也为了支持耗能高的特制护盾系统，这些在战锤I基础上改装而来的战车直接拆除了主炮，仅留有几座热能射线枪和战车前端的一台单兵级榴弹发射器作为自卫火力，它的载员数量也从六人变成了三人，省出来的空间用以安装额外的魔网单元和过于庞大的动力脊，这些改动让这辆战车几乎失去了进攻能力——但高文知道，在情况复杂的战场上，一辆辅助能力卓越的多功能战车可以发挥的作用远超过一门主炮。

在这片废土上，情况尤其如此。

前进基地所处的开阔地上，以大型运输车辆和多功能战车组成的“围墙”上方，士兵们已经以车厢为掩体组成临时防线，而在围墙内部，拓路者们正在将预制帐篷和简易板房从后续的大卡车上卸下并抓紧时间设置营地，位于围墙各个节点的“钢铁大使”点亮了各自车顶的魔能水晶，而在水晶点亮的同时，一层闪烁微光的护盾也在车队外围完成了合拢。

“魔导技术么……”索尼娅看着营地的防御机制一点点建立，忍不住轻声感叹道，“起初，我还以为这只是刚铎魔法技术的某种改造和……重组，但现在看来，它走的是完全不同的一条路。”

“刚铎帝国的覆灭给了我们一个教训——不管技术如何先进，只要它被局限在少数精英个体手中，局限在小范围内并且无法普及推广，那么它就必然缺乏可靠性和抗灾难能力，也注定难以突破自身的发展瓶颈，”高文笑了笑，“当然，走出魔导技术这条路的原因之一也是情势所迫——毕竟我们没有深蓝魔力井。”

“深蓝魔力井么……”索尼娅轻声说道，她看着那些正在张开护盾、释放魔能广播的“钢铁大使”，视线落在那些战车顶部的水晶上，“或许……这些东西的价值不亚于另一座深蓝……”

这无疑是个很高的评价。

而一位来自白银帝国的、见证过刚铎辉煌时代的精灵说出这句话，更让它多了一层不一般的含义。

高文只是轻轻点了点头，随后他抬起头，望向视野中那座顶天立地的雄伟高塔。

巨大的哨兵之塔伫立在昔日人类帝国的边境，仿佛六棱碑状的塔身高达数百米，并依靠强大的反重力装置漂浮在如同小山般的、以特种合金和符文石建造而成的基座上空，无数复杂的符文和能量光流在塔身以及基座各处闪烁流转，强大的魔法能量在这些符文的驱动下被投射至空气中，在废土边缘，生成了高达千米的能量屏障。

“古帝国的辉煌啊……”

罗塞塔·奥古斯都收回了望向巨塔顶端的视线，轻声感叹着。

在他身后，一片繁忙的工地正在进行紧张有序的施工，大量来自皇家法师协会的低级法师们正在使用塑能之手和各类塑造类、召唤类法术搭建营地的围墙，巨大的石质墙垒以肉眼可见的速度从污染腐化的土地中生长出来，而提丰帝国的巨盾徽记已经升上旗杆顶端，在废土区域错乱的风中，金红色的旗帜迎风飘扬。

一阵马蹄声从不远处传来，一位英姿飒爽的灰发女骑士来到了提丰皇帝面前，罗塞塔·奥古斯都抬起头，对这位来自温德尔家族、天赋出众的“小狼”点了点头，一向阴郁僵硬的面孔上带着一丝几乎无法察觉的笑容：“看来有消息了。”

安德莎·温德尔翻身下马，躬身行礼：“是的陛下，鹰眼哨兵已确认，在西北方向的黑森林边缘出现了一支队伍，队伍悬挂有塞西尔家族徽记。”

“就如我们预料的那样，安苏东境和王室相争，最后只能让他们那位从坟墓里走出来的祖先出面，”罗塞塔点了点头，随后视线转向西北，看向极远处另外一座高塔的朦胧巨影，“还真近啊……”

哨兵之塔伫立在大地上。

对于出生在人类大衰退年代的人而言，哨兵之塔是一种超出他们想象的奇迹建筑，这些主体高达数百米、算上基座和漂浮高度总计千米高的巨型魔法装置超出了当代任何一个人类国度（包括塞西尔公国）的技术极限，每一座哨兵之塔涌动的澎湃能量都足够支撑整个安苏王城所有法师塔同时运作，而它们所使用的诸多技术——包括大型反重力场、自适应护盾技术、力场联合投射技术等，更是让如今的人类学者们只能仰望。

在建立第三前进基地，确保了后方的物资供应和道路畅通之后，塞西尔工程队伍继续向南进发，终于在霜月1日抵达了需要进行补强工程的哨兵之塔脚下，在这片被称作“雷鸣之丘”的高地旁，工程人员们为营区打下了第一根木桩。

曾经的百人援建团成员，木匠出身，来自王都的中年工匠“布鲁斯”是这座“尖峰基地”的首席建筑师，这个身材矮壮的中年男人站在营地中央的大木箱上，手中抓着参考用的图纸，瞪大了眼睛注视着工人们的施工情况，因为饮酒过量而发红的鼻头在略带异味的废土之风中更显红得发亮。

“先把魔网连上——别忙着给方尖碑开机，先连上基板再说！前往围墙的人注意不要离开护盾范围，尤其不要离开微风屏障——这里的空气对你们的健康可没什么好处！！查尔，鲍勃，你们带三个人去把干扰器竖起来，要不方尖碑没法开机……”

布鲁斯的大嗓门在工地中回荡着，这个来自王都的中年人气势十足，斗志昂扬——他望着眼前这片繁忙的工地，望着工地外那异域一般的废土，望着近在咫尺的那巨大高塔以及高塔周围氤氲的能量屏障，心中的紧张已经全数化为兴奋和激动，甚至还有一点点骄傲。

这才是大建筑师应该待的地方。

他来自王都，是个资深的木匠，祖祖辈辈都是木匠，但他自打生下来就不是个安分的人，布鲁斯·磐石以自己的姓氏发誓——这姓氏一眼便能看出祖上的矮人血统——他生下来就是要做大事的。他向往冒险，向往在非凡的领域干出一番大事，而不是窝在安稳的王都里当个木匠，然而他没什么超凡天赋，哪怕祖上传下来的矮人血统，也只不过让他多了一膀子力气而已，所以他到最后还是继承了家族的招牌，然而南境的开拓计划……让这个不安分的木匠看到了希望。

他是昔日百人援建团中少有的主动报名的成员之一。

“干扰器就位没有？就位了立即报告——它是你们的安全保障，可别耽误功夫！！”

布鲁斯的大嗓门再一次响了起来。

他在南境确实见识到了非凡的机遇，他见识了畸变体的进攻，也见识了一座魔导城市的崛起，见识了公国的建立，也见识了轰轰烈烈的“工业新城计划”，他竭尽所能地抓住这些机遇，在大建筑师戈登面前证明着自己的实力，而今天，他终于遇到了最大的机会——

在废土上开工。

毫无疑问，这次意义非凡的“效命”将成为他最大的功绩，布鲁斯认为自己回去之后恐怕甚至会被直接评为“大建筑师”——就和同为“大建筑师”的戈登先生一样，成为塞西尔最高级的技术人员之一。而在这个位置的，只有寥寥几人，比如“大工匠”尼古拉斯蛋先生，“魔导大师”卡迈尔先生和瑞贝卡小姐……

营地的基础设施被迅速布设着，能够便捷组装的魔网单元首先被连接成了功率强劲的阵列，而数辆“钢铁大使”则位于这些魔网矩阵的中心并已经接驳上线，但在这些可以充当魔能方尖碑的多功能战车激活它们的水晶之前，数个特殊的装置首先在基地各处树立了起来。

那是一些用金属制造的杆子，底部深深埋入地面，上方两米高的地方则分叉出去数个平行的“枝丫”，一系列符文分布在那些枝丫的表面，而小块的水晶则仿佛法杖杖头般被镶嵌在那些金属枝丫的顶端，散发着微弱的光芒。

这些装置是“干扰器”。

在靠近宏伟之墙的地方使用大功率魔法装置是一件非常危险的事情，因为魔潮中滋生的怪物们对纯净魔力有着难以抑制的渴望，就如游荡到外面的畸变体会主动靠近人类城镇，功率强大的魔能方尖碑在这些怪物面前就如暗夜中的灯塔一样——这里已经位于哨兵之塔高地，对于一些在感知方面较强的魔潮怪物而言，这里便已经是它们的嗅探区域，为了防止魔能方尖碑开机的瞬间便吸引来强大的怪物，防止本身状态就不怎么良好的宏伟之墙受到怪物们的冲击，施工人员们必须提前做一些准备工作。

干扰器就是为此而生的。

它那些分叉的枝丫上铭刻着气息遮蔽、魔力隐匿以及元素扰动的符文，其效果其实并不完善，但鉴于废土怪物的平均智商，这些法术效果已经足够在远距离上扰乱那些畸变体的判断了。

当然，假如敌人已经足够靠近，或者是感知格外敏锐、具备初步智力的怪物，这些简易的干扰器是起不到什么效果的，到那时候营地的安全还是要靠宏伟之墙以及忠诚的士兵们手中的枪炮来保障——但只要能过滤掉六七成的怪物，就已经达到高文的要求了。

营地边缘，高文站在“雷鸣之丘”旁的一块巨石上，注视着拓路者们将那些干扰器设置在几处预订的地方，随着它们被逐一激活，一颗颗水晶和符文阵列发出微光，整个营地逸散出去的魔力气息迅速变得微弱而混乱起来。

这种程度的伪装瞒不过高阶甚至中阶以上的强者，但想必能过滤掉七成以上的畸变体了。

附近的空气微微扭曲，琥珀的身影从空气中凝聚出来，她来到高文身旁，随口说道：“干扰器已经激活了噢。”

“我看到了。”

“说实话，这玩意儿激活之后我才算松了口气，”琥珀动作浮夸地擦了擦额头压根不存在的汗，随后有点好奇，“不过话说回来……要在废土生存就必须有这种干扰技术……咱们依靠干扰器来保护营地，那别的‘修塔部队’是怎么解决问题的？比如西境那边的队伍……”

高文看了这个半精灵一眼：“你脑筋又卡住了？”

“哎你这话什么意思！”

“这么简单的问题还用问？”高文随手敲了琥珀脑袋一下，“干扰器说白了也就是施法装置，而且还不是什么高级魔法——那些没有干扰器的队伍找几个法师杵在营地里就行了，站在固定位置上放一天的气息遮蔽和魔力隐匿术，站累了换人，或者给把椅子坐着。”

琥珀眨巴着眼睛，恍然反应过来之后忍不住嘀咕起来：“妈呀，想了想那个画面突然觉得好蠢……”

“很蠢么？但是在追求‘泛用化’和‘民用化’的魔导装置出现之前，所有法师其实都是这么干的，”高文耸了耸肩，“他们以自身能够掌握超凡力量并进行释放为荣，而且直到今天，在塞西尔之外大部分地区的超凡者们仍然这么想。”

听到高文的话，哪怕是平日里不怎么喜欢动脑子的琥珀都忍不住若有所思起来，高文则摇了摇头，转过身来注视着哨兵之塔的方向。

庞然的灰白色塔身悬浮在反重力场中，在污浊扭曲的天地之间静静释放着自己庞大的能量，而仿若小山般的高塔基座则被设立在雷鸣之丘顶端，它的一部分和山丘融为一体，大量复杂结构都隐藏在岩石和土壤深处，有数道隆起的“脊”从基座和山丘的连接处延伸出来，仿佛树木的气根一般在大地上延伸出去很远——一部分延伸向黑森林的方向，塞西尔工程队所建立的营地就位于其中一道“脊”的附近。

高文知道，那种仿佛气生根一般的“脊”实际上是哨兵之塔的综合感应器和工程管道汇总单元，每个基座都会对称地延伸出去六道，其中三道位于屏障外，另外三道则位于屏障内，它们不断采集着屏障内外的污染读数，并上传给高塔的人工智能用做参考，以确保屏障能随着内外压的变化而实时调整，哨兵之塔那神奇的“自适应护盾”技术，其实就是依靠这些复杂而庞大的感应器阵列来实现的。

就在距离人类王国如此之近的地方，便有着如此高超的技术产物——然而仅仅因为一道黑森林，一座黑暗山脉的阻挡，再加上七百年的沉沦和衰退，安苏的衰退便已经令人难以想象……文明，真的是种很脆弱的东西。

那些曾经建造出哨兵之塔的精灵们，在看到人类王国，尤其是安苏的沉沦现状之后，究竟是怎么想的呢？

他们会鄙夷么？还是会惊叹，就如地球上的人们惊叹古罗马帝国覆灭之后欧洲科技的大衰退，惊叹野蛮取代了文明？或者……他们已经无暇感叹人类的衰退，因为就连他们自己，也已经造不出那些塔的核心装置了。

一个敏捷的身影跳上巨石，手执短弓的索尔德林出现在高文面前。

“周边区域已经安排哨位，目前暂未发现腐化魔物靠近。”

“很好，让游骑兵战士们加强警戒，”高文微微点头，随后突然说道，“你去组织一队精锐士兵，再叫上索尼娅，一起来见我。”

索尔德林愣了一下：“叫上母亲？要做什么？”

“我要进入哨兵之塔，”高文说道，“检查一下里面的情况。”

索尔德林还没开口回应，旁边的琥珀便已经惊呼起来：“妈呀——老粽子你开玩笑的？”

“我会拿这事开玩笑？”高文瞥了这个半精灵一眼，“我们来这里就是解决哨兵之塔的问题的——仅仅是修建副塔和泄压点的话，一个优秀的建筑师带着图纸和工程队就能搞定，而我们在这里的意义，是尽可能地从哨兵之塔中寻找到更多线索。”

“我明白了，”索尔德林低下头，“我这就去安排人手。”

“我也得跟着一起去么？”琥珀忍不住指着自己的鼻子，“你来之前可没跟我说过要跑进哨兵之塔里面——站在屏障八百米外已经是我的极限了我跟你讲……”

高文也不说话，只是似笑非笑地看着她，而在看到这个熟悉的“你随便BB反正一会我也得把你夹胳肢窝里带走”表情之后，琥珀的尖耳朵还是耷拉下来：“好吧好吧，谁让我领着你的工资……”

“早这么说不就行了。”

以特殊合金和符文石混合建造而成的“脊”从哨兵之塔的基座中延伸出来，仿佛某种巨大的根须，又仿佛某种管道般从雷鸣之丘一路延伸至平原，废土区域长时间的魔能侵蚀为这文明造物染上了岁月的痕迹，曾经光滑的合金外壳变得粗糙坑洼，被元素赐福的坚固符文石也遍布斑驳。

但外壳的损坏只是表象，在“脊”的内部，古老的魔法装置仍然忠诚地运作着，维系着哨兵之塔的正常机能——白银帝国或许已经衰落，但精灵们的造物仍然比人类可靠的多。

一小队精锐钢铁游骑兵在索尔德林的带领下来到了三号“脊”的北段，高文、琥珀、索尼娅以及名为班纳的精灵魔导师走到了队伍前，他们仰起头，看着那隆起的人造结构——在“脊”的侧面，一道古老的闸门正静静地闭合着，闸门上斑驳的字迹尚可辨识：检修口·III。

“自从哨兵之塔完工，文明疆域后撤之后，这道闸门就再也没有开启过了……”索尼娅走上前，面带感慨地摩挲着闸门上充满精灵风格的浮雕纹路，“废土边界的哨兵之塔总计有几十座，但在过去七百年里只有三分之一得到了有效的维护和检修——一部分高塔远离白银帝国，一部分高塔深陷在极度污染区内，这些无法得到维护的高塔完全是在依靠当年的自动修复系统来维持运作。”

“好在精灵制造的东西多半坚固耐用，”高文点点头，看向那位名叫班纳的魔导师，“班纳大师，接下来看你的了。”

有着细长眉毛和高瘦身材的班纳点点头，他来到闸门前，并从身上取出了一枚造型奇特的枫叶状金属板，在将其塞进闸门表面那些描绘着花草树木的精灵族浮雕的某处缺口中之后，他开始向浮雕注入魔力。

氤氲的浮光在闸门上闪过，古老的机械装置开始在深处运转，闸门四周，一道道锁扣在吱吱嘎嘎中解除了锁定，但闸门本身仍然纹丝不动。

班纳看着纹丝不动的闸门，耸了耸肩，随手从腰间的工具袋中取出一柄弯头扳子，用力砸在闸门旁边的某个锁扣上：“偶尔……这些东西需要一点小小的帮助。”

连砸了三五下，一声明显的咔哒声才从某处传来，那扇描绘着精美浮雕的魔法门终于顺畅地打开，露出了里面黑沉沉的通道。

琥珀瞪着眼睛：“哎我说……你这可跟传说中精灵族的优雅风格不搭啊。”

“如果你仔细观察，就会发现我挥舞扳手的弧度是个完美的四分之一圆弧——非要说的话，这就是优雅，”精灵魔导师一边收起自己的工具一边看了琥珀一眼，“世人对精灵有很多错误的印象，标签化很严重，作为一个半精灵，你更不能被这些错误印象影响了判断，小姑娘。”

琥珀顿时就翻起了白眼，高文则压根没纠结精灵这个种族到底优雅不优雅的问题，他迈开脚步便向着闸门走去，同时提醒着周围的人：“大家打起精神来——这里面可是七百年没有过活人了。”

士兵们跨过闸门，踏进了“脊”内部的主通道，而在他们进入通道的瞬间，废土的气息便被隔绝在外。

琥珀立刻感应到了这微妙的变化，她回头看了一眼入口的方向，看到外面就是腐化扭曲的魔潮废土，然而仿佛有一层无形的屏障阻挡在了门口，那令人压抑的魔能气息丝毫都没有进入“脊”的内部。

“整个哨兵之塔都被复杂的防护—过滤系统保护着，”索尼娅注意到了琥珀脸上的惊讶，耐心地解释道，“这是为了防止魔潮气息侵入高塔核心，干扰里面的关键法术运作，这里是高塔的主要感应器和物质循环管道，虽然位于外围，防护等级却是仅次于核心区的。”

“好厉害……”琥珀惊讶地嘀咕着，扬起眉毛，看向走廊尽头的方向。

古老的感应装置在迟钝了数秒钟后终于反应过来，一盏盏魔法灯在走廊内点亮，照亮了前进的道路，这整整七个世纪未曾开启的通道里，一切似乎还维持着昔日完工时候的模样。

灰白色的地面和墙壁在视线中延伸，简洁之中又点缀着少量富有精灵风格的纹饰和标志物，微微呈弧形的屋顶上除了镶嵌着魔法灯之外，还可看到数根巨大的管道以半埋设的状态镶嵌在建材中，那管道半透明，里面仿佛时时刻刻有东西在不停涌动运输着。

琥珀又产生了好奇：“那些管子里是什么东西？”

“管道里是冷却剂，”班纳说道，“为了控制这座巨大而复杂的魔法塔，基座中安置了一个强大的魔灵心智，它在运行中会产生大量热量，为了防止核心熔毁，我们设计了一套效率很高的冷却系统。这些冷却剂只是系统的一部分，前面还有更复杂的结构。”

“哇哦——”琥珀拖长了声音，发出夸张的一声赞叹，同时不动声色地看了高文一眼。

高文此刻正将视线从那些流淌着冷却剂的管道中收回，他的脸上一片平静，但心中却正冒着和琥珀同样的念头：

虹光发生器最大的问题，就是发热。

这套冷却系统可以拿来用。

“说实话，我对这里的很多技术都很感兴趣，”高文随口说道，“虽然这座塔是人类诸国和精灵们合力建造的，但我们当年并未怎么涉及到它的技术部分……如果可以的话，稍后可以带我去看看它的热交换结构和冷却核心么？”

听到高文的话，班纳与索尼娅几乎是下意识地交换了一个眼神，随后后者便微笑起来：“哨兵之塔为各族共建共享，当然没问题。”

班纳则提醒道：“不过精灵和人类的魔法技艺相差甚远，符文结构也大不相同——这也是当年哨兵之塔的技术几乎全部都在白银帝国手中的原因，并非我们不愿公布，而是人类即便接触了精灵的符文也只能做到有限的模仿，这一点您应该是清楚的吧。”

“当然，我知道，我就是看看，”高文笑着说道，“而且我们现在在符文领域已经有了不错的进步，虽然人类仍然无法释放精灵的法术，但我们多少掌握了一些符文转译手法，这座塔里的技术，在我们那边多少是有些参考价值的。”

“那就请便了，”班纳点点头，“您当年也是这些塔的建造者之一，我们没理由阻止您。不过出于保护白银帝国财产以及防止技术过度泄露的目的，请不要绘制任何图纸。”

“非常感谢，这就足够了——我只是看看，参考一下你们对某些魔法装置的设计思路。”

高文表达了感谢，随后带着队伍继续向前走去，而在他那平静的面容下，隐藏的却是内心深处的一丝激动。

这是白银帝国的最高技术结晶，这里的一切……都是至宝！！

当然，他在进入高塔的理由上并没有说谎——他确实是想要搞明白这些哨兵之塔究竟是哪里出了问题，而这也是他参与组织这场浩大工程的目标甚至使命之一，但除了这个正式的理由之外，他同样对哨兵之塔里的精灵技术感兴趣。

在刚铎帝国覆灭之后，这些精灵手中便掌握着世界上最先进的人工智能技术，最出色的高密度符文技术，最强大的反重力技术！！

当然，由于“原初精灵大分裂”的历史遗留问题，精灵自己在这些技术上也有很多黑箱需要解决，而且长久以来精灵的全部魔法技艺对人类而言几乎都是无法理解的，两个种族从来没有思考过技术交流的可能，但是……这不重要。

数学会解释每一个符文的力量和它们最佳的位置。

索尼娅和那位名叫班纳的精灵魔导师静静地走在旁边，在这两位精灵的脸上，高文看不出太多的感情波动。

他们并不介意高文去观察这座塔里的核心结构，不介意自己的技术落在人类手中。

原因仅仅是七百年前各族携手建造哨兵之塔的情谊？还是出于他们对“高文·塞西尔”本人的友情？亦或者……他们还没有意识到塞西尔人其实已经完全掌握了利用符文逻辑学来重组精灵符文的技术，没有意识到人类已经能够彻底掌控精灵魔法，而不仅仅是在炮弹上施加个风元素祝福？

说实话，对方如此痛快地答应了自己的要求还是让高文有点意外的，他原本甚至已经做好了偷偷在哨兵之塔里研究的准备，但既然对方已经答应了……那高文没有理由错过这样的机会。

七百年前的高文·塞西尔虽然博学，但更多的还是作为一名武将，其在修筑哨兵之塔的时候并未深入了解过它的技术，七百年前的人类正在经历大衰退，而且还面临着“异族魔法无法理解”的鸿沟，虽然参与了修塔工程，但同样没有接触过后者的核心技术，所以今天的机会，格外宝贵。

队伍向着哨兵之塔基座的核心区继续前进着，而每前进一段距离，索尼娅或班纳便会要求队伍暂停下来，以检查那些关键装置的运行情况。

“这是整个三号‘脊’的感应中枢，”在走廊行程过半的时候，班纳再次停了下来，他来到一根连接着屋顶和地板的、灰白色中带有淡金纹饰的方柱旁，一边取出工具一边说道，“所有感应中枢都是连接在一起的，理论上六条‘脊’中不管哪一条出了状况，在任意一个感应中枢里应该都能看出问题……”

说话间，这位魔导师便已经拆掉了柱子上的一块盖板，在保护罩被取下之后，大量仿佛叶片般重叠在一起的、表面铭刻着复杂魔法符文的金属片呈现在所有人眼前。

这些金属片在柱子内层层叠叠地堆积着，班纳伸手在金属片附近挥了一下，其中一部分金属片便立刻脱离了各自的位置，哗啦啦地飞到半空中。班纳脸上带着严肃的表情，他以意念移物术控制着这些金属片一个个从自己眼前飞过，同时认真观察着它们的情况，在观察一番之后，他又对柱子内其他的金属片注入了魔力，感应着它们的运行情况。

“……所有感应中枢都在正常运作，六条‘脊’的感应器都是完好的，”班纳皱着眉说道，“从废土一侧传出来的信号也很清晰。”

索菲亚在旁询问：“和魔灵心智的通讯情况呢？”

“通讯良好，几乎没有延迟，魔灵心智的运行似乎也很正常，”班纳说着，以魔法将那些金属叶片归于原位，随后抬起头看向了走廊的尽头，“前面就是哨兵之塔基座的控制中枢了，或许我们应该直接去检查一下它的‘大脑’。”

沉寂了七个世纪之久的走廊与房间被再次激活了。

随着愈发靠近基座的核心控制区，“脊”内部的走廊也变得愈发宽阔，两侧的墙壁上开始出现越来越多闪烁着的符文和能量脉络，而带有浓郁精灵风格的纹饰立柱则排列在前方宽阔空间的两侧，在这条宽阔走廊的尽头，所有“脊”的内部通道都汇聚在了一起，并形成了一个六芒星状的放射形大厅，而一个圆柱形的“房间”则位于大厅的中心，被无数管道、金属梁和符文支柱拱卫着。

这里就是哨兵之塔的控制中枢，安置魔灵心智的场所——在高文看来，就是人工智能所处的中央机房。

机房的入口紧闭着，两道从高空倾斜照射而下的光束照亮了入口前的一小片空地，琥珀抬起头，顺着这个圆柱形房间的外墙向上看去，看到它的顶部漂浮着一层朦朦胧胧的光影，而巨大的布幔则从光影之间垂坠而下，那些布幔上描绘着白银帝国和人类诸国的徽记，其中一些已经在岁月的冲刷下严重腐朽，只余破烂的布条静静地挂在高空，仿佛……裹尸布。

琥珀眨了眨眼，有那么一瞬间，她觉得自己从那些布幔里看到了什么东西——一些灰暗的影子，蠕动着，翻卷着，像是淤泥一般在那些阴暗的角落里滋生、滚动，又有隐隐约约的人影从那些滋生的阴影中浮现出来，窥探着突然闯入这里的不速之客。

然而下一秒，这些东西就如幻觉般烟消云散了。

“怎么了？”高文的声音把琥珀从愣神中唤醒，“一直抬头盯着什么呢？”

“不……应该是看错了，”琥珀眨眨眼，揉了揉眼睛，“话说那上面是什么啊？好像漂浮着一层云雾一样。”

“那是魔力云顶，云顶上面就是外部空间了。这个基座的顶棚实际上是敞开的，魔力聚焦器从地脉和魔力焦点中抽取强大的能量，在基座的敞开区域制造强大的魔力云顶，一方面供应‘石碑’，一方面维持着整个基座的防护系统，”精灵魔导师班纳解释道，“云顶一旦熄灭，哨兵之塔也就完了，所以它七个世纪以来从不停机。”

琥珀似懂非懂地哦了一声，班纳则来到那圆柱形房间的入口前，再次对入口上的精灵浮雕注入魔力。

幸好，这一次大门没有卡住——他不用再掏出自己的弯头扳手了。

安置魔灵心智的房间打开了，钢铁游骑兵战士们在索尔德林的带领下警戒着房间的入口，高文则迈开脚步，带着琥珀步入其中。

一片瑰丽的蓝色浮光充盈在圆柱形的房间内，琥珀一进门便忍不住轻声惊呼起来——她看到这房间的整个地面都是用最纯净无暇的黑曜石打造，在漆黑如夜的黑曜石表面，则刻画着极其精细复杂的符文纹路，那些符文散发着浅蓝色的微光，并和房间墙壁各处镶嵌的蓝色水晶交相辉映，而在房间的正中，一个长宽大约一米的黑色立方体正静静地漂浮在反重力场中。

那黑色立方体表面有着笔直的蓝色线条，整体的材质似乎是某种金属，隐隐约约的符文在它那被蓝色线条分隔的每一个平面上浮动着，看上去神秘而又玄奥。

似乎是感应到有人靠近，立方体中响起了一阵悦耳的鸣响，随后它转动起来，蓝色线条将它分割成了无数大大小小的方块，这些金属结构体就如魔方般以令人眼花缭乱的方式重组着，一个略显呆板的合成音则在房间中响起：“感应到有机体靠近……识别中……建造师权限，授权访客，指挥官……错误，该指挥官权限不符合逻辑，重新认证，指挥官……错误，该指挥官权限不符合逻辑，重新认证……”

立方体传来的声音越来越迷茫困惑，高文终于忍不住轻声咳嗽了一声：“咳咳，我复活过来的。”

“……声音认证，通过，有机体魔纹特征，通过，人类，复活个体，难以理解，不可思议……忽略错误，修正资料库，重新载入指挥官权限。高文·塞西尔，人类，领袖，很高兴再次见到你，哨兵向你致敬——你活的真久。”

立方体的声音变得流畅起来，它一边继续仿佛魔方般飞快重组自身，一边继续说道：“系统已运行706年22天7时13分12秒，这是运行期间第一次进行访客交互，请问发生什么事了？”

班纳在那立方体前挥了一下手，在释放了某种特殊的控制法术之后说道：“哨兵，继续运行，我们来检查系统。”

“哨兵明白，继续运行。”

立方体内发出一阵低沉的嗡嗡声，随后它那些不断变换位置的方块迅速回到了原位，整个立方体重新变得完整、整齐，并继续在反重力场中平静地漂浮着，而班纳则来到立方体不远处的某根银白色合金柱旁，激活了古老的魔法阵式，开始检查这个“魔灵心智”的运行情况。

琥珀瞪大了眼睛，这时候才惊呼出来：“哇——这个就是哨兵之塔的‘塔灵’么？！”

“塔灵是人类建造的法师塔的人工心智的称呼，精灵的叫法是‘魔灵心智’，二者名字不同，技术也不通用，”索尼娅解释道，随后有些好奇地看着一脸茫然的琥珀，“小姑娘，你的父亲没跟你说过精灵国度的事情么？”

她从琥珀的耳朵形态判断出了这个混血女孩的父亲应该是一名精灵。

“我压根不知道自己的亲生父母是谁啊，”琥珀摇摇头，很坦然地说道，“我是被两个人类收养的……”

“啊，抱歉，”索尼娅顿时有点尴尬，她看向琥珀的眼神也不禁有些柔软，“原来是人类抚养你长大的，怪不得你对精灵的事情了解那么少……你的养父母还在么？”

琥珀的尖耳朵轻轻抖了一下：“我养父没了，不过另一个养父还在……嗯，对，收养我的两个人类都是男的。”

索尼娅一怔，表情略显呆滞：“原来七百年间人类的风气已经这么开放了么……”

高文本来还在旁边听热闹呢，这时候立刻就绷不住了：“咳咳，我觉得你可能有点误会，收养琥珀的那是……”

然而索尼娅似乎已经听不进高文后续的话了，这个看上去仍然很年轻的精灵母亲已经陷入深深的焦虑中，一个人在那嘀咕起来：“这可不行……索尔德林在这种环境里……他该不会是因为这个才找不到喜欢的姑娘吧……”

高文&琥珀：“……”

貌似这位精灵母亲对琥珀的两位养父产生了什么很严重的误解，然而高文还没来得及继续解释什么，不远处的班纳便突然打破了沉默：“高阶信使，塞西尔公爵，这里也找不到故障记录。”

这位精灵魔导师一边说着一边抬起头来，这才注意到现场气氛的些许尴尬：“啊，你们在聊什么？”

所有人的注意力立刻回到正事上，高文赶紧摆摆手：“不，没什么——你说这里也没有故障记录？”

“是的，日志显示哨兵之塔运转一直都很正常，”班纳侧开身子，在他身后，银白色合金柱周围正在浮现出大量的幻术投影，那投影上不断浮动的精灵文字显示着这座哨兵之塔在过去两三年内的运行记录，“没有找到第一次过载的报警信息，只找到了最后一次过载的。”

索尼娅忍不住皱起眉来，她看向房间中央的金属立方体：“哨兵，询问。”

立方体迅速作出相应：“哨兵待命。”

“这座塔在两年至四年前的时间段内是否发生过过载？”

“检索……无结果。本塔在该时间段内未发生过载。”

“这段时间里一切正常？没有任何故障？”

“本塔在该时间段内一切正常，未发生任何故障。”

现场气氛变得严肃而沉默，几人下意识地交换了一个眼神。

这个人工智能的答复有问题。

索尼娅已经带来了明确的结论——最先发生过载故障的，就是位于安苏东南部的这座哨兵之塔！！它在高文揭棺而起之前，也就是大约三年前发生的故障，而正是这个故障，导致了旧塞西尔领被游荡出来的畸变体毁灭。

然而持续运转了七个世纪都没停机的魔灵心智却表示……它根本不知道这次故障！

这座哨兵之塔也没有向白银帝国的总控制中心传回过任何故障报告！

高文皱着眉看向班纳，低声问道：“魔灵心智本身的运转正常么？”

“一切正常，我已经检查了它的所有心智节点，没有被篡改或自我重组的迹象，”班纳一脸严肃地说道，“在这种情况下，哨兵绝不可能叛变。”

“那问题就出在别的地方了，”高文深吸了一口气，“如果连哨兵都失去了对高塔的完整控制权，那我们的麻烦可就大了。”

这正是高文坚持要来检查哨兵之塔的原因之一——这些塔，真的有问题！

然而作为哨兵之塔的控制核心，高塔的魔灵心智却没有任何故障记录，这恰恰是最令人不安的情况。

故障发生在系统的死角里。

“有什么东西能阻断哨兵对高塔的感知和控制，或者在不留痕迹的情况下篡改它的记录结果？”高文看着现场唯一的专家，魔导师班纳，“如果高塔过载的话，报警信号最早会从什么地方传出？”

“理论上任何报警信号都不可能绕过哨兵的监控，”班纳立刻说道，“它的优先级是最高的。”

随后索尼娅、高文和班纳便针对哨兵的运行机制展开了讨论和分析，试图寻找出这套系统潜在的漏洞，然而站在旁边的琥珀却压根听不懂这些技术领域的东西，这位半精灵小姐开始神游天外起来。

她眨巴着眼睛，在这间充盈着蓝色柔光和魔法能量的房间中四处打量。

她再一次仿佛产生了幻觉——

在房间的某个角落，一处充盈着魔法力量的符文焦点附近，空气中突兀地浮现出了一道黑色的裂痕，有阴影从裂痕中蔓延出来，并在空气中滋生、抖动着，琥珀眨了眨眼睛，那阴影却没有立即消失，而是从里面又浮现出一个朦朦胧胧的人影来。

那是个没有五官和肢体细节的人影，全身仿佛被某种松松垮垮的布条束缚着，ta在黑色的裂隙之间晃动了两下，探出半个身子，随后对琥珀招了招手。

琥珀有些惊讶地低呼：“咦？”

那个人影抬起手来，指着正上方，用力指了指，随后渐渐消散了。

“怎么了？”高文再次注意到了琥珀的走神，他发现对方正盯着某个空无一物的角落，立刻出声道，“你在看什么？”

“我好像看到有个人……暗影住民？”琥珀眨眨眼，惊醒过来之后发现眼前已经没有了那裂隙和人影，“奇怪，这里怎么会有裂隙的……我都感知不到啊……”

随后她晃了晃脑袋，好奇地抬头看着正上方：“哎哎，阿姨，那上面有什么东西么？”

“阿姨……”索尼娅表情呆滞了一下，但还是跟着抬头看了一眼，“屋顶啊。再外面就是魔力云顶了……”

就在这时，班纳突然反应了过来：“等等，不光是魔力云顶！是石碑！！”

在哨兵之塔的基座上方，依靠反重力技术漂浮在半空的，是这座高塔最重要的“功能设施”，被称作“石碑”的护盾投射装置。

宏伟之墙的能量屏障依靠“石碑”来维持，但石碑的功能并不仅限于制造出一层护盾，作为一个功率巨大的魔法设施，石碑内部有着非常复杂的结构和功能，它在制造护盾的同时也承担着上层感应器的作用，实时监控着千米高空的屏障情况，监控着废土范围内的能量潮汐，并会随时将自身的状态汇报至基座中的魔灵心智。

石碑中的感应器阵列，或许是最后一个可能发生故障而又能绕过魔灵心智的单元。

“这个房间顶层有能够前往石碑的升降台，”班纳在魔灵心智旁的合金柱上打开了一个新的操作界面，一边检查系统一边飞快地说道，“让我看看……感谢森林之灵，升降台的状态很好。”

高文点了点头：“我们去石碑里看看。”

所有人都没有异议，高文随即安排索尔德林和游骑兵战士们继续在基座内警戒情况，他则和班纳等人来到了魔灵心智所处房间的上层——一个圆形的升降平台正静静地停泊在房间顶部的凹槽里。

这个升降平台已经在这里停泊了七个世纪之久，但哨兵之塔的防护系统让它仍然保持着良好的状态，在班纳为其注入魔力和操控指令之后，圆形平台的地面上立即便浮现出了浅蓝色的魔力纹路和隐隐约约的精灵符文，高文感到脚下微微一震，整个平台便开始了缓慢的上升。

那层散发着氤氲光芒的魔力云顶在视野中渐渐靠近，升降平台周围自动升起了保护乘坐者的能量护盾，但高文并没有在意头顶上的魔力云团和身边的护盾，他几乎所有的注意力都放在升降平台表面浮现出的那些魔纹上。

这是精灵的反重力技术……远比人类先进。

它只需要注入少量魔力便可以载着相当大的负荷上升，而且漂浮过程中平稳的不可思议，它的符文结构显然已经得到很好的优化，以至于班纳对其几乎不需要进行额外的操控……

人类也有浮空魔法，也有基于重力系法术制造的漂浮装置，在大魔法师们的高塔内，他们就时常使用类似的漂浮平台来运送人员或货物，但高文知道那些漂浮装置存在的致命缺陷——它们耗能巨大，以至于只能用在法师塔内，操控不易，以至于需要法师塔的塔灵来辅助控制才不至于坠落，昂贵而复杂，以至于只有中阶到高阶的超凡者才能负担其成本……

符文研究院的研究员们一直在尝试破解和优化人类的重力系法术，然而他们遇上了和当初的传讯术类似的问题：技术黑箱。

重力系法术并不是人类创造的，它的来源成谜，法术模型中也存在大量无法解明的结构，詹妮和她的技术团队努力至今，也无法将较大规模的反重力法阵优化到可以实用的程度，至今为止，符文研究院在重力系法术上仅有的成果也只有“减重术”和“漂浮戏法”这两种，前者已经被应用在建筑和物资转运领域，而后者……由于载荷极小且存在多法阵并联干扰问题，至今无法应用。

昔日传讯术的技术黑箱是在引入永眠者技术之后得以破解的，那么重力系法术的技术黑箱……在精灵的知识体系中会找到突破口么？

浮空平台继续上升着，它钻入了那层厚厚的魔力云顶，氤氲的光雾充斥着所有人的视线，魔力和平台护盾之间摩擦产生的电弧在周围劈啪作响，琥珀似乎被这看似危险的“穿行”给吓到了，这鹅下意识地缩了缩脖子，而高文则还在思考着反重力技术的应用——

挣脱重力，翱翔天际，这几乎是任何一个智慧生物都会向往的事情，它在军事和民用领域的意义自不必说，更重要的是挣脱重力的技术也是高文一直以来心心念念的事物——在有生之年，在可以想象的领域内，这似乎是唯一能让他触摸到太空中那些卫星，触摸到自己“本体”的路。

在这条路上，狮鹫不行，巨鹰不行，法师个人的飞行术也不行。

只要条件成熟，必须制造飞行器。

浮空平台穿过了厚达十几米的魔力云顶，劈啪作响的电弧和氤氲的光雾渐渐下沉到了脚下，平台之外，是令人惊叹的开阔视野。

规模惊人的宏伟之墙仿佛一道坠入大地的极光般在眼前舒展开来，勾勒着古代刚铎帝国的边境，在北方，视线的尽头便是黑暗山脉的起伏轮廓，而在南方，紫黑色的腐化大地一望无际，嶙峋狰狞的怪石和枯萎的植物分布在平原上，一些已经扭曲的不成模样的残骸遗迹出现在视野远处，看上去凄凉而又苍茫。

琥珀愣愣地看着屏障另一侧的景象，良久才惊呼出声：“哇……”

“那就是刚铎，人类历史上最强大的帝国，七百年前安苏的先民们就是从那里逃出来的，”来自高文·塞西尔的记忆涌上心头，高文望着南方的废土打破了沉默，“看到那片微微泛着赤红色的带状区域了么？就是那条路，我们在那条路上死了五分之一的人。还有远处那片歪歪扭扭的废墟，看上去像是融化了的，那是瑟兰杜兰——最后一座还在组织抵抗军的边境城市。当年查理尝试劝说瑟兰杜兰的领主立刻带着民众逃亡，但那个顽固的老伯爵坚持要和城市共存亡。他最后引爆了瑟兰杜兰的魔力管道，那些歪歪扭扭的东西是魔力管道的残余物。”

每一个人都静静地听着高文的讲述，就连琥珀都忍不住安静了下来，而在这短暂的静默中，整个升降台进入了一片阴影中——

它抵达了石碑的下层停泊区。

在短暂的适应之后，一行人的眼睛适应了石碑内部较为暗淡的魔力灯光，琥珀眨了眨眼，看向四周，随后惊讶地发现这庞大的石碑内部其实空间并不大——视线范围内只有一个圆形的大厅，大厅有着高高的屋顶，但最高也超不过几十米，而除了大厅之外，她并没有看到别的出口。

一根根整齐的银白色金属柱立在大厅内，那些金属柱或许就是石碑的监视和控制装置。

“整个石碑绝大部分区域都是封锁起来的，用很厚的人造岩和十几层魔力材料进行了包裹，”班纳解释着，“这是因为石碑里涌动着非常强大的能量，这能量极其危险，而且它也必须保持自身的能量环境闭合才能防止护盾失衡，所以我们必须把它密封起来。这间大厅的墙壁厚达十米，依靠一个设置在屋顶上的、巨大的魔法阵和石碑各处建立着连接，通过这个魔法阵，我们可以了解石碑各处的工作情况。”

班纳一边说着，一边来到那些银白色的金属柱旁，他激活了其中一个，金属柱表面随之浮现出复杂玄奥的精灵符文，伴随着一阵轻微的嗡鸣声，大量显示数据的幻术投影出现在柱子周围的空气中。

高文和索尼娅颇为紧张地关注着班纳的工作，他们希望班纳能找出些异常，但同时又担心真的发现了哨兵之塔的重大故障——石碑是哨兵之塔最重要的结构，在这里发生的故障几乎全都是致命的，如果问题真的出在这里……

那恐怕整个屏障修复补强计划都会变成一个笑话。

琥珀也关注了一会班纳的操作，然而她实在是对精灵符文一窍不通，又不了解哨兵之塔的工作情况，过了没一会她便对眼前的事情失去兴趣，开始四处张望起来。

今天接二连三发生的“幻视”让她非常在意。

她是个粗枝大叶的姑娘，性格中有着大大咧咧的部分，但这并不意味着她就缺心少肺（虽然不少人都这么认为），她不会把自己之前看到的东西简简单单地归为“看花了眼”那么简单，只不过她很清楚一点——那些东西恐怕只有自己能看见。

那是来自暗影界的投影，或者……是暗影界部分侵入现实世界之后产生的现象。

这里存在暗影裂隙？自然界为什么会凭空出现暗影裂隙？

琥珀皱了皱眉，她尝试着放松心灵，任由自己那与生俱来的、无法解释的暗影天赋渐渐支配自己的五感，她平缓地呼吸着，视线扫过整个大厅。

她开始尝试以暗影生物的视角观察这个地方。

之前在下面看到的人影多半是一名暗影住民——暗影住民对物质世界的生灵素无交流，甚至好像带着一定的恶意，但他们对她却较为……亲近，琥珀不知道暗影住民对自己的态度算不算亲近，但她确实有过和对方打交道的经历。

那些古怪的、看似无逻辑的住民，其实是一种智慧生物，他们不会无缘无故地给自己指示这个方向，除非这里存在什么扰乱了物质世界和暗影界秩序的……东西。

“这里的装置也显示一切正常，”不远处，班纳略显困惑的声音响了起来，这位精灵魔导师反复查看着石碑的几个关键感应器，语气中充满不解，“奇怪……正常的简直不像话……”

索尼娅也来到了班纳身旁：“看上去感应器的工作状态良好。这里和魔灵心智的连接呢？”

“连接顺畅，等等，过于顺畅了……”

班纳和索尼娅的声音在琥珀耳中变得缥缈模糊起来。

她的头发不知不觉已经变得很长，仿佛失去重力一般漂浮在半空，她的双眼变成了诡异的淡金色，其中倒映着暗影界的黑白风景，一团蠕动的烟雾在她脚下聚拢起来，构筑出了前往暗影界的通道。

她进入了暗影界。

一些身上包裹着符文布、空洞而诡异的人影在她周围浮现出来，那些空洞的人影低声呢喃着：“你们麻烦大了……”“他们早就造成了破坏……”“但似乎你们还能稍稍拖延一些。”“那跟我们可没什么关系……”“只不过，需要提醒你一下，你毕竟属于这边……”“抬头，看上面。”

琥珀抬起头，看向大厅的屋顶。

规模庞大的孵化藤蔓和根须盘踞在所有的银白色金属柱上，蔓延在整个大厅的墙壁上，并顺着升降平台的停泊区裂隙钻到了石碑外面。

它们似乎连接着下方的基座，连接着基座下面的大地，连接着废土，连接着废土深处某种更加亵渎的东西。

“妈呀！！”

高文惊愕地看着琥珀从暗影界脱离出来，看到对方脸上满是惊恐紧张的神色：“怎么了？”

“暗影……暗影界里有东西！！”琥珀几乎蹦起来说道，“那绝对不是暗影界原生的东西——有人把它们放进里面，蔓延的到处都是！！”

仿佛脑海中闪过一道亮光，高文骤然意识到了真正被所有人忽略的地方是什么，他立刻上前抓住琥珀的胳膊：“带我们进去看看。”

琥珀稍微犹豫了一下，但想到现场几个人的战斗力之后她还是点了点头：“好——但你们要小心，这里有暗影住民徘徊，不要和他们产生冲突。”

索尼娅和班纳听着琥珀噼里啪啦地说了一堆，一开始还没反应过来是怎么回事，这时候才意识到这个看起来不怎么起眼的半精灵竟然有能力随意在现世界和暗影界之间穿梭，两人不禁瞪大了眼睛，但他们知道此刻并不是询问细节的时候，便压住了所有的疑问，迅速做好了空间置换的准备。

——暗影界难以进入，但并非完全对凡人封锁，强大的暗影施法者通过复杂的仪式、繁琐的准备工作之后也是可以开启进入暗影界的裂隙的，班纳和索尼娅这样见多识广的精灵自然见识过能够进入暗影界的超凡者，他们只是没想到会有琥珀这样随随便便就能“越界”的奇葩而已。

确认所有人都做好准备之后，琥珀不再迟疑，她释放了自己的天赋力量，在她身边，现世界和暗影界之间的界限迅速变得模糊起来。

一道不可知不可测的裂隙张开了，整个圆形大厅迅速被一层黑白滤镜般的单调颜色覆盖起来，那些嗡嗡作响的金属柱变得安静下来，空气中的全息投影也消失不见，一个冷清、诡异、黑白色的空间降临在四人身边。

虽然做了些心理准备，但在真正看到琥珀的天赋能力之后索尼娅和班纳还是忍不住惊愕地面面相觑，而高文则第一时间注意到了那些在大厅角落徘徊的、身上缠绕着符文布的朦胧虚影——那些暗影世界的居民似乎在冷漠地观察着这里的不速之客，高文甚至能感受到他们那非人的目光正扫过自己，那目光其实并算不上恶意，但冰冷无比。

班纳和索尼娅这时候也注意到了那些徘徊的暗影住民，前者低声咕哝起来：“我只在研究资料里看到过他们……没想到能亲眼看见。”

“最好收敛一下你的研究者心态，这里是暗影界，”索尼娅轻声说道，随后她抬起头，环视大厅，“这些东西……真是令人毛骨悚然……”

那些腐化的藤蔓刺激着现场每一个人的神经。

高文看向精灵魔导师：“班纳，你能搞明白这些藤蔓是怎么回事么？”

班纳也跟索尼娅一样努力无视了那些在不远处冷漠旁观的暗影住民，他看着大厅里四处蔓延的枯萎腐化藤蔓，一边上前检查一边摇着头：“我没见过这种东西，但毫无疑问，它们不该出现在这里。”

高文看着琥珀，又确认了一遍：“你确认这个不是暗影界的‘天然产物’？”

“反正我在暗影界穿梭过那么多次，从没见过类似的玩意儿，”琥珀摊开手，“要不我去跟那些暗影住民打听打听？”

索尼娅听到这话，惊讶地看着她：“他们会回应你？！”

“差不多吧，有时候能聊上几句，但并不是所有的暗影住民都愿意跟人打交道，他们有些个体的思维似乎不怎么清醒的样子，”琥珀随口说道，然后摆了摆手走向那些站在不远处的身影，“我去打听一下。”

而在另一边，班纳在仔细检查了那些藤蔓与合金柱的状态之后已经得出初步结论：“这些藤蔓似乎侵入了石碑的感应和传输结构，但我不明白……我没见过，它们在暗影界的侵蚀真的可以影响到现世界？”

“暗影界与现世界存在隐秘的映射关系，你说的情况是很有可能的，”索尼娅轻轻点头，随后皱起眉，“这些藤蔓……给人的感觉很像是德鲁伊培育的魔藤，但形态我从未见过。”

高文脑海中已经浮现出了一个名字：万物终亡会。

琥珀已经来到那些暗影住民面前，她看了一圈，找了个看着可能好说话的，小心翼翼地问道：“哎，你们知道这些藤蔓是谁弄进来的么？”

那个包裹在符文布中的影子真的回应了她，他轻轻转过头，却并没有直接回答她的问题，而是从那黑雾般的头颅中发出了似乎饶有兴致的声音：“小女孩，你真是个有趣的个体……是谁把你塞进这里面的？”

“塞进什么里面？”琥珀愣了一下，她突然感觉这里的暗影住民跟她曾经接触过的似乎还不太一样，她曾经接触过的暗影住民哪怕会跟自己交流，也从未表现的如此……“理智”，“你说什么呢？”

“没关系……这不重要……”暗影住民的声音突然变得低沉起来，他低声咕哝了一些听不懂的单词，随后琥珀才听他继续说道，“这里有裂隙，很多裂隙……强大的魔力让这里的边界变得脆弱……外来者在外面种下了种子，随后它们就生长到了这里……”

在这之后，这个影子的声音再次变得低沉模糊起来，他似乎失去了交谈的兴趣，在一些难以理解的呢喃声之后，他和周围几个暗影住民的身影同时开始变得暗淡，他们渐渐消失在空气中，只留下一脸懵逼的琥珀。

不远处，班纳已经从一根合金柱上切下了一段藤蔓，他发现这些藤蔓其实已经“死去”了。

“它们是死的，”这位魔导师语气中有些惊讶，“但看起来并没有死太久……它们的芯部有烧焦的迹象，似乎是被强大的能量流烧毁的。”

索尼娅的眉毛轻轻挑了一下：“难道……是被哨兵之塔之前的过载烧毁的？”

“不排除这个可能，时间似乎对应的上，只不过现世界和暗影界的映射关系实在诡异，我并不能确定现世界的哨兵之塔过载时这里发生过什么，”班纳谨慎地说道，“我们现在只能猜测，这些藤蔓确实影响到了现世界中的哨兵之塔的运作，一直在影响，它们干扰了高塔的感应器，甚至有可能篡改了某些回传信号，而前不久整个宏伟之墙的大规模过载产生了强大的能量涌动，甚至突破了现世界和暗影界的边界，于是这些隐藏起来的东西就被烧死了……”

这听上去有些滑稽，然而说不定正是真相。

“我怀疑是万物终亡会的手笔，”高文说出了自己的猜想，“你们在南方可能不太清楚，但在北方，我和他们打过不少交道。他们擅长培育这种扭曲腐化的生化造物，而且曾经还试图渗透你们设置在提丰边界的一处观察站——这件事索尔德林也曾经向白银帝国汇报过。”

“……那些堕落的德鲁伊么……”索尼娅的眉头微微皱了起来，随后轻轻叹了口气，“其实我们对万物终亡会了解也不少——虽然他们确实是在远离白银帝国的区域活动，但别忘了，德鲁伊一脉最初便是起源于精灵的。”

“万物终亡会的活动也对白银帝国造成过损失，”班纳在旁边补充道，“甚至在白银精灵内部，也出现过叛逃的堕落德鲁伊，其中甚至包括自然圣殿的两位高阶导师——那些无孔不入的堕落者，他们的触角可不只局限在大陆北边。”

索尼娅微微点头，随后看向那些盘踞在大厅中的枯萎藤蔓，深深吸了口气：“但我仍然不敢想象，他们的破坏和渗透竟然会做到这一步……哨兵之塔，他们竟然渗透了哨兵之塔！！”

“那些暗影住民说了，有人在外面的世界种下了种子，然后这些藤蔓就生长渗透了暗影界和现世界的边界，说的神神叨叨的，但多半是真的，”琥珀也从不远处走了过来，说着自己打听到的情报，“而且他们还说什么强大的魔力让暗影界和现世界的边界变得脆弱，指的应该是宏伟之墙吧，那个能量屏障虽然阻断了废土蔓延，但说不定也破坏了这里的空间结构……我就是这么一说啊，具体的我也不懂。”

索尼娅认真听完琥珀的话，脸上表情变得格外严肃：“总之此事必须立即汇报给精灵王庭，要让女王陛下尽快派人检查每一座哨兵之塔。虽然这座塔里的藤蔓已经死亡，但说不定在别的地方还有活着的，这些隐患必须清除。”

“现在哨兵之塔的通讯机能仍然停摆，我们恐怕只能借助巨鹰信使、人类的传讯塔、短距离传讯术来接力传递情报，”班纳在旁边提醒道，“或许我们应该想办法先修复哨兵之塔的通讯功能。”

索尼娅的眉头深深皱起：“这恐怕不比接力传讯快，传讯法阵是烧毁的，不是简单故障。”

高文在旁边静静地听着，这时候才突然打破沉默：“整个宏伟之墙的魔力循环还完整么？烧毁的仅仅是传讯法阵，是么？”

“魔力循环当然是完整的，否则屏障上肯定遍布缺口了，”班纳立刻答道，“但只有魔力连接也没用……”

“我有一个方案，”高文打断了班纳的话，“你们知道塞西尔的魔网通讯么？”

“魔网通讯？”班纳和索尼娅对视了一眼，随后不约而同地想起了他们在塞西尔城中暂住时所接触的那些不可思议的魔导造物，想到了那些魔导造物中最令人新奇的“广播”装置，“啊！记得！”

班纳第一时间想到的便是魔网通讯所使用的那种廉价又便利的终端装置，想到了它能够被平凡人操控的神奇特性，而索尼娅则想到了那个叫做“女巫时间”的广播节目——那个名叫吉普莉的女巫小姐可是个不错的姑娘……

“我的方案是，把我们的魔网装置连接到宏伟之墙上，”高文可不知道索尼娅在想些什么，他只是继续说着自己的方案，“魔网终端的原理是在魔力场中传输信号，虽然目前我们制造的终端只能兼容我们自己的魔能广播，但它是可调节的，理论上只要是连续且有规律的魔力场，就能够作为承载信号的载体——宏伟之墙从本质上就是一个庞大且循环的魔力场，而且它还很稳定，不是么？”

“这……听上去似乎可行，”班纳看了索尼娅一眼，略微犹豫地说道，“但这意味着我们要对您开放宏伟之墙的传讯秘钥，同时把宏伟之墙的传讯技术开放给您的技术人员，是么？”

显然，这已经不仅仅是“允许高文观看哨兵之塔的内部结构”这么简单了。

高文微微笑了起来：“贝尔塞提娅应该并不会介意在白银帝国和塞西尔公国之间搭建一条联络线路，当然，我也理解你的顾忌，只不过我们遇上的情况恐怕并不会给我们慢慢思考的余裕了。”

“我同意建立这条特殊线路，”索尼娅突然说道，“我是高阶信使，相关责任我来负。”

高文轻轻呼了口气，向索尼娅伸出手去：“这会是个正确的选择的。”

深秋，薄雾渐起。

时节还未到雾月，然而提丰帝都奥尔德南向来是一座多雨多雾的城市，随着霜天座渐渐向着天穹的最高点移动，薄雾已经开始愈发频繁地造访这座“年轻”的都城，尤其是在一场寒凉的秋雨之后，雾气便如约而至了。

秋雨总是连绵，雨停之后也仍然时不时有稀稀落落的雨点从天空坠落，冰凉的雨和朦胧的雾气之间，奥尔德南庄严的黑色塔楼与鳞次栉比的尖顶们在大道两旁沉默地伫立着，黑发的女法师玛丽裹着她那身略显陈旧的黑色法师袍，低着头快步从街头走过。

微风护盾阻隔了深秋的寒气和天空坠落的雨滴，然而这雾中的景色仍然带给人源自心底的寒意，玛丽下意识地紧了紧自己的长袍，然后脑海里便浮现出导师丹尼尔的怒容来——如果导师看见自己这样缩着脖子在街上走，恐怕又会发火的。

她摇了摇头，把这些无端的联想甩到一旁，随后抬起头看向前方。

这是深秋的街头，在乡下，这个时节的街道上是不可能看到什么人的，然而在玛丽的视野中，却有不止一波人影在薄雾朦胧中行走着。

那些人影穿着略显单薄的旧麻布衣，头上戴着毡帽或脏兮兮的包头巾，他们大多是神色麻木的男人，也有一些脸上带着困倦的儿童和妇人，他们大多统一朝一个方向前进着，步履沉重，面无表情地走动——在这清晨的雾气中，这些行走在街头的人竟好像从薄雾里走出来的鬼魂般怪异。

玛丽知道，这些是去工厂里上工的工人——纺织厂，印刷厂，符文铸造厂，还有燃石酸化工厂——工厂是从去年冬天开始多起来的，而这些工人也是从去年冬天开始多起来的。

工厂带来了繁荣，让整个城市以令人惊愕的速度运转着，也让那些一度失去权利和财富的小贵族们重新回到了奢靡的酒宴和舞会中，作为大魔法师的学徒，也作为帝国工造协会中名声渐起的新秀，玛丽有幸参与过那些大人物的聚会，她多少知道工厂主们是如何迅速积累财富的，那些财富源自于机器惊人的生产效率以及皇帝陛下及时推行的市场法案，更源自于这些行尸走肉般的……人。

但那些工厂主们并不在意这些。

玛丽知道，她知道自己的导师是如何在幕后推动着这一切，也大致知道这奇迹般的工厂热潮背后有着怎样的一个计划，而作为这一切的知情者，作为导师推行计划的主要助手，年轻的女法师在这寒冷的街头再次紧了紧自己的长袍，匆匆从那些神情麻木的“新市民”之间走过。

穿过帕梅尔大街，穿过法师区边缘的几座塔楼，就是导师和包括自己在内的几个学徒居住的地方：一座位于上层富人区的华贵府邸。

这座拥有三层主体、两座塔楼、两个花园，拥有完备的马厩和仆役房的府邸是皇家法师协会的会长赠与导师的。

守门的是一名熟识的男学徒，这个脸上有些雀斑的年轻人在看到玛丽之后脸上带着些许古怪的神色，在玛丽出声询问之前，这个年轻学徒就主动说道：“导师在‘地窖’，他让你回来之后就立即过去。”

地窖……

玛丽的心中突然紧张了一下，但她迅速抚平了脸上所有的表情变化，并微微点头：“我知道了。”

她穿过府邸的庭院，走入主屋，走下楼梯，来到了地窖的入口，在这个一向禁止普通学徒和仆役靠近的地方，玛丽看到有两个眼神空洞的傀儡奴仆正在门口守候着。

年轻的女法师咽了口口水，她不断提醒自己导师最近一段时间愈发明显的亲切与和蔼变化，随后推开了地窖的门。

在这个已经被导师改造成隐秘实验室的地下空间中，由魔网驱动的魔晶石灯令整个房间灯火通明，玛丽很快便在房间一角看到了黑袍的老法师丹尼尔，而在丹尼尔身后，她看到了一把造型奇特的……椅子。

那是一件明显的魔法造物，它安置在一个刻满符文的底座上，座椅侧面还可以看到有微光流动，一些怪异的金属点分布在椅子的靠背内侧，那靠背本身又好像是用某种魔法皮革包裹的——看到这把椅子的一瞬间，玛丽就联想到了某些恐怖故事里描绘的献祭装置。

丹尼尔抬起眼皮，黄褐色的眼珠盯着站在门口略有些手足无措的女学徒：“过来，主人要见你。”

玛丽深吸一口凉气。

她不记得自己是如何挪动脚步来到那把椅子上的，也不记得自己是怎样笨拙地按照导师交待的方法用皮带和扣锁固定了自己的位置，她满脑子只有一个想法：这一天终于来了，她要被自己的导师献祭给那个可怕的“主人”了……

她知道导师背后有一个“主人”存在，她当然知道，导师那些突然出现的知识以及可怕的计划都是“主人”安排的，那些知识中的零星碎片便推动了整个提丰的魔导技术发展，而那个可怕计划的第一步就改变了奥尔德南贵族们的势力平衡，除此之外还有代数，立体几何，微积分，符文逻辑学……那些知识令人敬畏，但更能令人意识到导师身后的“主人”有着怎样的本质。

据说只有不可名状的异域邪神才会以这种慷慨的方式赐予“知识”，而这些“知识”都是需要代价的。

“坐好，一会不管看见什么，都敞开心灵去接受，不要有任何抵抗——否则吃苦的只能是你自己。”丹尼尔用力按了按玛丽略有些发抖的肩膀，语气严肃又冰冷地说着。

玛丽想着，自己可能就是这个“代价”了。

导师又继续说着：“你会抵达一个纯粹的空间，在那里少说多看，因为主人的眷属们聚集在那里，他们每一个人都比你智慧的多，强大得多，也尊贵得多。”

玛丽咽了口口水，终于忍不住想要说点什么来减轻自己的紧张，于是她开口了：“我……我见到‘主人’该……该说些什么？”

丹尼尔的动作停了下来，他那黄褐色的眼珠盯着玛丽，不知是不是错觉，玛丽竟觉得那眼神中有着一丝对自己的夸赞。

“先说你的名字，”老法师一脸严肃地说着，同时激活了座椅的符文扳机，“然后说——学习使我快乐。”

“啊……”

玛丽在困惑中发出了一声简短的惊呼，然而不等她出声询问，突如其来的眩晕便将她拉入了一片光怪陆离的光影幻象深处。

等再睁开眼睛的时候，她眼前已经是一片有着高远蓝天、无垠水面以及大量奇妙金属平台的广阔空间了。

玛丽发现自己不再坐在那把怪异的“献祭座椅”上，而是坐在一张舒适的高背椅上，面前是一张华丽而宽大的圆桌，圆桌周围有着整整齐齐的座位，一些不认识的人坐在那些位置上，而在圆桌对面，一个身材高大魁梧的男人正静静地看着自己。

几乎是一瞬间，玛丽就意识到了，那个男人就是导师口中提到的“主人”。

虽然这是一张无法分清主次的圆桌，但那个男人的气势显然和其他所有人都不一样。

玛丽没想到“主人”的形象会是这样，她还以为自己会看到一个狰狞可怖的恶魔，或者某种更加难以名状的存在，但不管怎么说，一个人类外形的“主人”至少让她放松了许多，而在她刚刚松一口气的同时，老法师丹尼尔的身影也出现在了这处空间内，并坐在玛丽身旁的座椅上。

丹尼尔瞪了略有些发呆的学徒一眼：“还愣着干什么。”

玛丽这才如梦初醒，赶紧有些手忙脚乱地站起身，磕磕绊绊地说着导师让自己说的话：“我……我叫玛丽，没有姓氏，还有……还有……学习使我快乐！”

现场气氛似乎略微尴尬起来，玛丽却紧张的根本感觉不到气氛的变化，她看到那些坐在圆桌周围的身影把目光都投在自己身上，其中竟然还有一个全身充盈着蓝色光芒的灵体生物，那个“灵体生物”饶有兴致地打量着自己，发出嗡嗡的声音：“这孩子挺有意思的。”

一位身穿红色长裙，美丽而优雅的女士则对自己露出微笑：“你有点紧张了——放松点。”

一位眼睛很大，留着褐色长发，看起来活力十足的小姐脸上带着开心的笑容：“啊，你就是那个把我出的十六个方程全都解开的玛丽？！你好厉害哎！我叫瑞贝卡——话说你真的是自己解开的？”

玛丽一时间有点呆滞，她突然觉得……此刻事情的展开似乎跟自己想象的有点不一样。

高文神色略有古怪地看着这个初次造访起源空间的黑发姑娘，他看出了对方一开始的紧张甚至恐惧神色，这让他有些哭笑不得：“玛丽是么？放松些，欢迎加入起源实验室。”

“起源实验室？”玛丽愣了一下，刚想问起源实验室是什么，但紧接着就想起来导师之前给自己调整座椅的时候好像是提过这个名字——就在她最紧张的时候提的，所以她硬生生地咽回去了自己的疑问，忙不迭地点头，“好，好的！我……我也很荣幸……”

丹尼尔的脸色变得难看起来：“丢人。”

玛丽赶紧一缩脖子：“对不起，导师。”

“没关系，这孩子很有天赋，她的天赋足以冲抵她这些小小的无措，”高文说道，“而且我很好奇你是怎么跟这孩子描述这次网络会议的，她看上去有点紧张的不正常了。”

“我只说了您要见她，”丹尼尔一板一眼地说道，“起源实验室极其机密，在进入网络之前，我几乎什么都没告诉她。”

“……谨慎，但有道理。”

联想到丹尼尔在现实世界的画风以及他给自己学徒们造成的心理阴影，高文完全能猜出这个叫玛丽的姑娘是怎么回事了。

算了，他们自己的问题让他们自己解决吧。

高文在心中微微摇摇头，随后暂且把玛丽这个“新人”放到一旁，开始了这次网络会议的正题。

“首先，我带来一些资料，詹妮，卡迈尔，瑞贝卡，激活你们各自的打印输出端，把资料在现实世界打印出来。”

一边说着，高文一边启动了起源实验室的记忆转化功能，在圆桌上方的半空中，大量令人眼花缭乱的符文和线条几乎瞬间便投影出来，并拆分成了一幅又一幅简明清晰的平面拆解图。

“这是精灵的技术资料，这一部分是他们的冷却符文阵列，这一部分是基于油料冷却剂、采用浸入式热交换器的冷却系统示意图，这是他们的反重力法阵——应该不全，但可参考。另外还有他们的护盾投射方式以及对多层符文进行堆叠的思路……”

“哇哦！！”瑞贝卡瞪大眼睛看着那些复杂的符文阵列和装置结构拆解图，忍不住发出了夸张的惊呼，“祖先大人您好强的记忆力……您这偷东西比琥珀厉害啊！！”

“赫蒂，下线之后记得打一下。”

“是，先祖。”

高文利用自身的强大记忆力复制下来的这些资料对每一个塞西尔研究者而言都是无价的至宝——哪怕是思想单纯的瑞贝卡都能明确无误地意识到这一点。

“精灵的符文技术传承自上古时期，他们从原初精灵所留下的遗产中发掘出了这些符文的排列组合方式以及大量关于机械、生物、力学和奥术领域的知识，但他们缺失了所有这些技术的推导过程，并且无法还原原初精灵进行技术研究时的特殊环境，这导致他们的技术发展在近年来陷入了瓶颈，”在卡迈尔等人目不转睛地看着那些技术资料的时候，高文在旁边慢慢说着白银帝国所遇上的问题，“精灵和我们人类一样，也依靠超凡者自身的精神感知来研究魔法，这种研究方式在早期会极为高效，因为任何工具都比不上人与生俱来的天赋用起来更舒适，但到了后期……”

“必须走出‘舒适区’，”卡迈尔从那些玄奥复杂的符文中抬起头，头颅位置的两点奥术光芒注视着高文，“他们的符文排列非常复杂，而一个魔法阵能在如此复杂的情况下维持正常运转确实是一件很不容易的事，他们已经在经验领域走到极致，这些符文阵列恐怕是他们用千百年的摸索才总结出来的……真遗憾，他们卓越的魔法天赋反而成了某种限制，这天赋导致他们没有及时意识到数学工具是比天赋更有潜力的东西。”

卡迈尔说的很有道理，不过高文知道，精灵们在这些年其实已经开始在魔法研究领域引入数学工具，那位星术师薇兰妮亚就是依靠计算得出了魔力波动性的部分数值，但很显然，精灵们出众的魔法天赋还是限制了他们在这方面的思路。

不过这并不是此刻要讨论的问题。

“詹妮，你组织力量对这些符文进行转译，寻找优化方案，”高文看着现场几个在符文逻辑学领域的专家，“卡迈尔，瑞贝卡，你们两个一起制定测试方案，争取尽快在起源实验室里模拟出这些符文的运行环境。”

三个声音同时响起：“是。”

随后高文转向赫蒂：“领地方面的运转情况如何？”

赫蒂站起身：“一切平稳发展，我在重点监控那些旧贵族，以防有人在您离开领地期间产生什么不该有的念头。农业、工业、军工各部均如常运转，粮食方面，全境入仓总和已经达到今年计划线，西部部分新城地区冬季可能出现粮食短缺，已经提前安排了赈济……第一条测试用的魔能列车线路已经铺设完毕，会在近期实车测试……”

“北方有什么新消息么？”

“王室和东境的停战仍然在持续，但双方明显都做着随时开战的准备——维多利亚女公爵已经亲自带领山地兵团进入圣灵平原，东境也在对峙地区增了兵。不过现在天气正在转冷，入冬之前双方的增兵应该都会停止。”

高文已经离开塞西尔近一个月了，公国内的局势和安苏内部局势都没有偏离他的预期，这让他稍微松了口气。

在确认了国内情况之后，高文把注意力转向了丹尼尔和玛丽。

他看着老法师：“提丰情况如何？”

“一切如您计划，”丹尼尔恭恭敬敬地说道，“我将经营工厂、圈地占田、控制成本的方法告诉了那些投资者，没有人能抵挡那些巨大的利益，在奥尔德南和北方地区的大城市里，投资工厂、兴办实业已经成为中小贵族和富商们追逐的热潮，甚至有市民大量借贷来投资入股到那些新工厂和公司里——罗塞塔皇帝在离开奥尔德南之前便下令议会尽快完成纸币改革，以应付越来越大规模的资金流动，这方面的事情现在由摄政公爵裴迪南·温德尔负责，应该很快就会开始。”

高文点点头：“密切关注纸币改革过程中发生的所有问题，相关情报你可以直接交给赫蒂。”

“是，吾主。”

高文轻轻呼了口气。

纸币……只要经济发展，商业活动规模从小转大，那么贵金属货币向纸币的转化就是个绕不开的话题。沉重的金银币不便携带，大宗交易时不便统计，流通、管理、存储都有天然缺陷，而纸币毫无疑问是在经济发达到一定程度之后对贵金属货币最佳的代替方案，所以随着塞西尔公国的发展，境内商业活动越来越频繁，发行一种纸币就自然而然地提上了政务厅的工作日程。

但要把人们使用了数百年的金银币换成一张写着数字的“纸”并不是那么容易的。

人们的使用习惯是第一个问题，大家不一定会习惯用“纸”来购买东西，其次便是人们对“纸币”的信任问题，用惯了金属货币的民众会自然而然地担心那些写着数字的“纸”是不是真的能和金银一样始终有价值，此外，政务厅的执政官和书记官们还必须考虑到货币更换过程中市场交易的秩序、商人的流动与稳定、民众因不熟悉纸币而导致的意外损失和秩序动荡，以及涉及到公国对外贸易时的货币变换问题……

前两个问题可以依靠政务厅的宣传推广以及威信来慢慢解决，后续的问题则必须谨慎小心地挨个应对。

高文并不是全知全能的，在这个领域，他其实也很虚，他只知道纸币对比金属货币的优越之处，但他也不确定一旦推广新式货币都会遇上什么问题。

好在，塞西尔可以摸着提丰过河。

在丹尼尔的刻意推动以及提丰本身的社会积累前提下，以奥尔德南为首的提丰发达城市正在以惊人的速度进入工业和资本时代，因帝国新政而失去大量利益的中小贵族们看到了重回辉煌的希望，正在近乎疯狂地投身到商业中去，而这，无疑会促使罗塞塔·奥古斯都对货币制度进行改革。

其实早在这场轰轰烈烈的“魔导工业革命”之前，提丰的经济就已经发展到了相当高的程度，繁荣的商业和日渐丰富的物质产出让提丰人手中的金钱时时需要流动。早在数年前，罗塞塔·奥古斯都就组织他的顾问们研究过这方面的问题，并得出了需要更先进的货币的结论，而现在，丹尼尔的活动只不过是把提丰的这场改革往前推了一步而已。

他们会大踏步地踏进这个泥潭中，并在这个泥潭里摔很多跟头，他们最终会在摔跟头的过程中总结出正确的经验，并获得巨大的利益——而塞西尔，会及时得知他们踩过的每一个坑，然后提前规避。

当然，这么做并不意味着高枕无忧，赫蒂和她的政务厅团队在推行新货币的时候肯定还是会遇上独属于塞西尔的问题，但不管怎么说，能从提丰这块试验田上积累一些经验教训总是好的——毕竟塞西尔底子薄，可摔不起太大的跟头。

吩咐了观察任务之后，高文又询问丹尼尔：“最近一段时间，提丰的军事调动情况如何？”

“并无太大变化，罗塞塔·奥古斯都目前离开了奥尔德南，提丰各部军队都在各自驻扎地待命，想必除非出了大问题，这些军队是不敢在皇帝离开帝都的时期内有丝毫异动的。”

“很好，”高文点了点头，“想必在宏伟之墙工程结束，罗塞塔·奥古斯都返回奥尔德南之前，他们都不会有什么动静了……这段时间你就继续执行自己的任务就好，不要有出格行动，避免引起怀疑。”

“是，吾主。”

情报的交流结束了。

高文在座椅上调整了个相对舒服的姿势，他扫视了一圈参与这次网络会议的人员，包括第一次进入起源空间的玛丽，在略微组织了一下语言之后，他不紧不慢地说道：“最后还有一件事——我在宏伟之墙发现了一些东西。”

他说出了自己在哨兵之塔中的发现，说出了自己在暗影界中所看到的那些藤蔓，以及对万物终亡会的怀疑。

“……如果情况真如我所料，那么万物终亡会的渗透以及他们所谋划的东西恐怕超出我们想象，”在讲完自己的发现之后，高文表情严肃地继续说道，“卡迈尔，尽快拿出能够连接哨兵之塔的魔网终端方案，精灵方面已经同意开放他们的通讯秘钥和传讯技术，现在我们需要尽快联系上白银帝国的精灵王庭，让他们组织力量对所有哨兵之塔展开排查。赫蒂，你以我的名义再对圣苏尼尔城发出一份警示吧……希望他们至少能揪出一些隐藏在王国内部的万物终亡信徒。”

随后他略微停顿了一下，又补充道：“另外，也对东境发一份同样的警示。”

赫蒂略有些疑问：“东境？您是说埃德蒙？”

她的疑问是有道理的——因为根据塞西尔掌握的情报，那位埃德蒙·摩恩王子，背地里恐怕早就跟万物终亡会联系上了，这份关于万物终亡的示警信息发给他，实在是没什么必要。

然而高文点了点头：“是埃德蒙，发给他——至少从形式上，这封信是必须要有的。而且我也很好奇，埃德蒙·摩恩和万物终亡会的关联到底深入到了什么程度，如果他们之间的联系不是那么深……那这封警示信说不定还能起到一些意想不到的作用。”

赫蒂点点头：“我明白了。”

随后高文看向丹尼尔：“丹尼尔，据我所知三大黑暗教派之间素有来往，你对万物终亡会在宏伟之墙的渗透行为知道多少？”

“抱歉，吾主，我对这方面所知有限，”丹尼尔带着歉意低下头，“过去多年来，我的精力都放在对永眠秘术的研究上，并未关注过万物终亡会的行动。不过我倒是听说过一件事，据说万物终亡的高层掌握着一种叫做‘暗桥’的技术，这个技术似乎就跟宏伟之墙有关。”

高文微微皱眉，轻声重复着这个字眼：“暗桥？”

“暗桥是存在的，”始终没怎么说话的皮特曼此刻主动说道，“它是一种通讯手段——但具体情况我就不了解了。”

皮特曼颇为了解万物终亡会的事情，这件事在这里并不是什么秘密，虽然高文并未说出过这个老德鲁伊曾经效命于黑暗教派的事情，但在这个隐秘的空间内，他也不介意说一些自己掌握的邪教秘密。

“具有通讯作用么……”

听着皮特曼说出的情报，高文低声自言自语了一句，静静地思索起来。

从短暂的眩晕和空间置换的错觉中醒来之后，高文第一眼便看到琥珀的一张脸正杵在自己面前。

他颇有些无奈地按着这个半精灵的脑门把她推远了一些：“你非要每次都凑这么近么？”

琥珀插着腰振振有词：“我无聊呗，你还非让我在旁边帮你看护着，要不你下次换个人。”

高文没有理会这家伙的碎碎念，他只是站起身来，舒展着因为久坐而略有些僵硬的身体，随后环视四周。

这里是一间没什么装饰的屋子——金属框架混合木质板材制成的墙板，覆盖着铁皮的屋顶，易于组合和运输的家具在室内摆放着，共同形成了朴素而实用的风格，除了必要的桌椅书柜之外，这里几乎看不到任何多余的陈设，不远处有一张覆盖着半透明树脂的窗户，窗外隐约可以看到的，是雄伟的哨兵之塔伫立在大地上的景色。

这里是靠近宏伟之墙的“尖峰基地”，这间房间是他休息和办公的场所。

高文活动了一下脖子，随口问道：“我联网期间有情况发生么？”

“索尔德林来过一次，上报哨兵布防情况，我已经让他把报告放在你桌子上了，此外没人来过。”

高文点点头，呼了口气：“好……知道了。”

在他脑海中，回忆着之前网络会议时得到的新线索。

万物终亡会掌握着某种被称作“暗桥”的技术……这个技术跟宏伟之墙有关，它能够用来进行通信，而且似乎不是用在普通的联络场合……

联系到之前索尔德林的遭遇，有万物终亡会的高阶成员似乎就在宏伟之墙附近活动，对方当时摸进了精灵监控站的通讯中心……其目的是为了使用“暗桥”么？

暗影界中的那些藤蔓，有一部分就连接在哨兵之塔的通讯模块上，而那些藤蔓烧毁的时候，最先受到冲击的似乎也是和通讯模块相连接的部分……

琥珀眨巴着眼睛，看着高文从“联网”状态一醒过来就陷入了沉默和思索，忍不住好奇地问道：“发生什么了？”

这方面的事情在琥珀面前无需隐瞒，这个半精灵本身就是情报和渗透领域的专家，所以高文直截了当地说道：“暗影界的那些藤蔓可能跟一种叫做‘暗桥’的东西有关，这东西是万物终亡会在宏伟之墙里面偷偷建立的通讯手段……他们不仅仅是用藤蔓腐化、篡改了宏伟之墙的部分监控系统，甚至还窃取了宏伟之墙的一部分机能。”

琥珀闻言一脸惊讶：“他们闹这么厉害呢？”

“黑暗教派的历史就和人类王国一样古老，他们是和宏伟之墙一个年代诞生的，能做到这种事情并不奇怪，”高文随口说道，“让我真正在意的，是他们建造这样一个特殊的通讯渠道……到底是要联络什么。”

“嗯？”琥珀一时间没闹明白高文的意思，“还能是联络什么，当然是联络他们的那些邪教信徒喽。”

“联络教派内的成员，需要从宏伟之墙里偷线路么？”高文看了琥珀一眼，“万物终亡会的活动范围基本上集中在安苏和提丰少部分地区，他们的成员还没有分布到需要构筑一条跨大陆通讯线路的程度，而且‘暗桥’这东西应该并不能很便利地使用，为了取得信号，他们需要冒一定风险靠近精灵设置的哨站，并不适用于日常联络教派成员。”

高文的言下之意非常明白：对于万物终亡会目前表现出的体量而言，构筑暗桥这样一个风险巨大、使用不便的通讯渠道，似乎并不怎么……划算。

除非，他们有必须通过“暗桥”才能建立联系的目标。

房间中的两人同时陷入了思考和沉默，而在短暂的思考之中，因长期处理情报工作而对思维盲区颇为敏感的琥珀突然若有所思地抬起头来，看向了那扇覆盖着炼金树脂的窗户，看向了窗外的广袤废土。

……

退出心灵网络之后，令人不适的眩晕感和身体的暂时性麻痹让赫蒂在浸入舱内休息了十几秒。

其他通过浸入舱接入心灵网络的人差不多也是同样的状况——只有不存在神经系统的卡迈尔除外。

当大家纷纷从各自的浸入舱里坐起来的时候，那位古代魔导师已经开始在“网络连接大厅”的空地上用全息投影模拟那些玄奥复杂的精灵符文了。

“精灵们的瓶颈状态看来确实很严重，”这位奥术大师注意到詹妮等人起身，嗡嗡地说道，“坦白来讲，这些符文阵列中的一小部分是我曾见过的——在一千年前，刚铎星火年代，精灵们就在使用这种符文架构，如今一千年过去了，看得出他们确实在这种架构上有了不少小修小补的进步，它们变得更精密，更复杂，更有效率，但本质上……这些符文的组织方式仍然还是星火年代那一套。”

“但他们在重力操控领域的技术仍然比我们先进得多，”詹妮忍不住说道，“如果我们真的能完成那些符文阵列的转译和优化，领主曾构想过的‘空军’肯定就能实现了。”

“可以在天上飞哎！”瑞贝卡兴奋的声音也插了进来，“我可期待这个啦！你们知道么，当初我学魔法受到打击最大的就是学不会漂浮术和飞行术——当然别的也学不会，可是我最在意的果然还是能飞的魔法！”

他们开始讨论符文逻辑学和精灵的魔法技艺了。

讨论的热火朝天，讨论的兴致盎然。

赫蒂默默从浸入舱中走了出来，她听着卡迈尔等人讨论着魔法世界的那些奥秘，看着瑞贝卡兴奋地在三人中间手舞足蹈，脸上露出了一抹淡淡的微笑。

她也是个法师，曾经，她也沉浸在实验室中，在那些符文和公式之间流连忘返。

真好啊。

但先祖打下的这片基业更需要一个内政总管，而不缺一个天赋普通的研究人员。

赫蒂整理了一下略有点散乱的头发，整理了一下因使用浸入舱而略有些褶皱的衣裙，片刻之后，塞西尔那位手腕出众的大管家便回来了。

在先祖暂离领地的今日，她还有很多事情要做。

当然，首先要做的，还是敲敲瑞贝卡的脑壳——毕竟已经三天没打过了。

……

黑暗深沉的地下宫殿内，身穿黑色长袍或神官服饰、躯体各自多多少少带着些许变异特征的万物终亡会高阶神官们正坐在椭圆形的长桌旁。

“我们的‘暗桥’已经暴露了，”身材高瘦，脸色阴鸷的教长希顿从座位上站了起来，“高文·塞西尔察觉了那些生长在暗影界中的魔藤，精灵将很快得到警告。”

现场的邪教神官们低声讨论起来，但很快便有一名脸色苍白、四肢仿佛树木枝丫般干瘦嶙峋的黑袍人清咳两声：“咳咳——其实无需太过在意。宏伟之墙损坏之后，暗桥便已经废弃，我们已经通过永眠者的协助重新和废土建立联系，暗影界中的那些魔藤……现在只不过是一些腐烂的植物而已，损失就损失了。”

“我们的计划已经进入最终阶段，‘神明’的苏醒会解决一切问题，在这个前提下，区区暗桥的损失是可以接受的，”又有一名女性教长开口说道，“不过我们也要小心，暗桥的暴露可能带来变数，那个高文·塞西尔是个警惕性极强的人，他必会对他能够接触的所有势力发出警告。”

“该死，我们就不能想办法解决掉那个从棺材里爬出来的老骨头么？”一名留着短发，鹰钩鼻，深眼窝，脸上带着愤愤之色的教长忍不住咕哝道，“他已经是个巨大的不可控因素——而现在他正好离开了他的领地，在废土边界，我们并不是没有动手的机会。”

“哪怕离开了领地，他也是个传奇，”始终没有开口的贝尔提拉终于打破了沉默，她冷冷地看了刚刚发言的那名教长一眼，“一个传奇，身边还有复数的高阶强者，还带着一大堆武装到牙齿的军队，你要用你那纤维化的脑干来刺杀他么？那样只会带来更大的变数。”

被贝尔提拉出言嘲讽的短发教长摊开手：“我们总得做点什么。”

“加快对伪神之躯的唤醒，确保神孽诱变剂的投放，就是我们最应该做的，”贝尔提拉淡淡地说道，“我们的同胞从废土中传回资料并不容易，要确保这些宝贵的知识能派上用场。”

“现在我们讨论下一个问题——血肉之渊和地表之间的通道。”

这场会议并没有持续多长时间，邪教徒们总是比国王和贵族们有着更高的效率，所有事务很快便讨论完毕，偌大的地宫大厅中很快便只剩下寥寥几人。

贝尔提拉与精灵双子留了下来，希顿也没有离开。

“说说神孽诱变剂的事吧，”在现场只剩下这点人之后，贝尔提拉才看着希顿，不紧不慢地说道，“虽然对外公布一切正常，但我听说……诱变剂表现出了一些预料之外的……活性？”

“只是一点小问题，”希顿板着脸说道，“应当是人类在脱离废土环境之后的这七百年内产生了些许遗传因子变异，导致其对诱变剂反应过于激烈了。这是难以避免的情况，毕竟我们那些位于‘墙内侧’的同胞是在原始废土环境下完成的诱变剂，它在废土之外的效果肯定会有一些变化。”

“大教长并不关心其中原因，只要最终诱变剂能按计划生效即可，”贝尔提拉说道，随后看向了坐在不远处的精灵双子，“永眠者的心灵投射器状态如何？什么时候可以和废土内进行下一次联络。”

“投射器随时可以使用，但那需要废土内的‘徘徊者’们抵达投射地点附近才能建立连接，”精灵双子异口同声地说道，“按照约定，他们下一次抵达投射地点将在明天到后天之间。”

“很好，”贝尔提拉微微点头，站起身来，“大教长会对此满意的。”

伴随着根须摩擦地面的沙沙声，这个已经存活了数个世纪之久的女人离开了大厅。

……

废土深处，腐化变异的刚铎故土中，不知疲倦的徘徊者们仍然在持续进行着它们那似乎永无休止的跋涉。

一株株扭曲狰狞的巨“树”在土壤和岩石之间移动着，蜿蜒宛若触手的根须舔舐着荒芜开裂的大地，无序的风裹挟着致命的放射性粉尘，在这些巨树的枝丫之间呼啸穿过。

其中一株为首的巨树停了下来，在它身后，所有巨树和那些跟随在“森林”后面的巨化畸变体也跟着停了下来。

为首的巨树树干表面蠕动着，一张苍老诡异的面孔在那开裂的树皮之间浮现出来，干涩怪异的话语声从它那沙沙作响的枝丫和根须之间传出：“不速之客已经开始强化牢笼了。”

“他们只能拖延一些时间，”另外一株巨树开口道，“我们的乐土终将遍布新世界，旧世界的愚蠢众生注定会和他们的神灵一样成为时间与历史中的尘埃。他们此刻做出的每一份挣扎，都只不过是在让之后的末日来的更猛烈一些罢了。”

“就快了，就快了……”“就快了……”“就快了……”

这片蠕动前行的森林中响起了此起彼伏的声音，沙沙声和蠕动声令人毛骨悚然，而在这令人毛骨悚然的齐声应和中，它们再次挪动起了根须，继续起它们那看似永无止尽的徘徊。

“新世界终将到来……”

蠕行的森林齐声唱和着。

“我们会在新世界扎根下来。

“我们已经在下个纪元找到最好的位置。

“这个位置……不需要旧世界的任何人染指和窥探……”

工程机械的轰鸣声在工地上回响，施工人员在大量机械、建材与脚手架之间忙碌，在机械的力量下，一大片开阔地已经完成平整，并依靠元素系法术进行了地基加固，而一个大致呈八边形的基座框架正在渐渐成型，框架内，担任技术指导的精灵魔导师班纳正在示意工人们如何将那些预制好的符文基板连接在合金制成的骨架上。

——塞西尔的符文基板技术对这位魔导师而言是一个惊喜，利用机器的精准和力量，复杂符文阵列中的重复部分可以在短时间内大量生产、制备，再加上被称作“符文骨架”的连接框架，塞西尔人建造魔法阵的速度快的惊人，在各类魔法设施中最耗时间精力的流程，在塞西尔人的建造工序里反而是最省时省力的部分。

而最关键的是，“符文基板”本身是一项通用性极强的技术，精灵的符文照样可以使用。

被选入“驻塞西尔小组”真是一件幸运的事，看样子这里的工程会比所有地方都更早完工。

在建造副塔的工地旁，一处高出地面的平台上，索尼娅和高文并肩站着。

这位精灵信使显得颇为忧虑：“你说那些万物终亡信徒是在利用宏伟之墙的漏洞，向废土内发送信号？”

“这只是我们的猜测，”高文点头说道，“我们有情报指出，万物终亡会掌握着一种叫做‘暗桥’的通讯技术，这个通讯技术极有可能就是建立在宏伟之墙的漏洞上的，他们一直在窃取你们的信道来和某处建立联系——而作为一个活动范围局限在大陆北部的黑暗教派，他们的信号不大可能发往南方，那就最有可能送进了废土。”

“……如果此事是真的，连温和的贝尔塞提娅陛下恐怕都会为之震怒，”索尼娅眉头皱起，语气中带着难以置信，“可是那些邪教徒向废土发信号……他们是在联络谁？难道刚铎废土上竟然还有活人么？！”

一边说着，她一边不由自主地看向了与尖峰基地遥遥相对的哨兵之塔，看向了哨兵之塔南侧的那片紫黑色土地，视线中满是不可思议。

在那片已经彻底腐化扭曲，生机断绝，只有凄凉废墟和荒芜大地的废土上，难不成真的有什么东西在回应着那些堕落的德鲁伊？！他们到底在这片废土上谋划着什么？

有那么一瞬间，就连她都生出了一丝冲动，想要越过宏伟之墙，去那片死亡之地查探一番真相。

但她硬生生止住了这个不理智的念头，转而语气严肃地说道：“不管他们是不是在向废土内发信号，他们的‘暗桥’都肯定已经随着宏伟之墙的传讯机能停摆而废弃了。现在的当务之急，是我们要恢复和大陆南部的传讯联系。”

“关于这一点，我们的魔网通讯终端已经送到了，魔导技师们正在根据你们提供的传讯秘钥对其进行调试，”高文说道，“如果卡迈尔的改造和设计奏效，那么今天日落之前，我们就能成功向白银帝国发送讯息。”

索尼娅惊愕地看着高文：“这么快？！”

高文微微一笑：“我们有最优秀的魔导大师，而且塞西尔所使用的技术在灵活性和可开发性上一向领先传统魔法装置。”

他都没好意思说其实这套通讯装置早在自己出发前就开始研究了——那时候索尼娅还没意识到哨兵之塔遇上的大问题呢，他就在打着宏伟之墙的主意了……

幸好，索尼娅并未在意这些细节问题——在这位高阶信使心目中，能尽快和母国联系上显然更加重要。

就如高文所说，这套临时应急的通讯系统在巨日坠下地平线之前终于完成了调试。

这套魔网通讯装置被设置在尖峰基地中央的指挥部中，为了安置它，技术人员们专门为其腾出了一间空房。

当索尼娅和高文来到这里的时候，魔导技师们已经完成所有的安装和调试工作，偌大的房间中央安放着那台来自塞西尔城的全新通讯器，它是一台中型装置，有着约半米高的三角形基座，硕大的投影水晶安置在基座上方，玄奥的魔法符文在水晶周围的金属部件上有规律地闪着微光，而在这台装置周围，在房间的四个角落，则可以看到四根一人高、半米长宽的黑色长方体立柱静静地放在地上。

那四根柱子是卡迈尔专门设计出来的，它们的作用，就是将魔网通讯装置的信号“转译”成宏伟之墙能够传输的信号。装置早在数天前就已完成，但直到不久前精灵们拿出了宏伟之墙的通讯秘钥，它们才真正能派上用场。

“不管看几次，你们的魔导技术都是这么令人印象深刻，”索尼娅来到了房间中央的魔导装置旁，好奇地看着那些在水晶周围闪烁的符文，“它真的可以代替哨兵之塔的传讯矩阵，把信号送往南方？”

“理论上是可行的，”高文微微点头，“另外这间房间里的装置也不是全部——为了把信号接入宏伟之墙的能量流，我们还在哨兵之塔的基座旁边设置了一个大功率的魔能方尖碑，现在方尖碑已经开机，我们随时可以开始了。”

……

遥远的大陆南部，广袤无边的白银森林上空，群星圣殿正沿着预定的巡航轨迹低速巡航。

这座处处闪耀着银白色和淡金色金属质感，造型仿佛一座浮空神殿，基座被无数光流和符文笼罩的飞行圣所缓缓划过白银帝国的北方边界，沿着一个微妙的弧线移动着，它的上层宫室朝向宏伟之墙的方向，设置在神殿顶层的十六组天线阵列在空气中微微摆动着，监听着来自废土方向的每一丝微弱信号。

圣殿内部，一间银白色的金属大厅内，数根浮动着神秘符文的合金立柱整齐排列，十几个监听席位分布在这些立柱周围，身穿统一服饰的“听风者”们正坐在这些席位上，全神贯注地盯着各自眼前的全息影像。

“听风者”是“风语者”的上层，后者的任务是处理来自宏伟之墙的常规通讯请求，而前者的任务则是监控宏伟之墙的所有信道，同时处理宏伟之墙上传的异常信号。如今宏伟之墙的通讯系统因过载而故障，风语者们已经很长时间无事可做了，但听风者们却还坚守在自己的岗位上。

尽管他们同样收不到任何通讯信号，但他们必须紧盯着这里——一旦哨兵之塔的自我修复结束，通讯恢复，他们必须第一时间向女王汇报。

然后招呼风语者们回来上班（无误）。

今日的监听信道仍然一片平静，所有天线传回来的信号中只有无意义的白噪。

一名留着金色短发的男性精灵微微叹了口气：“看样子哨兵之塔短时间内不会恢复了……也不知道前往北方的几支信使队伍情况怎样。”

在他身旁的一位长发男性精灵转过头来：“最近一次传回的消息表明人类诸国都已经着手准备修复屏障，这时候他们应该已经开始了。”

“但愿他们能尽快让最基础的副塔设施运转起来，这样哨兵之塔的自我修复速度可能会加快一些，”短发精灵说道，“北方通讯断绝，这样的日子可真难熬。”

“听说你的女儿在北方？”旁边有一名女性精灵听到交谈，忍不住凑来问道。

现在已经临近交接时间，即便是精灵族，也是会感到些许松懈的。

“是啊，爱上了人类，不回来了，”最先开口的短发精灵无奈地说道，“劝不住，随她去了。”

“我怎么记得这是两百年前的事情了？”女精灵脸上带着好奇，“不是说等那个人类寿终正寝之后她就会回来么？”

短发精灵一声叹息：“唉……现在是她第三个人类丈夫……也可能是第四个？我都没心情管了。”

“看开点，朋友，”稍远处监听席位上的一位精灵也加入到了这场临接班的闲谈中，“至少比霜叶家那位强，据说索尼娅高阶信使就是为此专门申请去了安苏……”

现场的精灵们相视一眼，默契地微笑起来。

有人在感慨：“成为高阶游侠也无法逃过母亲的力量啊……”

大陆北方的异族人或许很难想象，神秘而优雅的精灵也会如人类一般谈论这些家常。

但“听风者”们闲谈家常的时间突兀地被一阵突然响起的风铃鸣响声打断了。

鸣响声从一座监听席上传来，起初席位上的听风者还以为这是系统的误报——类似的误报在过去一个月里已经发生了三次，但很快，更多的监听席上传来了铃声，全息投影也呈现出了侦测到未知通讯的标记！

本已经准备好交接的听风者们短暂错愕了一下，随后所有精灵都忘记了收工的事情，迅速回到了工作岗位上。

“正在追踪信号……”

“确认来自宏伟之墙，37号哨兵之塔最后一次转发！是内部信号——但没有携带哨兵之塔的印记密文，是未知信号！”

“正在追踪来源……起始地在6号哨兵之塔！大陆北方！！”

“信号强度过弱——洛林，把增益天线打开，所有增益天线指向37号哨兵之塔！快快快，我们收到北方的信号了！”

群星圣殿各处，尖顶塔楼与宫殿屋顶之间，与建筑浑然一体的银白色覆甲悄然无声地向旁边滑开，一个个有着优雅弧度的天线装置从隐蔽处升了起来，它们灵敏地在空气中转动着，并迅速指向了刚铎废土的方向。

几分钟后，一名身穿淡金色长袍、头戴花叶冠冕的高位精灵脚步匆匆地走向了群星圣殿的核心，女王贝尔塞提娅的寝殿。

贝尔塞提娅正在侍从的服饰下准备休息，但她已经隐隐感知到群星圣殿的天线阵列正在反常运转，正待询问情况之时，心腹大臣便来到了自己面前，她立刻站起身：“发生何事？”

“陛下，宏伟之墙通讯链路突然恢复——信号来自北方，高阶信使索尼娅和人类公爵高文·塞西尔希望与您交谈。”

“索尼娅和塞西尔公爵……”贝尔塞提娅的眉毛忍不住微微上扬，但很快便询问道，“哨兵之塔的通讯机能不是说要至少到明年春天才能自我修复么？”

“信号并非哨兵之塔发出的，是人类的某种通讯技术，”辅政官低下头，“索尼娅高阶信使表示发生了紧急情况，她不得不同意人类建立了一条紧急信道。”

“……我明白了，”素知索尼娅的行事准则，贝尔塞提娅丝毫没有在这个问题上纠缠，她挥手命侍从退下，迈步向前，“引路，把通讯转至主控室。”

“是。”

经历了紧张的调试，十余次失败的呼叫和传讯，将近两个小时令人难熬的等待之后，监控魔网通讯装置的技术人员终于从来自宏伟之墙的能量浪涌中侦测到了有规律的回馈信号——

魔网通讯装置此刻代替了哨兵之塔的传讯机能，它无法取得哨兵之塔的特殊魔纹特征，但却拥有白银帝国内部的传讯秘钥，在正常情况下，这将是一个非法的访问请求，但在今日的情况下，非法的访问请求也会得到监听人员的回应。

在短暂的二次信号调整和增强之后，信道中的干扰稳定在了可以接受的程度，人类的通讯终端和精灵的传讯介质在第一次融合中便取得了令人满意的成效，尖峰基地的通讯请求以文字和声音形式首先传给了大陆南部，没过多久便得到回复：

“贝尔塞提娅陛下将接听通讯。”

“我们得到了更高一级授权，画面即将接入，”索尼娅站在通讯器旁，略有些生疏地辨别着全息投影上呈现出的字符，随后提示一旁的操作人员，“打开第二信道——王座区的通讯信号是单独的。”

高文抬起头，看向魔网终端上空那团散乱抖动的幻术投影——片刻之后，它开始渐渐变得稳定下来，有隐隐约约可以辨识的光影从那些散乱抖动的颜色和线条中凝聚出来，并最终形成了较为清晰的影像。

画面仍然有不少干扰，但考虑到这信号穿越了整个刚铎废土，跨越了整个大陆，这效果已然令人分外满意了。

一位金发泄地，头戴冠冕，身穿白底金边、镶有繁复蕾丝的宫廷长裙的精灵女性出现在画面中央。

精灵族的领袖，白银帝国在这个千年以及下一个千年内的女王，群星圣殿的主宰，先祖林地及白银森林的统治者，贝尔塞提娅·晨星。

她端坐在那里，容貌精致而高贵，就如传言中一样有着“众神缔造的瑰宝”般的外表，而又有一股凌然的威严笼罩全身，让每一个目睹她的人都会在第一时间意识到她的帝国统治者身份，她的王座是那传说中的“统御之座”，这古代技术的结晶后方延伸出无数的管道和线缆，仿若某种怪异的双翼般在她背后舒展，这位统治者静静地坐在自己的王位上，视线首先扫过索尼娅，随后便落在高文身上。

她的表情似乎微微变化了一下，那凌然威严的眼神稍稍软化下来：“高文·塞西尔公爵，你的复活果然是真的——感谢森林与远古诸灵的庇佑，这真是一次奇迹般的再会。”

“你真是和我记忆中大不相同了，”高文翻动着脑海中继承来的记忆，发自肺腑地感叹道，“贝尔塞提娅女王。”

在高文·塞西尔的记忆中，这位女王还是个会到处乱跑，喜爱“冒险”，会被查理等人编造的英雄故事唬的一愣一愣的小姑娘，高文对贝尔塞提娅的起始印象也建立在这个基础上，然而此时此刻，那些久远的记忆正在渐渐消融。

七个世纪之后，曾经的小姑娘终于成长为一位帝国统治者了。

“你仍然和我记忆中的一样，”贝尔塞提娅露出了一丝微笑，“还是直呼我的名字吧，就像从前一样。”

“那我就不拘礼了——你知道的，我不喜欢繁文缛节，”高文点头说道，“如你所见，我们已经重建了大陆南北的信道，这用到了我们的一些新技术——稍后我会详细跟你介绍。在此之前，索尼娅高阶信使有更重要的事情汇报。”

这是阔别七百年之后的重逢，然而双方都知道，他们并没有闲谈叙旧的余裕。

“是的，陛下，”索尼娅立刻上前一步，“发生了紧急情况，我不得不同意建立这条紧急信道——我有关于宏伟之墙和万物终亡会的事情向您汇报。陛下，我们的哨兵之塔被人侵蚀了，宏伟之墙系统中存在可怕的漏洞……”

贝尔塞提娅的表情瞬间变得严肃起来：“详细告诉我。”

……

讲述持续的时间并不长，作为高阶信使的索尼娅非常清楚如何简明扼要地传达情报，她很快便向贝尔塞提娅女王讲明了自己与高文等人在哨兵之塔中的见闻，尤其是在暗影界中发现的那些藤蔓，随后，高文补充了关于暗桥，关于万物终亡教徒可能借助暗桥向废土中发信号的情报。

听完这些情报之后，贝尔塞提娅眉头微皱地思索了片刻，她的脸色显然不是很好，短暂沉默之后，她看向索尼娅：“索尼娅，你们所发现的那些藤蔓已经枯萎了，是么？”

“是的，但无法排除其他哨兵之塔的‘暗影藤蔓’仍然存活的可能性，”索尼娅一脸严肃地说道，“而且即便藤蔓枯萎，它们对哨兵之塔造成的破坏也未消失——通过某种尚不明了的映射方式，暗影界的哨兵之塔也在影响着现实世界的高塔运转，班纳魔导师已经测定出哨兵之塔的数个关键系统都有不同程度的损坏，而这些损坏所导致的异常信号在之前一直都被篡改、掩盖了起来。”

“命班纳魔导师将全部资料回传，我会立即让星术师协会研究解决方案，”贝尔赛提雅的声音充满威严，“另外，我也会命皇家德鲁伊学会确认白银帝国境内是否有堕落德鲁伊教派活动，你们随时与帝国保持联络。”

随后她顿了顿，视线转向高文：“塞西尔公爵——你刚才说，这条特殊通讯线路是依靠人类技术建立的？”

“严格来讲，是塞西尔公国的技术，”高文点点头，“安苏整体技术断层严重，各地发展情况差别很大，塞西尔公国是在我复活之后重建而成，我们正在尝试走一条特殊的技术路线，我将其命名为‘魔导’，眼下的这套通讯系统就是其技术成果之一。索尼娅女士已经在我这边停留了不短时间，她对魔导技术应该有着属于自己的、精灵视角的理解。”

“确实如此，女王陛下，”索尼娅说着，神色间忍不住有着一丝感慨，“我们来到这里之后看到了很多想象不到的事物，魔导技术有着和旧有的魔法技术截然不同的……理念，它很实用，在很多领域都很实用，我们现在就在借助它的力量来建设‘副塔’的第一层魔力收束环……”

当着高文的面，索尼娅向贝尔塞提娅女王汇报了自己所属的信使小队在安苏的见闻和活动经过——当然，她汇报的很简略，都是可以公开的内容，而在她汇报的过程中，高文便趁着这段时间整理着自己的想法。

他终于成功和大陆极南部的白银帝国建立了联系，和这个拥有无数知识珍宝的先古文明建立了联系，而这其中蕴藏着他不能忽视的意义。

得想个办法把白银帝国变成社会学+8.jpg（×）

得从白银帝国的宝库里倒腾点先祖科技（√）

他思索着和白银帝国建立深层交流的可能性，思索着应该如何交换这个先古文明手中的神奇技术——尽管他已经从哨兵之塔中复制了不少东西，但他知道，那些零星散碎的东西和真正完整的技术资料之间有着多大的差距。

卡迈尔在研究过那些反重力符文之后给他发过一则消息，明确说明了那些符文阵列中存在不完整、难解析、被加密的部分，虽然它们仍然有很大的参考意义，但要将其转化为可用技术显然并不容易。卡迈尔认为单纯依靠从哨兵之塔里复制一些符文回去解析是远远不够的，如果想要以最高效率取得技术成果，最好还是能和精灵们达成开诚布公的交流。

本身也希望和白银帝国建立良好关系的高文对此深表同意。

索尼娅和贝尔塞提娅的交谈结束了，后者的注意力重新回到高文身上，这位女王轻轻点了点头：“你仍然和七百年前一样，在带领着自己的人民前进，开拓着新的土地。”

“生存不易，只有发展才能在废土边缘生存下去，”高文斟酌着语言，不紧不慢地说道，“事实上我正要趁此机会和你谈一谈塞西尔的发展——坦白说吧，既然我们已经建立了这条联络途径，那么塞西尔公国希望可以和白银帝国建立更密切的……交流。”

“交流？”贝尔塞提娅的眉毛轻轻上扬，“你是指哪方面？”

高文看着对方的眼睛，他最终决定开门见山：“技术方面的。我们对白银帝国的反重力技术、符文堆叠技术、护盾技术等领域都很感兴趣，同时塞西尔的魔导技术对精灵而言应该也有一定参考意义。哨兵之塔的故障给我们提了个醒，我们当年所建造的这层‘安全屏障’或许并不够安全，但大家已经有太多年止步不前了，在这个正逐渐变得危险起来的世界上，我们必须想办法打破这种局面——发展，只有发展才是硬道理。”

贝尔塞提娅似乎没想到高文会说出这些，她看起来略有些惊讶，而旁边的索尼娅则带着一丝早有所料的神色：早在之前探索哨兵之塔的时候，她就从高文的态度上猜到了这样的发展：这位死而复生的老朋友，对精灵的知识颇感兴趣。

这位高阶信使想到了不久前与自己儿子的一番交谈，回忆着索尔德林的话，她决定暂且观望，观望一下女王的态度。

贝尔塞提娅没有第一时间表态，她思索了一下，随后说道：“塞西尔公爵，我们可以单独谈谈么？”

高文欣然同意：“当然。”

双方身边的陪同人员很快便离开了各自的房间，贝尔塞提娅所处的统御大厅中只余她一人，高文所处的魔网通讯室内也只剩下了他自己，两人之间交谈所用的线路则本身就是精灵王庭的加密线路，在这跨越整个大陆的连线中，两人展开了一次私下交谈。

全息投影中的贝尔塞提娅仍然端坐在王座上，她先是静静地看了高文一会，然后突然呼了口气：“我们可以不用这样绷着的，对吧？”

高文心中略微错愕了一下，但瞬间便调整过来：“你现在已经是女王了——没办法的事。”

“我当年也是女王，高文叔叔，”贝尔塞提娅淡淡地微笑起来——事实上她仍然维持着身为白银女王的威仪姿态，然而那笑容和语气显然比之前平易近人了许多，“不过您说得对，我是女王，所以正式场合的时候还是必须保持仪态的，但现在是私下场合，我们就放松一下吧。”

“我是很乐意，”高文也笑了起来，“怎么样，贝尔塞提娅——坐上统御之座的感觉怎么样？”

“事实上大部分时间都很无聊，这座圣殿并不需要很复杂的控制就能自动运转，”白银女王眨了眨眼，“您呢？您真的……真的回来了？”

“是啊，我回到了这个世界，回来面对一个烂摊子，”高文摊开手，略显夸张地叹了口气，“我是很想跟你谈谈死而复生的经历，但还是先说正事吧。技术交流，我是认真的，这件事对塞西尔和白银帝国都有利。”

“高文叔叔，我愿意相信您，”白银女王的态度认真起来，“所以我才要和您单独谈谈——我已经不再是当年那个什么都不懂，可以把国事甩给执政团，自己肆意妄为的小姑娘了，作为白银女王，我必须对我的帝国负责，所以……不管是技术交流还是别的什么，我都必须慎重思考才能给出答复，这一点希望您能理解。”

“慎重思考是必要的，”高文点了点头，紧接着突然泛起一丝好奇，“不过你似乎对我提出的‘技术交流’并没有太多质疑？你不好奇么，精灵和人类的魔法技艺……一向是无法交融的。”

“但你们找到了让人类通过某种装置来释放精灵法术的办法，是么？”

高文这次是真有点惊讶了：“你怎么知道的？”

大陆南北通讯断绝，塞西尔—白银帝国专线是今天才刚刚建立，索尼娅应该还没来得及把这些情报传回母国才对。

“我对大陆北方发生的事情可不是一无所知，您的复活，塞西尔领的覆灭和重生，安苏南境的战争，安苏双王子内战，提丰和安苏的摩擦，弗朗西斯二世的死亡，还有……魔导技术，”贝尔塞提娅露出一丝狡黠的微笑，“是的，我知道的不是很清楚，依靠索尼娅的描述我才更准确地了解了什么是魔导，但我至少知道它们的存在。毕竟，我是白银女王。”

高文突然从对方一口一个的“高文叔叔”中警醒过来，他看着全息影像中的贝尔塞提娅，重新审视着这个在七百年前和“自己”关系亲密，但如今已经坐在统御之座上的帝国统治者。

“既然你知道我们的魔导科技实现了对精灵符文的转译和控制，那么想必你也能理解魔导技术的意义了，”高文不紧不慢地说道，“它是一项能够打破精灵和人类魔法技艺藩篱的技术，而且我相信，它也能从侧面帮助你们解析那些失落的先祖技术——一个全新的视角，其在技术领域的意义想必是不用我再强调的。”

“它真的能有如此效果？”

“当然，你高文叔叔什么时候骗过你？”

白银帝国的统治者静静地坐在那由早已失落的古代技术打造而成的王座上，王座前的全息投影已经消散，她的视线越过了空气，无目标地落在远方，似乎正沉浸在思索中。

片刻的思索之后，她轻轻敲了敲王座的金色扶手，王座后方那些与她神经系统相连的线缆中有一条浮现出一闪而逝的流光。

统御大厅（控制大厅）一侧的金属滑门无声无息地打开了，一名身穿白色带流苏衣裙的高阶侍女脚步轻盈地走进来，向着统御之座的方向鞠躬：“陛下，您呼唤我？”

“请薇兰妮亚大师来统御大厅，”贝尔塞提娅轻轻点头，“我要与她讨论技术领域的事情。”

群星圣殿不仅仅是一座充当帝国力量象征的空中要塞，同时也是重要的研究设施和知识圣所，这座宏伟的空中城市内部有着规模庞大的实验室和数座档案馆，大陆上两大魔法组织之一的“星术师协会”便将总部设立在这里。

白银帝国有着一群最顶级的研究者，其团队由最优秀的魔导师，最睿智博学的学者，最出色的工程大师组成，他们埋首于群星圣殿和各种先祖遗物所蕴含的无穷知识里，依靠群星圣殿的内的大量研究设施，不知疲惫地钻研着魔法领域的奥秘。

他们因其出色的贡献和极高的学术能力而有着独立于自身职业体系之外的荣誉称号——星术师。

最卓越的星术师之一，已为帝国效命近两千年的大星术师薇兰妮亚得到女王的召唤，从浩繁的数据和图纸中暂时脱身，来到了统御王座前。

这位睿智而博学的女士有着高挑的身材，尽管已经不再年轻，却仍然保持着美丽成熟的容貌和优雅的仪态，她身穿一件淡紫色镶银边的裙式法袍，金色的长发高高盘起，数颗充盈着魔力的水晶漂浮在她的身旁，充当着她的施法媒介和记录工具，她在贝尔塞提娅面前微微弯下腰，致敬并询问着女王的旨意：“陛下，您召唤我有何吩咐？”

“薇兰妮亚，你是我最优秀的魔法顾问，”那位白银女王轻轻点头，“我现在需要做个决定，需要听听你的意见。”

“您请说，我在听。”

“我们已经和大陆北方重新建立联络，这一点你应该已经知道了，”白银女王说道，“我刚才和索尼娅信使通话，并见到了高文·塞西尔——他确实是复活了。”

“……死者复生在历史上偶有发生，但高文·塞西尔公爵那样的‘完美’复活确实罕见，这或许与生命形式变异有关，”薇兰妮亚思索着说道，“您是想让我研究一下塞西尔公爵复活的秘密么？但这并非我的专业领域，生命派系的研究者应该更能给您建议……”

“不，我找你来是因为塞西尔公爵向我提出一个建议——关于人类和精灵的技术合作。”

“技术合作？”薇兰妮亚有些意外，她轻轻皱了皱眉，“这……是一个让人想不到的建议。人类和精灵的魔法技艺之间素来无法交融，即便是在刚铎帝国时代，我们和人类之间的学术交流也大多限于文化、艺术领域，偶尔涉及到超凡力量，也只是理论学术方面的探讨，但我想塞西尔公爵所要求的‘合作’指的应该不是这些。”

如果仅仅是上述领域的交流，女王是没必要找自己来商量的。

“他们找到了破译、控制精灵法术的方法，”贝尔塞提娅淡淡地说道，但这淡然的话语内容却让大星术师瞪大了眼睛，“严格来讲，是他们找到了世间所有已知符文的规律奥秘——他们将其命名为：符文逻辑学。”

薇兰妮亚的第一反应便是“这不可能”，因为世间符文种类繁多，符文的组合排列可能性近乎无穷无尽，而即便是天赋最惊人的凡人，也不可能感知到所有符文的魔力波动，不可能操控所有的魔法阵，更何况还要把那些相互之间差距巨大的、来自不同种族的符文体系梳理出一个共通的规律，这宛若一个不羁怪谈，然而作为一个严谨并且敬畏未知的研究者，这位大星术师最终还是压下了本能的抵触和不相信感，转而向白银女王求证：“这是真的？他们是怎么办到的？”

“塞西尔公爵当然不会告诉我具体情况，但他们应该真的找到了一条道路，一条……和传统截然不同的道路。我们已经有情报证实，安苏南境的那场战争中出现过带有精灵法术特征的魔法装置，这应当就个证据，”贝尔塞提娅不徐不疾地说道，“而塞西尔公爵希望据此与白银帝国展开技术层面的合作——他想要我们的反重力技术，多层符文堆叠技术，以及机械、工程等领域的各种先祖知识，而作为交换，他愿意与我们共享符文逻辑学，以及他们在解析人类法术、神术过程中取得的知识。”

“我们的先祖知识……”薇兰妮亚轻声重复着女王提及的字眼，神色间渐渐严肃。

“我们从未向异族公开过先祖知识，即便当年与人类诸国合力建造哨兵之塔，我们拿出来的也是不包含构造过程的‘封装成果’，”贝尔塞提娅继续说道，“原初精灵留下的遗产，是白银帝国屹立至今的保障，塞西尔公爵所提出的建议……令我犹豫。”

大星术师没有立即给出自己的答案，她只是静静地思索着，那些漂浮在她身旁、不断轻微起伏变换位置的魔法水晶也不知何时静止了下来，开始闪烁着步调一致的光芒。

这是大星术师陷入沉思的表现。

白银女王没有打扰首席顾问的思考，她只是静静地坐在统御之座上，用灵魂与神经聆听着这座空中城市里那些古代机械的低吼或呢喃，聆听着它每一个引擎、每一座反应堆、每一个人工智能节点缓缓走向毁灭时发出的声音，表情平静无波。

“陛下，”大星术师终于抬起头，打破沉默，“您知道么，一千三百年前，我曾是皇家学院的执教者，我负责教授那些青年精英奥术魔法的高级技艺，教授他们帝国在奥术领域最先进的知识。”

“我听说过，”贝尔塞提娅微微点头：“星术师协会有不少成员都是你的学徒。”

“是的，他们大多是我在一千三百年前教出来的，”薇兰妮亚说着，轻轻吸了口气，“而我在六天前曾回到皇家学院去探望一位朋友——在那位朋友的书架上，我看到了他们如今的教材……仍然是我在一千三百年前教过的内容。”

贝尔塞提娅的眼神凝聚下来，静静地看着眼前的大星术师。

“陛下，白银帝国已经是一头停滞数千年的巨兽，它或许仍然是这片森林中最庞大的个体，但它的内部已经在这数千年的停滞中逐渐腐朽。我们从先祖遗留的遗产中挖掘着知识，在最初的数个千年里，我们用它们建造起了庞大的帝国，但在之后的很多个千年里，我们都未有任何进步。我们所有的技术成果都是建立在几个已有领域的小修小补上的，我们用那些古老的图纸造出来的产物越来越精致，越来越耐用，甚至提高了一些效率，但……在这些图纸背后的基础领域，我们始终止步不前。

“陛下，我们已近无路可走，我们需要第二条路——单独寻找这条路的希望渺茫，但我们眼前或许有一个机会。

“人类的魔法技艺或许因刚铎帝国的覆灭遭受了沉重打击，但他们是一个聪慧而多变的种族，他们擅长从各种领域汲取知识并飞快发展，他们的知识对我们是有参考意义的——我们需要的，就是这样的‘参考意义’。

“这就是我的建议，女王陛下。”

贝尔塞提娅静静地听完大星术师的建议，数秒钟的沉默之后，她开口了：“你说的很对，我们应该抓住这个机会。

“大星术师，请回去休息吧，让其他大星术师做好准备，等待我的召集。”

薇兰妮亚深深低下头：“是，陛下。”

薇兰妮亚离开了大厅，白银女王则静默了片刻，随后她再次敲击扶手，招来了自己的侍女：“让瓦伦迪安卿来见我。”

片刻之后，头戴秘银冠，身穿红底金边长袍，高瘦而又严肃的帝国首辅大臣瓦伦迪安·金谷进入了统御大厅，这位充当女王首席心腹的高位精灵在王座前深鞠一躬：“陛下，有何吩咐？”

“北方的塞西尔公国将和白银帝国展开高层次的技术合作，为换取他们掌控符文的技术，帝国将向他们开放部分先祖知识，”贝尔塞提娅平静地说道，“我要召集参政团和所有大星术师讨论此事。反对者会很多，无谓的矜持和骄傲会让很多精灵拒绝对人类开放先祖知识。”

帝国首辅瓦伦迪安维持着永远不变的冷峻面容：“那么您的命令呢？”

“我要求议案在两天内通过。”

“是。”

很快，大厅中再次沉寂下来。

在提前屏退侍从的空旷大厅中，贝尔塞提娅孤身坐在王座上，只有各类仪器设备运转时偶尔产生的嗡嗡声打破房间内的寂静，这寂静持续了十几秒，王座上才响起一声叹息。

“希望这真的是一次机会。”

……

同一时间，大陆北部，安苏境内。

地底深处的古老宫殿内，一个房间中灯火通明。

女教长贝尔提拉站在房间内，静静地看着几名身穿黑色短袍的教徒检查房间中央的魔法装置。

那是两个黑色的石柱，近一人高，表面铭刻着密密麻麻的符文和淡金色的秘法线条，又有细碎的晶体和昂贵的魔法材料镶嵌在那些符文和线条之间，闪耀着微微的光芒，两根石柱立在地上，相互间距不到两米，而在它们所立足的地面上，还可以看到一个复杂至极、近乎铺满了整个地板的大型魔法阵，那魔法阵显然处于半激活的状态，无数符文和连线都在闪烁着微光，镶嵌在魔法阵各处的晶石也都充盈着能量。

精灵双子站在贝尔提拉身旁，饶有兴致地看着房间中央的那两根“石柱”，齐声感叹：“永眠者真是有一些很有趣的想法啊——他们竟然能想到把人的思维投射至远处，甚至能直接跨过宏伟之墙……”

“可惜这或许是跟他们的最后一次合作了，”贝尔提拉淡淡说道，“他们最终还是拒绝了伟大进化的道路，转而选择那虚假的心灵世界。”

“他们认为他们的道路是正确的，我们认为我们的道路是正确的，”精灵双子轻声笑着，绕着贝尔提拉走来走去，“那么你呢？贝尔提拉教长，你对新世界可有着独属于自己的见解？”

“我并不喜欢你们这种绕着别人说话的爱好，”贝尔提拉毫不客气地闪开了精灵双子的纠缠，迈步走向房间中央——检查魔法阵的教徒们已经退下，那两根黑色石柱表面正泛起恒定的光芒，“如果你们不愿意帮忙，至少别选择添乱。”

“啊，我们当然是来帮忙的，”精灵双子异口同声地说道，并跟着贝尔提拉一起来到石柱旁边，“我们和屏障那一边的同伴们要说的话也不少哦。”

房间中的魔法阵激活了，两根黑色石柱表面游动的光芒陡然变得格外明亮。

夜幕低垂，废土中仿佛无休无止的风不知何时已然静滞下来，在一阵奇特的嗡嗡声催促下，沉睡中的高文突兀地睁开了眼睛。

他看到一片起伏而腐化的土地在自己眼前延伸，怪异的极光和星辉一同洒在大地上，冰冷干燥的空气中弥漫着一种铁锈般的味道，而原本应该躺在尖峰基地卧榻上的自己，此刻正站在这片陌生而苍茫的天地之间。

周围没有任何人影。

高文皱起眉，首先迅速观察了一下四周环境，随后隐约意识到了发生的事情——这可能是一个梦境，或者某种心灵投影效果。

永眠者的手笔？

高文低头看了看自己身上，发现自己不知何时已经穿上全套甲胄，但那柄熟悉的开拓者长剑并不在手中。他握了握空荡荡的拳头，按照熟悉的方式心念一动，一把黑沉沉的长剑随之从空气中浮现出来，置于掌中。

这确实是永眠者制造出的心灵世界，但似乎并不是心灵网络，也不在那座“梦境之城”的某个地方。

好奇与意外混杂的情绪从心底弥漫起来，但高文并不感觉惊慌，他已经不是第一次和永眠者的力量打交道，自然能感知到自己目前的状况如何——他转动着思绪，发现自己的思维仍然清醒，处于随时可以脱离梦境的状态，而在自己的精神感知范围内则未发现任何有恶意的或者关注着自己的“视线”，这似乎说明……自己不是被拉进来的，而是“误入”？

他一边关注着视野中的景色，随时警惕这个梦境的变化，一边猜测着可能发生的事情。他清楚地记得自己此刻应该正睡在尖峰基地的房间中，而且入睡前也没有连接过心灵网络，那么自己极有可能是在入睡之后“不小心”闯入了某个属于永眠者的心灵频道：他拥有永眠者的精神烙印，又掌握着对方的秘术，发生类似情况是很有可能的。只不过……这里可是废土前线！

为什么在如此靠近刚铎废土的地方，会出现永眠者搭建的心灵频道？！那些沉浸于梦境的邪教徒难道也在打废土的主意？

高文心中闪过了这样的想法，随后开始小心翼翼地扩展自己的感知，尝试寻找隐藏在这片空间中的永眠者本体，以期能够捕猎到一个心智来拷问情况，但就在他刚开始这么做的时候，几道突然出现的气息让他迅速停了下来。

天空中那些诡异的极光与星光骤然凝聚在一起，并洒下几道澄澈的光辉，在这澄澈的光柱中，三个身影渐渐浮现了出来。

高文迅速操控着改变梦境的力量，让自己的身影和气息都消失在空气中，但他并不觉得自己这匆忙之间的伪装能骗过对方——在心灵网络里，他已经为自己构筑了完善的后门权限体系，自然可以为所欲为，但这并不意味着他的永眠者秘术有多厉害，一旦离开了心灵网络，来到一个权限失效的新网络里，他丝毫没有自信能在“技术”上赢过真正的永眠者。

他只是想暂时干扰一下对方的判断，然后伺机出手而已。

他从“技巧”上可能不是真正永眠者的对手，但他很擅长“暴力破解”。

但令人略感意外的是，那三个人影竟然真的毫无反应——她们压根没意识到高文就潜伏在旁边不远的地方，而且来到这片空间之后还表现出了颇为不适应的症状，纷纷揉着额头或低声咕哝起来。

就好像三个蹩脚的新手一样。

见到这种情况，高文立刻按捺下出手的冲动，转而仔细观察起眼前的情况来。

那三个人影皆为女性，其中一人是个身穿绿色神官裙袍，衣服上却抹去了所有宗教符号，容貌颇为出众但又疏离冷漠的人类女子，另外两人却是容貌几乎一模一样的一对精灵姐妹。

她们的服饰和气质和高文见过的永眠者很不一样……

不，她们应该根本不是永眠者！

高文丝毫没有从这三个人身上感知到属于永眠者的精神波动，反而发现她们与这片空间的连接状态脆弱而又不稳定，就好像是完全不具备梦境秘术知识的人借助某种魔法装置强行连接进来的……这是三个“访客”？

高文猜测着这三个人影的身份，而在他猜测的同时，那三个人影中的人类女性突然开口了：“他们怎么还没有出现……你们确定是这个时间么？”

这个声音传入耳中的瞬间，高文心中便陡然一动——他记忆中有印象！他好像在哪听过这个声音！

而在下一秒，他就意识到这熟悉感不是来自自己的，而是来自高文·塞西尔的记忆：这个说话的女人，是高文·塞西尔认识的人！

然而他仔细看了那个女人一眼，却只看到一张陌生的面孔，在高文·塞西尔的记忆中，并没有任何一张熟人的脸能与之对上。

他来不及细想这个女人到底是谁，因为那对容貌近乎一模一样的精灵异口同声地开口了：“再等等——他们在废土上跋涉，并不能每一次都准时到达预订的地方。”

在废土上跋涉？

高文再次捕捉到了一个令人在意的字眼，而几乎在那对精灵姐妹话音落下的同时，他突然感知到又有新的气息进入了这片“空间”。

这一次，天空没有光华落下，但在广阔空地的边缘，却突然有一团烟雾与尘埃升腾起来，在那烟尘之间，数个干瘦的身影摇摇晃晃地走了出来。

高文凝神看去，在星光与极光下，他看清了那几个新的身影的模样：那是几个身披黑色长袍的“人”，但其容貌却几乎不似人形，他们的皮肤干瘪褶皱，表面遍布仿佛树皮般的纹路，凹陷的眼窝中没有眼珠，却镶嵌着两点昏黄色的光芒，他们也有手有脚，但走动的时候却仿佛木偶般僵硬可笑，他们摇摇晃晃地走到那三个女人面前，从黑色的长袍下，传来的是仿佛干裂的木枝摩擦断裂的怪异声响。

高文站在不远处，目不转睛地看着那些怪异的身影，心中满是疑惑：这又是什么“东西”？难道……在废土上跋涉说的就是他们？！

他下意识地再次降低了自己的存在感，尽管对方丝毫没有察觉的迹象，但他还是生怕因为粗心大意破坏了这次机缘巧合的“目击”——直觉告诉他，自己所看到的，恐怕就是那帮绕着废土打主意的邪教徒的一部分真相！！

此时那个最先开口的女人又开口了：“我还以为你们今天来不了。”

“我们在废土上，难以判断时间和距离，”那些披着黑袍的干瘪“人影”中有一个开口说道，“希望我们没有迟到太久。”

“还不算太久，这点耐心我还是有的，”身穿神官裙袍的女人说道，“废土内情况如何？”

“废土之风一如既往，唯一的变化是有了一群外来者在边界上加固那些屏障……不值得在意。”

“还是要谨慎一些，这段时间你们尽量不要靠近边界——尤其是北方边界，有一个很棘手的人在加固安苏东南部的屏障。”

高文想了想，觉得对方口中那个“很棘手的人”应该是指自己。

他觉得自己大概猜到这些人是谁了。

真的没想到……在失去“暗桥”之后，他们竟然在利用永眠者的心灵连接技术来维持和废土内的联系……而那些身披黑袍的干瘪身影……就是万物终亡会在废土内的“内应”？！

他们究竟是什么人……或者什么东西，竟然生存在宏伟之墙里面？！

高文忍不住看着那些干瘪的黑袍人，看到为首的一个嗓音嘶哑地开口：“我们自会小心——你们那边进展又如何？”

“你们提供的资料帮上了大忙，但神孽诱变剂表现出异常高的活性，导致变异体响应命令和维持理智的能力下降。我们需要确认，是废土内外环境差异导致的正常现象，还是你们提供的资料出现了失误。”

“我们提供的资料没有问题，”黑袍人之一说道，“但那些都是废土环境下的原始资料。你们确实应该针对废土外的环境做针对调整。对此，我们可以提供帮助。”

身穿神官裙袍的女人郑重地点了点头：“这样最好——大教长会记得你们的功劳，每一个人都不会忘记你们在废土上做出的努力和牺牲。”

为首的黑袍人似乎扯出了一个僵硬的微笑，他干瘪的喉咙里发出沙哑的声音：“这是身为殉教者应作出的牺牲，贝尔提拉·奥古斯都女士。”

“我已经不再用那个姓氏了，”女人立刻皱起眉，“你们应该知道。”

“……啊，抱歉，我忘记了。废土的环境让我们很难精神集中……”

在不远处，高文陡然瞪大了眼睛。

贝尔提拉·奥古斯都！！

他知道这个名字，他“记得”这个名字，他终于知道为什么会在听到那个女人的声音之后感觉熟悉了！！

而且在这一瞬间，他也记起了自己之前从皮特曼口中了解万物终亡会情报时曾听过“贝尔提拉”这个名字——然而当时他仅以为这是重名，因为类似的名字在北方地区或提丰西北地区并不少见，然而现在他突然意识到……这个“贝尔提拉”就是自己记忆中知道的那个。

贝尔提拉·奥古斯都，提丰开国先君罗兰·奥古斯都的妹妹。

以及，七百年前北方德鲁伊教派公认的……圣者。

她活到了今天？！

在这强烈的惊愕中，高文终于稍微失去了对自身气息的控制，在短暂的一瞬间内，他小心隐藏起来的气息泄露出去了一点。

而就是这一瞬间的气息外露，让那两个始终没怎么开口、仿佛是在担任护卫或哨兵的精灵姐妹警觉起来，她们异口同声地示警：“有问题——终止联络！”

已经无法隐藏了。

高文立刻作出判断，并意识到哪怕自己现在脱身离开，也已经极大地引起了这些万物终亡教徒的警觉——他们知道自己的联络被人偷听了，知道自己的秘密已经暴露。

绝对不能让他们知道自己的秘密是暴露给了高文·塞西尔！

在这一瞬间，高文心中有了决断，他意识到这个心灵空间并不是永眠者制造的，而只是这些万物终亡教徒在利用某种永眠者“友情赞助”的装置来联系，于是他毫不犹疑地为自己制造出了一个新的形象，然后解除隐身状态，大踏步地向前走去。

贝尔提拉·奥古斯都惊愕地看着空气中浮现出一个高大而又熟悉的身影，即便是她，在这一刻也惊呼出了一个单词：“……兄长？！”

但紧接着她就反应过来：“不对——你是谁？！”

当贝尔提拉·奥古斯都惊呼出声的一瞬间，高文的怀疑也就得到了证实。

眼前这个容貌陌生的女人，确确实实就是自己记忆中的那位“老朋友”，七百年前的提丰长公主，北方诸德鲁伊派系中公认的圣者。

然而她已经完全改换了面貌，改换了身份，不变的惟有一部分声音，以及灵魂。

她真的活了七百年！！而且成了万物终亡会的高阶成员！！

所有纷乱的思绪都是在一瞬间闪过，高文脸上表情却无任何变化，他大踏步地走向贝尔提拉——在这个由梦境力量支撑起的空间中，他把自己塑造成了提丰开国先君罗兰·奥古斯都的模样。

然而很显然，贝尔提拉没有被这顶着自己兄长面容的“幻影”哄骗，她还记得这里是心灵投射制造出的幻象空间，眼前所看见的一切景象都不一定是真的——尤其还是七百年前便已经战死在哨兵之塔下的兄长死而复活。

她不知道是谁在制造这幕闹剧，但很显然，这次本应严格保密的联络已经被人盯上了。

她死死盯着不断逼近的高大身影，同时似乎已做好迎战的准备：“你是谁？！”

“你可真让我失望，”高文冷漠地回应，同时已经高高扬起右手，一柄闪烁着电光的银白色长剑已然出现在手中，“竟走上这条路！”

他知道自己已经激起了贝尔提拉的怒火，并准备大大方方地展开战斗——在这个心灵世界的战场上，他不惧任何形式的正面对决，尤其对方还明显是依靠魔法仪式或道具才能进入“梦境”的新手，如果能趁此机会留下对方或者周围几人的心智，肯定能收获不少情报。

贝尔提拉张开了双手，似有无形的风开始在她周围涌动，两个精灵也开始吟唱古老神秘的咒文，鼓动起魔法的力量，那些身披黑袍的干瘪身影也一个个高举起枯瘦如木柴的手臂，酝酿着各自的力量。

高文举起长剑——昔日提丰开国先君的佩剑，雷鸣之吼，同时嘴角已经微微酝酿出一丝笑意。

这些人果然是梦境世界的新手，他们根本不了解这个心灵世界的战斗规则。

心相力量和精神力才是这里真正的力量，流于表面的魔法或招式都只不过是梦境中的幻觉而已。

下一秒，贝尔提拉的身影便突然消失在他眼中。

那对精灵姐妹的身影紧跟着也消失了。

身披黑袍、枯瘦如柴的几个身影也迅速消失不见。

高文嘴角的微笑僵硬下来，短暂的一个呼吸之后，他猛然惊醒。

他从位于尖峰基地的卧榻上醒来，视野中是熟悉的预制屋顶和从窗外洒进屋内的路灯微光，琥珀轻细的鼾声正从隔壁传来。

高文：“？？”

愣了一下他才意识到发生了什么——人家是菜，但人家不傻。

他们把网线拔了……

高文从床上翻身坐起，没有过多沉浸于这小小的挫折中，而是迅速分析起今晚截获的宝贵情报。

这是一次阴差阳错的乱入，而且吃了这次亏之后，万物终亡会恐怕也不会再给他第二次机会截获情报，他必须谨慎且珍视地对待自己听到看到的那些信息。

贝尔提拉·奥古斯都活到了今天——考虑到她大德鲁伊的能力和万物终亡会这几百年来不断搞事的方针，她应该是利用某种禁术保持了始终存活，而不是像自己一样最近几年才揭棺而起的。刚才虽然没有看清，但贝尔提拉发生变化的似乎不只是外貌，她的身体好像也有异样之处……高文回忆起来，他在贝尔提拉的裙摆下似乎看到了藤蔓或根须一样的怪异事物。

她随着当年那批进入过先祖之峰的德鲁伊一起堕落了，成了邪教徒的高级神官之一。

有两个精灵和她在一起，应该也是身份差不多的万物终亡神官。

那些身披黑袍、干瘪怪异的“人”就是万物终亡会向废土中发射信号的目标，不管他们是什么，他们都显然在那片废土上活动着……而且他们在收集资料，不断传给外面的同胞。

他们提到了一种叫“神孽诱变剂”的东西，这个词组深深印在高文的记忆里。

这恐怕就是那些邪教徒一直以来在做的事，是他们的目标！

他们知道神孽！他们在研究神孽！

这源自于一千年前的刚铎帝国，用于让人类度过魔潮危机的终极计划产物，高文本以为关于它们的所有资料都已经湮灭在历史的长河中，湮灭在忤逆要塞的千年封锁里了，却没想到它竟然一直在隐秘地流传着！那帮邪教徒想干什么？要完成古刚铎帝国未竟的事业？

这难道就是皮特曼曾经提过一句的、万物终亡教徒所追求的“伟大进化”？

等等，那帮邪教徒的目标应该不仅仅是完成一个生化实验那么简单，邪教徒之所以被称作邪教徒，就在于他们不但敢想，而且敢做……他们如果真的重现了神孽，那他们一定会想办法将其到处散播，只有这样，才能实现所谓的……伟大进化。

高文现在最庆幸的，就是自己之前的应对正确：他没有暴露自己，而是用了“罗兰·奥古斯都”的形象来扰乱视线，同时在扰乱视线之余，他又设置了另外一个烟幕弹——他相信这个烟幕弹如果应用得当，肯定更有意想不到的效果。

但是也要考虑到烟幕弹被识破的可能，毕竟那个贝尔提拉·奥古斯都当年就是个很聪明的女人，而自己匆忙之间设置的烟幕弹并不高明……或许应该再从永眠者那里想办法做一些遮掩和安排……

高文一边思索着，一边完善着自己的善后计划，以务求不要暴露自己，不要让人知道自己有能力接入永眠者的网络。

只是不知道万物终亡会在这次严重的变故之后会采取什么样的行动……他们或许会更加谨慎地隐藏下来，也有可能会提前展开某些行动，而后者其实才是更好的——这样一来他们或许会暴露出马脚，从而被提前清除。

……

安苏境内，深邃地宫深处，贝尔提拉对抗着令人不适的眩晕和灵魂剥离感，迅速从心灵投射的后遗症中清醒过来。

她抬起头，看到精灵双子也一前一后地苏醒，并几乎同时看向了自己。

“心灵投射并不安全，我们这次通讯被偷听了。”她脸色阴沉地说道。

精灵双子同时回应：“好在我们还没有开始交谈更机密、更重要的情报，偷听者并不能把握我们接下来的行动。”

“重要的是那究竟是谁，”贝尔提拉沉声说道，“ta伪装成了罗兰……”

“事实上……我们感知到了一丝气息，”精灵双子开口道，“那是使用永眠秘术之后的力量波动。虽然当时处于心灵投射状态，但我们与永眠者打交道不少，比较熟悉他们在梦境中施展力量的感觉。”

“果然是那帮编织幻觉、沉溺于做梦的懦弱者，”贝尔提拉的眼神变得愈发冰冷，“我早就知道，那些沉醉于梦境的人不值得信任……”

但紧接着，她就从怒火中清醒过来，依靠调节自身神经和激素，她强迫自己冷静思考着。

“即便是那些沉醉于梦境的永眠者……也不是莽夫和蠢货，他们不会用这么愚蠢的方式偷听，更不会被我们抓到……心灵投射装置就是他们制造出来的，如果他们真的想搞一些小动作，大可以直接在魔法装置里动手脚……”

想到这里，她抬起头来，看着精灵双子：“直接联系永眠者，告诉他们心灵投射装置出的问题，告诉他们可能有外人在入侵这个装置——看看他们会怎么说。”

盲目怀疑或猜忌是愚蠢的行为，盲目信任同样愚蠢。

直截了当地询问胜过遮遮掩掩，她选择直接和永眠者交流，如果真是有外人在捣鬼，那么作为“专家”的永眠者肯定能比自己更快地找到对方，而如果真是永眠者自己在做这种蠢事……那么直接对峙更能让他们暴露马脚。

伟大进化的日子已经临近了，她必须尽速排除隐患。

……

废土深处，蠕行的森林再次开始了移动。

那些长着无数根须和枝丫、浮现出扭曲脸庞的诡异树木在夜幕中向前蠕动着，ta们移动的速度看似不快，但实际上远胜过人类的脚程，没用多长时间，这片蠕行的森林便渐渐越过了心灵投射的有效区间。

“变故么……”为首的巨树发出低沉混沌的呢喃，语气中充满不屑，“无关大局。”

……

高文耐心等到了第二天早上。

当知道高文昨夜在梦境里的经历之后，琥珀惊了个呆。

对于这个担任自身近卫、执掌情报部门、已经知晓大量机密的半精灵，高文并没有隐瞒自己的经历，而最令琥珀震惊的，果然是贝尔提拉·奥古斯都这个“古人”的存在。

“那个贝尔提拉是个活了七百年的人类？！而且她现在看着还活蹦乱跳的？！”半精灵小姐瞪着眼睛看着高文，“你当年还认识她？甚至还很熟？”

“我和她哥很熟，在相当长的一段时间里——至少五年，她也管我叫兄长，”高文看着眼前明显过于亢奋的半精灵，不明白这家伙在听到这些情报之后为何激动成这样，哪怕作为情报头子的她确实应该对这些情报感兴趣，这家伙眼睛里闪的光也有点太过明显了，“但那都是当年的事情了，如今物是人非——她是邪教组织的头目之一，而且这个邪教组织明显想搞一些事情，这才是问题关键。”

可琥珀显然不怎么关心这个问题关键，因为她下一句话就是：“那她是那八十多个公主之一么？”

高文愣是反应了二十多秒，才想起来该把这个半精灵拍进墙里。

然而危机感十足的琥珀这时候已经感应到杀气跳到两米开外了。

“你该关心点正经事，”高文狠狠瞪了这个家伙一眼，随后脸色一正，“去门口守着，我要和本土联系，暂时不见外人。”

他要利用已经建成的魔网连线，和位于塞西尔城的赫蒂联系，提前做一些安排。

——在需要进行较多的资料交接，需要进行多人会议或实验时，心灵网络与起源空间相对好用，但在需要尽快传达情报时，魔网终端还是比需要提前准备的浸入舱方便一些。而至于这二者的安全程度，在这个时代魔网通讯技术只此一家的情况下，其实是一样的，只要防止有人偷听就行。

放置在书桌旁的、高文专用的魔网通讯终端很快便激活了，依靠沿途设置在几个前进基地以及“黑森林公路”上的中继装置，清晰有力的通讯信号跨越了空间的距离，将远方的声音和图像拉近到了高文面前。

赫蒂的身影出现在全息投影中——带着一点点黑眼圈。

好像不是画上去的……

她最近似乎又非常忙碌，以至于压缩了休息的时间。

高文不禁产生了一点点关心和担忧之情，以及一丝负罪感。

因为他接下来要给赫蒂安排更多活干了……

确认通讯安全之后，高文没有对赫蒂隐瞒情况，而是直接提及了自己在梦境中截获的关于永眠者的情报。

这情况显然让通讯器对面的赫蒂吃了一惊。

“……他们应该是在研究神孽，并极有可能在寻找机会将其放出，他们追寻的所谓伟大进化多半就是把人变成怪物，”高文慢慢说着自己的结论，“目前我们没有能力深入废土去查明情况，也不清楚万物终亡会的成员是如何在废土环境里生存下来的，现阶段主要精力还是放在那些隐藏于人类世界中的教徒身上……

“不必再对王都和东境发出额外的警告……

“关注来自北方地区的所有行商和流动人口，加强检疫和神术检查，在边境设置更多魔法感应塔……

“命白沙矿业公司监视白沙丘陵至索林堡沿线地区，重点收集瘟疫、人口失踪、邪教仪式等方面的线索，有情况立刻汇报。”

高文一条条地安排着赫蒂接下来要关注的事情，工作内容渐渐变得条理分明。

他本想再对王都和东境发出一封示警信，但最后还是决定不再进行更多的示警——

一来，他了解北方那些传统贵族的效率和秉性，他在前几天才刚刚进行过一次示警，此刻更多的警告信也不会带来效果的提升；二来，他也没办法在送往北方的信函中过于详细地描述邪教徒的行动，他无法解释自己的情报来源，反而会让万物终亡会意识到就是高文·塞西尔窃听了他们的通讯，并间接让永眠者意识到心灵网络的漏洞以及域外游荡者的入侵；三来……比起相信北方贵族的行动力，他更相信自己的队伍。

他之后会让琥珀挑选优秀的军情局干员，配合塞西尔商会在圣灵平原的情报系统，直接收集、监控北方地区的邪教徒活动情报，那些军情局干员在搞事和掀桌子方面都是一把好手，他们如果发现了邪教徒的踪迹，只需要把事情闹大就自然而然地会引来当地领主的关注——这是让那些效率低下的传统贵族行动起来派上用场的最好办法。

但如果这样仍然无法阻止邪教徒的破坏扩大……那高文就只能让北方贵族们自求多福了。

塞西尔公国的力量是有限的，塞西尔公爵的影响力也是有限的，发出警报、派出情报人员执行调查活动、向王室和东境施压已经是他能做到的极限，他现在既没有法理权力，更没有能力去直接插手圣灵平原或东境的局势，哪怕他真的插手了，更大的可能也只是让好不容易平静下来的局势瞬间引爆，把塞西尔公国也卷到内战的漩涡中。

到那时候，修复、补强宏伟之墙的工程肯定也就完了，而这是最无法承受的代价。

赫蒂一条条听着老祖宗的安排，她能听出这些举措的限制之处，也能理解先祖的顾虑。

塞西尔公国毕竟还只是公国，没办法对北方地区伸手。

在安排完这些事情之后，高文短暂地思考起来，他脸上的表情丝毫没有舒缓，反而比之前更加严肃。

赫蒂关注着先祖的表情变化，小心翼翼地问道：“您担心万物终亡会的图谋……会比散布瘟疫更严重？”

高文严肃地点了点头：“他们不仅仅是个邪教组织。”

在大部分普通人心目中，万物终亡会只是个邪教团体，是混杂在乡野恐怖故事、巫师传说、神话怪谈之间的东西，但和他们打过几次交道，了解其起源历史的高文可不这么认为。这是一个和人类诸国“同龄”的黑暗教派，底蕴深厚，势力广大，掌握着高深莫测的生化技术，谋划着晦涩难明的黑暗阴谋，他们甚至在这几百年的经营中渗透到了贵族统治层，对于这个时代的国家统治力度和集权程度而言，一个类似万物终亡会这样的黑暗教派几乎是可以颠覆王国秩序的。

“他们一直隐藏在这次安苏内战的阴影中，东境有他们的影子，战场上有他们的影子，甚至我怀疑提丰对安苏的行动中也有他们的影子，”高文继续说道，“所以，要把他们放到更高的层面来看待，要做出更高一层的布置。”

赫蒂仿佛从高文的态度中嗅到了一丝铁与火的气息，这让她下意识地屏住了呼吸：“……您的意思是……”

“将王室和东境交付的货款、物资全部转化成战车生产线，所有机械化部队，除必要的南部守备之外，全部派往磐石要塞和葛兰地区，”高文按照自己所构想出来的最糟情况做着布置，语气严肃，冷冽如风，“调整第一坦克工厂的生产计划，四至八生产线所生产的坦克，全部加装重型燃烧器，另外通知尼古拉斯——让他尽快完成白骑士重型燃烧器的轻量化，尽快制造出普通士兵也能使用的型号。”

这就是高文的布置方式。

管你什么黑暗信仰复杂阴谋，大不了钢铁洪流。

装甲部队燃烧器开路，莽就完事了。

“是。”

赫蒂沉声回应，用力点头。

确实没错，还真是铁与火的气息。

通讯挂断，高文轻轻揉了揉眉心，在心中回忆着自己的安排是否有遗漏。

火焰，是对付那些堕落德鲁伊的最佳利器，而带有魔法力量、铺天盖地的火焰，是利器中的利器。

神孽是一种带有魔法力量的造物，但再怎么魔法造物，他们的本质也是有机体，那帮堕落德鲁伊哪怕有天大的本事和成吨的黑科技，也不可能改变这个本质，而根据卡迈尔和皮特曼曾经提供过的情报，用火来对付它们的效果会很好。

即便万物终亡会制造的神孽带有神奇的魔法特性，能够抵抗自然界的火焰焚烧，塞西尔制造的重型燃烧器所喷出的也是带有魔法力量的“魔火”，只要数量足够，神孽也照烧不误。

但是那帮邪教徒在研究的东西……真的只有神孽么？他们会不会还有更大的阴谋？

贝尔提拉·奥古斯都，最早的提丰王室成员，最强的人类德鲁伊神官之一，曾经最虔诚，也最坚定的生命庇护者。

如果说当年的赛琳娜·格尔分是开拓军战士们的心灵守护者，是庇护人们灵魂与梦境的港湾，那么昔日的贝尔提拉·奥古斯都毫无疑问便是开拓军的“治愈圣女”，她曾无私地治愈每一个人，从贵族到平民，有千百人的生命因她而得以延续，她曾虔诚地信仰自然诸神，哪怕她的所有祈祷都得不到回应，而她最令高文印象深刻的，便是她在毫无回应的祈祷之后最常说的一句话：

“神虽然没有回应我，但祂确实曾给我们带来治愈生命的奇迹，这奇迹至今仍然在我们手中延续着。我不是在祈求祂，我只是在感谢祂。”

那么一个这样的“圣女”，如果得知了真相，如果堕落成了黑暗神官……她会追求什么？

高文静静梳理着来自高文·塞西尔的记忆，推测着贝尔提拉，或者说整个万物终亡会的终极目标。他不得不屏蔽了记忆中那些可能会影响判断的感情因素，比如对贝尔提拉的良好印象，这样才能让自己更好地分析下去。

半小时后，他从书桌后站起身，来到那扇覆盖着炼金树脂的窗户前，视线投向远方。

他看到了朦朦胧胧的宏伟之墙幻光，看到了废土中盘旋的烟尘旋风，看到了阴沉混沌的天空，而在视线的尽头，他隐隐约约能看到有一座恢弘的高塔，静静伫立在混沌朦胧的尘雾和天光背景中。

那是另外一座哨兵之塔，位于东侧，在提丰那边。

关于安苏的这场内战，高文几乎能够肯定提丰是幕后的最大推手之一，而在提丰皇帝的行动中，他也能嗅到万物终亡会的气息。

丹尼尔曾汇报过，他在罗塞塔·奥古斯都身边见过两个容貌几乎一致、言行极为同步、仿佛双胞胎一样的双子精灵，而这与高文昨夜梦境中所见到的那对精灵姐妹完全吻合。

他昨夜后半夜通过心灵网络与丹尼尔联络了一次，把那对精灵双子的形象展示给了对方，得到了肯定的答复。

那么那位跟万物终亡会有着直接联系的提丰皇帝……会知道贝尔提拉·奥古斯都的存在么？会和对方有联系么？

距离也不是很远。

高文回到书桌后，刷刷刷地写了一封信，随后盖上自己的印章，并派琥珀去找来了精灵信使索尼娅。

“我想托你送个信，”高文看着匆忙赶来、一脸好奇的索尼娅，微笑着把手中刚用火漆封好的信函递了过去，“你应该不介意帮忙吧。”

索尼娅好奇地接过高文手中信函，但并没有激活精神力、感知里面的内容，而是挑了挑眉毛：“我是信使，送信也算我的工作范围——但这是送往哪的？你竟还打上了完整的公国徽记……”

高文坦然回答：“提丰营地，给罗塞塔·奥古斯都，我准备拜访一下。”

正站在旁边看热闹的琥珀顿时目瞪口呆：“哈？！”

“自宏伟之墙落成，废土气息阻隔各个王国，大陆诸国已经有数百年没有过今日通力合作的局面了，”高文端坐在书桌后，一脸的庄严肃穆，“这是人类重新携手共进的大事件，是这么多年的冷漠隔离之后第一次再度团结，如今提丰营地和安苏营地离得这么近，我认为有必要拜访一下故人之后，这是必要的态度。”

索尼娅被高文这义正词严的态度所触动，她忍不住深深地看了眼前这位老友一眼，仿佛从对方身上看到了七百年前那个风雨同舟的年代，看到了那段人们不分彼此、不分种族、携手并进的时光，她欣然答应了高文的送信请求，并表示这封信只收半价——

她作为信使的报酬可以免费，但咕咕要吃肉，而且如此近距离飞越废土的话，咕咕还需要心理辅导。

考虑到索尼娅确实是目前手头最优秀的信使，而且派一支塞西尔信使队伍跨越带状平原去送信的成本只会更高，高文也就没说什么。

在索尼娅离开之后，琥珀才凑到高文面前，直勾勾地看着后者的眼睛。

高文刚才跟索尼娅说的那番义正言辞的话确实触动人心，润一润色甚至是可以放在学院教材里的，但琥珀可不信。

老粽子坏得很，哪一次的义正词严背后不是个预备着让某个倒霉蛋倾家荡产的阴谋——霍斯曼伯爵的尸骨到现在可还没凑齐呢。

“你该不会是打算当面跟罗塞塔·奥古斯都打听贝尔提拉·奥古斯都的事儿吧？”半精灵小姐根据自己所知的情报，推测着高文的意图，“这么简单粗暴啊？”

“当然不能这么简单粗暴——罗塞塔·奥古斯都跟万物终亡会有联系，我这么做等于是主动告诉那帮邪教徒是我入侵了他们的通讯系统，”高文摇摇头，“我只是去观察一下，确认一些事情，然后……试试看能不能做点生意。”

琥珀脑子一下子没反应过来，不知道高文是怎么突然把话题跳跃到这方面的：“做生意？”

高文微笑起来：“没错，做生意——跨国贸易。”

这确实是他的目的，而且不是临时冒出来的主意。

他早有和提丰接触的打算——虽然提丰是安苏注定的对手，虽然提丰早已准备好獠牙利爪，随时想要吞噬掉安苏的血肉，但在高文这个“穿越者”看来，只要安苏和提丰一天还没开战，那么他就不介意和提丰做点“生意”。

权当做战争之前的战争。

琥珀眨眨眼，她看到高文脸上露出了熟悉的笑容——这笑容在旁人看来和往常没什么不同，但她知道，当这个揭棺而起的老粽子这么笑的时候，通常就意味着他又酝酿了一个吃人的阴谋。

而且不吐骨头。

领主暂时离开了他忠诚的首府，但这片土地仍然在钢铁般的秩序中继续繁荣。

没有发生社会动摇，没有发生秩序混乱，军人仍然在执行命令，治安官仍然在维持治安，市场依旧繁荣，夜晚仍旧安全，人们曾经担心领主暂时离开之后塞西尔会陷入一定程度的动荡，但事实证明高文·塞西尔所建立的政务厅体系与严明法律发挥了作用——领主不在，法律还在。

而在仍旧维持着繁荣与生机活力的塞西尔城，崭新的事物如往日一般层出不穷。

城市东部，工厂区的边界，“机械广场”尽头，数以千计听到消息的市民正聚集在高台和空地上，而又有更多的民众正从工厂区、码头区等城区乘车或步行赶来，让原本开阔的空地上越发人头涌动。

时节已经入冬，第一场雪虽未降临，但数日前的一次降雨仍然带来了大幅度的降温，此时更有不大不小的北风从白水河对岸吹来，提醒着人们冬季的寒冷，然而这低温并不能抵消市民们的热情，他们仍然越来越多地聚集到开阔地上，聚集到仅有的几处高台空地上，翘首看向东部那片被治安队和士兵分隔开的区域，而在他们的视线中，一道结构怪异、铺设着闪闪发亮的符文、两侧排列着奇妙“支柱”的道路正笔直地延伸出去，一直延伸到视线的尽头。

市民们猜测着昨天的广播节目中所描述的“魔能列车”到底是怎样的事物，或热烈讨论着这崭新的事物能带来多少新的工作岗位和额外收入，而更有眼尖的人则注意到了来自塞西尔周报、杂谈报、奇闻博物周刊的记者们已经来到最靠近东侧的高台顶部，并对着那怪异的“道路”设置好了魔网摄影装置，俨然一副捕捉大新闻的派头。

——塞西尔周报是公国最早、发行量最大的报纸，杂谈报与奇闻博物周刊则是在最近几个月才渐渐兴起的两份报纸，前者由几名来自北方地区的学者创办，后者则是当地一位富有进取精神的商人和几位热衷于现代技术的工匠所创，由于领地上认字的人越来越多，人们又有不同的阅读兴趣，这两份新读物的受众也正日渐增多。

人们簇拥着，猜测着，讨论着即将出现的新事物，而那新事物并没有让大家等待太久——就如报纸上宣传的那样，“崇尚时间观念是光荣的塞西尔人应具备的特质”，伴随着远方“齿轮广场”上的大型机械钟发出响亮的钟鸣，一声悠扬的汽笛声也随之传入了人们的耳朵。

那汽笛声让人忍不住联想到白水河上日渐增多的魔导机械船的声音，但却更加尖锐、更加高昂一些，而伴随着笛声越发清晰，前方高台和空地上的人群越来越多地骚动起来，并伴随着渐渐增多的惊呼与赞叹。

一台钢铁打造、体积庞大、令人惊叹的工程学与魔导造物从远处的大型建筑物内缓缓驶出，威严地前行，不断加速。

那是一辆车，但绝非人们能想象到的任何一种车——如果说之前的魔导车多少还能让人联想到“不用马拉动的车厢”，那眼前这东西就完全是另一个概念的产物了。

它由一节又一节的钢铁车厢连接而成，每一节车厢的尺寸都超过最大型的魔导车辆，它们一个个地连接在一起，竟长达十余节，宛若某种匍匐在大地上的钢铁巨蟒；

在这条“钢铁巨蟒”的最前端和最后端，几节车厢呈封闭结构，白色的箱体大致呈长方形，两侧镶嵌着整整齐齐的窗户，又有闪耀符文光辉、隐含机械结构的立柱固定在窗户之间的钢板上，车顶则可看到金属支架、魔能水晶、灯具之类的附属结构；

“钢铁巨蟒”的中端则是开放式的车厢，它们同样以钢铁制成，并有着深灰色的沉稳涂装，其顶部开口，仿佛巨大的“箱子”，它们的风格显然比前后两端的车厢更加粗犷，却也更带着某种机械和工业的力量感，车厢下半和两侧都能看到构造厚重可靠的机械结构，并喷绘着比人还大的编号数字，较为聪明的人在看到这样的“箱子”之后便理解了它的作用：它显然是用来运输巨量货物的。

这就是魔网广播中提到的“魔能列车”……能一次性将上千人或成千上万吨货物送往远方，奔驰在平原与丘陵间的“人造巨兽”。

它再次鸣响了汽笛，列车两侧的机械结构一同运作，调整着那些闪耀符文光芒的立柱的角度，魔力运转的嗡鸣声和机械结构承受巨大力量的吱嘎声一同响起，这“人造巨兽”庄严地向前运动着，继续加速，继续加速……

它已经承载了一部分技术人员和工人，货运车厢里也装载了一定量的物资，它将以半载的方式前往这趟旅途的尽头——位于城市东部的矿山镇，并在那里进行机械结构的检查和调整，随后来自矿山镇的铁矿将装满它的每一节货箱，被运回至塞西尔城。

身穿红裙、成熟优雅的公国大执政官赫蒂·塞西尔站在附近的一座高台上，与技术人员、政务厅官员们一同注视着那辆钢铁巨兽渐渐驶向远方，她脸上的表情庄严肃穆，但眼底却微微有着一丝欣慰和放松。

它终于启程了，一个凝聚无数人心血、牵扯巨大精力的大型项目终于有了成果，她也终于能稍微松口气了。

圆滚滚的尼古拉斯·蛋总漂浮在她身旁，这个硕大的金属圆球内发出嗡嗡的声音：“从这里到矿山镇并不很远，它很快就能抵达——然后停留半天，大部分时间都用来检查机械装置和符文结构，检查各个传感器和控制器的情况，随后满载折返。”

瑞贝卡作为魔能技术部门的最高负责人当然也在现场，这姑娘满脸都是自豪的笑容，她双手叉着腰，一脸“我今天立了大功”的表情：“如果运行过程中不出问题——我觉得肯定不会出问题，毕竟我在起源实验室里都测试过八十多次了——那就可以继续把矿山镇的轨道往东边铺，一直和葛兰市连接起来。葛兰那边的车站已经开始施工，收到命令之后他们也会同时开始铺路，他们会向着东西两个方向铺轨道，向西和塞西尔线并轨，向东一路铺到白沙矿区去……”

瑞贝卡的言谈举止仍旧毫无贵族仪态，但赫蒂此刻心情极佳，并不打算计较，她只是微微点了点头：“一切会顺利的。”

从塞西尔城到矿山镇并不是一段很远的旅程，现在魔能列车走的其实是一段试运行的线路，一方面是测试列车本身，一方面也是测试轨道的供能系统——只有这段测试通过了，列车才能进入正式运行的阶段。

一旦开始正式运行，最先开通的，就是塞西尔—矿山镇—葛兰—白沙这条线路，最先在轨道上跑起来的，也将以货运列车为主。它会把来自白沙矿场的矿石源源不断地送回本土，以补充近期因制造战车、增设工厂、扩建城市而造成的金属缺口，而与此同时，通往北方磐石要塞和西部地区的两条动脉线路也会尽快开工。

赫蒂望着已经在视野中越缩越小的列车剪影，心中不禁回忆起了她之前和先祖的一次争执，以及争执之后对列车方案的改动。

她否定了先祖已经拍板定下的列车方案，最终……重新为魔能列车装上了“轮子”。

是的，最终定型生产的魔能列车，下面其实是有车轮的，而且为了贴合V字形轨道，有着三列车轮——位于中轴，嵌入V字轨道最底部的车轮为“主轮”或“支撑轮”，用于在列车停靠状态或过高负载状态下提供必要的支撑，而位于列车两侧的车轮则带有一定倾斜角度，与V字轨道的两个斜面垂直，为“侧轮”，其作用一方面是对车体提供额外支撑，另一方面则是在车辆转向或遭遇左右晃动的情况下增强稳定，确保安全。

这些车轮都没有动力，列车前进的动力仍然来自于车体两侧的斥力结构。

她知道先祖一开始和瑞贝卡共同敲定的方案是完全悬浮的列车，而且她也承认，那样的列车确实更具有“魔法的美感”——它低空飞行，掠过高山和平原，迅捷，优雅，处处体现着魔法的力量……

但它需要很多很多钱，而且载重量非常有限。

作为既懂技术又懂内政的大执政官，赫蒂不但了解魔能列车研制过程中遇上的困难和最终解决方案的原理，也知道应该怎么进行成本核算。她知道用斥力机关来推动列车的想法是正确的，这确实解决了动力问题，但在她看来，位于轨道底部的斥力单元只要将列车适当地向上推举、让列车两侧的斥力机构所产生的力量足以推动车辆前进就够了，完全不必让整辆车悬浮起来——精良的车轮足以弥补悬浮力量的不足，足以减轻摩擦并让列车顺利前进，而且还能让车体更加稳固安全，载重量也更大一些。

更重要的是，钢铁制造的车轮要比铺满整个轨道的斥力符文便宜的多。

当然，这会带来额外的机械结构，带来车轮的磨损（斥力单元是几乎不用考虑磨损问题的），但和轨道上减少的那些斥力符文以及列车载重量的提升比起来，这点成本非常划算。

幸运而不意外的是，先祖最终同意了她的改造方案。

经过严密计算和反复试验，最终定型生产出来的魔能列车在“车轮”和“轨道推举”之间进行了平衡，它仍然保留了大约三分之一的轨道斥力符文，以减轻车轮压力、让两侧接力桩能顺利为车辆加速，在车辆空载情况下也能让车辆微微悬浮，便于空车检修、组装和运输，而车轮则让列车有更高的负载和更高的稳定性，即便运输巨量货物或轨道能量中断也不用担心触轨事故。

至于列车两侧用于提供动力的“斥力柱”和轨道两侧的“接力桩”结构，则没有任何改动，仍然是列车前进的动力源……

一番计算下来，列车和轨道的整体成本降低了大约三分之一，载重量反而提升许多。

在赫蒂思考着魔能列车成本和收益上的平衡问题，思考着它未来的发展时，站在旁边的瑞贝卡也静静地思索起来。

在她看来，最终定型的列车其实就像是某种结构特殊、规模巨大的魔能引擎，它本质上仍然是依靠斥力机关推动着“转子”运动，只不过它的“转子”是一辆在轨道上行驶的列车，它沿着一条线移动，而非原地旋转……

这也可以视作是一个依靠接力推进、行程极远的“活塞”。

这个特殊设计的“巨大引擎”巧妙解决了传统引擎动力密度不足的问题，因为它不再需要将整辆车的动力都集中在一个车头里，而是把整辆车甚至包括整个轨道都变成了引擎的一部分。

或许这东西应该叫做“线性魔能引擎”？继活塞式引擎、转子式引擎之后的第三种魔能引擎？

在这个列车启程、历史车轮轰然向前的日子里，侯爵小姐的思维渐渐发散开来……

安苏东部地区，深邃地宫深处，贝尔提拉·奥古斯都走进了一个被各式符文和神秘符号覆盖的特殊房间。

比起地宫其余地区的宽敞，这间房间几乎可以用狭窄逼仄形容，长宽不过两三米的斗室内没有任何家居陈设，惟有一盏魔晶石灯静静地镶嵌在屋顶正中。在魔晶石灯的光辉照耀下，可以看到房间的墙壁、地面、屋顶上遍布符文，永眠者的符文。

贝尔提拉来到房间中央，随意挥了下手，从她身后随即传来门扉闭锁的轻响，不可见的魔法结界闭合起来，将整个房间与外部完全隔绝。

随后她静静地环视了房间中那些神秘复杂、令人眼花缭乱的符文一眼，轻轻放缓呼吸，释放出了自身魔力。

房间内的符文逐一亮起，并且开始有规律地微微明暗变化，而在贝尔提拉那条抹去一切神圣符号的神官裙袍下摆，状似藤蔓和根须的植物结构也随之伸展、蔓延，伴随着窸窸窣窣的声响，藤蔓与地板上的一圈符文缓慢融合起来……

贝尔提拉张开了眼睛，她看到一个身穿黑色长袍、身材挺拔健壮、面目严肃沉稳的中年男人正站在自己面前。

那黑袍与万物终亡教徒常穿的纯黑罩袍不同，它结构更加复杂，表面还有符文和带有象征意义的丝线，更像是魔法袍与教士袍的融合产物。

贝尔提拉知道，眼前的男人其实并不是真的站在自己面前，这只是一个投射在自己感官中的幻影，那张严肃沉稳的中年人面孔也不一定是对方真实的容貌，而更可能只是想象力捏造的产物，这是永眠者最擅长的手段，她对此早已习惯。

“希望这一次通讯不要再出现无关干扰，”贝尔提拉淡淡地说道，“关于我们上次遇到的状况，你们调查出结论了么？”

在她的视线中，那个本体可能远在千里之外的中年男人微微点了点头：“已经有了结论——你们的通讯并未被污染或入侵。”

贝尔提拉的眉头微微扬起：“这个结论可不能让我安心。”

“不要急，还有详细解读，”那面目严肃的中年人继续说道，语气中带着一种专业人士的可靠感，“心灵投射技术是非常高阶的秘法，它的原理是极为可靠的，但作为一种新技术，它确实存在一定的瑕疵——使用者在接受投射的过程中，心灵印象会被放大，意识领域的活动会产生预料之外的现象，受过训练的永眠者可以依靠法术和意志力来抵消这种影响，但未学习过永眠秘术的人就有可能在心灵投射中制造出不应存在的声音和图像。”

贝尔提拉皱着眉：“你们的意思是，那‘入侵者’只是我想象出来的？”

“确实如此，但我们无意冒犯，仅仅因为确实如此，”中年人平静地说道，“贝尔提拉女士，请回忆你心中是否存在类似的想象或担忧，哪怕是潜意识中可能存在的担忧，在心灵投射过程中，那些深藏心底的事物也会浮现出来，请认真回忆一下——您所看见的，是否是您曾想象过的？”

贝尔提拉面沉如水。

她想象着那一幕：罗兰·奥古斯都突然出现在自己面前，昔日最亲密和敬仰的兄长愤怒地质问自己，他因自己的选择而失望，甚至举剑……

她不认为如今的自己还会被类似的“阴影”困扰，不认为自己平日里有担心过类似的场景出现。

但……潜意识呢？潜意识的最深处呢？哪怕她已经完全控制了自己的深层思想，过去七个世纪里她曾吞噬过的那些个体……他们的灵魂与记忆是否不小心与自己的记忆混合过，然后产生了一点点隐患？

她开始冷静分析，而越是冷静的分析，她就越认为这存在一定概率。

说不定在某个已经被自己删除的梦境里，在某场噩梦中，真的梦见过兄长被自己气的活过来，然后举剑砍人的景象……

“好，我接受这个说法，”最终，她轻轻吐出口气，并盯着眼前的中年男人，“那么我要确认，之后这种现象还会出现么？”

那中年人一丝不苟地点了点头：“不敢保证百分之百不会出现，但如果使用者提前做好心理准备，给予自身足够的心理暗示，‘额外幻影’的出现几率是可以大大降低的。”

看到贝尔提拉·奥古斯都脸上似乎仍残留着一丝怀疑，中年人微微挺直了腰背，脸上露出骄傲而不容置疑的模样：“贝尔提拉女士，你不必怀疑——永眠者一向重视盟友的利益，我们以最专业的态度分析了贵方遇上的问题，我刚才所说的，是教团最高安全主管，心灵网络大师，丹尼尔主教亲自研究并作出的结论——任何一个永眠者，都会向你证明这位大师的睿智与缜密。”

贝尔提拉胳膊抱在胸前：“我听说过这个名字，我没有更多疑问了。”

“那么，祝你有愉快的一天。”

投影在意识中的影像和声音消失了，贝尔提拉随即关闭了房间中的魔法阵。

“只是潜意识中的幻想么……”

这位女教长低声自语，随后脸上浮现出一层冰冷的神情。

永眠者说的或许是真的，那一晚看到的东西大概真的只是幻影，但她仍不想完全放下心来。

从今往后，如非必要，她决定不再动用“心灵投射”装置。

……

提丰帝都奥尔德南，帝国工造协会的某处私人休息室内，身披黑袍的丹尼尔从冥想中醒来，微微眨了眨眼。

他收到了教团内下级神官发来的消息，知道与“贝尔提拉·奥古斯都”的交涉已经顺利结束。

那个谨慎又狡诈的女神官或许不会完全相信，但也会相信大半，至少，主人所要求的效果是肯定可以达到的。

休息时间已经差不多结束了，在日间冥想太久可能会引来不必要的窥探。

丹尼尔看了一眼挂在不远处墙上的机械钟，随即站起身来。

人造神经索在他身后微微蠕动了一下，随后非常服帖地呆在了不会引起不适的位置，老法师感觉自己精力充沛，正处于非常良好的状态。

那令人疯狂的噪声和刺痛已经很久不再出现了，哪怕最近很少再注视那些“愉悦花纹”，头疼和幻听的症状也没有复发的征兆。

“感谢主人的恩赐……”

丹尼尔差不多是习惯性地低声自言自语了一句，随后离开了休息室。

一路上，一个个等级较低的法师对他低头致敬，一个个身份不高的工匠主动避让，一个个学者和助手对他鞠躬行礼。

但丹尼尔很少回应这些问候，他只是快步走过走廊，最后来到了自己目前正在关注的一个项目实验室内。

宽敞明亮的实验室内，数十名身穿短袍的工匠或法师或助手正在各处忙碌，堆满了卷轴、计算工具、书写材料的长桌排列在房间四周，而房间中央的宽大实验台上，则可以看到结构复杂的机械装置与魔法装置正摊开放置着，似乎都是半成品。

这是与传统法师实验室截然不同的环境，它更像是某种工程学和炼金术的工坊，而不是研究魔法奥秘的地方，事实上哪怕是在这帝国工造协会内部，类似这样的研究场所也是仅此一家的。

——在其他实验室内，很少会看到最底层的工匠也参与到魔法装置的研发中来，虽然罗塞塔皇帝设置了这么一个让有智慧的人共同工作的设施，但森严的等级制度、超凡者划分、天赋壁垒还是深深扎根在每一个人心中，只有丹尼尔亲自领导的项目里，这种隔阂才由于老法师本人的强势而被强行消弭了。

他这是模仿了在起源实验室里看到的情况，模仿了“魔导技师”制度。

“丹尼尔大师，”有在实验台旁忙碌的工匠注意到老法师的到来，立刻起身行礼，“您来了。”

丹尼尔点点头，看向实验台上那些机械零件：“进展如何？”

工匠一脸紧张，弯着腰连连点头：“我们正在想办法实现两个后轮的分别转动，暂时还没有头绪，但应该就快了，就快了……”

丹尼尔看着眼前这位明明有着卓越的机械天赋，却由于环境影响而习惯性卑躬屈膝的工匠，眉头微不可察地皱了一下，但什么也没说。

他只是看了一眼实验台上那些半成品，微微颔首：“不要急躁，严谨更重要。”

随后他的视线扫过周围，看到在不远处的一个架子上，数张草图被钉在木框边缘。

在那些图纸上，描绘着某种目前仍然处于概念阶段（最起码在这里是如此）的事物：

一种用斥力机关驱动，依靠机械装置传输动力，不需依靠畜力牵引便能够行进的车辆。

当丹尼尔遵照主人的命令来到奥尔德南，向帝国统治者展示魔网技艺的时候，他也带来了另外的一些技术。

其中包括依靠斥力符文驱动的简易动力机。

主人希望用这些基础技术加速提丰的“工业剧变”，而这些基础技术也确实达到了预期的效果，但随着它们进入提丰技术工作者的视线，后续的发展也会变成必然——

斥力机关的原理并不复杂，最简单的齿轮、杠杆、轴承之类的东西也早已有之，当帝国工造协会的工匠和法师们被神奇的“斥力机关”打开思路之后，他们自然而然地会想到把这东西用在更多的领域。

如今，提丰自产的魔能引擎已经被用在矿山机器和纺纱机、织布机上，商人和贵族们正躺在机器上数着流水般的金币，而更有远见的聪明人则在思考机器的进一步发展——一位宫廷顾问意识到了工厂运作必然会对运输环节产生更高要求，在这位宫廷顾问的建议下，罗塞塔·奥古斯都命令工造协会研制一种用魔能机器驱动的交通工具。

丹尼尔欣然接过了这个任务，作为在魔导机械领域“极有天赋的天才法师”，他组建了这个工程实验室。

然后他把项目恰到好处地卡了下来——这个项目实在有太多环节可以卡住了，差速，变速，传动，制动，散热，减震……丹尼尔在起源实验室里看到过完整的魔导车资料，因此他有自信把这个项目卡上三五年，而且还不会引起任何人的怀疑。

他在等待主人下一步的命令，等待可以顺理成章“发明”或“仿制”出魔导车的命令。

主人已经在准备和罗塞塔·奥古斯都会面，那么下一步的命令应也就快到来了。

巨石堆砌而成的东部要塞索林堡内，身披黑色外套的埃德蒙·摩恩面沉似水地坐在属于他的高背椅上，一封已经被拆开的信函置于他面前的桌案上，魔晶石灯的光辉照亮了那信函一角的徽记——那是交叉的剑与犁，塞西尔家族的徽记。

万物终亡教徒入侵并破坏了哨兵之塔的重要机能……最早的侵蚀可能发生在数百年前……

如果不是高文·塞西尔公爵率领的队伍机缘巧合之下发现了暗影界中的线索，那些教徒的行径可能永远都不会被人发现——直到宏伟之墙倒塌，直到人类文明毁灭都不会被发现。

城堡长厅中笼罩着一层如有实质的深沉压力，高阶超凡者的恶劣情绪令大厅中的侍者和卫兵们噤若寒蝉，直到一阵沉稳有力的脚步声从大厅入口传来，全身甲胄的东境公爵塞拉斯·罗伦走进大厅，笼罩在这片空间中的气息才渐渐松动并归于常态。

塞拉斯·罗伦径直走向大厅主位，来到埃德蒙·摩恩面前，躬身行礼：“殿下——发生何事？”

“来自南方的信函，”埃德蒙没有多说，把信函向前推去，“你看看吧，罗伦公爵。”

塞拉斯·罗伦好奇地接过了那封印有塞西尔家族徽记的信，匆匆扫了一眼之后便皱起眉头：“殿下，这是何时送来的？”

埃德蒙的语气低沉：“今天早上抵达索林堡的。”

入冬之后，本就进入对峙状态的王国军和东境因严寒进一步收缩了各自的兵力，埃德蒙也暂时从巨木道口前线回到了作为临时大本营的索林堡中，因此，来自南境的信件要比往日更晚一些才能送到他面前。

塞拉斯·罗伦飞快地计算了这封信在路上的行程，回忆着从南方传来的一系列消息，若有所思地说道：“看样子塞西尔公爵刚一抵达废土边界就发现了这些情况……”

埃德蒙轻轻吸了口气，看向塞拉斯：“罗伦卿，重点不在这里。”

“重点在那些黑暗教徒，”塞拉斯·罗伦表情平静，视线沉稳地落在埃德蒙身上，“殿下，我们从一开始就知道这点的。”

“是的，我知道，他们本来就不可信……”埃德蒙微微闭了下眼睛，等再次睁开的时候，那双眼睛中已经多了一抹寒意，“罗伦卿，我们应该重视塞西尔公爵的警告，不是么？”

“当然，”塞拉斯·罗伦面无表情地点头，“扫除邪恶，维护安宁，这本就是贵族应做之事。”

“很好……贝尔克应该会在近期返回索林堡，等他回来之后，这方面的事情就交给他吧——我相信那位正直的年轻人会处理好这件事的。”

塞拉斯·罗伦微微低头：“当然，如您所愿。”

伴随着沉稳有力的脚步声，东境公爵离开了长厅。

埃德蒙·摩恩静静地坐在高背椅上，视线再次扫过那封来自南方的警告信。

他的视线在那上面停留了片刻，随后看向另外一边的诸多文件与地图。

王国军在入冬之后调整了部署，一只山地兵团在巨木道口北部驻扎下来，从那一地区弥漫出的寒冬气息甚至比平原上更甚，北方大公维多利亚·维尔德显然已经亲临前线，而北方大公麾下的山地近卫兵团据说无惧严寒……

索林堡东部的部分城镇治安仍未好转，旧领主的影响力至今还未完全消散。

东境境内的政令改革遭遇了意料之外的反弹，大量农民竟然在抵制土地置换法案——这显然不可能是他们自发的行为，其背后肯定是那些保守派领主在鼓动，但他找不到证据。

推进教育的计划进展缓慢，人民没有主动的识字热情，而执行命令的下层抄写员和小贵族则几乎没人认真做事——甚至在很多地区，他们将这方面的任务视作一种“惩罚”和“贬低”，因为“教贱民识字是一件有失体面的工作”……

王国军在站稳脚跟，保守派在重新抬头，改革派在产生分歧，执行政令的人效率缓慢到令人发指，而人民……他努力想要帮助，想要改善其处境的人民，根本不理解他的法案。

在最初，一切是很顺利的，军团的节节胜利和战利品让所有人都士气高昂，政令的推行也没遇上什么困难，但自从战争陷入僵持，自从新政开始涉及到“土地”和“人口”，难以计数的阻碍和困境便出现了。

烦躁感不可避免地涌上心头——埃德蒙·摩恩突然感觉心烦意乱，他伸出手去，拿起了桌案上的水杯，想要喝口水来压制一下心里的烦躁感。

——为了保持头脑冷静，他已经很长时间滴酒不沾了。

就在此时，他眼角的余光突然看到大厅一侧的壁炉中腾起了格外明亮的火焰，火焰跳跃中似乎有什么虚幻的影子想要从炉膛内凝结出来，就连附近墙壁上装饰性灯架上的蜡烛，也仿佛受到莫名力量的牵引而陡然增大了火苗。

这里可不是没有外人的暗室或哨塔顶部，大厅中到处都站着侍从和卫兵，这让埃德蒙·摩恩本就不佳的心情变得更加糟糕，他皱了皱眉，随手向着壁炉的方向一挥：“胆大妄为！”

壁炉中的火焰瞬间恢复了常态，不管要投影过来的是谁，都显然被打断了。

埃德蒙·摩恩冷哼一声，端起水杯一饮而尽。

……

巨木道口西部，王国军控制下的城镇白松镇内，身穿暗红外套的霍恩子爵正坐在马车内，脸色非常不悦地听着外面的士兵对自己报告情况。

见鬼，这可是寒冷的冬天！一个子爵竟然要在这种鬼天气里跑到贱民居住的街道上，监督什么“铲灭邪恶”，听那些愚蠢的士兵絮絮叨叨——这还有王法么？！

霍恩子爵心中暗骂，但却不敢把心里所想的事情说出来，因为这些事情都是摄政公爵维多利亚的命令，而那位掌握着寒冬力量的北境大公就驻扎在北边不远的地方，他觉得自己在这里出言不逊的每一句话，都会立刻传到那位女大公的耳朵里——那可不是什么好事情。

寒风仿佛透过马车车厢的缝隙吹了进来，霍恩子爵忍不住紧了紧本就厚实暖和的外套——他本是一个低阶的施法者，然而常年的酒色早就掏空他的身子，哪怕有微风护盾的保护，他也感觉这天气冷的难以忍受，而与此同时，他听到外面的士兵还在念叨：

“……地窖里发现三个人，都死了，他们明显在做亵渎的事，现场发现了染血的祭坛和盛着可疑液体的容器……

“屋子原本的主人下落不明，街上的人说他们是从入冬之后就不见的，这一点和举报人的描述相符……

“……三个邪教徒可能是自杀，也可能是内讧，这需要大人您判断……”

霍恩子爵眼底闪过一丝不耐烦，但开口说话的时候还是用上了不紧不慢的语气——这种保持特定韵律、每一个单词的音调都严格限制的说话方式是一个合格贵族必须具备的休养：“我已经明白了——简而言之，有人向骑士举报，说发现了邪教徒的踪迹，然后你们就真的在这里发现了亵渎的祭坛和三个死掉的邪教徒，清晰无误，是吧。”

士兵的声音从外面传来：“是的大人——另外还有一户失踪的居民……”

“我知道了，我知道了，”霍恩子爵打断士兵，“我已知晓此事，就按照应有的处置办吧，烧掉邪教徒的尸体，用圣水净化祭坛，房屋收归领主，就这样。”

说完，他就要下令离开这个地方，然而那个不知变通的士兵还在说话：“但是……但是大人，您……您是不是要看一眼……这毕竟是规……”

真是个木头脑袋，也不知道是谁把这么个蠢货安排到内城卫队里的。

霍恩子爵暗骂了一句，飞快地推开了车厢窗户位置的盖板，朝外面扫了一眼。

他看到外面是破破烂烂的街道，半融化的积雪泡烂了路旁的房屋墙壁和垃圾堆，几个士兵守在一处民居门口，三具已经开始散发出异味的尸体被扔在草垫子上，垫子上还有充当“异端证据”的仪式匕首、陶罐、石片等物，而一些畏畏缩缩的贫民则在不远处看着这边——有的站在路旁，有的藏在窗户或门后面。

那些畏惧又愚蠢的视线让人非常不舒服。

霍恩子爵就这么扫了一眼，便飞快地放下了窗户的盖板：“好了，我已经亲眼见证了，按我说的办吧——皮埃尔先生，给他们办事的钱。”

马车外，子爵的管家取出了三枚银币——这是处置邪教徒尸体、净化邪恶祭坛的钱——交到了等候在一旁的士兵队长手中。

随后，子爵和他的侍从、管家们便离开了街道。

留在现场的几个士兵你看看我，我看看你，或摇头或嘀咕了几句，然后挥舞刀剑赶跑了那些靠得过近的围观贫民，队长则把一个士兵叫到跟前，随手塞给对方一枚银币：“行啦，按领主说的做，找两个人把这地方处理一下。”

拿着银币的士兵看着自己的队长扭头离开，耸了耸肩。

随后他注意到周围仍有不少围观的贫民还在那站着——那些衣衫褴褛的，面黄肌瘦的人，刚才被刀剑赶跑了一些，但大多并没有跑远，他们只是呆呆地站在路边，此刻正用一种古怪的、麻木的、空洞的眼神看着这边，看着地上的三具尸体，看着那座已经失去了主人，即将被收归领主的房子。

被留下的士兵愣了愣，突然莫名其妙地打了个寒颤。

这该死的冷天气，这些贫民的脑子恐怕已经被冻的不清醒了。

在莫名的不安中，士兵放弃了去那座无主民宅中搜刮一番的打算——反正住在这条街上的人家应该也没什么值钱东西。

他抬起头，目光越过那些神情麻木呆滞的贫民，看到了早已等在人群外的两个拖尸人——那脏兮兮的灰黑色罩衫和挂在脖子上的死神护符是拖尸人最显著的特征，这些和尸体打交道的家伙一向嗅觉敏感，恐怕在这里传出有尸体的消息之后半小时内，那两个拖尸人就已经在附近等着了。

“今天真晦气……”

士兵咕哝着，把拖尸人叫到跟前，随手塞给他们几个铜板，吩咐道：“把尸体拖到镇外烧掉——记得，一定要烧掉，这是上头的命令。”

说完这话，他也没管拖尸人怎么回答，迈步就离开了这地方。

之所以走得这么快，主要原因是他知道拖尸人一定会讨价还价——烧掉尸体需要额外的木柴和油脂钱，那几个铜板可不够。

但等他离开之后，这事儿也就跟他无关了。

领主离开了，管家离开了，士兵也离开了。

街道上只剩下零零落落站在寒风中的几十个贫民，躺在草垫子上的三具邪教徒尸体，一地凌乱的脚印，还有两个拖尸人。

巨大的雄鹰掠过混沌污浊的天空，雄鹰带来了信使和远方的消息，在士兵们和工匠们的注视中，那铁灰色的猛禽在高空盘旋了两圈，随后在地表引导灯光的辅助下稳稳地降落在尖峰基地一侧的降落平台上。

“咕咕！！”

顺利完成使命的巨鹰发出了响亮而兴奋的鸣叫，虽然叫的很丢人，但巨鹰的主人对此显然已经习惯——索尼娅跳下猛禽宽阔的脊背，脚步轻盈姿态优雅，随后她轻轻拍了拍伙伴垂下的羽毛，迈步走向营地方向。

在路上，她抬头看了一眼，看到不远处的开阔地上已经耸立起一座数十米高的六边形塔楼框架。

那框架显然还未完成搭建，其上层仍然在不断增设各种结构，在暗淡的天光下，她看到嶙峋如同枝丫的钢筋和符文立柱在框架内延伸交错，仿佛巨人的骨骼和血管，微微的符文光辉在框架的基座附近流转，为整片工地提供着稳定的魔力来源，在稳固的脚手架内外，动力澎湃的机械装置和减重栈板则在不断将各种各样的建筑材料和人员输送到框架各处，浇铸塔身，埋设魔力机关。

而在距离这片工地稍远的地方，向着黑森林方向延伸出去的一条狭长区域内，还可以看到一系列的小型塔楼已经拔地而起或初具雏形——那是“泄压点”或“净化器”所处的位置。

即便已经是寒冷的冬季，这些工程也没有丝毫耽搁，反而由于机械和人员全部到位，基地内几座临时前线工厂开工，效率提高了不少。

哪怕是来自白银帝国的高阶信使，也忍不住发出感叹：“塞西尔人的效率……真的是高到可怕……”

一个声音从不远处传来，打断了索尼娅的感叹：“你才离开两天而已，用不着感叹成这样吧——两天的建设变化好像并没有那么大。”

索尼娅闻言转头，看到高文正面带微笑站在不远处，她忍不住笑了笑，一边走过去一边说道：“精灵擅长从细节中精确感知事物的变化，我甚至能数得出在这短短两天内，那些工人让那些建筑物升高了多少……”

“多少？”

“……是这么回事，我那是个比喻……你这人七百年前可没这么较真吧！”

“偶尔开个玩笑有助于维持心态，这在这片废土上是非常宝贵的，”高文轻描淡写地转移了话题，“回复如何？”

“你应该早猜到了，罗塞塔·奥古斯都欢迎你随时造访，他将以最高规格——欢迎英雄和欢迎邻国顶层贵族的规格来招待你，”索尼娅一边说着，一边从随身的精致镂空木筒中取出了一封用魔法丝线和火漆密封好的信函，“这是他的回信。”

高文的视线落在那带有提丰皇室徽记的卷轴上。

一秒钟的停顿之后，他接过了那回信，随手打开，飞快地扫了一眼上面的内容。

提丰帝国的统治者以无可挑剔的言辞回应了高文之前送去的信函，不失礼貌，又充满威仪，而在信的末尾，那位雄才大略的皇帝陛下欣然接受了高文的拜访，并表示了欢迎态度。

片刻之后，高文收起了这封早就在他预料中的回信，轻轻吐了口气：“很好，那我明天就出发。”

索尼娅忍不住惊讶起来：“这么着急？”

“我很早就想见见那位提丰皇帝，并为此准备了很久，”高文随口说道，然后顺嘴提了一句，“对了，你们的女王已经发来消息——白银帝国正式与塞西尔帝国建立深度技术合作，你和你的信使队伍暂时作为交流大使留在我这边，因为你不在，班纳魔导师代你接受了女王的命令。”

索尼娅眨眨眼，稍微愣了一下。

这么快？

她对这个消息本身并不意外，早在得知塞西尔公国有意与白银帝国建立技术交流之后，她就预料到白银女王会答应这个要求——女王从来不是一个古板保守的人，而她最信赖的宫廷顾问中有一半以上都是进步改革派，她只是没有想到，消息会这么早到来。

刨除掉帝国内政流程中必要的公文拟定、部门协调等环节，这个议案本身，极有可能是在两到三天内通过的！

高阶信使微微垂下眼皮，思绪在心头泛起。

……这不是正常的议案敲定速度。

女王和“铁腕首相”瓦伦迪安大人直接推进了这件事。

看来……星术师们遇上的麻烦，比外人想象的还要大啊。

……

阴沉污浊的浓云遮挡着废土的天空，巨日的轮廓亦被阻挡在云层之外，只有在天空缓慢移动、不断升起又落下的朦胧辉光向人们证明着太阳的存在，标注着白昼和夜晚的交替。

提丰尖峰基地，一座拔地而起的石质行宫内，罗塞塔·奥古斯都正坐在桌案前，低头审阅着侍从官刚刚抄录来的文件。

这些文件上的内容皆是国内最重要的情报和亟需皇帝亲自下令的事项，它们依靠沿途的传讯法师塔中转，近乎不计成本地传送到尖峰基地，每一封信所耗费的金钱都足以抵得上一户平民两年的收入。

文件内容并不多，其中需要亲自作出指示的内容更是只占一少部分，更多的是关于国内局势和贵族议会、各方面军团的详细报告，罗塞塔·奥古斯都很快便处理完了所有文件，在那张冷峻又略显阴鸷的面孔上，隐藏着一丝微不可察的满意微笑。

在国内督政的裴迪南·温德尔大公做得很好，帝国的运转井井有条。

这位帝国皇帝站起身，将处理完的文件交给早已等候在一旁的首席侍从官，随后他微微呼了口气，迈步来到了房间一侧的落地窗前。

尖峰基地三分之一的区域呈现在他面前。

帝国工程法师们利用魔法的奇迹塑造了这座基地，在寒冬到来之前，数以百计的法师便依靠化石为泥、化泥为石、筑墙术、造岩术等法术将这片腐烂扭曲的土地化为了一片营寨，并在此基础上绘制城寨法阵，设置了能够保护整个尖峰基地的魔法护盾，此刻，尖峰基地内的工匠和工程法师们正在护盾的保护下轮班施工，筑起那座至关重要的“副塔”。

他可以看到，在尖峰基地南侧，一片氤氲的魔法光辉正在闪耀，数名漂浮在空中的法师正利用法师之手将沉重巨大的岩石堆砌在高台上，而那已经堆砌起来的部分，已经可以看出八边形的第一和第二层塔身轮廓。

事实证明，对超凡者职业进行系统化注册登记、执行国家编制、强制统一管理的政策是有效的，如果不是这项从十几年前便开始推行的“新政”，谁敢想象会有“工程法师”的存在？

然而罗塞塔注视着窗外的景象，眉头却微微皱了起来。

在安苏，在那个突然崛起的塞西尔公国，他们在“超凡之力用于发展”这条路上走的似乎比提丰更远，更彻底……

那条路会更正确一些么？

一阵有节奏的军靴踏地声打断了罗塞塔的思索，他转过头，看到有着坚毅眼神、身材高挑、灰发披肩的年轻女骑士已经站在自己身后。

“陛下，”年轻的狼将军，安德莎·温德尔低头行礼，“希瓦·远行者女士收到了索尼娅信使的传讯，访客很快就要到了。”

罗塞塔微微有些意外，但还是淡淡地点了点头：“我知道了。”

希瓦·远行者是白银帝国派到提丰的信使，索尼娅·霜叶则是安苏一侧的信使。精灵信使是个独特的职业，他们的工作并非如人们想象的那样只是运送信件、包裹，事实上他们都是传讯魔法的高手——尤其是在信使之间施展的特殊传讯魔法。

信使可以以极低的法力损耗在同胞之间传递消息，只要距离靠近到一定程度就可以，现在希瓦·远行者已经收到信号，那说明那位高文·塞西尔公爵已经很近了，这正是让罗塞塔略有些意外的地方：他没想到对方能来的这么快。

“安德莎，”提丰皇帝突然说道，“你猜那位死而复生的古代大公是怎么来的？”

“怎么来的？”年轻的狼将军愣了一下，但很快便理解了皇帝这个问题的深意。

对于像护国公爵和帝国皇帝这个层级的人而言，他们的一次出行、一次造访往往有着特殊的意义，他们在这个过程中的每一个举动其实都是在彰显不同的“交涉语言”——

高文·塞西尔要来提丰帝国的营地，为此，他要跨越一段不算太短的旅程，而这段旅程，在废土上。

这里到处都是游荡的怪物，尖峰基地的外部哨站平均每三天就会遭遇一次袭击，而在无遮无挡，缺乏防护的荒野地区，危险程度更是可以想象。

跨越废土的过程本身，就是个彰显实力的过程。

他显然不可能为了安全便捷就借精灵的巨鹰过来，那会让他颜面扫地。

他可以选择带着一支装备精良、补给充足、规模庞大的卫队过来，这便是在彰显他的军队和公国，甚至在一定程度上显示安苏王国的力量。

他也可以凭借自己的传奇实力，仅仅带着几个顶尖高手过来，以少数人挑战并跨越废土，这便是在彰显他强大的个人武力。

对一位帝国统治者而言，罗塞塔·奥古斯都显然更忌惮前者。

“他来的很快，”想明白问题背后的深意之后，安德莎·温德尔很快做出了自己的判断，“如果带着一支由普通人组成的军队显然是走不了这么快的——因此他很可能是仅带了少数护卫，依靠自身的传奇实力跨越了这段废土之旅。”

说完，这位年轻的女骑士忍不住轻轻摇了摇头：“或许传说中的古代英雄只是个莽夫……他只是来显示个人武力的。”

罗塞塔·奥古斯都静静地看了安德莎一眼，似乎想开口说点什么，但在他开口之前，一阵些微的骚乱声和一阵模模糊糊的、仿佛某种尖锐笛声的声音突然从远处传了过来。

皇帝和他的骑士面面相觑。

而在同一时间，提丰尖峰基地的大门外，高文与琥珀正坐在魔导车的后排。

在他们面前，一道石质高墙耸立在十米开外，一些略有点惊愕无措的提丰士兵正站在墙上对着这边指指点点，两名前来查看情况的法师则正从远方飞来，而在他们身后，由三辆魔导车、四辆护卫用“钢铁大使”组成的车队正一字排开。

琥珀探着脑袋，不断来回打量着提丰人建造的尖峰基地，忍不住和塞西尔的尖峰基地比较起来：“这应该是用筑墙术和造岩术直接‘拉’起来的吧……虽然没有钢筋水泥的围墙漂亮，但看着也挺带感的嘛，而且他们的基地看起来比咱们的还大了一圈。”

“提丰人比我们更早抵达他们的工程点。”高文随口说道。

“哎，哎，”琥珀忍不住凑到高文旁边，“你说那个提丰皇帝对你的提案会感兴趣么？”

“那我就不在意了——反正我得先把车晒出来。”

提丰帝国的尖峰基地和塞西尔人建造的基地有着截然不同的风格——以高文的眼光判断，如果塞西尔尖峰基地体现出的是魔导工业的力量，是钢铁、机械、水晶与魔法杂糅的成果，那么提丰人的基地便是一个成本高昂的魔法奇观——这片占地面积比塞西尔尖峰基地要大一圈的建筑群，百分之八十以上都是依靠法师们亲手“塑造”起来的。

提丰人打开了他们的大门，并派出了引导客人的骑士，身穿黑色制式铠甲的士兵们带着好奇和一丝丝戒备注视着那些钢铁怪车列队驶入基地，高文坐在第一辆车的后排，透过窗户静静地观察着视线中的一切。他看到许多石质房屋整整齐齐地沿着一条中轴线向前排列，数座尖顶高塔错落分布在建筑群之间，朦胧虚幻的“法师之眼”在高塔顶部悬浮着，又有身穿整齐铠甲、高度警惕的士兵在基地外围的几座哨塔上站岗，警惕着废土区域的一切风吹草动。

秩序井然，纪律严明，令人印象深刻。

观察与思索间，车队已经在数名提丰骑士的引领下抵达了一座同样是用魔法力量“塑造”起来的石头堡垒前，高文看到一个黑发浓密表情严肃的中年男人正在一群骑士的簇拥下站在不远处，对方披着一件看似普通但实则用某种高阶魔物皮毛制成的黑色大氅，内穿暗蓝色的外套，并悬挂着金质的表链、绶带等饰物，他的视线正落在那些向自己驶来的钢铁怪车上，然而高文无法从那过于深沉内敛的目光中看出那位提丰皇帝的任何情绪波动。

同样坐在后排的琥珀凑过来小声嘀咕了一句：“他比我想象的矮一点。”

高文随口回应：“那是因为你在我身边时间太长了。”

说话间，数辆魔导车在罗塞塔·奥古斯都面前同时刹停，随后每一辆车都同时打开了位于侧面或尾部的车门，身穿蓝色制服或白色轻甲的侍从与士兵以令人惊讶的纪律性和配合飞快下车，并眨眼间在车队两旁列成卫队，随后才有一名侍从打开了第一辆车的车门，高文·塞西尔与他的近卫从车内走了出来。

罗塞塔·奥古斯都沉默而严肃地看着这一切，眉毛难以察觉地微微抖了一下。

这位安苏公爵既没有率领一整支军队，也没有以传奇强者的姿态带领少数强者赴约。

然而他仍然在彰显……某种力量，并且效果卓越。

再次将视线从那些魔法车辆上收回之后，这位提丰皇帝迈出脚步，主动迎向了已经下车的高文，脸上颇为艰难地酝酿出一个微笑：“能见到一位像您这样的传奇英雄是我的荣幸——欢迎来到提丰人的营地，它已经为迎接贵客做好准备。”

“我同样深感荣幸，”高文伸手与罗塞塔·奥古斯都相握，这个通用度极高的简易礼节源自开拓时代，至今仍然广为使用，他随口回应着对方的客套，“这是一座令人印象深刻的营地，我能看到它体现出的勇气和毅力。”

琥珀站在高文侧后方，无聊的想要翻白眼，这“高位者对着客套”的说话方式让她昏昏欲睡，但又怕真的翻个白眼的话回头就要被高文给拍墙上，于是只好忍住，而就在这时，她突然感觉到了一股视线正落在自己身上。

循着感觉望去，她看到在罗塞塔·奥古斯都身后不远处站着一位身姿挺拔的女骑士，那位年轻女士灰发披肩，身材与容貌都算得上不错，然而视线却颇为冰冷，似乎隐藏着些许敌意。

琥珀眨眨眼，相关情报立刻浮现在脑海中。

那应该就是提丰帝国这一代的“狼将军”，安德莎·温德尔，貌似因为其父亲在安苏控制区失踪的缘故，对安苏保持着敌意。

琥珀想了想，觉得找到事做，于是干脆地瞪起眼睛跟安德莎对着盯起来。

片刻之后，年轻的狼将军安德莎·温德尔略有些别扭和尴尬地转移开了视线。

她没见过如此缺乏涵养的贵族，缺乏经验，导致在对视中落于下风，而且忍不住冒出个念头：安苏人都是这么野蛮么？

琥珀则因这小小的胜利心情愉快起来，小声咕哝：“耶——”

塞西尔情报主管和提丰狼将军的这次隐秘交锋没有被任何人注意到，高文的几乎全部注意力都放在了观察眼前的提丰皇帝并揣测对方性格上，而在一番并没什么营养的寒暄客套之后，他以及随行的琥珀、索尼娅等人被引入了罗塞塔的临时行宫。

一场并算不上丰盛，但在这废土中已经难能可贵的宴席在等待他们。

废土之上无法种植植物，四处横行的怪物显然也很难充当食物，提丰营地的物资和塞西尔营地一样，也完全依靠后方补给，在这种艰难条件下，哪怕罗塞塔·奥古斯都能拿出来的待客之物也极为有限，但很显然没有人真正在意这场宴席本身……至少除了琥珀都是如此。

在让琥珀自己去觅食之后，高文很自然地端着酒杯来到了罗塞塔·奥古斯都面前，周围的人自动向后退开一点距离，在维持护卫任务的前提下，为公爵和皇帝留出了交谈空间。

“希望您不要介意这寒酸的招待，”罗塞塔露出一丝若有若无的微笑，“我们的补给并不容易。”

“我们那边同样如此，”高文淡淡地说道，“我很能理解在废土边缘的艰苦环境——事实上今天我们在这里面临的所谓‘困难’，如果放在七百年前简直已经是难以想象的优渥条件，至少，我们现在可以在相对安全的营地里，端着一杯酒交谈。”

他微微晃了晃手中的金质酒杯，酒杯中的暗红色液体微微荡漾，反射着诱人的光彩。

“因此我们才更要珍视这来之不易的安全与繁荣，”罗塞塔微微举起酒杯，“向您，向七百年前开创这一切的开拓者们致敬。”

高文坦然接受了这份致敬，随后罗塞塔继续说道：“我们今日来到这里，为的就是确保这份安全能继续维持下去，不是么？”

“当然，”高文说道，并不动声色地关注着罗塞塔·奥古斯都的每一丝表情变化，“但并不是所有人都希望这份安全能长久维持，有一些神志不清的人，甚至会主动破坏能够让我们生存下去的安全屏障，你对此怎么看？”

“我听说了你们在哨兵之塔里发现的那些破坏痕迹……邪教徒的危害触目惊心，”罗塞塔·奥古斯都沉声说道，表情肃然，“索尼娅信使在谈及此事的时候也谈到了你们的担忧……坦白来讲，我不但认为这担忧很有必要，而且还应更加提高对那些邪教徒的警惕。我已经派出暗影大师去检查附近这座哨兵之塔的情况，不过并未发现侵蚀迹象。接下来我会安排国内搜查那些邪教分子的踪迹——他们不止在安苏活动，在提丰北部，西部，也有他们的踪迹。”

“扫清这些黑暗教派，需要我们所有人的努力，就如修复宏伟之墙也需要所有人类国度齐心协力一样，”高文仿佛是被罗塞塔真诚坦然的态度触动，顺着这个话题说道，“这七个世纪的和平安宁，是建立在当初那一代开拓者的共同付出之下的，说一句倚仗辈分的话——我很高兴看到你们这一代人仍然能在危机面前团结起来，即便你们有一些矛盾，有一些纷争，但面临笼罩在全人类头上的灾难时，理智的人总能摒弃偏见和隔阂。”

说到这他顿了顿，没有给罗塞塔思索的时间，继续说道：“看到人类各国前来修复宏伟之墙的景象，让我忍不住回忆起当年……回忆起那些并肩作战的朋友们。我还记得罗兰·奥古斯都……他总是板着脸，会讲一些过时的笑话，他曾经很苦恼该怎么提高自己的幽默感，为此甚至跟查理请教……”

事实证明，一个从七百年前复活过来的人端着酒杯跟你讨论自家先祖，满口都是当年如何谈笑风生，这绝对是世界上最尴尬且诡异的事情，即便是雄才大略的罗塞塔大帝在听到这些话题的时候也必须低下头来做出认真聆听的姿态，不好插嘴。

而看到这个情况，高文便自然而然地把话题继续下去：“另外还有贝尔提拉……她是我认识的最强大的德鲁伊，当年有无数人蒙她救治……”

罗塞塔脸上没有任何额外的情绪波动，仍然平淡且略显严肃，深沉内敛。

他只是轻轻点了点头，不急不缓地说道：“能从您这里听到和祖先有关的事情，是一种新奇的感受……在您这里，他们不再是史书上的符号，而变得有血有肉了。”

“当然有血有肉，我们都是凡人，”高文慢慢说道，并悄然关注着罗塞塔的眼睛，“……据说你们至今未能找到贝尔提拉·奥古斯都的遗骨……是这样么？”

“……我应感到羞愧，”罗塞塔沉声说道，“家族圣者贝尔提拉在先祖之峰的巡礼中下落不明，至今圣骸仍然流落在外，如今已经过去七百年……恐怕我们寻回她的希望已经渺茫。”

高文静静地看了罗塞塔两秒，随之收回视线。

他没有提“下落不明”的贝尔提拉和当时在先祖之峰附近的大部分德鲁伊一样投身黑暗的可能性，因为这样一来就超出了“试探”的限度，显得过于挑衅和冒犯。虽然他仗着自己的先祖身份可以在这方面任性一点，但为了避免太早把气氛毁掉，他还是决定不提此事。

如果罗塞塔在听到“贝尔提拉·奥古斯都”的名字之后都没什么特别反应，那即便高文作进一步的试探，对方应该也会维持淡定。

在这之后，高文有意识地把话题引向了更加轻松自然的方向，并品尝着现场的食物和美酒，渐渐开始讨论起安苏和提丰两个国家的一些风俗和传说。

气氛在这个过程中逐渐变得轻松，两个人都心照不宣地没有讨论任何关于两国在三年前还濒临战争，以及至今还有战争隐患的话题，就好像所有的对立和摩擦都不存在，就好像罗塞塔对此毫不知情，高文对此也毫不在意一般。

一个七百年前的古人，一个当代的皇帝，一个讲述起大开拓时期的风土人情，一个讲述着现代社会的演变发展，他们就如老友一般相谈甚欢，话题仿佛无穷无尽，这让刚刚觅食完成、吃的心满意足、正叼着一根鸡骨头溜达过来的琥珀看的目瞪口呆。

半精灵小姐停下脚步，轻声低估：“老狐狸……”

然后她便听到那边高文顺着某个跟贸易有关的话题开口了：“……其实我们完全可以把合作扩展到比修复屏障更广的领域，比如贸易——我们可以互通有无。”

琥珀眨眨眼，把嘴里的鸡骨头嚼的嘎巴作响。

又一个牺牲品要进坑了。

高文并没有铺垫太多，在话题自然进展到经济和贸易领域之后他就直截了当地抛出了自己的建议——在这一点上，他认为过多的遮掩和引导反而会显得刻意，显得自己在这个贸易方案背后还有太多想法，而且根据他目前对罗塞塔·奥古斯都这个人的感官，他认为对方应该也会更喜欢这种直接的交流。

罗塞塔果然露出一丝感兴趣的表情——当然，这个表情在他那张缺乏变化的面孔上并不是那么明显：“贸易……我确实也思考过这方面的事情。提丰与安苏毗邻，各有特色产出，本应互通有无，我曾经想过在两国之间开拓出一条商路，不过这个想法还没来得及实施。”

安苏和提丰之间虽然对峙已久，不过民间的小规模商业活动并未禁绝，边界附近时常有行商活动，但罗塞塔口中的“商路”指的肯定不是那种依靠行商或民间商队维持的小宗交易……他已经开始思考和安苏之间的大规模贸易？只是还没来得及展开？

瞬息思索间，高文已经结合丹尼尔提供的情报把握住了提丰的一些情况，看样子“机器生产”已经在提丰渐成规模，并开始显现出力量，越来越多的工业产品正从工厂中源源不断地输送至市场，而罗塞塔·奥古斯都已经先一步意识到了这些工业产品需要更大的市场……他在考虑将安苏作为倾销目标？

如果自己这次没有和他见面，那么罗塞塔的倾销目标应该是东境，东境目前正处于战争状态，可能确实会因物资短缺而接受提丰提供的“廉价物资”，好在短期内维持前线补给，但这却会在长远上摧毁其本身的生产秩序，而且埃德蒙王子和塞拉斯·罗伦极有可能采取和“南境贸易”一样的方案，用资源甚至矿山采掘权来换提丰的工业产品……

真是熟悉的操作啊。

高文微笑着，看了罗塞塔·奥古斯都一眼，在这位雄才大略的帝国统治者脸上，他好像看到了自己的一点影子。

“塞西尔人一向敞开大门欢迎朋友，”他愉快地说道，“我们可以考虑先在塞西尔公国和提丰之间建立一条商路——我不会隐瞒，新生的塞西尔公国现阶段确实有很多短缺之处，魔导材料，矿石，木材，哦，当然还有大量的布匹……而另一方面，我们有一些独具特色的魔法造物却苦无销路。”

罗塞塔·奥古斯都没有第一时间表达态度，他先是思索了几秒钟，然后才慢慢说道：“看样子通商确实是一件对我们双方都有好处的事，但您应该知道，安苏南境和提丰并没有直接接壤……”

高文捏着下巴，做出沉思的模样，一两分钟后才一边思考一边说道：“我们在白沙丘陵地区设立了一处矿场，并正在计划建造一条直达南境的新道路，我可以和东境公爵交涉，他应该不介意我稍微将道路向东扩展一点。或者我们可以在更靠南一点的黑暗山脉脚下开一条新路，沿着那道山脉，塞西尔与提丰能直接相连。”

安苏南境虽然没有和提丰直接接壤，但其实相距并不遥远，南境东南角的一处延伸区域甚至和提丰就隔着一小段山路，若非如此，当初索尔德林率领的那支“提丰特遣队”也不会那么容易渗透到塞西尔领附近。

罗塞塔认真思索着高文的提议——尽管他和高文都心照不宣地明白最终结果是什么，他还是认真思索了两分钟，并谨慎地说道：“这听上去确实很可行，只不过……我首先要知道塞西尔有什么是我们需要的。”

高文保持着微笑，他当然知道对这位皇帝而言最好的情况是提丰什么都不需要——他只需要对安苏，或者说对塞西尔输出工业产品，而后者则用自己的金银储备或矿产资源来换，在这个过程中提丰无需从塞西尔购买任何额外的商品。

可惜，尽管高文已经做好准备让提丰对自己“倾销”工业产品，但在有可能的情况下，他还是要控制一下黄金与白银储备外流的问题的。

“魔法产物，诸如各种类型的炼金药剂，加工成型的人造水晶，以及……魔力驱动的交通工具。”

非常明显，当罗塞塔听到“魔力驱动的交通工具”几个单词时瞳孔稍微收缩了一下。

高文没有错过这个细节。

“您提到的交通工具……是指您来时乘坐的那些东西么？”罗塞塔果然把关注点放在了那些车辆上，“他们确实非常不可思议。我早听说塞西尔存在一种被称作‘魔导机械’的神奇技术，那些车辆就是魔导机械的产物？”

高文矜持地点头，心说对方当然听说过魔导机械，不但听说了，他还仿造了，不但仿造了，他还仿造成功，工业量产了呢。

“那些车辆确实是我所说的‘交通工具’，但只是其中一部分，我们还有更加庞大，更加有效率的运输技术，”高文一边说着，一边环视了一眼四周，“如果你不介意的话，我可以在这里就向你演示一下它的模样。”

罗塞塔的眉毛微微上扬了一点，露出颇感兴趣的模样，随后扬起了手，让不远处演奏乐曲的乐队停止下来：“我很期待，它是什么模样的？”

高文笑了笑，早有准备地示意手下将一台小型的魔网终端拿到跟前——在不开启通讯功能的前提下，在场的提丰人大概会把这个怪模怪样的机器当成是一块镶嵌在奇特底座上的投影水晶，而这种东西在上层社会并不怎么稀奇。

高文调整好了魔网终端的状态，随后直接激活了其内部存储的一段影像。

清晰的全息投影浮现于空气中，一条钢铁打造的巨蟒匍匐在人造的轨道上，正承载着数以千吨甚至更多的货物缓缓加速，一声嘹亮的笛声从画面中传来，那“巨蟒”前行的景象中陡然浮现出了令人颤栗的力量。

这正是前几天从塞西尔本土传过来的广播影像！

画面很短，只有不到三十秒钟，这是因为高文擦除掉了影像的后半部分——在列车加速一段时间之后就该出现“塞西尔铁路运输公司”的广告了，而在现阶段，高文并不想让提丰人知道太多除了魔能列车之外的东西。

大厅中一时间安静下来，几乎每一个人都瞪大了眼睛。

一双双眼睛落在那全息投影上，落在那已经静止下来的列车画面上，视频结尾的笛声似乎还回荡在他们的脑海中，让每一个人都油然而生无数的问题和猜测，即便是罗塞塔·奥古斯都，也把视线落在画面上超过了一分钟——但最终，这位提丰皇帝还是第一个清醒过来并恢复常态，他很认真地看着高文：“这是什么东西？”

“魔能列车，你可以当成是一种格外巨大、格外有力的车辆，当然它的技术要复杂得多，”高文解释道，“这对我们而言其实也算是种新技术。”

“你们愿意出售它？”罗塞塔似乎感觉很不可思议，他再次看了画面中那令人惊讶的“魔法车辆”一眼，眼神中有一丝复杂，但更多的是疑惑，“为什么？”

仅仅只是看了一眼画面，这位提丰皇帝就能意识到这种交通工具的巨大意义，以及它在客运、货运、军事等许多个领域所可能产生的作用，他不相信制造出这种魔法事物（或者用塞西尔人的话说，魔导造物）的高文会想不到这一点，所以他本能地产生了一丝警惕和怀疑。

高文摊开手，语气中似乎有一丝无奈：“我刚才说过了，新生的塞西尔公国……有很多短缺之处。”

空有技术，但短期无法变现为财富？为了发展“魔导”，导致民生领域出现了重大缺口？还是说……遇上了致命的财政危机……

罗塞塔·奥古斯都瞬间开始回忆他通过各种渠道收集来的情报，推测着塞西尔公国目前可能的处境，最终认为原因可能在后两点。

塞西尔公国建立之后一直在进行不间断的、大规模的建设，一直在扩增城市，迁移人口，一直在耗费大量人力物力进行拓荒，而且这一切还是在它刚刚经历了一次统合战争之后！

如果不是真的在经济和基础物资上出了危机，一个像高文·塞西尔这样的传奇英雄是不可能如此主动地开口，来和自己讨论“贸易”的。

“如果你们愿意出售，我们当然……非常有兴趣，”罗塞塔带着最后一丝谨慎说道，“但据我观察，这么庞大的东西……它好像还有一条配套的‘道路’？你们究竟准备怎么‘出售’这东西？”

“没错，它需要铺设一种叫做‘能量轨道’，或者俗称‘铁路’的基础道路才能运行，而且还有配套的养护、控制技术，列车本身的运输也不容易，”高文点点头，“我们会负责这方面的全套工作。首先，我们可以在塞西尔—提丰的贸易线上先修筑一条道路，用来把列车车体和技术人员送往提丰，随后我们会帮你们修路以及建设车站——这会按照你们的要求。列车本体的价格是固定的，而道路方面……”

高文看了罗塞塔一眼，在对方那深沉注视的目光中，他没有把“免费帮你们修铁路”几个字说出来。

这会引起对方的警惕，也会引起对方身后一整个智囊团的警惕，安苏有一句谚语：“捡来的面包中多半有毒”，他相信罗塞塔也知道这句话。

如果免费的仅仅是几个零件那还好说，但如果是这种一眼看上去就昂贵到能让普通中小贵族破产的东西，那就太可疑了。

“我们愿意提供最大的优惠，但毕竟它成本高昂——我有一个方案，如果提丰可以提供修铁路所需的原材料，那我们可以仅收取技术人员的派遣费用以及一部分‘技术合作费’，它的费用不会超过筑路所需的人工费，按照实际铁路长度另行核算。”

在更加长久的思考之后，罗塞塔微微点了点头：“另一种意义上的‘成本价’，听上去是个公平而慷慨的方案。”

紧接着他话锋一转：“但有一点——我还不够了解您口中的‘魔能列车’，甚至不够了解您带来的那些魔法车辆。仅凭一眼印象，我不能做出决定。”

“合理的顾虑，”高文笑了起来，“我会提供更多的资料，也欢迎你派人去实地看一眼魔能列车的运行。至于那些‘魔法车辆’……如果我们能顺利达成贸易协议，我愿意以个人名义赠送给你们一辆，以表达诚意。”

“您无愧于骑士中的骑士，这份慷慨和正直令人动容，”罗塞塔肃然说道，随后貌似随意地提了一句，“那么……如果这份贸易协议达成了，这是提丰和安苏的交易，还是提丰和塞西尔的交易？”

高文静静地看了罗塞塔·奥古斯都片刻，嘴角渐渐翘起。

“这是提丰与塞西尔的友谊。

“我不能，也无意于代表安苏。”

在一次简单但得体的晚宴之后，来自塞西尔的访客们参观了提丰人的营地，参观了那些用魔法力量塑造而成的营房、塔楼与城墙，参观了正在施工中的屏障“副塔”以及规模颇大的法师区，而在这番招待之后，污浊云层背后的阳光已经渐渐接近地平线，夜幕降临之前，高文等人被接引至了罗塞塔行宫内的“客房”。

所谓客房同样是用魔力塑造的石块搭建，灰扑扑的材质和这座尖峰基地中其他建筑物没什么两样，但此地主人显然想办法用额外的装饰物提升了客房的品味与舒适度，充满浓郁提丰风情的挂毯、长毛地毯和大幅油画抵消掉了“人造石屋”中冷冰冰的质感，在属于自己的房间内，高文还看到了一整套精美的木质家具、镶金瓷器、银质灯架和足以打发时间用的藏书——作为一个毗邻刚铎废土的尖峰基地，拥有这样的房间已经可以算得上豪华。

在侍者通报了晚餐的时间和地点之后，高文关闭房门，来到了房间西侧的书架旁，琥珀的身影则随之在他身旁浮现。

半精灵小姐至少此刻还算尽职尽责：“没发现监视物品，附近的暗影力量也非常平静。”

“当然不会有，罗塞塔·奥古斯都还不至于如此轻率莽撞——偷偷监视一个传奇可不是那么容易的事，”高文随口说道，视线则从书架上扫过，“……《北大陆纹章学变迁记略》……要靠这种东西打发无聊时间，那我恐怕只会更加无聊。”

琥珀上下打量了高文几眼，琢磨了半天之后还是忍不住开口道：“说实话，我今天有点看不太懂你啊……”

“哪方面看不懂？”高文早就料到这个半精灵肯定憋了一肚子的问题，也料到对方绝对憋不住，闻言便好整以暇地笑着说道。

琥珀张了张嘴，似乎就要发问，但在开口前的最后一秒，她还是使劲咬了咬嘴唇，飞快地朝四周看了一圈，最后鼓起脸：“我不问！”

高文愣了愣，脸上的笑容突然变得有了一丝欣慰：“很好。”

永远不能低估别人，永远不能在陌生环境下失去警惕，哪怕排查了再多遍，也要保留最后一线秘密，事实证明，这个半精灵如果真肯动脑子的话，是绝对不笨的。

而在随口夸奖了琥珀一句之后，高文便把注意力从那些引不起自己兴趣的书本上转移开来，并以轻松的态度随口问道：“关于这座营地，你有什么看法？”

他知道琥珀肯定已经把这座营地的大部分区域看过一遍，不管是提丰人带着参观的还是没带着参观的，而且她也肯定记下了比旁人所见多得多的细节——这家伙正面战斗力不怎么样，但唯有在作为一只探姬的时候，还是很有可取之处的。

在这之后他要和琥珀说的内容不会再涉及长远谋划或者机密，也不担心被人偷听。

琥珀想了想，很直白地说道：“依我看，提丰人真是太有钱了，太有钱太有钱了！！”

“哦？”

“你应该也能看出来，这座营地几乎完全是依靠魔法力量塑造而成的，我检查了他们的营区和法师区的情况，我确认他们在这里聚集了至少八百名低阶到中阶的法师，这些超凡者在这里的任务就是‘盖房子’，”琥珀一脸认真地说道，“依靠这些法师，这座基地的建设速度应该不比咱们的基地慢，各方面的效率都不比咱们差，甚至还可能更高效一些。”

“提丰在十几年前便开始推行超凡者的系统化、职业化管理，并将各种超凡之力用于生产发展，他们还仿照古刚铎帝国的新生儿筛查制度，积极从全民、从婴儿培养超凡者，这导致他们整体的超凡者数量几乎是安苏的两倍，而且还有极其先进的管理制度与其配套，以确保所有超凡者都登记在册，各有职责，”高文不紧不慢地说道，“你在这里看到的大部分法师，应该被称作‘工程法师’，他们从接触魔法力量之初便被针对性地培养，所掌握的法术几乎都与建设有关，而在提丰内部，类似的‘专职法师’数以万计。”

琥珀瞪大了眼睛，一时间没了言语：“……”

高文颇觉好笑地看了她一眼：“你在想什么？”

“你觉得我现在叛国的话他们会收么？”

“要不你试试？”

琥珀缩缩脖子：“不了，我怕被打死。”

高文笑了笑，没在意这小小的玩笑，随口评价道：“如你所见，提丰确实很强，但从另一方面……他们也不怎么聪明。”

琥珀眨了眨眼，多少已经猜到高文的意思：“你觉得他们浪费，是吧……”

“是啊，巨大的浪费——科研人员竟然被他们用在了工地上，”高文摇着头，一脸惋惜，“法师是研究者，是搞发明，搞创造的人，怎么能浪费在工地上？！要我说，他们既不应该当做战场上的战力，也不应该当做生产环节的劳力，而应该全都送进实验室里去！

“你在这儿看到了八百个法师，他们建造一座基地的速度丝毫不比我们的机械化慢，甚至比我们还快，但若是交给我，我会把这八百个法师都变成研究员，让他们研究更先进的魔导机械，更先进的炼金材料，研究出可以把他们的高效法术广泛复制的技术，然后我能把这些技术推广到八十万个普通工人手里，让这每一个工人都发挥出不亚于一名‘工程法师’的效率，这才是知识的正确使用方式。”

琥珀眨了眨眼，在高文这短短的展望与描述中，她终于直观地感受到了“魔导工业”真正的力量体现在什么地方。

高文则呼了口气，在义正辞严之后还是忍不住摇摇头说道：“然而有一个问题，一个很现实的问题在困扰着我们……”

“什么问题？”

“就像你刚才说的，提丰真是太有钱了，太有钱了……有钱，有人，有资源……”高文叹了口气，“我们确实可以用八百个法师的技术成果去‘武装’八十万个工人，而提丰……他们恐怕真的能拉出八十万个工程法师来……”

琥珀：“……”

高文一声叹息：“这个，就叫钞能力。”

琥珀一脸呆滞：“货币能力……还能这么形容的么……”

这个世界并无“钞票”一词，高文直接用了“货币”这个单词和“技能”单词来生造出“钞能力”一词，很显然，琥珀理解了它的意思。

于是，在理解了魔导工业的真正力量之源之后，琥珀又同时理解了为什么哪怕掌握了魔导工业这样的利器，高文仍然将提丰视作最强大，最可怕的敌人。

她看了高文一眼，隐约意识到一件事。

不管这个揭棺而起的男人要和提丰皇帝做什么生意，不管他是要主动接受提丰的棉花倾销，还是要帮提丰人修铁路，他接下来的唯一目的……

都是对付提丰人的“钞能力”。

……

冬雪飞扬，一年中最寒冷的季节已经降临在这片土地上。

圣灵平原，距离白松镇骑马半日路程的一座无名村庄内，积雪已经没过脚面，但这场降雪却只是个开始，纷纷扬扬的雪花仍在飘落。

这洁白的天赐之物无差别地覆盖一切，模糊了田埂和沟壑，模糊了道路和荒地，也模糊了天地的界限，无名村庄仿佛是这雪地中的一片石堆，人造的建筑物正在落雪中一点点被裹上银白。在这危险的寒冷日子里，家家户户紧闭了门窗，封好了破旧墙垒上的每一处孔洞，以防止宝贵的热量散失，人们躲藏在能遮挡风雪的室内，一边保存体力和热量，一边期盼着冬日平安度过，同时又担忧地听着屋顶上传来的每一声吱嘎怪响。

雪中的村庄，一片寂静。

然而在雪地之下，在某处长屋的地窖中，一场隐秘的集会却正在召开。

廉价劣质的蜡烛摆放在斑驳破旧的长桌上，摇曳的烛光让整个地窖影影绰绰，长桌上摆放着陶罐、匕首、石片等物，并有某种红色颜料在桌面上描绘出了诡异阴森的魔法符号与令人不寒而栗的扭曲形象，在长桌周围，十几个破衣烂衫的身影正肃穆地围坐在烛光中，十几双隐含狂热的眼睛注视着长桌旁的两个身影。

那两个身影颇为高大，身上穿着灰黑色的破旧罩衫，脖子上还悬挂着铁质的死神护符，俨然一副拖尸人的打扮。

“兄弟姐妹们，脱离苦难的日子就要到了……”

拖尸人之一张开双手，仿佛布道般说道。

“受苦难的人呐，接受这份恩赐！”

另一个拖尸人弯下腰，一边虔诚祈祷一边从桌上拿起了装有某种液体的陶罐。

长桌周围的人纷纷站起身来，带着某种期待，带着某种狂热，一个接一个地来到桌前，让那个拿着陶罐、身穿灰黑罩衫的人把陶罐中的暗红色液体涂抹在他们的额头上。

“得此恩赐之后……便能脱离这苦难的日子，不等死后，不等来世，地上天国，指日可待……”

“脱离者苦难的日子……”

“地上天国……”

“指日可待……”

此起彼伏的吟诵声、祈祷声在这隐秘的地窖中回荡，而在地窖上方，风雪中耸立的长屋内，几双冷漠又警惕的眼睛正紧贴在窗板的窄缝后，盯着风雪中的世界。

在周围的房屋里，在村庄的几乎每一座屋子里，同样冷漠又警惕的眼睛，贴在每一扇窗后。

……

圣灵平原东部，索林堡。

纷纷扬扬的雪花同样在这片土地飘落。

一支骑士队伍在午后进了城，他们盔甲鲜明，装备精良，就连战马都披挂着最优质的钢丝锁甲，佩戴着能够安抚精神、增强耐力的护符颈套，他们从最宽阔的正门大道骑马行进，沿途的所有人——包括巡逻的士兵——在看到这些骑士身上的徽记之后都第一时间选择了敬畏退让。

那些徽记上带有黑色长剑交叉的图像，是东境公爵塞拉斯·罗伦的标记。

队伍之首，全身甲胄的年轻侯爵贝尔克·罗伦控制着爱马的行进速度，同时也一并控制着整支队伍的速度，以防这些言行习惯略有粗鲁的部下伤到沿街行人（虽然这下雪的日子里街道上几乎见不到什么行人），同时他扬起头，看向了不远处高地上的巍峨城堡。

在安全的后方待了那么久，整日里不是和那帮令人烦躁的地方贵族打交道，就是看着塞西尔人把白沙丘陵一点点炸平（现在他怀疑那帮塞西尔人甚至可能打算把那地方炸成白沙矿坑），贝尔克觉得自己的耐心和锐气迟早会被消磨干净，但是幸好，他终于接到命令，可以重新回到索林堡了。

年轻的侯爵先生挺直了腰背，以最无可挑剔的骑士姿态迎接所有目光——即便周围并无簇拥的民众也是如此。他看着冬日中的街道，脑海中思索着在见到父亲和埃德蒙王子之后需要报告的内容。

白沙丘陵的情况肯定需要随时通报，塞西尔人想要修建一种新的道路，这件事是必须要让王子殿下及时知晓的，此外还要汇报两处领地匪患平息的情况，而除此之外……还有底层贵族不认真执行“农奴自由法令”、“土地置换法”的情况。

铺着天蓝色地毯，陈设着大书架、名贵油画、银质灯架的房间内，贝尔克·罗伦恭敬地站在书桌前，向坐在桌后的埃德蒙·摩恩汇报着他在东境的见闻。

身穿黑色外套，已经蓄起胡须的年轻王子表情严肃而认真地听着报告中的每一句话，贝尔克则始终维持着发自真心的敬意，不愿让自己的报告有丝毫瑕疵：

“霍尔郡、伦塔特尔郡两地的匪患已经平息，在他们的藏身处发现了一批没有标记的金币，通过寻物法术鉴定，初步判断这些金币确实是来自当地领主——在您颁布了相关的管制法令之后，仍然有一部分地方贵族在私下豢养‘黑手套’……”

“这已经是明令禁止的行为，必当严惩，涉事贵族有两个选择，要么减一级爵位，要么上交半数土地或价值相当的金钱。”埃德蒙·摩恩脸色不愉地说道。

接着，贝尔克又报告了东境后方的一系列变化和现状，也提及了白沙矿业公司最近的活动，埃德蒙则根据他汇报的情况作出了各种各样恰如其分的安排，有一些是贝尔克无法处理或有他人处理的事情，埃德蒙也会稍微谈一下他的处置方案，或者与眼前的年轻侯爵进行一番开诚布公的商谈。

坦率，认真，公正，充满耐心。

不管与埃德蒙·摩恩接触多少次，贝尔克心中都会忍不住浮现出与之类似的字眼。

他看着这位与自己年纪差距不大的王子，看着对方认真思索问题的解决办法，提出各种各样让人钦佩的方案，能够感受到对方是真的在努力治理这片土地，在想办法把繁荣带给这个王国，而这份信念与行动，正是让他发自真心效忠对方的原因。

然而……阴暗的角落仍然存在。

贝尔克心中泛起一丝失落和纠结，而在他开口之前，埃德蒙就注意到了他的表情变化，王子投来视线：“贝尔克，还有什么情况？”

贝尔克皱了皱眉，并未隐瞒：“殿下，在东境不少地区，您的农奴自由法案出现了意料之外的……挫折。只有少数农奴真正得到自由民身份，大部分……仍然被束缚在土地上，受此情况影响，这些地区的土地改革几乎没有任何进展，工厂也招募不到任何人手——甚至连培训都无从展开。”

埃德蒙静静地看着他：“为什么？”

“各种各样的原因——但大部分是由于土地主人设置的障碍。他们有的要求农奴赎买‘份地’才能获得自由，有的要求农奴上交第一年的全部收成，有的则在宣布农奴获得自由民身份之后直接将其赶离了农庄或果园……”

埃德蒙微微闭了下眼睛，似乎在让自己的呼吸维持平静，随后他张开眼，眼眸深沉：“所以，获得‘自由’的农奴反而活不下去，是么？”

“是的，他们最终不得不回到主人身边，‘自愿’回去……”

这一次，埃德蒙沉默了更长的时间，直到半分钟之后，贝尔克才听到前方传来一个平静的声音：“我知道了。”

“殿下，我们或许应该……”

贝尔克迫不及待地开口，然而开口到一半就被埃德蒙打断：“贝尔克，我会与罗伦公爵商议此事——关于土地，他经验更加丰富。至于你，有一项新的任务。”

贝尔克虽然还在思考那些农奴的事情，但忠诚让他立即响应了王子的新指示：“殿下，请您吩咐。”

埃德蒙的表情严肃起来，他端起手边水杯，喝了口水润润喉咙，随后才沉声说道：“关于最近越发猖獗的邪教活动，关于那些万物终亡教徒……”

……

走出城堡主厅大门之后，贝尔克·罗伦的脚步显得比之前还要沉重。

他原以为东境那些陈腐的保守派贵族和流窜盗匪、受蛊惑民众便已经是莫大的阻碍和难题，却没想到在这索林堡地区，还有着另外的巨大的麻烦。

万物终亡会……这么一个只敢在阴沟里鼓捣些阴谋诡计的黑暗教派，什么时候已经变成了如此巨大的危害？他们竟然还把手伸向了宏伟之墙，伸向了刚铎废土？！

按照王子殿下的说法，那些邪教徒在王国内部的腐蚀和蔓延早已超出人们预料，他们在贫民中传播，在市民中传播，甚至在超凡者，在贵族之间传播，他们的末日理论明明荒谬又疯狂……但为何有那么多人就是会前仆后继地去相信，去自毁？

一阵寒冷但却令人精神一振的北风吹来，贝尔克激灵一下子清醒，他这才注意到外面的风雪不知何时已经停息，此刻唯有大片大片的银白覆盖在庭院、小径和屋顶上。

侍从骑士牵着马走了过来，在年轻侯爵身旁恭敬弯腰：“大人，您要……”

贝尔克挥了挥手，让侍从骑士退下：“把马牵回去吧，我要去城里走走——步行。”

在这个时节，大部分有人聚居的地方都已经转入萧条冷清，即便是作为圣灵平原东部地区有名大城的“索林堡”也不例外，在温暖的城堡之外，平民居住的整个城区都寒冷冷清，行人稀少，哪怕走在最宽阔的街头上，能看到的路人也相当有限。

但事实上，能在街头看见平民路人就已经是热闹繁荣的体现了——至少还有人愿意在这寒冷的天气里出门，至少还有最基础的商业活动、社交活动在这座城市的平民阶层中运转，这一点在寻常乡下是很难看见的。

贝尔克没有骑马，也没有穿戴铠甲，只是身披一件狼皮大氅，内衬骑士常服，随意漫步在索林堡西城区的街巷之间。

自从东境军团占领这座曾属于王室的城市之后，他还没机会以如此随意的姿态于街头漫步，作为东境守护公爵的继承人，他总是有无数的事情需要学习和忙碌，今天他虽然接受了王子安排的新任务，但这个任务同时又不是立即能展开的——他首先需要安排手下去收集汇总周边区域异端祭祀、人口失踪、异常疾病传播等方面的情报，随后才能亲自行动，而在这之前，他终于有了一点点的闲暇时间。

可惜这闲暇时间是在冬日，他没有机会看到太多民间有趣的景象。

漫无目的地行走，看着冷冷清清的街道，贝尔克终于叹了口气。

确实看不到什么，冬日散步最为无聊。

年轻的侯爵转过身，准备离开这个地方。

然而就在他迈步之前，一阵突兀的声音突然传入了他的耳朵。

那声音中混杂着咒骂和击打身体的动静，还隐隐有一些压抑的闷哼。

贝尔克皱了皱眉，看向声音传来的方向，那还在两个街口之外——寻常人的听力绝对听不到的距离。

他迈步向前，身影在近乎空旷的街道上划过一串幻影，几秒种后便来到了那处巷口，也看到了发生在小巷子里的事情——

几个身材高大健壮的男人正围在那里，对着一个已经蜷缩在地上的瘦弱身影拳打脚踢，高声咒骂着粗鲁不堪的话语，而在他们附近的地面上，一个木盆被打翻在地，十几件衣服散落在周边。

这令人厌恶的场景让贝尔克脸色阴沉下来，他立刻喊道：“住手——你们在做什么？！”

突然响起的喊声让正在施暴的人一下子停了下来，他们扭头看向声音传来的方向，本来一个个脸上还带着怒气，似乎想要教训插手的人，但在看清巷口的高大年轻人之后，这些人几乎瞬间就目瞪口呆地静滞下来，并伴随着几声倒吸凉气的轻响。

“大……大人……”

有人嗫喏着开口了，贝尔克看向那个出声的人：“这里发生什么事？”

在看到这些人强壮的身材、较为整洁的衣服以及他们瞬间认出自己的表情后，他已经隐隐约约猜到了他们的身份。

“大人……我……我们在教训一个犯罪的人，”最先开口的那个人战战兢兢地说道，“她……她是个洗衣女，但她偷了雇主的衣服……”

她？

贝尔克低下头，看到那个之前因殴打而蜷缩在地的瘦弱身影正一点一点地爬起来，哆哆嗦嗦地爬向那些散落在地的衣服以及那只木盆，她枯黄干燥的头发散乱地披在脑后，穿着一件已经看不出原本颜色的破旧衣裳，腿上还绑了许多破布条来抵御寒冷，她抬头看了一眼，露出一张没有太多血色、因营养不良而干枯发黄的脸。

她是个女的，一点都不漂亮，只有眼睛给贝尔克留下了一点较为深刻的印象。

但如果她很漂亮的话，她在这里面对的恐怕就不只是拳打脚踢了。

贝尔克低着头，平静地看着那个正在捡拾衣服的洗衣女——那些衣物有一些还残留着水分，已经快要冻结在地上：“你偷了谁的衣服？”

洗衣女低下头，声音很轻：“谁的也没偷，大人。”

“大人，您看，她还说谎！”周围站着的男人中有一个立刻大声叫道，“她偷了……”

“偷了你的？”贝尔克抬起头，注视着出声的男人。

那个男人立刻噤若寒蝉。

“偷了你的？”贝尔克又转着视线，看向下一个人。

那个人同样噤若寒蝉。

“你的？”“还是你的？”

没有一个人开口回应。

“很好，你们至少不敢继续撒谎了，”贝尔克注视着他们，每一个字都让这些人的脖子更缩下去一点，“这样我至少不用把你们的尸体送回东境。”

这些人，是轮值休息的东境士兵。

除了占领这座城市的士兵之外，很少有人会如他们一样强壮，穿着暖和的冬衣，有着多余的精力，而且能瞬间认出穿着常服的贝尔克·罗伦。

贝尔克又低下头，看着已经捡起所有衣服，守在木盆边低着头的洗衣女：“你是本地人？”

洗衣女仍然低着头，仿佛不敢抬头对视：“……是的，大人。”

贝尔克点点头，视线重新落在那些士兵中的败类身上，他吸了口气，但又慢慢平息了体内的魔力。

军队，有纪律，这是埃德蒙王子的命令。

“欺凌平民，蒙骗长官，去找你们的百夫长，各领三十鞭，禁闭一周，本月军饷减半。”

那些败类惶恐而沮丧地离开了。

洗衣女仍然跪伏在地上，低着头，身边放着她的木盆和需要重新浆洗的衣服。

“抬起头。”

贝尔克平静地说道。

他看到对方稍稍抬起头来，但很快又低了下去，保持着平视前方。

贝尔克在心里叹了口气，蹲下身子，和对方的视线平齐，看着那张营养不良、与美貌无关的脸，看着那双敬畏中夹杂着麻木的眼睛。

在别的场合下，在城堡的宴会厅中，无数出身名门，美丽动人的小姐们会愿意付出一座庄园的代价来换取一个能够和他在这么近的距离四目相对的机会。

“那些人是东境的败类，不能代表东境的军队。”

洗衣女立刻低下头回应：“是的，大人。”

贝尔克皱了皱眉，又看了看对方单薄破烂的衣着，随后从怀里摸出两枚金币。

他思索了一下，把金币收起，然后从另一个口袋翻找了半天，终于找出一些铜板和剪开的银片。

他把那些硬币扔进洗衣女的木盆里，接着站起身：“这是东境给你的补偿——你可以用它们买面包，再换一身能保暖的衣服。”

洗衣女的视线落在那些叮当作响的钱币上，她小心翼翼地把它们都收了起来，动作又轻又认真，等做完这一切之后，贝尔克听到对方突然问了一句：

“大人，您能施舍给每一个人过冬的面包和保暖的衣裳么？”

这个意料之外的问题让贝尔克愣了一下，下意识地就想告诉对方——他当然能。

他是守护公爵的长子，是贝尔克·罗伦侯爵，是东境未来的主人，他私人名下就有无数的庄园和田产，哪怕其中一半已经因响应埃德蒙王子的政令，捐给了军团或分给了领地上的农奴和佃户，他也有能力给索林堡的每一个平民发放过冬的食物和衣服。

然而那个洗衣女已经站起身，并恭敬地弯腰行了一礼，带着木盆和盆里的衣服离开了。

提丰人建造的营地内，用魔法塑造而成并用挂毯、油画、墙绘等方式装饰起来的行宫会客厅中，高文与罗塞塔·奥古斯都坐在一张金橡木桌的两侧，共同审阅着面前摆放的文件，而作为见证人的骑士们则侍立在各自的主君身后，带着庄重肃穆的表情看着这一切。

高文的视线短暂扫过罗塞塔·奥古斯都，看到那位黑发浓密的提丰君主正在一脸认真地看着手中文书，随后他收回视线，嘴角带着一丝不易察觉的微笑，视线也从自己手中的文书上慢慢扫过。

开通商路，设立通商据点，塞西尔承诺将积极推进白沙丘陵东部地区的道路建设，铺设铁路，如与安苏东境交涉不顺利，则在黑暗山脉北侧小平原开拓道路——此区域为公认的“无人区”，符合“永久开拓权”的规定，因此导致的额外成本由塞西尔公国负担……

双方共同约定的低税率，以及对商人的鼓励政策……

对提丰发起的第一期棉纺织品采购计划，包括未印染的棉布、中等品级的彩色布匹以及上等品级的各类布料……

来自提丰的炼金药剂、人造水晶采购订单……

同样来自提丰的“魔导车”采购订单，以及对“魔能列车”的采购意向——正式的订单将在提丰派出观察人员，实际了解过列车相关概念和实物，且罗塞塔·奥古斯都亲自签字之后生效……

此外，还有一系列长远的、关于通商贸易的条款与约定，以及双方承诺真诚，承诺不违背契约的誓言。

视线一路移动到文件末尾，高文带着微笑抬起头，看向桌子对面的提丰皇帝：“这将是历史性的一刻，或许我们会开创一种全新的贸易概念，催生出许许多多的新行业、新职业，国家的繁荣和人民的富足都会由此而来，而它的开端……就在这几张又轻又薄的纸上。”

“纸张轻薄，契约沉重，”罗塞塔说着提丰的一句谚语，露出一丝笑容，“说实话，我没想过我们会在这种情况下签订这样一份协议，在这废土边界，在一次临时的会面中……但我知道安苏人有一句话：抓住机会，就如抓住生命，我想我们现在就及时抓住了一个机会。”

两个代表着各自势力的领导者相视一笑，随后在见证者的见证下，交换文件，在两份文件上都签署了自己的名字，印上了各自的纹章。

一名身穿繁星法袍的高阶法师随即来到桌旁，法师身前漂浮着两块平整光滑的秘银薄板，无数闪亮的符文在秘银板之间飘动穿梭，仿若蕴藏着无数奥秘和知识一般。

按照超凡世界的必要流程，当两个超凡者，两个势力的代表订立如此重要的契约时，必须以魔法力量进行更加长久、更加具备象征意义的记录和备份，必要的情况下还应该向各自信仰的神明祈祷，祈求神明的见证。

但通常情况下，除了真正能引动神谕的教会圣徒之外，这种“神明见证”的约束力都相当有限，更像是一种象征。

“您要请求特定神明见证么？”罗塞塔·奥古斯都看了高文一眼，平静地问道。

问出问题的同时，他脑海中浮现出了相关史料：根据史书记载，高文·塞西尔本人并无明确信仰。

“神明很忙，这点事情就不必麻烦他们了，”高文笑了笑，反问了一句，“你认为呢？”

“神明确实很忙……”罗塞塔微微点头，露出一丝微笑，“那便让先祖，以及奥秘女士弥尔米娜见证这一切吧。”

奥秘女士弥尔米娜，也就是魔法女神弥尔米娜，她除了执掌魔法领域之外，也被视作是一切奥秘和隐匿知识的见证者，在契约不依靠特定神明见证的情况下，这位“奥秘女士”通常可被视作是位“自然见证者”。当然，在订立纯粹的商业契约时，商人们通常也会将商业之神“包法尔”视作“自然见证者”，但由于商业之神的权能仅限于商业条款的公正和履约，在涉及到像今天这样包含复杂的政治性条款、国家层面的契约时，这位商业领域的神明并不像“奥秘女士”那样“适用”。

这是神学领域的知识，高文不信神，但他也懂。

执掌仪式的高阶法师在两块秘银板上勾勒了奥秘女士弥尔米娜的象征印记，随后罗塞塔·奥古斯都将手放在自己刚刚签订的文件上，以奥古斯都家族先祖之名进行了宣誓，高文也同样将手放在属于自己的那份文件上，并请塞西尔家族先祖做了见证——比他更古老的那批。

最后，在魔法仪式的催动下，两份文件上的内容被拓印在秘银板上，并接受了元素力量的祝福和固化。

对普通人以及大部分不那么强大的超凡者而言，这样经历了仪式灌注的“契约”是具备实际力量的，违约者毫无疑问会遭受魔力反噬，甚至可能遭受一定的“神罚”，但对像高文和罗塞塔·奥古斯都这样的人而言，他们自身具备极其强大的力量，“契约”又是以国家名义签订，仪式魔法的约束力通常仅限于面子……

即使是当初弗朗西斯二世和罗塞塔·奥古斯都在缔约堡中签订的和平协议，也是如此。

所有人都对此心知肚明。

收起各自应保存的契约原版和“秘银誓约”，高文和罗塞塔两只手握在一起，他们视线落在对方身上，脸上带着相似的微笑，异口同声：“为了和平与繁荣。”

站在桌子周围的骑士和近卫们纷纷鼓起掌来，庆祝着这值得纪念的一刻。

而就在这时，一阵急促的钟声突然从行宫外响起，提前中止了签订文件之后应有的寒暄和客套。

一种熟悉的感觉从心底涌起，高文轻轻握了握拳，罗塞塔则侧耳倾听了一下钟声的节奏，微微皱眉之后摇着头说道：“看样子就连废土中游荡的那些怪物也想来见证这特殊的时刻——这一波比往日到的还早了一些。”

说话间，一名身穿黑色铠甲的提丰骑士跑进了大厅，高声汇报：“陛下！畸变体靠近防线！数量两百左右，方位西南！”

罗塞塔·奥古斯都微微点头：“我知道了，照常应对。”

随后他看了高文一眼：“如果您有兴趣，我们可以一起去城墙上看看。”

高文当即点头：“当然。”

在安全的王国内陆，畸变体的袭击是吟游诗人口中的惊悚故事，伴随着夸张的描述和浪漫化的情节，讲述着骑士拯救公主一般的俗套内容，然而在这黑森林之外，在废土边界的唯一防线上，畸变体以及类似怪物的袭击是一种日常。

提丰营地西南区段的城墙上，身穿黑色甲胄的士兵和身披法袍的战斗法师已经严阵以待。

威力巨大的弩炮被推到了墙垛之间，闪烁着魔法光辉的符文石则被设置在城墙后段，士兵们正在调整弩炮的角度，法师们则正在沟通符文石中预先存储的魔力，调整着自身的状态，身穿特制钢铁铠甲的重装战士则在弩炮之间的城墙上结成了战阵，他们三人一组，一人在前举盾，一人手持钢制长矛在后方预备，剩余一人手执长剑，随时策应。

高文等人和罗塞塔·奥古斯都一同登上了城墙，琥珀眺望向远方，看到在东南方位，在宏伟之墙外部的腐化平原上，一群裹挟着不详烟云的红色怪物正在加速冲来，它们身旁烟雾翻滚，它们脚下的大地腐化愈发严重。

高文则注意到了那些严阵以待，秩序井然的提丰士兵，注意到了他们使用的弩炮和战斗符文石，注意到了他们独特的“三人战阵”。

面对先天素质远远凌驾于普通人的畸变体，这些提丰士兵和法师显得异常镇定，很显然已经不止一次应对这种局面，而那独特的“三人战阵”，在高文看来也是应对畸变体的有效手段——以冷兵器的标准而言。

使用沉重盾牌的护卫兵能够在短时间内抵挡畸变体的进攻，长矛手便有机会重创那些目标明显的怪物，剑士能够在战友们纠缠住怪物的时候绕后攻击畸变体的弱点，或者支援陷入苦战的盾牌手，三人一组的战阵又是错落分布，能保证哪怕畸变体大量登上城墙，也可以将其拖延、分割、包围，逐步解决，且随时可以互相支援。

而所有这些士兵身上都携带着备用的强弩，虽然这种武器对畸变体的伤害非常有限，但只要规模足够，配合上城墙的大型弩炮和战斗法师们的魔法，仍然足够威胁到那些使用远程魔法的怪物。

这样一支军队，面对人类同样有效，甚至如果规模足够，加上城市级护盾的辅助，又有足够数量的战斗法师，他们在面对塞西尔的魔导兵团时也算得上威胁巨大。

就在高文的观察和思索中，那些畸变体进入了提丰人的攻击范围。

城墙上的指挥官一声令下，战斗瞬间爆发。

早已蓄满力量的城防弩炮发出“嘣嘣”的闷响，沉重巨大、足以将低阶超凡骑士一击重创的弩“箭”瞬息间飞向远方，在畸变体中“砸”出一片血雾，而在连续不断发射的弩箭之间，又混杂着来自法师的火球、闪电、寒冰等法术，身穿战斗法袍的提丰法师们站在城墙后段的符文石旁，一边抽取着额外的魔力一边连续不断制造出致命的攻击效果，轰炸在远处的怪物头顶，而只要有法师精神力不稳、施法效率下降，便立刻有后备的施法者顶替位置，继续维持城墙上的法术压制。

远处的平原上，那些浑身赤红、不断嘶吼或狂乱呢喃的怪物开始一个接一个倒下，但仍然有一部分凭借着强大的生命力继续向城墙靠拢，它们中的一部分个体高高举起了双手，一团团蕴含着可怕腐化力量的能量箭随之成型，并在短暂延迟后猛烈轰向提丰营地。

一层氤氲的魔力护盾从城墙上升了起来，阻挡了畸变体的腐化能量，在护盾非常轻微的抖动中，攻守双方的距离进一步缩短，那些使用强弩当副武器的提丰士兵立刻弓弩上弦，被圣水之类的魔法效果加持过的弩箭随之如暴雨般泼向那些残存的怪物。

看样子这些袭击者甚至爬不上城墙，提丰人的“三人战阵”甚至连举盾拔剑的机会都没有——毕竟只有几百只，在这个极端靠近刚铎废土的位置，这已经算是非常“轻松惬意”的袭击了。

高文与罗塞塔·奥古斯都就这样静静地站在城墙上，看着那些亵渎腐化的怪物一个接一个变成平原上的残骸，并迅速进入蒸发、消散的状态，两个人谁都没有亲自动手的意思，他们身边的人也显得很是平静淡然。

这只是“日常”级别的袭击，在这片土地上，这种袭击每隔几天就会发生一次，不管是提丰人还是安苏人，早就看习惯了。

在注视着那些怪物逐步被消灭的过程中，高文的直觉忽然被触动，他抬起头，看向站在自己旁边的罗塞塔·奥古斯都。

这位提丰皇帝正静静地看着远方，他的视线已经越过了战场，越过了那些快要全部化为残骸的畸变体怪物，他正注视着刚铎废土的方向，一动不动地注视着。

他的视线深沉内敛，整个人宛若一尊沉重庄严的黑曜石雕塑。

一直以来，高文都感觉自己很难看清这位提丰帝国的统治者——但至少此时此刻，他注视着罗塞塔·奥古斯都那双凝望废土的眼睛，突然间产生了一丝丝的熟悉感。

短暂困惑之后，他意识到这熟悉感来自高文·塞西尔的记忆，然而却说不清具体从何而来，具体对应着谁。

那些从平原方向冲过来的怪物已经快要被全部消灭，浓郁的黑红色烟雾正从它们残缺破烂的残骸上升腾而起，烟雾之间仅有最后几个摇摇晃晃的、手脚都已不全的畸变体还在挣扎着前进，并被来自城墙上的弩箭、火球或闪电彻底撕裂。

罗塞塔静静地看着这一切，突然轻声打破了沉默：“我一直在思考，思考它们到底是如何产生，又是如何维持，如何行动的……”

“畸变体的诞生是个迷，但多项证据指出它们可能是变异的刚铎牺牲者，”高文说道，“而至于它们的维持和行动……我只能说，和废土中的混沌魔能环境有关。”

罗塞塔神情不变，嗓音低沉：“您的说法和古籍中记载的相一致，我查阅过所有和畸变体有关的资料，都是这么说的，然而……这不是很有讽刺性么？”

高文不明白对方为何这么说，但他认为对方很快就会自己解释。

果然，罗塞塔在短暂的沉默之后继续说道：“第一代的开拓者们在七百年前就总结出了这些经验和猜想，如今七百年过去了，我们知道的还是只有这些——在对于畸变体的认知上，我所知的一点都不比你多。”

高文理解了罗塞塔的意思，一时间他也不知道该说些什么。

“这里位于宏伟之墙外部，”罗塞塔又说道，他抬起手，指着宏伟之墙和尖峰基地之间的平原，“理论上，被困在刚铎废土内的怪物是不可能跑出来的，然而实际上，这片平原永远都有游荡的怪物，有时候只是普通的腐化魔物，有时候则是畸变体。我曾派出骑士，想要搞明白那些怪物到底是从哪来的，骑士们却看到那些怪物在空气中凭空凝聚的景象……它们是凭空出现的，多么不合理的现象。”

高文点点头：“高浓度的混沌魔能环境中会产生怪物，这是废土的一大特征，但具体原理至今未知。”

“是的，未知，此外还有很多未知的事情，比如这些凭空出现的怪物为何到现在还没铺满整个世界——既然它们不管怎么杀都杀不完，那么是什么因素在限制它们的数量上限？为什么它们大部分情况下都只是在废土周围徘徊？是什么在约束它们的活动范围？在宏伟之墙外部出现的畸变体和废土内部的畸变体有什么不同？”

这位提丰统治者一连抛出了许多问题，却显然没有期待得到答案，他说完之后只是闭上了嘴巴，仿佛已经沉浸在自己的问题里，沉浸在思索中了。

高文则看了西南方向的平原一眼，看到最后一只怪物已经开始渐渐化为黑红色烟雾，他突然心中一动，出声问道：“你们这段时间遭遇过特别巨大的畸变体么？”

罗塞塔·奥古斯都从思索中醒来，语气中略有困惑：“特别巨大的？”

“是的，相当于普通畸变体两到三倍的高度，格外魁梧，身体表面有能够释放出强大法术攻击的魔力结构，而且似乎具备强化周围畸变体的能力。最重要的一点——那些格外巨大的个体似乎是有一定思考能力的。”

“思考能力？”罗塞塔的语气中终于有了一丝丝惊讶，但很快他便摇摇头，“我听说过它们，冬狼堡曾经遭受袭击，安德莎在报告中提起过那种巨大的个体，但我们在这里并未遭遇过，如果它们真的出现……那绝对是巨大的威胁。你们的营地遭遇它们袭击了？”

“不，但它们曾经袭击过塞西尔本土——我怀疑是在宏伟之墙出现漏洞的时候跑出来的。我原以为在这里会和它们打交道，但至今并未再次目击。”

高文所指的，正是第二次塞西尔保卫战时出现过一次的巨型畸变体，又被称作“巨化体”，那些变异的怪物虽然最终被守城士兵以及瑞贝卡的大大大大大火球消灭，但它们可怕的力量和隐约具备智慧的特点仍然让高文印象深刻。

他原本以为当自己来到废土边界之后就会有机会重新见到那种怪物，然而事实上一次都没见到。

这一带的普通畸变体袭击倒是很频繁，可是“巨化体”再没出现过。

罗塞塔·奥古斯都也没见过那种巨大化的家伙，在这一点上，高文认为对方没必要骗自己。

这让高文隐隐约约产生了一点猜测——难道，那种格外巨大的畸变体是废土内部独有的？

不管塞西尔营地还是提丰营地，这一段时间以来打交道的，遭遇过的都只有宏伟之墙外部的游荡怪物，所有的畸变体都是由于废土中蔓延出来的混沌魔能影响，在“墙外”自然生成的，而当初进攻塞西尔领的畸变体则有很大可能是在宏伟之墙出现漏洞的时候从废土中游荡出来，是废土深处的产物！

他想到了罗塞塔那一系列问题中的最后一个：宏伟之墙外部出现的畸变体和废土内部的畸变体有什么不同。

难道这就是不同之处？废土内部的怪物会“进化”，而外面的不会？

高文皱起眉，下意识地看向远方那道宏伟的、连接着天地的能量屏障，心中又冒出了第二个疑问：

哪怕那些巨大化的畸变体是废土内部的独有产物……为什么这么长时间了，屏障边缘驻扎的哨兵们却连见都没见过它们？

废土内部的畸变体会漫无目的地游荡，自然免不了会游荡到屏障附近，几乎每天，尖峰基地的哨兵们都会目击到大群大群的畸变体游荡至屏障脚下，然后被屏障激荡出的能量瞬间蒸发的景象，可是这么长时间过去了，巨化体的目击报告从未出现……

是因为巨化体格外稀少？还是因为……有什么东西在控制着那些巨化体，不让它们游荡到屏障边缘，不让它们被屏障外面的哨兵看见？

顺着这个思路延伸下去，高文不禁想到，之前袭击塞西尔领的那些巨化体，到底是个意外，还是……有意？

在思索到这一层的时候，他脑海中已经自然而然地浮现出了一个名字，一个迄今为止唯一能和宏伟之墙、刚铎废土联系在一起，而且还充满阴谋的名字：

万物背锅会。

……

最终，高文没有在提丰人的营地中得到任何答案。

他踏上了返回塞西尔尖峰基地的旅途。

荒芜腐化的旷野在车窗外不断后退，废土上无休止的风卷着尘埃在车队周围盘旋，位于车队前方的“钢铁大使”多功能战车侧面火光一闪，迸射出的灼热射线洞穿了一头尝试靠近的变异魔物，高文则静静地坐在车队中央的魔导车内，已经沉思许久。

琥珀把视线从荒凉的废土上收回，好奇地看了高文一眼：“你这一路都在想什么呢？”

高文微微呼了口气，把诸多纷繁思绪暂时放下，随后他看了眼眸发亮的半精灵小姐一眼，在对方那满脸八卦的注视下随口说道：“你认为罗塞塔是个怎样的人？”

琥珀想也不想便开口道：“跟你一样的老狐狸呗——我是说老谋深算那种人。”

高文看了这个最后关头赶紧改口的精灵之耻一眼，微微摇头：“我没法确定罗塞塔·奥古斯都和万物终亡会的联系到底有多深，仅从目前观察到的细节判断，他们双方或许只是利益合作。当然，也有可能是罗塞塔·奥古斯都的演技太过滴水不漏。”

“当你提起贝尔提拉·奥古斯都的时候，他表现的就好像压根不知道对方已经是万物终亡的高阶神官一样，”琥珀眨眨眼，“如果他是真不知道，那他和万物终亡会的合作可能真的很浅，贝尔提拉·奥古斯都也是真的彻底脱离了曾经的提丰皇室，如果他是假装不知道，那乐子就大了……那说明提丰皇室跟万物终亡会铁定是一伙的。”

高文对此不置可否，但其实从直觉上，他已经开始倾向于认为提丰皇室与万物终亡会之间的联系仅止于利益，至少罗塞塔·奥古斯都本人是如此，但他也知道，在这种事情上是不能依靠“直觉”来判断的。

车内一时间再次安静下来，只余下机械运转的嗡鸣声以及偶尔传来的、护卫战车消灭废土上突然出现的怪物时的武器射击声会打破静默。

在一段时间的安静之后，高文才微微感叹着打破沉默：“不知道为什么，我总觉得那个罗塞塔·奥古斯都跟我有点像……”

这句话说出口之后没有得到回应，高文不禁好奇地看向了身旁的半精灵，却看到这个精灵之耻正瞪大眼睛惊愕地看着自己，半天才憋出一句话来：“妈呀——你当年干了什么？！”

高文：“……”

在这一瞬间，他骤然冒出了一个几乎无法遏制的念头：把这个精灵之耻绑在杆子上，戳在车顶上，就这么一路挂着，把·她·挂·到·营·地！！

好不容易远离了个头铁的瑞贝卡，这怎么琥珀的脑袋也铁起来了！！

……

提丰尖峰基地，罗塞塔·奥古斯都的行宫旁，一辆钢铁打造、线条硬朗的魔导机械造物正静静地停在广场上。

十几名全副武装的提丰士兵护卫着这个地方。

罗塞塔与安德莎·温德尔站在“魔导车”旁，带着一丝好奇观察着眼前的复杂机械。

这是来自塞西尔人的礼物，是作为“贸易缔约”的纪念品留在这里的。

“真是不可思议的工程学和魔法奇迹……不是么？”

罗塞塔轻声感叹道。

安德莎微微皱了皱眉：“但我仍然对这东西心存疑虑。”

“可以对安苏人的行为心存疑虑，但要对先进的技术心存敬畏，”罗塞塔看了年轻的狼将军一眼，淡淡地提醒着，“技术的进步会带来巨大的发展，社会产出会变多，民众会富足，军队会强大，国家会繁荣，提丰这些年的每一次前进，都建立在这些基础上。”

安德莎低下头：“是……陛下。”

罗塞塔轻轻点了下头，视线重新回到那辆魔导车上，低声感叹：“我只是没想到……没想到原本已经全面落后的安苏竟会突然走在我们前面。塞西尔人找到了一条前人从未想过的路，如果我们发现的再晚一些，我们甚至会被一个公国甩在后面。”

“您似乎对塞西尔公国很重视？”

罗塞塔没有回答安德莎的问题，而是在几秒钟的沉默之后突然问道：“你认为高文·塞西尔是个怎样的人？”

安德莎坦然说出自己的感受：“……他看上去很慷慨正直，但又潜藏着让人看不透的一面。我听过很多关于第一代开拓者的故事，其中也包括他的，但那些故事里都只是将他作为一个符号化的英雄来描述，从未提过他还会与人在谈判桌上交锋。”

罗塞塔不经意间看了这位“狼将军”一眼。

考虑到这位狼将军对安苏人的敌视态度，上述显然已经是很高的评价了。

他露出一丝略显僵硬的笑容，嗓音低沉：“那位开拓者……迟早是要与提丰为敌的。

“因为他跟我是一类人。”

安德莎带着一丝丝惊愕看着自己效忠的君主。

一开始，她并没有听出罗塞塔大帝这句话有什么不对——因为几乎任何一个掌握局势、了解帝国这些年变化的提丰贵族都能看出提丰与安苏之间终将开战，这是一种必然，但很快，她便意识到罗塞塔话中深意不止如此。

高文·塞西尔终将与提丰为敌。

一直以来，罗塞塔·奥古斯都都将安苏视作猎物，但现在，猎物中出现了一个猎手，同样饥肠辘辘的猎手。

“陛下，既然如此，为何还要与他合作？”

“战争有很多种形式，‘合作’是其中之一，”罗塞塔平静地说道，“在这场合作中，帝国能获得的利益太大了，塞西尔人手中有我们急需的东西，但同时，我们手中也有他们急需的……我们图谋着他们，他们也图谋着我们。”

安德莎微微低着头，思索着皇帝这些话中蕴含的深意。

“塞西尔人创造出的‘魔导工业’正在改变社会的运转规则，我还看不清它最终会变成什么样子，但我能感觉到，现有的秩序，建立在土地和农耕上的秩序很快就会被工厂和机器打破，在这一领域，塞西尔人已经走在我们前面，但他们有他们的优势，我们也有我们的，”罗塞塔继续说道，“将这辆车送回国内，送到帝国工造协会，拆成零件，不管需要多少成本，都要搞明白它的运作方式。我们可以暂时造不出比它更好的，但至少要造出能和它一样跑的。

“另外告知裴迪南公爵，召集宫廷顾问，统计全国铁矿、魔导材料以及粮食、棉花的生产和需求情况，规划出最初期的运输线路。

“组织机械和魔导技术方面的学者，从现在开始，让他们和筑路工人一起工作一起生活，准备成为‘工人’。塞西尔人有很大概率不会允许我们的法师和学者参与到修‘铁路’的技术环节中，但他们不可能不招工人。

“替我拟一份命令，让赛文公爵开始‘银行’的筹备工作……

“命议会评估所有事项的风险……”

风险……安德莎脑海中闪过了这个词汇，同时将罗塞塔大帝的每一条命令都牢牢记住。

巨日隐藏在混沌污浊的云层后面，从云层中泄露出的光芒渐渐靠近了西方的地平线，天光迅速黯淡下来，营地中的路灯一盏盏亮起，明亮的魔晶石灯释放出恒定的光辉，让这小小的营地仿佛混沌中的灯塔，光辉璀璨，又与那朦胧壮丽的宏伟之墙交相辉映。

罗塞塔·奥古斯都回到了自己的行宫，他静静地坐在高背椅上，眼前摊开着诸多和工厂、道路、棉花生产有关的报告和资料。

夜色渐深，这位皇帝看了一眼窗外的天光，随后微微向后靠在椅背上，闭上眼睛，短暂休息。

无边无际的黑暗，宁静至极的黑暗，仿佛一瞬间笼罩了他的感官和精神。

罗塞塔·奥古斯都张开眼睛，他看到自己置身于一座宏伟华丽的宫殿内。

这宫殿极尽华美，立柱高耸，穹顶壮观，所有的墙壁和屋顶都描绘着精美的画作和彩色纹路，带有浓郁提丰风格的尖顶窄窗镶嵌在两旁的墙壁上，窗户的水晶玻璃上同样有着繁复精致的花纹。

一间宽广的大厅呈现在罗塞塔面前，这大厅仿佛可以容纳千人举办舞会——然而实际上，整个宫殿空无一人。

一种难言的死寂笼罩着这个华丽而又空旷的建筑，没有侍从，没有卫兵，没有半分人影，只有微漠的、黄昏一般的光线从那高高的窄窗照射进来，在宫殿大厅中投下一道又一道明暗相间的阴影。

罗塞塔静静地看着这座梦境中的无人宫殿，神色淡然冷漠，在短暂的静立之后，他迈步向前走去。

在他迈开脚步的一瞬间，无数低沉的、模糊的、不知来自何方的低语和呢喃便突然从四面八方传来。

那无处不在的声音中夹杂着细碎重叠的交谈和嬉笑打闹，又仿佛混着压抑的哭泣和惊声尖叫，就好像这空无一人的宫殿里突然站满了人，那些看不见的访客或住户们在空荡荡的走廊和大厅里来来往往，在罗塞塔·奥古斯都周围肆意交谈嬉笑怒骂哭泣——然而被这些声音包围的罗塞塔只是静静地向前走着，仿佛无视了所有声音的干扰。

终于，那混乱的低语和呢喃中出现了一个清晰的耳语，它沙哑而低沉地传入提丰皇帝耳中：“……啊……你又来了……如此的不知屈服……”

罗塞塔继续向前走去，随着他迈动脚步，那宽阔的大厅无声破碎，一条深邃悠长、不知通往何方的走廊出现在他前方，这走廊两侧同样有一扇扇窄窗，黄昏的天光透过窄窗洒在对侧墙面，光影交错间，可以看到一幅幅肖像画无声地悬挂在墙上。

罗塞塔看到了自己的兄长，看到了自己的父皇，看到了自己的叔父……

每一个继承了奥古斯都家族血脉的，已经离开这个世界的人，都静静地挂在这里，透过那冰冷的油画，用冷漠的眸子注视着自己。

距离他最近的，就是他英年早逝的长子。

那个凝固在画框中的年轻人看着罗塞塔，突然开口道：“父皇……您不停下休息休息么？”

罗塞塔却脚步未停，继续朝前走去。

那个低沉的耳语再次响起：“这条路的两旁，都是死亡，这条路的尽头，也是死亡……”

罗塞塔渐渐走向走廊的深处，周围的光线已经愈发暗淡下来，两旁的画像开始变得愈发古老，愈发褪色，愈发冷漠疏离，那些来自更久远年代的奥古斯都们就好像充满恶意般注视着在走廊中前行的提丰皇帝，而那个低沉的耳语还在持续不断地响起：

“……不如停下脚步，休息一下吧，你没必要挑战这个不可能完成的任务……

“真相多么令人痛苦啊……不如把它抛到脑后，有时候，无知地活着才是凡人之福……

“在你之前的那些奥古斯都们，他们和你一样顽固，但他们的结果如何呢？没有一个人成功，他们疯了，都疯了……你们不该看到它，但既然你们已经看到，那不如坦然接受这个诅咒……”

走廊到了尽头，所有那些令人发狂的低语和呢喃都骤然消失无踪，罗塞塔静静地抬起头，看着悬挂在走廊末端的那些画像。

那是“奥古斯都”这个姓氏作为提丰统治者的开端，是这个古老家族的最初——比那更早的奥古斯都们，已经随时间流逝消失在古刚铎帝国的破灭中，纵使有姓名流传，也未能在这“宫殿”里留下形象。

影影绰绰的微光里，罗塞塔看到几幅画像：罗兰·奥古斯都，贝托蒙德·奥古斯都，塔利亚·奥古斯都……

在这些并行排列的画像末尾，他看到了贝尔提拉·奥古斯都的位置，然而在那黑沉沉的画框中央，却仿佛笼罩着一层凝聚不散的阴影，完全遮掩了那位七百年前活跃过的圣者的面容。

罗塞塔面容平静地看了那幅画像一会，随后收回了视线，第一次开口打破沉默：“贝尔提拉·奥古斯都真的还活着？”

空无一人的宫殿深处，没有任何声音回应他的问题。

罗塞塔似乎对这个结果早有所料，他只是露出一丝嘲讽的笑容，转身走向来时的方向。

那个耳语声又响了起来：“你为什么还没疯？”

罗塞塔的脚步微微顿了一下，声音低沉：“我们，有着超乎你们想象的韧性。”

宫殿开始剧烈摇晃起来，仿佛梦境即将结束。

罗塞塔仰起头，看着深邃悠长的走廊不断分崩离析，掉落砖石碎块，而在他身后不知多深的黑暗中，那个低沉的耳语化为了一声距离遥远的叹息：“唉……”

那叹息中仿佛蕴藏着无尽的遗憾和无奈，与之前那些令人疯狂的、蕴含恶意的呢喃低语有很大不同。

整个宫殿最后的支撑结构也在这一声叹息之后彻底崩解，化为虚无。

在墙壁彻底崩塌之后，宫殿外部的景象也映入罗塞塔眼中，他看到一座城市，一座正在天塌地陷中迅速崩落的城市，无数高耸的塔楼和巍峨的城墙在剧烈摇晃中解体，大地裂开了骇人的巨大裂口，一整个城市几乎在转瞬间便被大地吞噬，而在那不断崩落的事物之间，在大地的深处，他最后看到的景象便是一层透明的穹顶，穹顶内浮动着不可名状的星光聚合物……

……

巨日东升西落，昼夜交替，群星流转。

古老的星座就如众神般庄严又冷漠地注视着这个世界，注视着时间流逝，注视着凡人的忙忙碌碌。

霜天座越过了天穹的最高点，寒冬开始在这个季节的最后一个月内释放它最后的威能，寒风呼啸，大地冰冻。

在工程机械以及其他各种先进技术的支持下，塞西尔尖峰基地所负责的“副塔”比预定工期提前一个月完成了主体建筑，一系列从副塔向北方蔓延的“净化装置”也完成了主体的封顶，在这之后，一系列后期魔法装置的安装和调试工作便将成为魔导技师们的主要工作内容。

白银帝国和塞西尔公国之间的技术交流终于步入正轨，在初期的磨合和小项目测试之后，位于大陆南部的精灵魔导师和位于大陆北方的人类魔能研究者们建立起了初步的默契，塞西尔公国和白银帝国分别在自己所控制的区域设置了更多的信号中继塔和增强装置，在更加稳定、更加高效的通讯环境下，两个种族的研究者们跨着整个大陆，在远程通讯中开始了一系列的技术交换和合作项目。

安苏738年，冷冽之月35日，高文收到了赫蒂发来的魔网通讯。

“提丰派遣来的特使已经抵达塞西尔城，”挽起长发，优雅沉稳的公国大执政官在全息投影中认真汇报着情况，“按照您的命令，将在第二天安排他们参观魔能列车东部线的运行。”

“他们终于到了……不过也能理解，毕竟是如此重要的项目，罗塞塔·奥古斯都和他的智囊团们不知道评估了多少次才最终下的决定，”高文坐在书桌后，窗外传来的是重型运输车辆独有的车笛声：一批在废土上采集到的岩石、土壤以及魔物标本刚刚完成装车，准备送往塞西尔城的研究部门，“公国情况如何？”

“一切平稳，北方地区最后一批流亡骑士已经投降，所有边境区域、重点城市区域的魔力监控和感应装置已完成铺设并启动，按照计划，下一步我们要把感应装置铺向村镇。”

高文微微舒了口气。

至此，塞西尔公国现阶段的社会安全保障终于完成。

所谓的“魔力监控和感应装置”，是由卡迈尔牵头研发、由政务厅设置的一种特殊设施，它的思路来自古代刚铎帝国，其技术则是当代的“魔力侦测法术”和魔网通讯技术糅合之后的产物，它最大的功能，就是感知范围内的一切施法行为，并第一时间发回报警，政务厅治安部门的“监督者”们可以从城市沙盘上看到发出报警的节点位置，从而迅速锁定未经授权的法术活动。

当然，这套系统并不是为了禁止超凡者们施放法术——只要携带特制的“施法者许可证”，依靠许可证中的符文阵列，超凡者们就能正常施放法术，这个许可证必须从政务厅办理，还要接受定期检验、符文更新以及资质考核，这样一来，塞西尔境内的超凡者就必须接受登记才行——这个制度推行之初当然遭遇了一些阻力，但由于统合战争的硕硕战果，整个南境几乎九成的超凡者已经处于公国控制之中，未接受管辖的超凡者本身就不多，它最终还是得到了顺利推行。

这套系统从去年中旬便开始铺设，到现在，它终于渐成规模。

对所有超凡者实行有效的管理，它听上去很超前，但实际这个思路一点都不先进。

不说一千年前的刚铎帝国，仅一条国境线外的提丰在多年前就已经实现了超凡者的登记和职业化管理，他们特殊的“工程法师”队伍便是个明证。

提丰人利用数量众多的法师塔和大量效忠帝国的皇家法师实现对大部分城市区域超凡者的登记和感应，并设立了大批培训设施来打造更加忠诚、更加服从帝国命令的“专职施法者”，这种方法耗资巨大，但依靠强而有力的“钞能力”，提丰最终实现了这一切。

安苏在这方面已经慢人一步，所以高文不得不通过更先进的技术和更先进的制度来弥补后发劣势，至少在公国境内，他必须实现对超凡者更有效的管控。

当然，那些设施和制度肯定还有漏洞，总有钻漏洞的人会找到隐藏法力波动的破解手段，高阶或传奇级别的超凡者也有可能凭借自身的强大实力屏蔽掉魔力感应装置的监控，破解与反破解，监控与反监控，这方面的对抗永远都不会结束，可不管怎么说，只要新的管理方式能产生一分作用，南境就能更安全一分——最起码，那些试图渗透进来的，随时随地都想偷摸举行邪恶仪式的邪教徒现在可不那么容易混进来了。

从今往后，在南境活动的邪教徒——不管他们是永眠者还是万物终亡——都将面临念个咒语都会被执法人员铐在暖气片上的处境。

……

挂断通讯，赫蒂使劲伸了一下脊背，活动着略有些发酸的脖颈。

窗外正是寒风呼啸，前两日的积雪还压在几座楼房的屋顶上，晶莹剔透的冰挂从窗沿上垂挂下来，显示着屋外的寒冷。

微微的温暖气流沿着通风管流动，从办公室两侧的空气循环口吹出，维持着办公室里的舒适温度，即便是在这寒冷的天气里，房间里的气温仍然舒福到让人困倦。

事实上瑞贝卡已经躺在旁边沙发上睡着了。

赫蒂无奈地看了正在呼呼大睡的侄女一眼，忍不住摇头。

“……就这还跑来要跟先祖聊天……通讯还没接通就自己睡着了……”

她嘀咕了两句，但并没有把瑞贝卡吵醒，也没有真的想要责怪什么。

她知道瑞贝卡最近确实很是疲惫——为了和白银帝国的技术交流，为了组织筹备那一系列的新项目，这个心思单纯的姑娘已经小半个月没好好休息了。

这孩子需要好好睡一觉。

赫蒂从旁边找了条毯子，动作轻柔地给瑞贝卡盖上，这让她忍不住想到了后者小的时候——这个从不安分的丫头，一向是个踹被高手，哪怕安排了两个女仆专门看着，往往也赶不上瑞贝卡踹被子的速度……

似乎是感觉到了什么，躺在沙发上的瑞贝卡稍稍拱了一下身子，发出含混的嘀咕：“……祖先大人……我会搞明白……精灵的符文……”

嘀咕了一句，她便突然在睡梦里傻笑起来，仿佛是在梦里得到了夸奖一般。

赫蒂看着瑞贝卡这些动静，脸上忍不住露出一丝微笑，随后她站起身，视线扫过了不远处墙上挂着的日历。

冷冽之月，35日。

还有25天，冬季就结束了。

冬季结束了。

尖峰基地深处，一间门窗紧闭的房间内，一台魔网终端机正在运行。

房间里空无一人，厚厚的窗帘挡住了本就不怎么明亮的天光，让整间屋子昏暗莫名，魔网终端运行时的白噪投影像一盏亮度不足的灯，在一件件家具器物上投下了影影绰绰的光影。

在屋内唯一的木桌上，与魔网终端机相连的印刷机器正发出吱吱嘎嘎的运转声，一张张白纸被送纸机构推进机器，随后来自远方的信息便被印在纸上，被送到打印输出口。

在机器前端，已经积累了一小摞印好的资料。

突然间，那些放在桌上的资料浮了起来，就好像被一双无形的手托起，纸张开始哗啦啦地翻动。

片刻之后，资料被重新放在桌子上，自动运行的魔网终端也渐渐安静下来，空无一人的房间里飘过了一阵微弱的风，不远处的窗帘抖动了一下，伴随着屋内些许明亮，一切都恢复寂静。

基地中央，高文正翻看着来自精灵魔导师班纳的技术资料——由于工期缩短，塞西尔公国所负责的副塔以及相关设施即将提前完工，目前副塔正在进行后期的魔法装置安装调试工作，数个净化节点也已大半完工，为了确保这至关重要的工程能顺利收尾，高文此刻一点都不敢放松。

一股无形的风突然吹进房间，高文感知到熟悉的气息出现在窗口，他随手团了个纸团扔过去，伴随着“哎呀”一声，下一秒他便看到琥珀从空气里浮现出来，狼狈地掉下了窗台。

——尖峰基地的窗户是特制的，窗台狭窄而且有凹凸的密封结构，无法放老鼠夹子，这是让高文非常遗憾的一件事情。

“有什么情况？”高文抬起眼皮看了正从地上爬起来的半精灵一眼，“你这个时间过来可不多见。”

琥珀起身拍了拍衣服，仿佛刚才什么都没发生般大大咧咧地来到高文桌前：“刚收到一批从北方来的情报——有几件事情我感觉不对劲。”

“北方的情报……”高文放下手中资料，“讲一下。”

“从雾月下旬开始，东境控制区内就开始了大规模的邪教徒清缴活动，我们一开始猜测那会不会是埃德蒙王子的‘演技’，猜测他是为了掩人耳目，但根据最新情报，至今为止东境人已经抓到了数以百计的万物终亡信徒，摧毁了几十个秘密举行过黑暗仪式的隐秘祭坛，情报人员初步判断，那些隐秘祭坛和异端证据都是真的。”

“……看样子埃德蒙和万物终亡会之间的合作关系确实没有那么紧密……”高文微微皱起眉，“但仅仅是因为我的一封警告信，东境的反应是不是太大了？考虑到埃德蒙之前与万物终亡会起码还有一定程度的合作，他在收到我一封警告信之后立刻就有这么大动作，反而很可疑……”

“更可疑的还在后面，”琥珀脸上带着奇怪的表情，“你敢信么——从上个月到现在，圣灵平原对峙带的王室控制区内，贵族军抓到的万物终亡教徒、捣毁的隐秘祭坛数量甚至比东境还多！！”

高文眨了眨眼，一时间没反应过来，等反应过来之后，他的第一感觉就是这怎么可能——

北边那帮旧贵族突然不是饭桶了，世界上还有比这更可疑的事情么？！

自己之前的一封警告信真的有那么大作用？安苏贵族们突然意识到了万物终亡会的危害于是决定团结一致惩奸除恶？维多利亚·维尔德瞬间完成了旧贵族的思想改造工程？

高文宁可相信那些被揪出来的万物终亡信徒是自杀的！

“具体怎么回事？”高文看着琥珀的眼睛，“我可不相信是那些旧贵族突然提高了效率。”

琥珀果然还有下文：“东境和王室贵族之所以效率都这么高，是因为有人举报。”

“举报？”高文皱了皱眉，“不是你派出去的军情局干员举报的么？”

“只有最初几次是我们的干员举报的，但从霜月结束之后，举报突然剧增，几乎每天都有邪教徒的线索被送到当地领主面前。干员们用了很长时间才查到那些举报者的身份——你猜是谁？”

高文心中突然浮出了怪异的念头：“……不会是万物终亡会自己吧？”

“没错，真的是他们自己——而且情况怪异至极！！被举报的都是已经举行过黑暗仪式之后的现场，参与仪式的万物终亡信徒全部都已在仪式过程中自尽，所以严格来说，不管是王室还是东境，在收到线索之后‘抓到’的都只是已经举行过仪式的邪教徒尸体……”

琥珀还没说完，高文眉角就突然抖了一下。

这怎么还真是自杀的……

然后紧接着他便意识到这荒唐的情况背后有着令人极度不安的诡异之处——

这像极了某种隐秘的、持续的、大规模的献祭仪式！那些邪教徒正在成规模地献祭自身！

毫无疑问，经常处理各种情报的琥珀也能想到这一层，这个半精灵脸上也露出了严肃的表情：“很像是大规模的献祭，是吧——圣灵平原的邪教徒在过去的两个月里至少举行了数百次需要参与者自尽的黑暗仪式，可能有多达上千的万物终亡信徒已经完成了献祭！”

“没错，献祭，这毫无疑问是献祭，”高文的眉头不知不觉已经紧皱起来，他忍不住用手按着桌子，声音低沉严肃，“但他们为什么要举报……要在献祭结束之后主动暴露那些好不容易秘密建成的祭坛和据点……除非是仪式需要……等等，不一定是仪式！”

高文脑海中仿佛骤然划过了一道亮光，他突然抬起头，盯着琥珀的眼睛：“那些被发现的尸体都烧掉了么？”

“只有一部分烧掉——东境人烧掉了三分之二，王室贵族烧掉的恐怕不到三分之一，剩下的多半都被直接扔进了乱葬坑里，甚至扔到了野外。尽管他们各自的高层领主都下达了必须烧毁所有尸体、用圣水净化所有祭坛的命令，但你应该知道那些下层骑士和贵族兵的执行效率有多差，”琥珀一边说着一边已经猜到了高文的想法，“你觉得那些邪教徒是在用举行过献祭仪式之后的尸体充当污染源？”

“黑暗德鲁伊非常擅长用血肉残骸传播瘟疫……”高文语速飞快地说道，“但是不对，还有问题……这仍然没法解释为什么他们一定要在献祭之后进行‘举报’……这反而会让一部分原本能充当污染源的尸体被焚烧净化！”

高文已经从书桌后站起身，他一边皱眉思索一边在书桌后慢慢走动，猜测着那些邪教徒一定要把献祭之后的遗骸、祭坛、据点都公开出去的意图，而在苦思之中，他突然想到一件事：他想到了维多利亚·维尔德和埃德蒙·摩恩都是传统贵族中的“明智之人”，想到了他们在得到邪教徒的情报之后可能会下的命令——

“在发现邪教徒情报之后，当地领主以及他们的护卫骑士是不是必须亲自到现场？！”

“是的，这是维多利亚女公爵下的命令，埃德蒙·摩恩也有类似的命令，这是为了防止下层贵族和骑士们敷衍了事，为了确保他们至少能亲临现场……”琥珀说着说着，语速突然缓慢下来，后续的言语最终汇成一句惊叹，“……妈呀……”

高文缓缓吸了口气：“要出大事了——当邪教徒把自己经营多年的祭坛和据点都主动暴露，那就说明他们的仪式已经到了最后一步。”

他心中则是一声暗骂：妈的，所有人都正好掉在坑里！！

谁会想到那些整天念叨着万物终亡的疯子举行献祭仪式的最后一步竟然是自己举报自己？！

“现在再提醒女公爵和那个王子恐怕已经来不及了，圣灵平原东部冲突区至少有一半的贵族领主和骑士可能都已经被某种东西感染，”琥珀也意识到了情况的可怕，她的语气急促起来，“不过你说维多利亚女公爵和埃德蒙王子会不会已经意识到情况不对？他们并不愚蠢……”

“他们确实不蠢，但倘若邪教徒是从基层村镇展开行动，中间没有进入大城市，绕开了所有王室直属和二级封地的话，那么短短一个半月到两个月的时间各方消息根本不会汇总到维多利亚和埃德蒙耳朵里。”

琥珀瞪大了眼睛：“为什么？”

高文看着她，一字一顿：“因为‘我附庸的附庸不是我的附庸’。”

随后他回到书桌后，飞快地抽出一张信笺：“不管来不来得及，都要提醒北方——这封信你直接传给磐石要塞，让他们用狮鹫信使，最快的狮鹫信使送信给王国军和东境军团。另外，撤回所有在冲突区内活动的军情局干员，先撤到磐石要塞，暂时隔离，进行过神术、诅咒、疫病方面的全套检查之后再进城。商会那边的人员同样安排。今日起，磐石要塞和葛兰关隘全部关闭，边境地区所有魔法感应塔灵敏度开到最高。”

他一边说着一边飞快地写下了紧急信函，然后一边盖上自己的印记一边继续说道：“我必须返回塞西尔城了——你和我一起回去。”

琥珀眨眨眼：“那这边的工程怎么办？”

“这里的工程已经接近尾声，布鲁斯·磐石和班纳魔导师会确保它顺利完成，”高文说道，“目前最重要的是确保南境安定，并想办法掌握北方地区的情况，南境出了问题……也就没什么工程了。”

说完之后，高文又仔细思索了一下，寻找着自己是否有所遗漏，最后补充道：“请索尼娅信使他们去一趟西部营地，如果北方情况真的恶化，柏德文·法兰克林公爵那边也出了问题，我们就接手西部营地的工程。”

他这是想到了那些藏身在废土中的邪教徒，担心北方地区的局势只是万物终亡会的烟幕，担心他们真正的目的还是破坏屏障。

……

同一时间，圣灵平原东部，王室控制区，小镇。

冬雪正在渐渐消融，今年的复苏之月仿佛比往年要更加温暖，淅淅沥沥的雪水顺着屋顶和塔楼滴落，小镇中几乎所有的路面都因此变得湿漉，在房屋中躲藏了一冬的居民们纷纷走上街头，在这个象征着希望的月份里，为自家房门插上一支从去年保存下来的麦穗——在安苏的民俗中，这意味着对一年饱腹的祈盼。

一对容貌几乎一模一样的精灵姐妹漫步在小镇街头。

她们姿容秀美，衣裙华丽，不管是出众的外貌还是精灵的身份，都不像是会出现在这种偏远小镇中的人物，然而她们却好像镇子里的熟人一般，在湿漉漉的街道上闲庭信步。

来来往往的行人有的仿佛无视了这对醒目的精灵，有的则会停下，微笑着与她们打起招呼。

“复苏的季节真好，”精灵姐妹边走边看，异口同声地说道，也不知道是互相说给对方，还是她们独有的“自言自语”，“寒冷的日子一结束，新芽很快便会长出来。”

一个身穿士兵铠甲的男人从她们身旁经过，闻言微微停下脚步，绅士般微微欠身鞠躬：“是啊，新芽就要长出来了。”

“你的新盔甲真漂亮。”

精灵姐妹欢笑着说道，脚步轻快地走过街头。

街道两旁，有年轻的妇人正在整理插在门上的麦穗，有男人正在修补农具，有工匠正在饮酒闲聊，有学徒打着哈欠走出房屋，人人脸上带着平和宁静的微笑，并和路过的精灵姐妹打着招呼。

“早上好，蕾尔娜小姐。”

“早上好，菲尔娜小姐。”

“早上好，山姆大叔——你的胡子真精神。”

“早上好，波比婶婶，今天真是个好天气。”

精灵姐妹脸上的笑容明媚而灿烂，被她们称作波比婶婶的农妇停下摆弄麦穗的活计，略带着一丝困惑直起了身子，但下一秒便跟着微笑起来：“是啊，今天真是个好天气。”

“复苏之月的第一天看到太阳，意味着接下来的一年都会填饱肚子，”精灵姐妹笑容灿烂地说道，“是吗？”

农妇笑的愈发灿烂起来：“是啊，都会填饱肚子……”

人人都灿烂地笑了起来。

男人，女人，工匠，学徒，士兵，平民，街道上的人一个接一个地笑了起来。

他们咧开嘴，嘴唇之下，整整齐齐的结晶体闪闪发亮。

很多时候，这个世界都不会按照你计划的那样发展，就如高文之前认为王室和东境的对峙起码会持续到宏伟之墙的工程结束，在战火重燃之前安苏起码还有一年的平安，但事实却是时间刚过去大半年，另外一团火就从意想不到的地方烧了起来——说实话，万物终亡会的行动在高文意料之外。

他确实知道那个黑暗教派是个隐患，知道那帮邪教徒满脑子的疯狂和破坏，但直到发现暗影界里的“藤”之前，他都没想到万物终亡会的侵蚀已经如此严重，而直到上个月之前，他也没想到他们会直接对王室以及东境的贵族军队动手——到这一步，他们的行动就已经完全脱离“黑暗教派”这个概念了。

安苏738年复苏之月5日，高文与琥珀等人返回塞西尔城，并第一时间召集了军事和情报方面的负责人员。

政务厅一间高级会议室内，琥珀报告着刚刚由手下人送来的情报：

“……已经有大约三分之二的军情局干员收到命令，正在返回南境的路上，剩余三分之一人员处于失联状态，他们最后一次传回情报是上个月最后一天，位于王室控制区白松镇的干员传回消息，说当地居民正在举行隐秘可疑的聚会，而当地领主已经长达三周不曾出现。”

高文看向琥珀：“失联人员主要分布在什么区域？”

“王室控制区和东境控制区的交叉、对峙地带，目前这些地区的情报已经完全中断了。”

在高文右手边的赫蒂站起身：“从上个月下旬开始，来自上述地区的行商和旅人、冒险者队伍便全部中断，磐石要塞和葛兰地区的关卡最后一次登记到来自上述地区的入境人员是在冷冽之月41日，一支商队——目前我们已经严密监控了去年整个冬天所有从上述区域入境，且目前还滞留南境的人员，暂未发现携带诅咒、神术、瘟疫的现象，但隔离仍在继续。另外，白沙矿业传回的情报一切正常，东境秩序未受影响，我已经下令让霍姆提高警惕，并做好撤离准备。”

高文点点头，转向瑞贝卡：“卡迈尔那边有什么进展么？”

瑞贝卡赶紧也站起来：“有的有的，卡迈尔先生拿出了很多资料，包括神孽变异各个阶段的特征还有魔力反应的特点，他说神孽最大的特点是会不受控制地释放属性驳杂的奥术能量，但他也说这都是一千年前的资料，不能保证万物终亡会制造的神孽也会如此。”

最后，高文看向了菲利普和拜伦。

“装甲部队已经在磐石要塞和葛兰地区集结待命，”菲利普第一个站起来说道，“除了带有重型燃烧器的战车之外，我们还准备了大量‘常规’燃料，包括炼金油脂和粘性树胶。”

紧接着是拜伦：“战舰随时可以封锁多尔贡河。”

高文呼了口气。

幸好，不管万物终亡会的行动再怎么出人意料，他也不是真的没有应对。

他一向是把最糟的准备都做好的。

接着，他把目光投向了索尔德林。

高阶游侠已经主动站了起来，做出等待命令的样子。

“带上你最精锐的队员，带上最好的装备，进入圣灵平原东部，必须搞明白那里的情况。”

赫蒂微微吸了口气，尽管她已经猜到会有这样的情况，但还是忍不住提醒道：“这样可能会被圣灵平原的贵族领主视为挑衅甚至入侵……”

“那欢迎他们拿着脑袋来找我抗议，”高文淡淡地说道，“他们没有能力保护自己的土地和领民，我帮他们，如果他们还没有能力认清局势，那我也帮他们。”

随后他继续吩咐：“索尔德林，你沿着庞贝—伦堡—巨木道口方向进入对峙地带，但不要过度深入，如果发现可以救助的难民就立即发信号，我会命令瓦尔德爵士准备一批机械船在多尔贡河口待命，随时接应你们——但如果发现瘟疫蔓延已经开始……立即撤回来。”

高阶游侠以手击胸：“是。”

高文会尽力救助那些可能已经陷入危险的圣灵平原民众，但他救不了所有人，而且也要考虑到王室—东境对峙区深处已经蔓延开致命瘟疫，从上述地区逃离的难民携带感染的情况，在这种局面下，他必须首先保证南境的安全。

……

圣灵平原，对峙区深处，一场突如其来的浓雾笼罩了整个巨木道口区域。

白松镇，巨木山谷，戈尔隆多地区，灰山城，巨石城……短短数个小时内，十余座城镇和不计其数的村庄、营寨、庄园都笼罩在雾气中。

巨日已经凌空，然而太阳的热量依然无法驱散浓雾，一座座房屋，一座座教堂、钟楼的尖顶，一道道城墙，所有事物都在灰白色的雾中呈现出朦朦胧胧的模样，来自天空的阳光因浓雾而显得格外暗淡无力，在这无力的天光照耀下，家家户户门窗紧闭，一座座城镇仿佛突然之间变成了空城。

一座兵营前，士兵们正不安地看着不远处街道上的景象，这不正常的雾气中仿佛隐藏着令人惊惧的力量，哪怕是胆大的士兵，在看到雾气中隐隐绰绰的街道之后都忍不住紧张起来。

“这见鬼的天气……狗屎的浓雾，”一名士兵紧握着手中长矛，用咒骂来缓解着内心深处的紧张，“今年春天的雾也太大了！”

“我这辈子都没见过这么大的雾，”另一名士兵念叨起来，“我听说提丰那边才有这种鬼天气——他们一年里有一半的时间都得在雾里过日子。”

“我身上有点痒痒——我怀疑我都一整个冬天没洗澡了。”

“别怀疑了，你他妈就是一整个冬天没洗澡。”

几句闲聊仿佛稍稍打消了士兵们心中的紧张情绪，他们变得放松起来，再度把视线投向远处影影绰绰的街道。

一个从浓雾中走出来的高大身影进入了士兵的视线。

“什么人！”士兵们下意识地握紧了武器，对着从浓雾中走出的身影高声呼喝。

另一处城镇内，正在巡视领主城堡周边的几名骑士谨慎地停了下来，一个影影绰绰的高大身影正从远处浓到诡异的雾气中走出来，沉默地靠近。

那个身影身披黑色的宽大长袍，所有面容都隐藏在兜帽的阴影深处，骑士们只能辨认出对方有着惊人的身高——就仿佛传说中拥有一半巨人血统的山脉之民一样，将近三米的身高让人只能仰望。

骑士们迅速拔剑在手，高声喝道：“站住！你正在踏上子爵的禁地！”

那高大的身影停了下来，黑沉沉的兜帽阴影中仿佛有一双异质化的眼睛正静静地注视着眼前的骑士们。

骑士们突然感觉自己身上有点痒。

一座座城镇，一个个街头，身披黑袍，高近三米的身影从浓雾中走了出来。

他们在街道上仿佛没有目的地漫步，但又近乎均匀地出现在了每一个地方。

紧闭的门窗打开了，大量躲藏在房屋中的平民走了出来。

他们有的紧张，有的狂热，有的欣喜，他们带着各式各样的表情，沉默又默契地走上街道，跟在那些高大的身影后方。

又有更多困惑不安的视线出现在一扇扇打开的窗户后面，这些视线的主人恍惚地看着街道上的景象，仿佛不知发生了什么，但随着那些高大的黑袍身影从他们眼前走过，这些视线中的恍惚茫然便渐渐消退，他们同样打开家门，走上了街道。

一座教堂的屋顶上，容貌几乎一模一样的双子精灵站在房檐上，微笑着看着浓雾中的景象。

“听到了么？”她们轻声说道，“那个心脏真正开始跳动了……”

……

心跳声充斥在整个地下裂谷中，强而有力，震慑着每一个敢于踏足此地之人的心智。

值守血肉之渊的万物终亡教长们站在一块漂浮于岩浆上空的平台上，屏气凝神，而又万分狂热、期待地看着前方。

一团被符文锁链束缚在半空的庞大肉块正伴随着心跳声不断蠕动，不断变化，每一声心跳之后，这庞然扭曲的肉块都会更加凝聚一分，更加脱离那可怖的、污浊的血污形态。

它渐渐凝聚出了肢体，渐渐凝聚出了皮毛，渐渐凝聚出了仿佛一头巨鹿的形态。

无数蒙着双眼、堵着耳朵、戴着符文项圈的奴隶排列在长桥上，沿着那些通向伪神之躯的桥浑浑噩噩地向前走去，每当他们靠近到“巨鹿”身边数米范围，他们的身体便会被某种不可视的力量侵蚀，瞬间化为难以名状的扭曲血肉，融入到伪神之躯上——随后大部分血肉都会作为“废料”被抛弃，落入下方涌动的岩浆，只有少数闪烁着微光的“因子”留下，成为伪神之躯成长所用的“食粮”。

那是神孽因子，是人类从刚铎时代遗传至今的、属于神明的成分。

现在，它们正在重聚，正在塑造一个新的神明。

然而数量还是不够，这种程度的“献祭”还是不够，伪神之躯苏醒的进程停滞在最后一步，那已经初步具备神圣、强大之感的巨鹿静静漂浮在岩浆上空，它仍然紧闭着眼睛，浑身的皮毛和皮毛之下的血管、肌肉都在不断蠕动着，仿佛持续着不断聚合又崩溃的过程。

一个身影从阴影深处走了出来，他身披花纹繁复的黑色神官长袍，面容却隐藏在某种扭曲的幻象深处，他凌空踏步来到“巨鹿”的头颅位置，平台上的万物终亡教长和更远处的神官们便已经整整齐齐跪倒：“大教长！”

数百年内始终将自己关在密室中，几乎从不公开露面的万物终亡大教长终于离开了他的房间，来到了这最后的仪祭场。

“现在只差最后一步，”那个将面容笼罩在幻象中的男人开口了，“人造神明的苏醒需要更多的神孽因子，需要最初和最终的信徒……

“让我们开始吧。”

……

咕嘟……

士兵紧张地咽了口口水——尽管那个身披黑袍的身影已经在他不远处停下脚步。

他不得不以高声呼喝来鼓起自己的勇气：“把兜帽摘下来——立刻！”

那个黑袍身影一动不动地站着，直到半分钟后，他才微微侧了侧头，仿佛聆听着空气中的声音。

随后，它摘下了自己的兜帽，那身黑色的长袍也在无声无息中悄然成灰。

一个由血肉和水晶交织而成的巨人站在浓雾中，那双毫无人类特征的、结晶化的眼球注视着眼前的士兵。

士兵在巨大的惊骇中张开了嘴巴，然而他已经没有任何声音能够发出了。

他注视着那个巨人，浑身战栗，仿佛注视着神的使者，他的牙齿飞快变成晶体，体表长出了晶簇，骨节劈啪作响，血肉之间能量涌动。

他仰起头，在迅速异化的视野中，他看到浓雾深处浮现出了一抹神圣的光辉，一头浑身洁白的巨鹿从光辉中走出，那巨鹿有着光铸的角和水晶质地的眼睛。

巨鹿怜悯地看着他，又仿佛是在看着这世界上的每一个人，有叹息声从光辉中传来。

那叹息声中仿佛蕴藏着无尽的遗憾和无奈。

安苏738年，复苏之月10日。

神明之力在这个纪元掀起的第一场灾难，由人类之手开启。

浓雾正在渐渐消散，然而仍旧笼罩着整个东部平原。

巨日的光辉在雾气中变得苍白而黯淡，一座又一座城镇在雾气与怪异的低语呢喃声中断绝了联系，在城市街道，在乡村旷野，扭曲畸形的人形之物蹒跚着行走在薄雾之间，仿佛进入尘世间的一场噩梦，正沿着被污染的土地四处蔓延。

索林堡终于也被笼罩在了这无边无际的雾气中。

无规律的风在城市上空肆意席卷着，卷动着所有的旗帜在空气中猎猎作响，越来越多的坏消息正从四面八方传来——不光是眼前这座城市，在这座城市之外的广袤土地上，所有的秩序都在飞快崩坏。

城堡大厅内，身披暗色精钢铠甲的高阶骑士正在汇报最新的情况：“……我们已经失去和索斯特地区的一切联系，道路被雾阻断了，信使进入雾中便再也没有消息传来。斜林河谷、亚尔特尔山方向的要塞在上午曾短暂燃起烽火，但烽火随即熄灭，传讯法术断绝，派去查看情况的骑士队至今没有返回，恐怕凶多吉少……”

另一名高阶骑士紧接着站起：“城内情况也很异常，有士兵在外城区发现游荡的平民，看上去都已神志不清，还有人目击到异常高大的黑袍巨人在雾中活动……”

一边说着，这名高阶骑士仿佛略有不适，微微活动了一下肩膀和手臂。

长桌上首，埃德蒙面沉似水：“我们现在确定能联系到、能调动的人手还有多少？”

大厅内的高阶骑士和贵族领主们陷入了难言的尴尬沉默，在短暂对视之后，才有人起身回复：“确定状态正常的……只有城堡区的两千近卫兵团，以及靠近城堡区的两座兵营里驻扎的两千士兵。”

“也就是说，因为这场诡异的雾，整个东境军团数十万人，如今只剩四千可用？”

“……是的，殿下。”

“这不是普通的雾，”塞拉斯·罗伦公爵开口说道，“它有魔法操纵的痕迹，很有可能是大规模的禁咒法术，甚至神降仪式的产物。”

埃德蒙皱了皱眉，看向一名贵族领主：“……王国军方向有什么可用情报？”

那名领主立即起身：“那个方向的消息完全断绝了，殿下，但根据最后一次传来的传讯，在王国军控制的平原地区同样出现了大雾。”

短暂的沉默之后，埃德蒙慢慢站了起来，他的双手撑在桌上，眼神异常严肃：“显而易见，我们正在遭受一场袭击，袭击者掌握了天象级别的力量。现在，我们的法师团正在准备大规模的驱散和净化法术，在他们完成仪式之前，诸位务必确保内城区所有法师塔的安全。罗伦公爵，城堡区的护卫交给你，另外，请立即通知贝尔克返回城堡。”

“是，殿下。”

得到命令的人员迅速离开了大厅，偌大的主厅中很快便只剩下埃德蒙·摩恩和少数侍卫。

突然而来的安静中，气氛愈发压抑低沉，丝丝缕缕的雾气从窗户的缝隙中渗透进了大厅，仿佛一并带来了某种盘踞在城市各处的、扭曲疯狂的恶意，而在这令人难以忍受的安静压抑里，大厅一侧的壁炉突然劈啪作响。

埃德蒙瞬间抬起头，看向了那骤然明亮起来的炉火……

……

外城区的街头，情况恶化的比想象中更加迅速。

正变得略微稀薄的雾气中，金属交鸣的锐响短暂打破了空气中的死寂，伴随着几道骤然亮起的闪光和几声短促嘶哑的闷哼，数个异常高大的、由血肉和水晶混合而成的人型怪物沉重地倒在地上。

贝尔克·罗伦甩了甩略微有些发麻的手臂，甩掉长剑上沾染的些许污物，眉头紧锁地看着那些倒在地上的“生物”。

他们（或许已经该称作‘它们’）狰狞可怖，扭曲变异，浑身上下到处都是增生的晶簇，危险的奥术能量在这些怪物倒毙之后仍然不断在晶簇之间跳跃着，发出噼噼啪啪的声响，而在这些变异膨胀的怪物身上，还可以看到一些残存的、已经与血肉水晶融合在一起的铠甲和衣物碎片。

在短短几分钟前，这些“怪物”还是跟着贝尔克一同来到外城区查看情况的骑士和扈从，但在雾气中突然走出一个高大的黑袍怪物，这些骑士与士兵与那怪物的眼睛视线相交之后，他们就都变成了这副模样，并疯狂地袭击了自己的主人。

到底发生了什么？

贝尔克一边谨慎地警戒四周，慢慢向着最近的军营移动，一边在脑海中冒出了巨大的疑问。

他也曾和那个黑袍怪物视线接触过，但不知为何，他并没有和自己的手下一样发生变异。

自己的部下不知不觉间受到了诅咒？与那个黑袍怪物视线接触是引爆诅咒的“密匙”？自己为什么没事？

年轻的侯爵悄然为自己施加了一系列的防护祝福和无形铠甲，锐利的视线不断扫过一个个被雾气笼罩的街道巷口。

那个黑袍怪物在“诱发”了那可怕的变异之后便趁乱迅速离开了，现在恐怕还在附近的某个阴暗角落里潜伏着，贝尔克是个强大的超凡骑士，但在面对这完全未知的诡异敌人时，他也必须拿出最高警惕的态度。

一阵不加掩饰的杂乱脚步声突然从附近传来，复数的魔力波动也同时出现在感知范围内。

贝尔克迅速转身，长剑上已然燃烧起一层虚幻炙热的火焰，而一群浑身覆盖着晶簇、高大变异的怪物已经从雾气中迈步跨出，向着他聚拢过来——这些显然不是那种黑袍巨人，他们明显矮小一点，但仍然有着两米以上的高度，浑身释放着肉眼可见的奥术能量。

与自己那些变异的部下特征一致——这些也是被“诱发”变异的牺牲品。

贝尔克脑海中迅速闪过这个念头，而那些怪物也猛然发动了袭击。

一个“晶簇巨人”迈开脚步，以令人惊愕的速度冲向贝尔克，另外的巨人则或是冲锋，或是抬手制造出强大的奥术电弧——年轻侯爵迅速扭身，以毫厘之差闪开抓向自己肩颈的利爪，同时长剑斜挥，虚幻的火焰击碎了凌空而来的电弧，随后长剑去势不减，伴随着一声令人牙酸的金属碰撞声砍掉了第二个晶簇巨人的手臂。

短暂化解攻击，贝尔克立刻向后跃步，长剑交于左手，右手在空气中猛力下挥，一道晶莹剔透的能量剑刃随之从天而降，将第一个晶簇巨人狠狠钉在地上，而一阵令人头皮发凉的疾风则几乎同时略过贝尔克的后颈——他瞬间前扑，转身，躲过这致命的偷袭，几缕被切断的头发在空气中飞散开来。

袭击者再次发动了进攻，贝尔克短暂调整平衡之后提剑相迎。

他们在近距离交错掠过，在那不到百分之一秒的交错中，一双已经部分转化为结晶体、被细微晶簇包围的眼睛在贝尔克眼前一闪而过。

他有些愕然，依稀觉得那双眼睛有点眼熟……

……

一个身披绿色神官裙袍，上半身美丽端庄，下半身却是狰狞的植物根须的女人从火焰中缓步走出，一步步地走向埃德蒙·摩恩。

身穿黑色甲胄，外披狼皮披风的埃德蒙站在桌后，死死地盯着那个从火焰中走出来的女人，盯着那个万物终亡会女教长。

“这一切都是你们的阴谋？”他沉声说道，话音未落，一柄黑色利剑已经出现在他手中。

与此同时，他注意到那些站在不远处的侍从和卫兵都毫无反应，仿佛已经陷入某种催眠状态，完全不曾注意到入侵者的出现。

贝尔提拉不紧不慢地来到长桌对面，看着眼前的安苏王子，脸上露出淡淡的笑容：“对别人而言，这是阴谋，对你而言，这是阳谋，不是么？我们的‘盟友’殿下……”

埃德蒙知道这个诡异的女人极端危险，力量强大，他一边悄然为自己施加骑士领域的祝福，一边压抑着怒火说道：“你们果然不可信。”

“这一点你不是从一开始就知道了么，充满自信的王子殿下？你只不过是习惯性地低估了别人，高估了自己罢了。”

贝尔提拉一边说着，一边竟好整以暇地从旁边拉过一把椅子，在埃德蒙面前坦然坐下——她那藤蔓和根须形成的双腿蔓延生长，伴随着沙沙声，与座椅和地面融为了一体。

“你们到底想做什么？你又想做什么？！”

“我们？”贝尔提拉笑了起来，笑容格外真诚——事实上，这几乎是她七百年来唯一一次发自内心的笑容，“我们想为人类寻找一条生路，一条能在众神的餐桌上，在世界的恶意中延续下来的生路。

“而我……我只是来迎接你的，迎接全新的你。”

“疯子。”埃德蒙感觉自己完全无法理解这种邪教徒的思路，他已经积蓄好了力量，不想再有任何变数，于是他长剑扬起，无数细碎的黑色裂纹迅速从剑尖弥漫而出，仿佛蛛网般封锁着整个空间。

长桌在裂纹中化为粉尘，座椅一个个四分五裂，然而在那致命的黑色裂纹蔓延到贝尔提拉身上之前，一阵阵令人头痛欲裂、理智崩溃的低语和呢喃声突然涌入了埃德蒙的脑海，他骤然间失去了对手中长剑的控制，甚至整个人都摇摇晃晃无法站立。

贝尔提拉静静地看着埃德蒙用剑支撑身体，逐步走向崩溃的模样，淡淡地说道：“你最近是不是经常感觉口渴呢？”

“水……”埃德蒙脸颊两侧正渐渐生长出剔透的晶簇，他的双眼中骤然划过一丝明悟，“你们下毒？”

“不是毒，只是一个祝福——‘神明’亲赐的祝福。”

“你们……会毁了……安苏……”

“毁了它的，是你，或者应该说，是你们，”贝尔提拉近乎怜悯地看着眼前的王子，“还记得么，这个漩涡，是你开启的。”

埃德蒙感觉自身的理智正在飞快消散，那呢喃低语声正在迅速剥夺他的思考能力，他艰难地开口，近乎本能地说道：“我只是……想重新带给它……繁荣……”

贝尔提拉从椅子上站了起来，她静静地注视着已经快要失去自我意志的安苏王子，眼神深邃，语气低沉：“你们，真的理解什么是真正的繁荣么？”

埃德蒙的视野中覆盖了一层朦胧的光幕，他的眼球正在迅速被结晶体重塑，在那异化的视野中，他只能看清贝尔提拉的眼睛，那双眼睛深邃，坚毅，仿佛带着某种可怕的偏执，却又带着令人难以相信的纯粹和理智。

他不理解，为什么一个疯狂的邪教徒会突然露出这样的眼神。

这个眼神让他想到了一个人，一个从坟墓中回到这个世界的人。

在失去自我意志之前，他听到了对方的最后一句话：

“你从未真的低头看过，看一眼那些卑微的人。”

……

“晶簇化”的袭击者全部倒下了，包括那个眼睛看起来很熟悉的……人。

她已经变成一个身高两米的怪物，膨胀扭曲的血肉中混杂着充能的水晶，但贝尔克还是认出了她。

她倒在遍布薄雾的街道上，身体蜷缩着，微微发抖，这让贝尔克想到了不久前，他在一个巷子里看到对方的时候，当时她也是这么蜷缩在地上，蜷缩在泥浆里。

贝尔克慢慢走上前，身上的一些细小伤口传来尖锐的刺痛，他以长剑支撑着身体，在“洗衣女”面前蹲下身子，和对方的头部平齐。

“是谁把你们变成这样的？也是那些黑袍的怪物么？”

那晶簇化的女人发出嘶哑的声音，在一阵艰难的喘息中，贝尔克听到了他完全无法理解的答案：“我们是……自愿的，大人。”

年轻的侯爵惊呼出声：“为什么？！”

那个已经看不出人类样貌的“怪物”抬起了头，轻声说道：

“变成这样……吃石头就可以活，大人……”

贝尔克·罗伦一步步地走在通往内城城堡区的小径上，身上几处细小伤口传来的尖锐刺痛不断刺激着他已经疲惫的精神，刺激着他维持清醒。

雾气已经稀薄，但空气中残留的血腥味道仍然盘踞不散，仍有可疑的阴影闪过，有脚步声从附近的街巷深处传来，那每一道阴影和脚步声都有可能是潜藏的怪物——它们可能已经完成转化，也可能正在转化，无论如何，贝尔克都不能冒险。

那个声音仍然在他脑海中徘徊：

“变成这样……吃石头就可以活……大人。”

就为了这个理由，人可以心甘情愿地变成怪物。

这一刻，年轻的侯爵突然想起了他在一份报告上看到的一句话：

……上述地区征粮六次，家户已空，树叶都已食尽，饥民数量……

那曾经只是一句描述，几个数字，他也曾觉得触目惊心，但也只是觉得触目惊心。

现在，他终于亲眼看到那个“世界”是什么模样了。

令人难以置信的是，那个“世界”和他的“世界”之间，竟然只隔着一道城墙，只隔着一座城堡。

他终于知道为什么王子殿下的那些政令大多难以推行，终于知道为什么那些贵族领主永远无法依靠了。

住在城堡里的人，是想象不到外面的世界什么模样的。

贝尔克抬起头，看到索林堡的正门就在眼前，吊桥……没有升起来，也没看到守卫的士兵。

一种难以言喻的不安突然涌上心头，贝尔克立刻加快了脚步。

他紧握长剑，跨过吊桥，走过空荡荡的庭院和兵营区，推开留着一条缝的主堡大门，进入了同样空旷无人的一层长厅。

视线中看不到任何活动的人影，然而令人不安的血腥气到处都是，长厅各处都有战斗留下的痕迹，有人的血液，也有破碎掉落的晶簇。

不是外部入侵，是从内而外爆发的战斗，守卫曾短暂对抗，但在很短的时间内，他们主动停止了战斗……

贝尔克迅速通过现场痕迹做出了这些可怕的判断，同时他脚步不停，循着记忆飞快地跑向二楼，跑向了城堡二层的大厅。

大厅的门敞开着，同样看不到守卫，而在大厅中央，贝尔克看到了他最不愿意看到的景象。

一个身披黑色甲胄的高大身影站在那里——埃德蒙·摩恩听到了门口传来的动静，他转过头来，一张已经被晶簇蔓延共生的面孔映入了贝尔克·罗伦的眼睛。

贝尔克感觉自己心跳骤然空缺了一拍，随后立刻拔剑做好了战斗的准备，但很快他便发现，埃德蒙·摩恩看向自己的视线并没有彻底混乱疯狂，在那双已经快要变成结晶体的眼球中，仍然残留着作为人类的理智之光。

他谨慎靠前：“殿下——您能听到我说话么？”

埃德蒙·摩恩死死地盯着贝尔克，他的身体正在微微颤抖，仿佛有两个意志正在争夺这具身体的主导权，而在这争夺过程中，他喉咙里发出了嘶哑的声音：“杀了我，立即动手。”

这个可怕的命令让贝尔克大脑出现了短暂的空白，但他在两秒之后清醒过来，并作出了最冷静的判断。

他提起长剑，大步上前：“是，殿下。”

长剑上燃起虚幻而炙热的火光，因为知道眼前的王子有着怎样的实力，贝尔克在这一击中汇聚了自己全身的魔力，伴随着一阵破空锐响，他的长剑刺向埃德蒙·摩恩的心脏。

然而在剑尖距离心脏只有几厘米的时候，埃德蒙的左手突然抬起，覆盖着晶簇的手掌直接握住了那炙热的精金长剑，手掌与剑刃之间迸发出一连串刺眼的火光和令人牙酸的吱嘎声之后，贝尔克的剑再难前进分毫。

两双眼睛死死地盯着这一幕，随后埃德蒙抬起头，吐出一个单词：“跑。”

贝尔克瞬间松开剑柄，他没有丝毫停留，冲向大厅一侧之后纵身一跃，直接撞破窗户跃出了城堡。

大厅一角的阴影中，一丛蜿蜒生长的藤蔓缓缓蠕动着，伴随着沙沙细响，它们最终全部收缩到了黑暗深处。

……

在巨木道口西侧，在巨石城和白松地区，在王室控制的土地上，浓雾已经完全消散。

雾气离开了城市和乡村，而在被雾侵染过的地方，人变成了怪物。

无数血肉与晶簇融合而成的扭曲巨人正在集结起来，形成如火般蔓延的灾难，只要曾有人烟的地方，就会聚集起可怕的晶簇军团，身披黑袍、巨人一般的个体是这些军团的指挥官，在这些指挥官的带领下，晶簇巨人们在短短几个小时内便占领了所有村镇，随后便开始向着王国军驻扎的方向蔓延。

王国军重要据点之一，巨石城正在遭受攻击，这座以厚重城墙闻名的城市正面临有史以来最大的考验。

“守住防线！守住防线！！盾牌手——顶住！”

“这里需要更多的火油！需要更多石弹！”

“战斗法师们法力枯竭了——投石机顶上！近卫法师团就要到了！”

燃烧着熊熊烈焰的油包和蚀刻了符文的石块呼啸着腾空而起，从城墙上飞向远方，巨大的弩箭伴随着机弦的砰然爆鸣划破空气，砸在远处的“晶簇之潮”中间，骑士们和督战的贵族军官在城墙上奔走，声嘶力竭地指挥作战，用各种法术强化城墙、鼓舞士兵们已近摇摇欲坠的士气，然而城墙下面，那些怪物仍然在越聚越多。

这是整个地区所有人口转化而来的晶簇军团，在这已经能够引起质变的数量面前，区区石弹和火油，甚至法师们的火球和闪电都显得羸弱无力，这些攻击落在那些怪物头上，就好像一粒石子扔进大海般难以掀起太大的浪花。

一名身披暗蓝色铠甲，肩挂绶带的贵族军官站在城墙上，看着越来越多的晶簇怪物从远方涌来，那些怪物不仅仅在依靠强大的躯体作战，它们更有可怕的施法能力——不断有强大的奥术闪电从怪物最密集的地方爆发出来，每一道闪电之后，巨石城的城墙上就会多出一道可怕的裂缝，或者倒下一片的士兵，如果局势再这么发展，这座城市的陷落将只是个时间问题。

“我们还有多少火油和石弹？”贵族军官转过头，盯着附近的一名骑士副官。

“能够坚持两天，大人，但恐怕仍然不够——怪物太多了，后面还有不计其数！！”

火油是最能够有效对抗那些怪物的手段，但投石机扔出去的油包根本无法阻挡潮水般的袭击，而能够连续释放大规模火焰法术的法师们……他们数量太少，且已经全部法力枯竭！

贵族军官脸色阴沉，他听到西侧城墙上传来一声巨响，紧接着就是此起彼伏的惨叫和喧哗。

大量濒临崩溃的士兵陷入了混乱，从受到攻击的区域开始，守城部队开始出现明显的动摇、后退。

督战骑士在第一时间上前，利用鼓舞士气的战技强行维持住了防线，受到超凡力量影响的士兵在激素和神经亢奋的作用下又回到了城墙上，然而他们双眼已经充血，举止已经失衡，内在的意识正在飞快接近崩溃，他们还能操纵几次投石机完全是个未知数。

更可怕的是，就连在那些士兵身后督战的骑士们……脸上也已经出现动摇的神情。

这些已经是王国的精锐部队，他们能在战场上和拥有强大实力的东境骑士正面拼杀一整天，然而那只是对“人”的战争，现在，他们面对是怪物。

这超出了人类意志力的极限。

另外一名骑士副官跑上城墙，脸上带着惊恐，语气中满是动摇：“大人，已经确认了，有很多怪物身上带着第三、第五、第六骑士团和王国军士兵的衣物铠甲碎片，它们……它们是我们的士兵转化来的！！”

贵族军官瞪着眼睛：“消息有多少人知道？！”

“所有守城部队都看见了……”

完了。

驻守在巨木道口南北纵线上的骑士团和征召兵团全完了，这座城应该很快也要完了。

但贵族军官还没来得及发出叹息，一声噩梦般的高喊便突然从远处传来：

“索林伯爵战死了！！”

在短暂的错愕之后，贵族军官立刻瞪大了眼睛，想要找到是哪个愚蠢至极的传令兵在阵前喊叫这样的事情，但很快他便意识到，声音来自城墙下，来自那些怪物中间。

一个残缺不全的尸体被怪物们抛上了天空，索林伯爵死不瞑目的头颅正好进入了守城士兵的视线。

最终，那位伯爵还是没能夺回他的领地和城堡。

城墙上的防线以肉眼可见的速度开始崩溃，开始后退，开始出现大段大段的缺口和空白，守城部队陷入了不可逆转的溃退，而督战骑士们再也没有能力重新组织防线。

因为就连骑士们的士气也已经崩溃了。

数十道巨大的奥术电弧同一时间击打在城墙上，伴随着连续不断的爆炸声，这宏伟的石质高墙剧烈摇晃起来，仿佛下一秒就要垮塌。

这座城已经不可能守住。

在意识到这个事实的一瞬间，贵族军官和他的副官们便听到了一阵阵尖锐的呼啸声从高空传来，伴随着这呼啸声，整个天空都迅速被大片大片的阴影覆盖——

不计其数的冰锥和呼啸的狂风席卷了整个战场，仿佛刚刚结束的寒冬又一次回到了这个世界，在这突然降临的冰风暴中，一道新的冰冻壁垒迅速阻挡在城墙前方，成百上千的怪物被冰锥钉在了冰冻峭壁上。

然而下一秒，这道由坚冰形成的防线便受到了连续不断的攻击，那些被钉在冰面上的怪物也有一半左右开始挣扎起来：这对普通人而言足以致命的伤害根本不能彻底杀死它们。

伴随着咔拉咔拉的声音，整座冰墙迅速开裂。

一个充满威严的女声从高空传来，响彻整个战场：“山地兵团随我断后，王家骑士团和近卫兵团带上平民，向西北突围！”

这是维多利亚·维尔德女公爵的声音。

骑士副官在旁提醒道：“大人，是撤退的命令。”

贵族军官看了已经近乎完全崩溃的防线一眼，深吸一口气。

“撤退！！”

安苏738年复苏之月12日，王国军在圣灵平原上的最大要塞，巨石城陷落。

一支由晶簇巨人形成的庞大军团开始向着圣苏尼尔城的方向蔓延。

……

数天后，刚刚越过庞贝地区，正沿着多尔贡河东岸向北方地区前进的索尔德林及其带领的钢铁游骑兵们遇到了完全陌生的敌人。

一种仿佛被什么水晶寄生物感染了的、格外高大的人类。

单兵燃烧器焚烧过后的大地弥漫着浓郁的焦味，大量彻底碳化的尸体和散落的晶簇在射程范围内堆积成片，全副武装的战斗队员正在外围警戒，索尔德林和几名钢铁游骑兵战士则在战场上检查着那些怪异的尸骸。

高阶游侠眉头紧皱。

北方发生了什么？

前往北方查探情况的索尔德林传回了情报——借助沿途沿着河岸设置的隐秘中继装置，钢铁游骑兵先遣队始终保持着和南境的魔网传讯，在便利的远程通讯支持下，高文第一时间知晓了高阶游侠所遭遇的那些“晶簇怪物”的情况。

说实话，他倒希望这份报告永远不要送到自己手上。

“……我们在庞贝领东北方向的多兰丘陵一带遭遇了那些怪物……看上去像是血肉和水晶融合而成的人类，但比人类更加强壮高大。它们似乎有很强的身体素质和一定施法能力，但具体战斗力尚不明确——目前只知道燃烧器对它们非常有效。

“根据残留线索，那些怪物应该是从更北边的方向游荡过来的……发现了一个受到袭击的村落，但村民没有感染迹象，污染源应该不在附近……

“……当地领主及其军队响应王室号召去了前线，据说已经很长时间没有消息传回来了……”

全息投影中的索尔德林一丝不苟地汇报着北方的情况，他身后的背景是一座建立在背风岩石脚下的临时营地，钢铁游骑兵战士们正在不远处警惕放哨，由于中继节点较少，通讯画面略有些干扰失真，但高文仍然能从高阶游侠脸上看到明显的担忧神色。

大片区域联络中断，地方领主下落不明，诡异的血肉晶簇怪物从失去联络的地区游荡出来……不管哪一条特征，都指向了最糟糕的可能。

完成汇报之后，高阶游侠询问着下一步的命令：“我们还要继续前进么？”

“继续前进至巨木道口外围——但如果遇上数量过多的‘晶簇感染者’就立刻返回，”高文沉声吩咐道，“注意沿途设置中继装置和小规模的魔网……你们携带的魔网单元和小型中继装置还够么？”

“中继装置足够，魔网的话……我们可以直接把一部分中继装置安装在当地领主的磨坊和庄园里，平原中部和东部地区的魔网普及度较高，这里的能源不成问题。”

高文点了点头，随后又进行了一些较为细节的询问和安排，才挂断通讯。

他抬起头，看向聚集在房间里的人。

赫蒂，拜伦，菲利普，琥珀，瑞贝卡等人当然在场，而除此之外，还有卡迈尔和皮特曼这样的“技术人员”也被召集到了这里。

“现在可以肯定，万物终亡会的大规模破坏已经开始，而且情况恐怕比我们想象的还严重——即便北方地区的贵族们再怎么无能，他们也不可能任由成群结队的、完全没有掩饰行踪的怪物穿越他们的领地，出现这种情况只能说明一件事——圣灵平原东部地区的贵族领主们已经失去了对局势的控制，”高文肃然说道，同时他的视线看向了悬挂在旁边墙壁上的、标注出安苏全境的精确地图，在那幅地图上，圣灵平原东部地区用一个大大的红圈标注了出来，“现在最大的问题是我们不确定失控的地区到底有多大，那些‘晶簇感染’有多少，以及王室和东境各自的情况如何。”

一边说着，高文脑海中浮现出的却不只是手绘的安苏地图，还有来自卫星的俯视视角。

然而即便有着卫星视角的辅助，他这次所能看到的情况还是有限。

从上周开始，整个巨木道口区域便被浓郁的雾气笼罩了起来，到现在虽然雾气有所消散，但云层仍然影响着卫星俯视的视线，同时俯视图还出现了严重的画面干扰和畸变，似乎整个圣灵平原东部都被一层强大的能量场笼罩了起来，而类似的情况……他只在俯瞰刚铎废土的时候遇到过。

当然，他也不是什么都看不到，在畸变不是那么严重，云层和烟雾干扰也相对较轻的区域，他能看到爆发战斗的痕迹，看到一些凌乱的战场——但由于清晰度不够，他不能确定那些战斗痕迹是被怪物袭击了，还是正常的王国军和东境交战所致。

“白沙矿业传来最新消息，东境社会秩序目前还算正常，但确实有令人不安的气氛在蔓延，”赫蒂此时说道，“贝尔克·罗伦侯爵前往索林堡之后再未返回，东境诸多留守贵族在频繁集会、互访以及派出信使，似乎他们也和前线断绝了联系。负责白沙地区的霍姆认为局势可能会进一步恶化——即便没有外敌进攻，东境留守贵族们在失去控制之后也有可能陷入内乱，并威胁到矿场安全。”

说到这里她忍不住表情古怪地补充了一句：“白沙丘陵附近的当地贵族似乎……一直不是很喜欢我们采矿的方式。”

“白沙丘陵……它与葛兰地区紧邻，是一个缺口，”高文短暂沉吟，随后看向了瑞贝卡，“‘铁王座’的改装完成了么？”

瑞贝卡眼睛发亮，一脸兴奋：“装甲板已经完成焊接，轨道炮组和焚烧装置也装上去啦！现在它正在车厂做控制性和平衡性测试——不过您要觉得有必要，可以直接把它开到葛兰，后续的测试在那边也能完成……”

短暂的思考之后，高文点点头：“开到葛兰，随时待命。”

随后他又顿了顿，把头转向拜伦。

“开拓者号、极光号、晨星号现在在什么位置？”

“已经抵达磐石港。”

“你立即前往，三天后无论索尔德林是否有新情报传来，都立即起航，越过磐石要塞，沿多尔贡河北上进入圣灵平原，随时准备对游骑兵先遣队进行支援。另外，我之前已经命令瓦尔德爵士预备了一批用来接应难民的机械船，现在它们还在港口待命，那批船也交由你指挥——如果情况真的向着最糟的方向发展，你会用上那些船的。”

当这个命令下达，即便是一贯大大咧咧没什么正形的老油条骑士，脸上也露出了严肃的神色。

如果说军情局干员还只是情报人员，如果说钢铁游骑兵还只是执行刺探工作的小队士兵，那么三艘魔导机械战舰一旦越过磐石要塞，一旦进入多尔贡河，意义将截然不同。

自南境统合战争结束，自磐石要塞挂上塞西尔公国的旗帜，这片土地便关闭了它的大门，圣灵平原以及更北方的贵族们无不猜测着这片神秘的土地上究竟在酝酿着怎样的力量，猜测着那覆盖了钢铁的墙垒背后是一个怎样的世界，他们派出了各种各样的探子，做了各种各样的努力，但在塞西尔严密的社会体系面前，所有妄图撬开这道大门的努力都无功而返——

现在，它的大门终于要打开了。

那些眼巴巴地盯着南境看到现在的平原贵族们，将如愿以偿地看到大门背后到底是什么。

“是，”拜伦沉声领命，不过在短暂的严肃之后，他还是忍不住笑了起来，“我猜多尔贡河沿岸的那些平原贵族们一定会恐慌起来的——如果他们都还活着的话。当然更有可能他们压根不认识我们的先进战舰……”

“这是严肃场合，”菲利普立刻板着脸打断了拜伦的话，紧接着看向高文，“大人，陆军战斗兵团呢？”

“暂时待命。”

目前情报仍然不足，高文还不敢确定平原东部地区的污染或“诅咒”到底有多严重，不确定那诡异的“晶簇”到底是如何蔓延，也不确定那些地区王国军或东境军队的情况，在严重缺乏情报的状态下，贸然投送地面部队并不明智。

另一方面，强大的魔导战舰在这个时代有着近乎无解的力量，有着卓越的生存能力，同时在水面航行的战船也能极大地规避来自陆地的“瘟疫”威胁，即便真的遇上情况，它也有能力迅速返航。

综合这两方面因素考量，他才决定先让魔导战舰进入多尔贡河，一边沿着河流北上确认圣灵平原的情况，一边在河道里建立起可靠的舰炮支援，提前为陆地部队提供进场条件，在这之后，等到索尔德林收集到了更多情报，他才会考虑让后续的战车和步兵进入可能已经非常危险的“污染地带”……

——王国军和东境对峙的区域位于圣灵平原偏东的巨木道口，虽然属于平原东部，但实际已经很靠近中部地区，且多尔贡河正好从那一带附近穿过，因此河道中的舰炮是能够为东岸陆地上的地面部队提供有效支援的。

会议结束了，大部分人离开了会议室，但卡迈尔和皮特曼被高文留了下来。

“关于索尔德林提到的那些‘晶簇感染者’，你们有什么看法？”高文的视线在两个大师（虽然其中一个大师貌似很有水分）之间扫过，最后落在卡迈尔身上，“那听上去确实很像当年的‘神孽’，但细节上似乎又有不同？”

“没错，和我记忆中的神孽不太一样，”卡迈尔点点头，发出嗡嗡的声音，“我们当年制造的神孽，哪怕是晶化感染最严重的那批，也只是主要关节会出现水晶，同时伴随身体的肿胀扭曲，但根据索尔德林的说法，他看到的‘感染者’体表水晶覆盖率甚至超过五成，几乎已经是一种由水晶和有机质混合而成的生物……”

说到这里他顿了一下，接着说道：“这给我一种很怪异的感觉。我们当年的神孽研究，是在努力减少携带者的‘异化’倾向，让他们在携带神孽因子的同时变得更像人，而索尔德林看到的那些……却是走向另一个极端，它在努力让人变得……非人。”

“这或许就是他们所谓的‘伟大进化’——抛弃人的身体，拥抱变异所带来的全新形态，”高文摇了摇头，目光转向皮特曼，“根据你的了解，你认为这种‘感染’可能会通过什么途径传播？或者说，怎样的预防手段最有效？”

“万物终亡会的‘瘟疫法术’不管看起来多诡异，本质上也还是瘟疫，而瘟疫的传播不外乎几个途径——水源，食物，空气，还有利用携带诅咒的尸体进行污染。空气传播是效率最高的途径，但它通常只能传播较为弱小的瘟疫，而且很容易被仪式类法术驱散，其次是水源和食物，万物终亡会最喜欢这两种手段，不过煮沸饮水和彻底的加热食物能有效对付它。至于最后一种……施加诅咒的尸体有着最强的污染力量，因为血肉本身就是优秀的施法材料，所以我们的各类燃烧器就显得很有必要：必须烧毁所有尸体，不论敌我，不论贵贱，在最短的时间内把它们烧成灰永远是最安全的，而且烧毁之前要尽可能减少近距离或直接接触——非要接触，也必须做好隔离手段，同时用侦测法术确认安全。”

高文摸了摸下巴：“听上去似乎没什么特殊的……”

“对我们而言，对南境的人而言，或许如此，但在圣灵平原上，这些传播途径中的任何一条都足够致命，”皮特曼收起了一贯不正经的模样，他拈着自己的胡须，低声感叹，“烧开一壶水需要的木柴足够换小半个面包，而就是因为这小半个面包……水源瘟疫就可以杀死成千上万人。”

房间中一时间沉默下来。

“关于那些‘晶簇感染’，我们现在得到的信息还太少，我无法做出足够准确的分析，”短暂安静之后，卡迈尔突然打破了沉默，“如果有更多的样本，我应该会有一些进展。”

“索尔德林会派一支小队将那些晶簇碎片送回来——在确认它们不携带活化的魔法特性，没有污染蔓延的倾向之后，”高文点点头，“我会专门给你一个实验室来研究它，接下来直到这次事件平息，它都将是我们关注的重点。”

……

在卡迈尔和皮特曼也离开之后，房间中彻底安静下来。

高文坐在他的靠背椅上，静静思索着接下来的安排和发展。

这样的安静持续了不知多长时间，高文才突然被门口传来的细微动静给惊醒过来。

他抬起头，看到房间的门悄悄开了一条窄缝，而一个几乎快被他忘掉还有这么一号人的家伙探头探脑地钻进来了半个身子。

提尔。

高文从去年秋天开始就离开了领地，一直在废土附近忙着工程，他还真是有太长时间没见过这个家伙了。

但实际上即便留在领地，他也没多少时间跟提尔见面——从去年天气转凉以来，这海毛虫就堂而皇之地进入了冬眠，每天在水池子里睡二十个小时，偶尔爬出来也只是为了去阳台上晒晒太阳翻个面，全然一副忘记了自己从哪来要到哪去的架势……话说这货怎么突然来了？

高文心中冒出一阵疑惑，同时看着提尔一拱一拱地爬了进来，这海妖之耻四周看了一圈，脸上一片茫然：“啊，不是说开会呢么？”

高文：“……”

“早开完了啊，”高文用尽全身本事才让自己表情没有崩坏，但还是难免一脸古怪地看着这个咸水怪胎，“你……竟然还知道开会的事？”

“知道啊，瑞贝卡跟我说的，不过我打了个盹，”提尔晃了晃尾巴尖，一脸无奈，“然后你们就开完了。”

这时候高文才恍惚间想起，之前瑞贝卡好像是说过通知了提尔过来，因为这咸鱼多少也算是军工方面的技术顾问，但当时高文左耳进右耳出——压根就没相信过这鱼会来……

不得不说，虽然提尔一点忙都没帮上，但看着这个稀里糊涂的海毛虫在房间里拱来拱去，高文的心情还是莫名地愉快起来。

大概这就是深海谐神的力量吧。

他微微摇了摇头，把“深海谐神”之类的联想从脑海中排除出去，接着站起身，准备离开：“我要走了，如果你没什么事，也可以回去睡觉了。”

“哎——我难得醒会儿，”提尔伸了个三四米长的懒腰，随后扬起上半身，一脸好奇地看向了某个方向，“话说……北边是发生什么事了么？”

高文打算离开的动作立即停了下来。

提尔所注视的，正是北部偏东一点的方向，是王国军和东境对峙的前线。

目前为止，还没有任何人对提尔详细提过那边的情况，即便有人提过，以她的性格也不可能记住。

她为什么突然关注起了那个方向？

直觉告诉高文，这鱼的反应恐怕是感受到了什么！

“那边的战场正在恶化，我们正在想办法搞明它的情况，”高文说道，“有人跟你说过了么？”

“那倒没有，不过我好像感觉到……那个方向有一点点食物的气息，”提尔眨了眨眼，随后更加用力地扬起身子，使劲看向北方，“跟大鱿鱼有一点点像……”

高文眼神微微一凝：他的直觉果然没错，长期跟风暴之神的神尸打交道的海妖有着人类无法理解的感知能力，而他的卫星视角在俯瞰巨木道口时受到干扰说明那个区域有特殊的能量场覆盖，提尔突然注视北方……说明她感知到了那个能量场！

他立刻追问道：“食物？你确认是食物？”

“有点，”提尔皱了皱鼻子（尽管她并不是依靠鼻子来感知那个“气息”的），不太肯定地说道，“但总觉得有点串味了……”

高文：“……”

天色阴沉，动荡不安的风从平原方向吹来，裹挟着尚未完全退去的寒冷空气卷入城市，暗淡的天光下，庞贝伯爵站在家族城堡的露台上，心情比天色更加阴沉。

越来越多的流言正在城市和乡村之间流传，流言的内容让人格外不安，有人说在巨木道口地区爆发了可怕的大瘟疫，有人说王国军已经遭遇惨败，重要城市和据点接连失陷，各种各样的消息纷纷乱乱，甚至就连伯爵这样的贵族，都得不到来自北方的准确情报——而这，才是最让人不安的一点。

城堡露台视野开阔，可以俯瞰整座城市以及城市外的大片平原，身材微微发福的庞贝伯爵披着暖和的厚外套，拄着手杖，在寒风中眺望远方。他的视线首先扫过了偏北方向的丘陵地和树林——不久前，有一支从磐石要塞中出来的奇特队伍从自己的领地边缘经过，一路前往北方，那支队伍由一名精灵游侠率领，乘坐着奇怪的魔法车辆，携带着古怪的装备，他们没有说明自己的任务和目的地，但带着高文·塞西尔公爵签署的通行文件。

庞贝伯爵没敢阻拦。

但从那支队伍训练有素的表现以及他们的前进方向判断，伯爵先生不难猜出他们的行动或许与最近一段时间北方的局势变化有关。

他的目光沿着丘陵地和平原移动着，波光粼粼的多尔贡河进入了他的视线，随后是远方连绵的群山和群山之间那朦朦胧胧的磐石要塞，那座巍峨的要塞仍然笼罩在一层氤氲的魔法护盾中，山脉和城墙一同锁死了所有向南窥探的视线。

自从塞西尔家族重新执掌南境，那片土地便关闭了它的大门——当然，它物理意义上的“大门”每隔一段时间还会敞开，甚至有一座磐石城会对访客开放，但从象征意义上，南境的“大门”从那场统合战争结束之后，就一直关闭到了今天。

王国用一百年时间打造的监视和控制体系被连根斩断，如今没有人知道那个死而复生的开国公爵究竟在他的国度中酝酿着什么东西，也没有人知道那片土地在过去的两年中在发生着怎样的变化，人们只能依靠商人和冒险家们传出来的荒诞离奇的故事，以及在磐石城里看到的一点浮光掠影来猜测一二，而除了猜测南境的风土人情之外，好事者们关注的另外一个重点便是磐石要塞的大门——那扇门什么时候会打开，在什么情况下会打开？

这恐怕是个比此刻的北方局势更加难解的谜团。

或许当那扇门打开的时候，自己这个“实地伯爵”也就到头了吧。

紧邻着磐石要塞，全家老少都在要塞炮射程内，缺乏王室支持，在上次南境战争中失去了几乎所有军队，如今领地经济命脉还被来自塞西尔的商人们牢牢控制，庞贝伯爵已经在这煎熬般的局势中过了很长时间，如今倒是看得很开。

他有点出神地眺望着磐石要塞的方向，超凡者的视觉让他哪怕不借助鹰眼术也能隐隐约约地看到要塞以及多尔贡河口的景象，而在这出神的眺望中，他突然看到了一幕令自己心神动摇的景象——最初他以为是自己看错了，但很快，他便通过鹰眼术清清楚楚地确认了自己所看见的情况。

磐石要塞西部的河口主闸门打开了——往日里，那里只会开启一道侧闸来出入商船，但此刻，整个多尔贡河口已经敞开。

三艘张开“双翼”、无帆无桨、乘风破浪的大船正航行在多尔贡河上，一路向着北方驶来。

庞贝伯爵瞪大了眼睛，鹰眼术的魔法光辉在他的眼球前方闪耀，他清清楚楚地看着那边，看到三艘大船后面还跟着驶出了一系列的小船，看到要塞顶端的炮台正从隐蔽处升起，看到无数士兵正在城墙上方跑动……

磐石要塞的那道主城门此刻仍然维持着关闭状态，但庞贝伯爵突然意识到一件事——

南境，开门了。

……

圣苏尼尔城，内外城区仍然繁华热闹，复苏节的到来以及前些日子的一场及时降雨让人们看到了今年好收成的预兆，市政官提前开启了市场，富裕的王都居民在各个城区举办了多场庆祝活动，就连外城区较为贫困的平民也参加到了庆祝活动之中——热热闹闹的繁华景象似乎完全遮掩了长期笼罩在王国上空的阴霾，平原地区的内战，废土屏障的异变，所有这些令人不安的东西都被表面的庆祝活动遮挡了起来。

然而王城深处，白银堡内，这个国家的主事者们却已经嗅到空气中传来的动荡气息。

城堡上层区，一间铺着深蓝色天鹅绒的书房内，威尔士·摩恩正端坐在书桌后面，柏德文·法兰克林站在他旁边，两人对面则站着一位身披黑色繁星法袍、须发皆白的王家法师，那位老魔法师正满面愧疚地报告情况：“……仍然联络不上山地兵团，王子殿下，公爵大人，和巨木道口的魔法传讯中断了，和维尔德女公爵的传讯也没有回应……”

威尔士面沉似水，站在他旁边的法兰克林公爵则代为问道：“魔法传讯断了，烽火呢？”

“所有烽火都没有点燃，公爵大人。”

短暂沉默之后，法兰克林点了点头：“……好的，辛苦你了，罗塔斯大师。”

老法师离开了，西境公爵则低头看向坐在椅子上的威尔士：“我们应该再派一批狮鹫信使，同时再派一批骑士，从‘谷地回廊’过去——或许是春季常有的魔力涌动影响了传讯法术的效果。”

威尔士没什么表情地点了点头：“你酌情安排吧，法兰克林公爵——我有些累了。”

“那么，此事便交由我来处理，”柏德文·法兰克林微微欠了欠身，以手抚胸，言辞礼节无可挑剔地说道，“请安心休息，殿下。”

西境公爵离开了房间，威尔士·摩恩在书桌后面静静地坐了一会，他的目光扫过眼前几份刚刚送过来的、需要自己过目的文件，略微停顿之后继续向旁边移动，最终落在了书桌上的一叠资料上。

这位王储短暂思索了一下，伸手抽出那些资料，放在眼前细细观看。

资料上的一些关键内容从他视线中滑过：

万物终亡教徒活动情况……黑暗仪式……巨木道口一带的几次小规模疫病……

这些资料并不及时，它们很多甚至是去年年底的情报，由于冬季道路难行，信使通行不便，直到今天它们才被送到白银堡里。

威尔士知道，法兰克林公爵手中肯定也有一份，但他想必还没来得及看——毕竟比起“名义上的王储”，真正需要处理国务的摄政公爵可是要繁忙许多的，这些涉及到邪教徒和黑暗祭祀的“小事情”并不值得排在前面。

在仔细的翻阅中，威尔士·摩恩的眉头慢慢皱了起来。

书房门外，一个身穿圣洁白色裙袍，身边浮动着淡淡圣光的身影短暂伫立，维罗妮卡的手已经搭在门把手上，但在转动把手之前，她的动作突然停了下来。

隐隐约约的虚幻心跳声传入了这位“圣女公主”的耳中，她抬起头，向着东南方向看了一眼，始终带着淡然表情的面孔上骤然浮现出一抹深沉肃然。

“有人走了禁忌的路，”维罗妮卡轻声说道，仿佛自言自语，“情况发生变化了……”

她毫不犹疑地取消了这次沟通兄妹感情的探访，转身离开威尔士·摩恩的书房门前，伴随着一道流光闪过，她的身影直接化为了最纯粹的圣光，凭空消失在城堡的走廊上。

片刻之后，这道纯粹的圣光流入白银堡旁边的圣光大教堂，并通过大教堂顶部的圣光云顶凝聚、降临，来到了教皇圣·伊凡三世的圣座前。

大光明厅中并无旁人，只有教皇本人正端坐在圣光聚焦的中心，虔诚地进行着冥想和静默祈祷，维罗妮卡的到来打断了圣·伊凡三世的祷告，这个已经极端苍老的老人慢慢张开眼睛，那双浑浊的眼球中迅速充盈起纯净的光焰：“维罗妮卡，主最虔诚的孩子——你不是去城堡中看望威尔士殿下了么？”

“冕下，我突然听到圣光的启示，”维罗妮卡表情忧虑，轻声说道，“阴影在聚集，有人在挑战神的权柄，妄图污染主的土地。”

圣·伊凡三世那张苍老的面容似乎没什么变化，但笼罩在整个大光明厅中的圣光云顶却突然涌动起来，在教皇的圣座后方，那蔓延生长、状似树木的光之影像在一瞬间扩张开来，无数枝丫尽头悬挂的“果实”张开了“眼睛”，仿佛某个隐藏在世界彼端的强大存在突然对这个世界投来了惊鸿一瞥——维罗妮卡在这之前已经不动声色地转移开自己视线，没有和教皇身后的那株“圣光之树”对视，片刻之后，那株“树”便恢复了一开始的状态。

随后，圣·伊凡三世的表情才开始变化，他微微张大了眼睛：“这是严重的亵渎行为，它发生在何方？”

“王国军和东境对峙的战场上，有邪恶的异端教派将那里做成了仪祭场，教会派往那里的大量圣教军已经被黑暗的力量污染。”

说到这里，维罗妮卡微微顿了一下，抬起眼皮，注视着圣·伊凡三世：“……冕下，该做好准备捍卫主的荣光了。”

在整个大光明厅的圣光涌动中，圣·伊凡三世的视线微微恍惚了一下，随后仿佛梦呓般轻声说道：“是该做好准备捍卫主的荣光了……”

……

向神明祈祷似乎越来越没有效果了。

圣灵平原东南部的旷野上，贝尔克·罗伦深一脚浅一脚地在泥土和碎石间艰难跋涉着。

他的披风已经破烂，仅余下几缕破布残留在肩部的扣环上，轻质铠甲斑驳开裂，遍布着经历数场恶战之后的沧桑伤痕，前些日子受的伤仍未愈合，并且正在用细微而尖锐的刺痛提醒着它们的存在，但贝尔克仍未停下脚步，仍然在旷野中前进着。

因为他不知道那致命的污染已经蔓延到了什么地方，不知道那些怪物能追出多远。

在趟过一条小溪之后，贝尔克停下了脚步，他抬起头看看太阳，分辨了一下方向，随后从怀里摸出一枚小巧的战神符咒，开始对自己信仰的神明进行短暂祈祷，以祈求精神和躯体的赐福和复原。

然而这祈祷几乎没什么效果。

看样子连日来积累的疲惫和伤痛已经超过神明赐福的极限了。

贝尔克叹了口气，把那枚小小的护符收了起来，随后环视四周。

这附近没有什么人烟，事实上这么多天了，他都没有遇到过任何人类的踪迹。

他确实是在刻意避开有人居住的地方，因为他担心有人的地方都已经被那种“晶簇诅咒”污染，但这一路上他也没遇上过什么行商和旅人……这要么是纯粹的巧合，要么是更可怕的原因导致的。

贝尔克摇了摇头，把那些过于糟糕的联想甩出脑海，他知道自己还有很长的路要走，在抵达目的地之前，他不能自己把自己吓到。

他要前往南方，前往塞西尔公国。

通往北方地区的道路已经被那些晶簇巨人占据，通往东境的道路也是差不多的情况，能选择的只剩下西境和南境两个方向，这两个方向或许还没被污染，而在一番思考之后，他最终决定前往南方。

没什么理由，在这种糟糕的局面下，直觉就是最好的理由，直觉告诉他——他应该前往南境，把示警信息传给南境，让那里的守护者尽快知道巨木道口的情况。

高文·塞西尔公爵已经对这个国家示警过不止一次，现在，是做出回报的时候了。

贝尔克吸了口气，校准前行的方向，迈步向着南境走去。

巨木道口区域的边缘地带，索尔德林和他率领的钢铁游骑兵战士们正在抵近一座小镇。

先遣队乘坐的多功能战车在镇子外面停了下来，这些钢铁制造的坚固车辆临时充当着护盾发生器和能源站的角色，在镇外的一座石质高地上构筑起临时的据点，一名游骑兵战士攀上战车顶部，朝向小镇方向，用手按了按封闭式头盔侧面的某个机关。

头盔面甲上镶嵌的晶体目镜被魔力激活，先是变成红色，战士用侦测魔力的视野大致扫了一眼镇子，随后护目镜切换为蓝色——二代目镜中新增的鹰眼术增强了使用者的视觉，小镇内的诸多细节立即呈现在观察员眼中。

短暂观察之后，游骑兵头盔内传来了略微有些发闷的声音：“长官，镇子里有游荡的晶簇感染者，各处均存在明显的魔力反应。”

“整个镇子都已经被感染了……”索尔德林脸色阴沉，“看样子我们已经进入感染区，不能继续前进了。”

“这一路上都没有发现东境军团和王国军的踪迹……”游骑兵战士说道，“他们会不会已经全完了？”

“……没办法确定，贵族军虽然战力低劣，但至少有数量不少的超凡者坐镇，不是那么容易全军覆没，”索尔德林沉声说道，“或许他们放弃了所有旷野区域，正在依托大城市固守，也可能还在更北边的地方和晶簇感染者混战……”

他说着自己的分析，然而心中却并没有多少自信。

作为一个高阶游侠，而且是经历过七百年前大开拓的高阶游侠，他在面对眼前这个局面的时候仍然感觉分外棘手。

诡异的“神孽污染”和数量巨大的晶簇感染者阻碍了情报收集工作，哪怕带着精锐强大的钢铁游骑兵，他也没办法确定污染区更深处的情况如何。

这和七百年前还不一样，七百年前，人类是在废土上作战，总体上根本不用考虑前方的废土中还有没有援军或者安全区，因为到最后基本都会发展成莽一波——莽过了就活，莽不过就全军覆没，前方没有别的路线，后方步步紧逼的魔潮也不会给人思考的空间，但在这里……情况复杂得多。

索尔德林分析着最近几天收集到的情报，而在同时，另外几名游骑兵战士仍然在观察小镇内的情况：这是他们第一次在非遭遇战的情况下目击到大量晶簇感染者聚集在一起的景象，这是观察它们活动规律的良机。

很快，战士们发现了一些令人在意的情况。

“长官，这些‘怪物’……似乎是有组织的。”

索尔德林怔了一下，随后立刻开启了猎鹰视觉（精灵系的鹰眼术），向镇子的方向望去。

正如战士们看到的那样，晶簇感染者……有组织。

它们并不是在漫无目的地游荡，而是有组织地活动着，有一些格外高大的个体在指挥它们，索尔德林看到了那些“怪物”三五成群合作搬运东西的景象，也看到了它们在镇子各处巡逻、放哨的情景，而这样的景象……是之前野外遭遇的时候未曾观察到的。

索尔德林皱了皱眉，慢慢回忆起更多细节：之前野外遭遇的时候虽然都是混战，但晶簇感染者的组织性似乎也是有迹可循的。

它们在进攻的时候确实存在配合和一定程度的指挥。

它们……似乎保留了一定的思考能力？

如果真是这样，那情况可就更糟了——会思考，但认知方式已经完全异化，这意味着它们不仅仅是被感染之后失去理智的怪物。

这些晶簇感染者……是一支军队。

思索间，远方镇子里的情况突然出现了新的变化。

索尔德林看到在镇子西侧聚集的晶簇感染者莫名躁动起来，紧接着有数个格外高大的晶簇巨人出现在他的视野中，那些晶簇巨人迅速召集起了一支规模颇大的队伍，脱离镇子向着西北方向冲去。

在好奇心的驱使下，索尔德林望向了那些晶簇感染者前进的方向，在视野的尽头，他看到了一片升腾起来的烟尘以及魔力爆发时的闪光。

那边爆发了战斗。

“可能有幸存者——上车！”

……

当黄昏降临的时候，那座巍峨的南境门户终于出现在视野中了。

贝尔克在旷野上停下，在春季渐暖的风中，他眺望着南方那连绵的群山，以及在群山之间傲然挺立的雄伟要塞。

一匹毛色驳杂的马不安地停在他身旁，不断用蹄子刨着脚下的土地，打着响鼻。

这匹马是他在路上“捡来”的，马的主人可能已经逃亡，只留下这可怜的牲畜在荒野上游荡，它和贝尔克曾经的爱马当然无法相比，甚至比不过军队里的任何一匹战马，但不管怎么说，它都在这场艰难跋涉的后半段帮上了很大的忙，大大缩短了这场旅程的时间。

或许是终于看到旅程的终点，贝尔克陡然感觉轻松许多，他笑着拍了拍这匹杂色马的脖子，语气轻快：“你的功劳很大——几乎配得上一个骑士爵位。”

杂色马打了个响鼻，微微晃动着脖子。

贝尔克心情不错地点点头，随后翻身上马，控制着这不会说话的临时旅伴向远方那座要塞继续前进。

他知道自己正在从庞贝伯爵的领地边缘经过，但他并不打算去见那位平原贵族，甚至不打算在这附近的任何一座村镇中停留休息——一方面是为了节省时间，尽量减少波折，另一方面则是因为他真的不感觉疲惫。

尽管他已经在旷野中跋涉了十几天，尽管他几乎没怎么休息，但他确实不感觉累。

他只是隐约记得，自己曾经疲惫过——但那好像已经是很久以前的事情了。

杂色马在较为平坦的荒野中小跑起来，令人舒适的风迎面吹拂，振奋着贝尔克的精神，一种奇特的期待和愉快感觉浮上心头，让他倍感轻松。望着磐石要塞的巍峨城墙越来越近，这位年轻的侯爵开始在心中规划后续的事情——

首先他要穿过磐石要塞，进入磐石城，他要把巨木道口发生的事情告诉那位瓦尔德爵士，请他帮忙警告南境的统治者，巨木道口，索林堡，索林堡……

贝尔克眼中突然闪过一丝迷茫。

巨木道口发生了什么？索林堡又发生了什么来着？

他恍惚了一下，但这短暂的恍惚很快便被忽略，他突然不在意自己具体要去警告什么了，他只记得自己的任务就是去南境，去示警，去传递重要的消息，而以他的身份和他所传达消息的重要程度，他毫无疑问会被高文·塞西尔公爵亲自接见……

这强烈的念头不断上涌，一波波冲击着贝尔克的思绪，但在突然之间，他那已经越来越恍惚的意识中出现了一幕画面。

一双眼睛，一双明亮的眼睛在他脑海中一闪而过。

那双眼睛……有点熟悉。

在这个短暂的瞬间，贝尔克骤然清醒过来。

他感觉自己的心脏怦怦直跳，呼吸急促，汗水正顺着脖子下落，大量凌乱破碎的记忆画面正在脑海中飞快地重组着，却很难形成准确的印象，甚至让他头疼欲裂，而在这可怕的状态中，他突然感觉自己胸前一阵阵发热。

贝尔克下意识地把手探入怀中，摸到了一个正在不断发热的东西——那是一枚小小的护符，战神的护符。

这个接受过最高层次赐福、拥有各种固化神术、能够启迪佩戴者灵性的强大护符正在释放出越来越强的热量，而伴随着热量一同释放的，还有一波又一波潮水般的力量，贝尔克有些茫然地握着护符，只觉得自己的大脑正在不断被它冲刷、重塑，而他那些凌乱破碎的记忆画面终于一个个重新组合起来。

他回忆起了索林堡的浓雾，回忆起了巨木道口的异变，回忆起了那双眼睛的主人。

在所有回忆画面的最终，他又听到了自己所宣誓效忠的那位王子对自己说的最后一个词：

“跑。”

脑海中轰然一声巨响，贝尔克彻底清醒过来，并意识到了自己这么多天的诡异——

他在某种执念的驱使下来到了这里——但这执念并不是他自发的。

他一路上主动或被动地远离了所有人烟——就好像在努力避免被任何人干扰或阻拦。

他从污染最严重的地区顺利逃了出来——几乎没受任何追击。

他正在被控制。

贝尔克猛然拉动缰绳，让杂色马停了下来。

他抬头看了一眼远方的磐石要塞，骤然感觉自己脑海中又浮现出虚幻的期待和冲动，然而这一次，他硬生生压下了那些不属于自己的念头。

他翻身下马，手中紧紧捏着战神护符，这护符锐利的边缘刺破了他的手掌——在鲜血流出的同时，他看到了那血液中浮现出的、星星点点的闪光。

那是某种结晶微粒在阳光下的闪光。

这一刻，贝尔克终于意识到了——他已经成为一个感染源，用高阶强者的躯体为容器、完全伪装成人类的，最危险的感染源。

战神护符的热量开始减退，护符中储存的力量渐渐枯竭，他感觉自己的清醒意识重新动摇起来，而那些被强行压下的、异质化的思绪正在尝试重夺这具身体的主导权。

他抬起头，看向远方的磐石要塞，艰难的思考中，唯有一个念头清晰无比：必须……示警。

清醒的时间不多了。

贝尔克环视四周，随后拔出了自己的家传长剑。

他来到附近的一块巨石旁边，扬起长剑，剑尖在石块上划过，碎屑飞舞——

“巨木道口被瘟疫笼罩，埃德蒙殿下已被诅咒控制，东境军团或已全灭……

“主要污染区域集中在……

“小心伪装成人类的瘟疫携带者——他们的特征是血液中含有晶体。”

长剑垂下，贝尔克看着自己留下的这些字迹，心中升起些许自豪。

尽管是在浑浑噩噩的状态下穿过了巨木道口，但他仍然记住了那些晶簇巨人主要盘踞的区域，这份情报……或许是有用的。

做完这一切之后，他转过身，看了磐石要塞的巍峨高墙一眼，随后收回视线，对那匹陪着自己走过了最后一段旅途的、毛色驳杂的马微微一笑——

“跑。”

陡然袭来的威压面前，杂色马发出一声响亮的嘶鸣，转身跑向远方。

贝尔克呼了口气，将长剑拄在地上，支撑着身体，笔直地站着，看向东境的方向。

“真远啊……”

两秒钟后，一道巨大的、远在磐石要塞都可以清晰看到的魔力焰柱冲天而起，照亮了半片天空。

那道魔力光辉是如此明亮，它在黄昏已经渐渐暗淡下来的天光中仿佛一道连接着天地的巨柱，只要是有视觉的生物都不可能看不见，磐石要塞城墙上那些一直在警惕北方动静的士兵们当然更不可能忽略它。

一支精锐部队很快离开要塞，循着魔力光辉的方向进入了庞贝领边缘的旷野，在那道光辉消散之前，他们找到了这不同寻常的魔力爆发的来源。

一尊由岩石和水晶混合而成的“石像”笔直地立在旷野上，手持长剑，面向东方，而在石像附近，士兵们发现了一块刻满字的巨石。

消息迅速被送进磐石要塞，要塞司令官瓦尔德·佩里奇爵士在天光彻底黑暗之前抵达了现场，这位老骑士惊愕地看着眼前的景象——他认出了那石像的容貌，因为他曾经在某些资料上看见过那张年轻的面孔。

“这石像是……贝尔克·罗伦侯爵？”瓦尔德不敢置信地喃喃自语，“这……”

他先是下意识地认为那确实是一座石像，但很快就怀疑起来，并产生了一些可怕的联想——他发现那石像是如此惟妙惟肖，甚至连每一缕发丝和每一个衣服褶皱都纤毫毕现，一系列晶莹剔透的、仍然在闪烁微光的水晶镶嵌在石像表面，仿佛从“石像”的“皮肤”中生长出来，看上去令人心惊胆战。

这让老骑士联想到了最近从北方传来的一些情报。

而石像附近那块巨石上的字迹似乎在印证着他的判断。

在仔细看过巨石上的刻痕之后，这位可靠的老骑士立刻转向了自己的副官：“玛格丽塔骑士，立即联络高文大公！”

来自磐石要塞的紧急通讯打断了高文和丹尼尔的一次常规联络，在听完玛格丽塔骑士的话之后，坐在书房中的高文慢慢吸了一口气。

来自北方污染区最深处的消息……以令人最意想不到的方式送到了自己眼前。

贝尔克·罗伦变成了一座石像？他经历了什么？他是怎么来到磐石要塞前的？他为何会发生那种转化？这一切都令人困惑不解，但隐隐约约的，高文又猜到了一些真相。

书桌旁的全息投影上，留着褐色披肩发的女骑士正在等待命令：“大人，我们应该如何处理……这里的情况？”

高文看了全息投影一眼——在玛格丽塔身后，他看到了磐石要塞北方的旷野，一座笔直站立的“石像”正静静立在碎石与杂草之间，被周围魔晶石灯的光辉照亮，在那已经化为石块、覆盖着水晶的面容间，高文依稀记起了上一次见到对方时的景象。

“检查‘石像’是否有残留的污染因素，特征是驳杂的奥术能量和不稳定的生命反应——如果没有，就把他带回来，”高文吩咐道，并不忘提醒，“千万小心，不要损伤分毫。”

虽然他不知道贝尔克具体都经历了什么，但他多少能猜到一些：一个勇敢的骑士，是不应该继续被暴露在荒野上的。

通讯结束之后，高文抬起头，看向了站在旁边的琥珀，后者这时候还陷在茫然状态，小声嘀咕着：“整个东境军团……真的就这么完了？”

高文轻轻摇了摇头：“恐怕完的不仅是东境军团。”

随后他再度激活了魔网通讯终端，呼叫了军事区的紧急专线：“菲利普，来领主府一趟。”

巨木道口部分地区情况已明，东境军团现状已经探清，虽然还需要索尔德林方面的情报做进一步补充和佐证，但很多事情已经可以开始了。

他并没有等待太久，三十分钟后，贝蒂的声音便从书房门外传来：“老爷！菲利普骑士来啦！！”

身着骑士正装的菲利普走进了书房，他进屋之后先是对高文行了一礼，但在他开口之前，高文书桌旁的那台魔网通讯终端便突然又亮了起来，同时发出嗡嗡的鸣响。

“你稍等一下。”高文对菲利普摆了摆手，示意对方稍候，随后打开了通讯装置——从魔网终端激活之后空气中浮现出的特殊标识判断，这是优先级极高的紧急通讯，如果不是很重要的情报，是不会用这个线路接进来的。

通讯装置激活了，装置上空的全息投影很快便凝结出清晰的影像，戴着一头金色假发的索尔德林浮现在影像中，脸上一片严肃：“我们这边有重要进展。”

高文点点头：“说。”

“我们已抵近污染区边缘，并救下了一群从北方败退下来的王国军士兵，”索尔德林语速飞快，清晰明了地汇报道，“据他们所言，王国军在巨木道口的所有控制区都已经被‘晶簇诅咒’污染，巨石城已经沦陷，索林伯爵战死，王国军主力大半覆灭，维多利亚·维尔德女公爵及其山地军团被困北方，现状不明，一部分王国军残部向西北方向突围，现状不明，有大批晶簇巨人纠集成军，正在向圣苏尼尔方向移动。”

“从北方败退下来的王国军士兵？”高文心中一动，突然间想到的却是刚刚收到的另一份情报，来自贝尔克·罗伦的示警，“你先检查一下那些人的血液……”

索尔德林虽不太明白，但还是第一时间去执行了命令，高文则起身来到旁边的安苏地图前，根据索尔德林刚刚汇报的情况在地图上做着标记和推演。

很快，高阶游侠便再度回到了全息投影前，让人感到庆幸的是——钢铁游骑兵们救下的那些王国军士兵并没有携带感染的迹象。

“那些士兵是谁在带领？他们是怎么来到污染区南部的？”

“一个叫米切尔的骑士，他和他带领的小队是跟着大部队向西北突围的队伍之一，但在紫水河谷附近整个突围队伍遭遇了‘晶簇军团’的伏击，主力部队被切割，米切尔和他的队伍也和大部队失散——由于向北继续突围无望，他们才开始向南移动。”

“被晶簇军团伏击？”

“是的，那些晶簇感染者……虽然看上去已经变成怪物，但我们发现它们仍存理智，只是思维和认知已经完全异质化，把正常的生者视作敌人……”

索尔德林和他的钢铁游骑兵们真的收集到了大量至关重要的情报。

在接下来的一段时间里，高文又详细询问了许多关于北方，关于“晶簇感染者”，关于污染区的情况，索尔德林也将他一路上收集到的诸多信息进行了详细快速的汇报。

渐渐地，原本迷雾重重的圣灵平原局势终于变得清晰，高文脑海中迅速组合着所有的已知信息，在那张俯瞰安苏的卫星图上，大量模糊未知的区域一个接一个地得到了填补和完善。

贝尔克·罗伦带来了东境控制区和东境军团的情报，索尔德林则得到了王国军的第一手资料，所有的信息都相互印证，填补完整，主要的污染地带，晶簇“怪物”的分布情况以及它们的诸多特征，幸存者们可能的藏身点和逃亡路线……全都汇总到了一起。

高文转过头，看向正一脸肃然站在自己面前的菲利普——这位年轻的骑士正在等待命令。

“第一战斗兵团及附属机械化兵团——立即出击，目标，圣灵平原。”

“是！”

短暂思索之后，高文继续说道：“这一次，我也出征。”

“你要出征？”第一个瞪大眼睛的不是菲利普，而是站在高文身旁的琥珀，“你不是……”

这精灵之耻说到一半就硬生生掐住了话头，好歹克制着自己没把“上次出征结果当场暴毙留下了心理阴影”这句话给说出来，但她那瞪着眼睛的样子显然已经把心中所想的内容暴露无遗。

“情况不一样了，”高文能猜到琥珀想说什么，但这一次他毫不生气，只是淡然一笑，“如今的局势，只有尽最大可能保证战争胜利，我们才有未来和希望可言。”

随后他顿了顿，微微叹口气。

“这个王国终究是变成了个没法收场的烂摊子——也是时候让我这个从棺材里爬出来的家伙给他们收拾收拾了。”

十分钟后，菲利普离开了领主府，他要前往军事区，召集自己的副官和参谋人员，重新梳理所有情报并在动身北上之前制定出更加完善切实的进军计划，琥珀也离开了领主府，她要去安排军情局的一系列事务，确保战时情报、后方舆情等所有事项都有序运转，高文则离开自己的书房，来到了提尔的房间——

海妖小姐此刻并没有泡在她最爱的大水池中，而是正盘踞在房间西侧，一圈又一圈地占据着庞大的空间，当房门打开的时候，她正微微摇晃着尾巴尖，嘴里哼着一曲不知名的歌谣。

那不是人类能发出的声音，歌谣的曲调中混杂着大量空灵的回响以及仿佛海浪般的和声，它听上去美妙而神秘，但在人耳能识别的频率之外又似乎还有着更加丰富的、只有深海子民才能听到的复杂音域。

高文是来找这海妖商议事情的，他没想到对方不但没睡，甚至还在唱歌——老实说，她能做一件符合“海妖”这个种族身份的事是真难得，以至于高文都忍不住问了一句：“你原来还会唱歌的么？”

“我是个海妖，这是我们的本能好么？”提尔用尾巴尖戳了戳地板，用“哆哆”的声音表达着对高文这句质疑的不满，随后才好奇地问道，“话说你找我有事？看你这一脸严肃的样子……事儿怕是不小吧。”

高文点点头，开门见山：“关于你上次提到的，在东北方向感应到‘食物’气息的情况，我想详细了解了解。”

“啊……”提尔轻轻感叹了一下，蜿蜒的蛇尾在地板上滑动着，身躯一点点挪到了高文面前，“看来事儿果然不小呐……”

……

忤逆要塞最深处，越过物质世界的边界，越过和现世界相互映照的暗影界，位于幽影界的忤逆堡垒旁，一座规模庞大的尸体正如过去的千百年一般沉默着。

巍峨如同小山的巨鹿静静悬浮在破碎的浮岛和碎石之间，无数扭曲的金属残骸纵横交错地封锁着这具神尸周围的空间，在巨鹿周围，一层充斥着圣洁、强大之感的光芒仿佛永不熄灭般微微浮动着，而在更远一些的地方，忤逆堡垒内外那些已经有着千年历史的古老魔法装置大多都已熄灭，只余下微弱的符文光辉在黑暗中缓慢闪烁，陪伴着巨鹿阿莫恩那陨落三千年的躯体。

这一成不变的沉寂状态似乎会永远持续下去。

但突然之间，变化发生了——

在那庞大的神尸上，微光缓缓流淌，巨鹿阿莫恩紧闭的双眼，悄然张开了一些。

多日之后，戈德温·奥兰多的一名学生用这样的文字描述了安苏738年复苏之月30日的景象——

当南境敞开它的大门，机械与钢铁的力量倾巢而出，战车的车轮和履带碾压着这片曾经用剑与火开拓的土地，在塞西尔的力量面前，众生即将平等。

塞西尔的魔导战斗兵团第一次离开南境，踏上了圣灵平原。

引擎鸣响，齿轮与杠杆驱动的钢铁战车在号角声与笛声中驶出了磐石要塞，浩浩荡荡地向北方推进，满载士兵和补给品的大型运输车队也驶上了纵贯南北的王国大道，在平原上排成了一条巨蟒。菲利普坐在位于第一车队中段的指挥车上，他打开了车顶的装甲板，半个身子探在外面，透过闪烁微光的车载护盾，凝望着这支队伍。

沉重的战锤坦克在道路两旁护航，钢铁装甲和战车主炮在阳光照耀下泛着寒光，大型运输车在道路中间，与“钢铁大使”错落排列，宽敞的车厢中满载着全副武装的士兵，队伍中每隔百米左右则又有一辆悬挂着银白色拳头徽记的卡车，那是隶属于白骑士战团的运兵车辆——作为随军牧师的白骑士们暂时还没有属于自己的主战坦克，但在大牧首莱特的努力下，他们的战团已经初具规模。

而在车辆之外，还有列队的士兵步行跟随——步兵是保证战车部队视野和应急反应能力的重要保障。

这军团出击的景象震撼人心，机械与钢铁之力动人心魄。

但毕竟塞西尔的魔导工业时日尚短，还无法做到全军机械化——在第一战斗兵团的后段，还有长长的队伍是在依靠畜力运送兵员和给养，只不过即便是畜力拖拽的车辆上，也往往安装着榴弹炮或连射枪塔，做到真正的全副武装。

菲利普收回了视线，过程中他的目光和附近战车上探出身子的某个年轻人短暂相遇，那位年轻人立刻以手按胸，恭敬地行了个“半骑士礼”。

那年轻人胸前佩戴着利剑的徽章，肩膀上也有对应的徽记，这说明他是一位受封的骑士，是塞西尔公国成立之后提拔上来的平民军官之一。

菲利普当然认识对方，毕竟这支队伍里一半左右的新生代军官都是他一手培养起来的，而且他还知道，那挂着骑士徽章的年轻人只是个没有超凡力量的普通人——在塞西尔的军团里，有一半以上的受封骑士或军官都是没有任何超凡力量的普通人。

“新的骑士时代啊……”菲利普轻声感叹，但语气里再也没有了遗憾。

塞西尔人来了。

在侍从跑来报告之前，庞贝伯爵就在露台上看到了王国大道上浩浩荡荡的军队，看到了那难以用常识理解的魔导工业造物，在鹰眼术的加持下，他清清楚楚地看到了那些机械怪物的车轮和履带，也看到了它们的炮具，以及那些随车队一同行进的、全副武装的士兵。

身材微微发福的庞贝伯爵站在冷风不断的露台上，静静地看了很久，他不只看着塞西尔人的军队，也想到了自己曾经拥有的那支军队——那支由骑士带领，由征召兵组成，披挂着五花八门的护具，举着色彩斑斓的旗帜，依靠吹吹打打的鼓点和笛声才能排成队伍的军队，然后惊讶于昔日磐石要塞的马里兰爵士依靠那种程度的军队竟然坚守了整整四十个小时。

看来那果然是要塞护盾和城墙的功劳。

随后这位伯爵离开露台，来到城堡的主厅，命仆人们准备了一桌盛大的午宴，他穿上了自己受封时才穿过一次的礼服——这套礼服已经有点发紧了——又戴上领结、发套以及绶带，他也让自己的妻儿们同样穿上正装，仿佛参加王室册封盛宴般坐到了桌旁。

落座之后，一身正装的庞贝伯爵环视了一眼大厅，看到仆人们都紧张地站在远处，于是他笑了一下：“你们也来吧。”

仆人们你看看我，我看看你，没有一个人敢挪动地方，他们并不能理解自己的主人这些天反常的表现，更不能理解今天这反常中的反常。

庞贝伯爵对此只是耸了耸肩，随后他举起酒杯，在空气中微微摇晃，对已经离开这世界的弗朗西斯二世致敬。

大门就在这时被人推开了，一个侍从上气不接下气地跑进来：“大人，外面来了……”

“让他们进来吧，”庞贝伯爵平静地说道，随后微微转头，对身后不远处的乐队说道，“请换一首肃穆点的曲子，《瓦尔萨落幕曲》就不错。”

城堡大门被人砰然推开，一队全副武装的士兵走了进来，为首的是一位英姿飒爽的女骑士，她身旁则还站着两个身穿沉重的白色全身铠甲、浑身充盈着圣光力量的重装战士——塞西尔人管这种重装战士叫做“牧师”。

那位英姿飒爽的女骑士大步来到庞贝伯爵面前，手中抓着一张文书：“伯爵先生，我是来自塞西尔的玛格丽塔·克里特，在此代表高文·塞西尔公爵，向您传达……”

庞贝伯爵没有等对方说完，便取出了一摞封好的文件，温和而缓慢地说道：“这是摩恩王室对我的册封文件，这些是我领地上的土地文件，这是我除城堡之外的财产清单。”

随后他看向女骑士手中的文书，微微点了点头：“我在哪签字？”

玛格丽塔微微愣了一下，大概是这情况出乎了她的预料，但她还是很快反应过来，把文件递过去：“末尾。”

庞贝伯爵接过那张印刷品，大致看了一眼，接着拿起早就备好的蘸笔，在两次把笔尖凑近纸面之后，他苦笑一下，抬头看向女骑士：“女士，我可以吃完这顿饭再签么？”

“可以，”玛格丽塔平静地看着这个位于圣灵平原最南部的，整个领地都位于磐石要塞火力覆盖范围内的伯爵，淡淡地说道，“我们会在这里看着您吃完。”

……

大型指挥车内，琥珀离开通讯台，来到高文旁边：“庞贝伯爵已经签字了——竟然真的没有发生战斗。”

这半精灵脸上满是不可思议。

一个面积庞大，土地也不算贫瘠，总体甚至算得上富庶的伯爵领，竟然就这样简单地接受了塞西尔公国的“管理”。

高文却只是浑不在意地笑了笑：“这对那位伯爵先生应该是一种解脱，至少他终于不用整天纠结自己到底是该坚持当王室派贵族还是赶紧转来当南境贵族了。”

说完，他的注意力便重新放在了眼前的作战地图上。

在这张精确的地图上，圣灵平原四分之一的面积已经被标上了刺目的红色。

纵贯南北的戈尔贡河以及沿着戈尔贡河的王国大道则被标上了醒目的蓝色与白色。

在戈尔贡河与王国大道上，已经有两根箭头被标注出来，它们分别是正在沿河北上的内河舰队，以及正沿着王国大道和平原地区向北推进的陆军部队。

他的作战计划明确，且已经和军队将领、参谋人员达成了一致——最重要的目标，就是完成对整个圣灵平原东部污染区的切割和封锁！

万物终亡会制造的这次“瘟疫”凶险可怕，但显然还是需要传播媒介以及相对应的激发“仪式”才能实现（来自索尔德林和贝尔克的情报），因此在现阶段，它的传播还未失控，污染区仍然是以巨木道口为主，且没有越过戈尔贡河。

他要在这场瘟疫越过戈尔贡河之前，抢先在陆地上将其封锁——依靠河道中的战舰对沿岸进行火力清场，随后装备着重型燃烧器的机械化部队一路推进，从南向北、从西向东地制造隔离带和净化区，在初步控制了污染范围之后，再通过机械化部队的推进和收缩包围，逐步清除万物终亡会的“晶簇军团”。

现在南境所有工厂都已进入战时状态，所有生产线都在加班加点地制造简易版、速成版的“喷火战车”，大量民用船只也被临时征用，安装上了小型舰炮和燃烧弹抛射器，不久后便会通过磐石要塞进入多尔贡河以支援第一舰队，再加上从去年以来整个塞西尔公国就在有意识地为这场战争做准备，因此只要污染区不突破几个关键的点，那这个计划就是最妥善，最有效的。

但相对应的，这个计划最容易失控，也最具风险的部分，就是污染突破封锁……

高文的视线上移，最终落在了戈尔贡河的北部尽头，落在了王国大道的枢纽，落在了圣灵平原最大的城市，也是最主要的堡垒上——

圣苏尼尔城。

这座有着十几万人口，控制着东西南北所有交通要道，控制着北境大门的王都，绝对不能丢，更绝对不能被污染！

……

庞贝地区北方，越过一片王室直属的丘陵地带，数辆战车形成了小小的临时营地，一支队伍正在旷野间扎营休息。

身穿黑色全身轻甲，带着封闭式头盔的游骑兵战士攀上车顶，调整着战术目镜的观测模式，警惕地扫视着远方黑沉沉的旷野，两名榴弹炮操控手和两名重型燃烧器操控手则分别坐在各自的战车上，用武器封锁着每个方向——不仅仅要封锁道路，更要警惕看似难以跋涉行走的碎石荒野，这是在和那些怪物大大小小打了十几场之后，战士们积累下来的宝贵经验。

晶簇巨人不是人类——尽管它们是由人类变异而来，但在获得了强大的体魄之后，它们的行动方式已经脱离人类束缚，它们能在碎石、洼地、浅滩甚至毒沼间自如行走和发起袭击，这是必须时刻注意的。

来自王都，有着蓝色眼珠和一头褐色卷发的米切尔骑士裹着毯子，紧靠在依靠热力符文加热的取暖灯旁，带着复杂的视线看着那些来自南境的奇特战士，而他仅剩的几名士兵则坐在不远处，大多显得浑浑噩噩。

直到现在，这位贵族骑士仍然仿佛深陷梦境——他从一个噩梦中醒来，又落入了一个诡谲奇异的新梦境，在这个新梦境中，钢铁打造的战车呼啸而至，巨大的爆炸和致命的烈焰从天而降，自称“钢铁游骑兵”的战士们救下了他和他的士兵，而这些战士的装备和战斗方式……令他大开眼界。

要知道，作为一位家学渊源的王都贵族子弟，他一向是以见多识广自豪的，但这些从南境来的战士以及他们的战斗方式……米切尔骑士是真没见过。

王室军队也得到了来自南境的武器，骑士们都佩戴着熔切剑和热能射线枪，军队中也少量装备了依靠符文推动的“轻型加速炮”，但直到今天，米切尔骑士才意识到一件事：南境人交到王国军手中的……只不过是他们庞大武装的冰山一角罢了。

可笑的是直到一周多前，王国军的指挥官们还在为那些武器沾沾自喜，还在计划着春天结束之后就发起对东境的进攻，彻底结束这场战争。

现在战争倒确实是结束了……王室和东境的战争结束了。

米切尔骑士自嘲地笑了一下，脚步声则从旁边传来，那位有着一头金色长发的精灵游侠来到取暖灯旁，挨着米切尔坐了下来。

“伤势如何？”

“已经好了，体力也恢复了八成左右，”米切尔没有掩饰自己的感谢，“谢谢你们的炼金药剂。”

索尔德林点点头：“用祛病合剂混合回春药剂冲洗伤口能有效避免化脓感染，还能在不损耗体力的情况下让伤口迅速愈合，这一点仅靠口服药剂是无法实现的。”

米切尔保持着微笑，但嘴角有点僵硬。

在王国军，哪怕骑士阶层，每场战斗也只能配给两瓶炼金药剂，两瓶！每瓶只有半口的量！只有快被打死的时候才敢喝！

谁不知道用炼金药水冲洗伤口会加速愈合——但正常人谁用得起啊……

片刻的尴尬之后，王都骑士强迫自己转移话题：“我们接下来要去哪？”

“向戈尔贡河方向移动，我们的军舰会在那边接应，随后我们会在河岸地区与第一兵团汇合，”索尔德林说道，“不说这个了——根据你的判断，你认为那些晶簇军队大概要多久会抵达圣苏尼尔？”

“如果它们不眠不休，那恐怕再有一周就该到了……这还是因为它们大多只能步行，没有马匹和车辆能适合它们庞大的躯体，”米切尔回忆着那些可怕怪物给自己留下的印象，忍不住打了个寒颤，“我觉得它们能做到一周不眠不休地赶路。”

“那就按最糟的情况，它们会在一周内抵达圣苏尼尔，”索尔德林皱起眉，“……但愿那座城市能坚持到南境的主力部队抵达。”

作为一个保持着骄傲的王都贵族，米切尔骑士立刻下意识地开口：“圣苏尼尔有安苏最强大的魔法护盾和能够自我修复的城墙，还有上百座战斗法师塔和强大的王都骑士团、近卫骑士团，它能顶住那些怪物的进攻。”

然而那金发的高阶游侠却只是淡淡地看了他一眼，平静地说道：“我相信你口中的护盾、城墙和法师塔，但我不怎么相信守城的人。”

米切尔迎着高阶游侠的目光，坚定不移地说道：“两大骑士团会坚守至最后一刻。”

“……还行，王都这一代还有像你这样的骑士，也算没彻底烂光，”索尔德林拍了拍米切尔的肩膀，说着也不知道算不算夸奖的话，“但愿吧，但愿那座城能坚持住。”

……

继续顺着戈尔贡河向北，河道东部，巨石城与戈尔贡河之间，有着悠久历史的城市“红枫城”内，最后的喊杀声终于渐渐止息。

鲜血溢满街道，残破的刀剑与同样残破的尸体横陈于地，刺鼻的焦臭味弥漫在这座以红色枫叶闻名的城市中，从云层中洒下的阳光照亮了正逐渐冷却下来的战场，阳光照耀下，晶簇巨人形成的军队正在清扫废墟，收缴战利品，清点损失，而一个身穿黑袍、身材瘦高面容阴鸷的男人则走过泛着血色的街道，在周围晶簇巨人纷纷的恭敬行礼中，来到了领主城堡前的广场上。

万物终亡教长，希顿。

这个阴鸷的男人和之前比起来已经有了些许变化，他的脸颊和双手位置已经长出细小的水晶，眼球中充盈着强大的奥术能量，他尚未完成神孽转化的最后一步，但神孽的诸多特征已经浮现在他身上。

这为他带来了额外的力量，也让他能够更有效地指挥这支庞大的军队。

“抵抗到最后的……竟然是雇佣兵和冒险家么，”身披黑袍的教长看了一眼广场周围的尸体，脸上带着不屑，“这里的领主是个懦夫。”

一个高大的晶簇巨人来到了希顿身旁，发出嘶哑低沉的声音：“他们大多是懦夫，只有少数例外。”

希顿微微转头，看了这名巨人一眼：“柯罗德，巨石城的抵抗结束了么？”

“会结束的——我们已经占领了整座城市七成以上的区域……”

“那就是还没有结束，”希顿打断了对方，“到底是怎么回事？”

“那个所谓的‘北方女王’还在负隅顽抗，她和她的部队控制了城堡区，依靠城堡的魔法塔和魔网的增幅，整个城堡区外都笼罩着一层强大的暴风雪，无法靠近。”

说到这里，巨人忍不住咒骂了一句：“那该死的魔网，它能一直运行下去！”

“魔网不会疲惫，人会，那个‘北方女王’迟早会枯竭的，”希顿淡淡地说道，“想办法消耗那暴风雪的魔力，尽快摧毁他们——他们抵抗的已经够久了。”

“是。”

“比起那些负隅顽抗的蠢货，另一件事让我更在意，”希顿继续说道，“我听说南方出了一些麻烦？”

“是的，一些流窜的闯入者，似乎是南境的人，他们正在我们的控制区外围活动。”

“……我不想分心，但我已经受够那些所谓的‘塞西尔人’了，”希顿冷哼了一声，“消灭他们。”

“是。”

索尔德林率领的钢铁游骑兵部队在黎明第一缕阳光浮现之前拔营启程，开始了向着戈尔贡河方向转移的行动。

这支队伍已经过于靠近危险的污染区域，甚至越过了巨木道口的边缘——这个所谓的“道口”并非是真正的路口，而是位于圣灵平原东侧的，将巨石城、斜林河谷、亚尔特尔山等一大片区域包括在内的广阔地带——在这个地区，钢铁游骑兵战士们已经和晶簇巨人多次遭遇，并发现了数个完全被晶簇军队占领的村庄或镇子，再加上偶然搭救下来的王国军残兵，这支特遣队已经超额完成了他们的探索任务，是时候撤离了。

真正的炮火洗地应该交给后续的大部队。

王都骑士米切尔和自己的士兵们挤在装甲步兵车内，感受着这辆用魔力和机械驱动的钢铁莽兽所发出的低吼和震动，一种磅礴的力量感从那齿轮和连杆的运转中传递出来，让他们敬畏莫名之余又感到一种异样的踏实——尽管他们不能理解塞西尔人到底是怎么造出这些不可思议的魔法装置的，但安心感仍然源源不断地涌出来。

他们被保护着，被一层坚固的框架、钢板以及厚实的魔法护盾保护着，塞西尔人用巧妙的办法把这些常见的物质和常见的法术组合到了一起，并用神秘的符文技术赋予机器以灵魂，让这些钢铁无需法师维持便能自行运行，坐在这里面，就仿佛置身于一座移动的堡垒般安全。

驱动这战车的一定是某种魔法灵魂，这是毫无疑问的。

说不定是机魂。

米切尔骑士思维发散，用“常识”来尝试理解塞西尔人的造物，最后发现无法理解，于是他转过头，透过车厢装甲上镶嵌的水晶块观望着外面的景色——旷野中的景物正在不断后退，速度比马车快了不知多少。

“我们要直接去戈尔贡河么？”坐在旁边的一名王国军士兵看着车厢对面坐着的、全身覆盖黑色护甲的塞西尔战士，略有些不安地问道，“在那边有人接我们？”

那穿着黑色轻甲的魔法战士随口说道：“我们先往南走，然后再往西靠近河岸。”

米切尔骑士微微点了点头，他认为这是相当正确的选择。

直接向西靠近戈尔贡河当然是最短的路线，但由于深陷污染区，贸然横向移动极有可能遇上晶簇巨人的大部队，最安全的路线还是先往南移动，脱离最危险的地区之后再调整方向，而且据说前来迎接的军舰此刻还在沿着河道北上，那么车队往南走也是在尽快前往汇合点……

只不过这种汇合方式要求车队和军舰配合无间，必须在准确的时间抵达准确的地点，除非提前商议好了时间地点，否则很难实现……但看塞西尔人淡然的样子，他们显然不担心这点，也不知道是怎么做到的……那些黑甲士兵中有人能够使用传讯法术么？

米切尔骑士猜测着，但突然之间，车身的剧烈一震打断了他的思绪，那是车子陡然加速的晃动，紧接着，他听到了外面传来一种尖锐的鸣响，片刻之后又从后方传来遥远的爆炸。

他听过这种声音——在他和他最后的士兵即将被越来越多的晶簇巨人们淹没的时候，就是这种爆炸从天而降，拦截了晶簇巨人的后续援军，救下了他们所有人。

那是被称作“榴弹炮”的东西——在他所乘坐的这辆用于运输人员物资的车上并未装备，但在另外两辆被称作“多功能战车”的车上各有一座，其威力令人印象深刻。

车厢中两个身穿黑色轻甲的塞西尔士兵瞬间便有了反应，他们立刻起身，一人靠近车厢的观察口确定情况，另一人则顺着车厢中部的梯子攀了上去，开始操纵车顶的射线枪塔参与战斗，而米切尔骑士在短暂错愕之后也反应过来，他猛地扑向了另外一个观察口，看到了外面的可怕情况——

大量晶簇巨人正从四面八方袭来，数量不可计数，它们制造出的奥术电弧已经开始舔舐不远处的地面……

在看到那些怪物的一瞬间，钢铁和护盾带来的安全感瞬间便被减弱了，米切尔骑士还强行鼓起勇气保持了镇定，然而几名王国军士兵却已经恐惧地祈祷起来。

可米切尔却无法责怪这些士兵——因为他们才经历了惨烈的失败，经历了不止一次的逃亡，才刚从那个地狱出来。

就在此时，又是一阵晃动传来，同时还有在极近处响起的巨大爆鸣，这声音让几个士兵瞬间脸色煞白：这是强大的奥术闪电击中护盾的声音！

那些怪物越来越近了！

隔绝战车前段和后段的铁门突然被人打开，那位有着一头金发的高阶游侠弯腰探身进来：“我们好像进了个埋伏圈——不过敌人似乎不太适应我们的速度，没来得及把埋伏圈彻底合拢。”

竟然是埋伏！！

米切尔骑士吸了一口凉气，语速飞快：“能跑掉么？”

“不是很容易，数量很多，咬得很紧，”那位高阶游侠一脸轻松地说道，淡然冷静的态度和已经陷入紧张恐惧的几位王国军士兵形成了鲜明对比，但他说的内容却一点都让人轻松不起来，“以那些怪物的耐力、速度和士气，一时半会恐怕甩不掉。”

米切尔骑士脸上笼罩了一层灰暗，他甚至不能理解眼前这个高阶游侠是如何做到在这种局势下仍然这么轻松的：“那……我们怕是要死在这里了……”

索尔德林笑了笑：“放心，我们已经接近预定的汇合点了——大概十几公里吧。”

米切尔先是被那“欺骗性”的笑容带着轻松了一点，但紧接着他就几乎要惊跳起来——还有那么远！！

而且他还清清楚楚地记得，车队并不是直接朝着戈尔贡河方向移动的，它是在向南开！它距离河岸还有相当遥远的距离！

连续不断的爆炸声以及燃烧器喷射火焰的声音从外面传来，中间夹杂着奥术闪电击中车辆护盾之后的剧烈爆鸣，这些声音不断提醒着车厢里的每一个人：外面已经到处都是晶簇巨人，而且它们正越来越近！

在车队和戈尔贡河之间恐怕已经布满了埋伏起来的怪物，在这种局面下，这支远离河岸，距离汇合点还那么远的队伍，怎么可能安然活下来？

来自王都的骑士先生在他那有限的战场经验中根本找不到能够突破重围的办法，哪怕算上了这几辆古怪战车的强大力量，他也不觉得大家能在那蜂拥而来的晶簇军团包围中存活，然而索尔德林却没有继续解释的意思——高阶游侠只是随口又安慰了几句，表示他们有“优秀的火力支援”，随后便转身离开了乘员车厢。

留下一脸懵逼的“乘客”之后，索尔德林迅速回到了车辆前端的驾驶台旁，一边示意操控战车的士兵继续向着河岸方向靠拢，一边飞快地打开了车载魔网终端。

事实证明，在收集情报的过程中沿途布设中继点实在是有先见之明。

魔网终端被激活，小型的全息投影在装甲车的仪表台上空浮现出来，画面中央的，是胡子拉碴的拜伦以及背景中繁忙的战舰指挥台。

“我们已经看到你们打出去的信号弹了，”不等索尔德林开口，拜伦便主动说道，“很快进入覆盖范围——在那之前别死，一股脑地往南跑就行！”

索尔德林飞快地说道：“我们正在被追击，你在我们越过临时·16号中继点之后就开炮，瞄准中继点附近炸就行，炸毁中继点也没事，回头我再来补……”

“这么保守的么，”拜伦不知从哪找到一个烟斗，叼在嘴里也没点燃，一脸“我劝你莽一点”表情地说道，“其实你可以在十分钟后再打一轮信号弹，然后我这边根据信号弹重新校准一次，这是标准的舰炮支援流程，能帮你们搞定更多……”

一道明亮的奥术电弧从远方袭来，在战车的护盾上打出一片碎光，紧接着回击的灼热射线便覆盖了袭击传来的方向，索尔德林握住车顶上的扶手，一边在剧烈的晃动中维持稳定一边回应着通讯器对面的佣兵骑士：“我就怕你顺便把我的整个队伍也炸飞——你那可是舰炮！”

“我的炮手实弹成绩优异，而且开拓者号的主炮使用了最新型的瞄准具和测量尺，给我一缕烟，绝对打不偏，我跟你说认真的——你真不试试？”

索尔德林完全无法理解这个不着调的家伙是怎么在军队里活到今天还深得高文器重的，然而他最终还是选择相信“舰炮支援”——主要是选择相信饱经训练的炮手以及最新锐的魔导战舰。

而在确认了火力支援方案之后，通讯器对面的拜伦明显高兴起来，这位已经成为舰队司令，而且对新锐魔导战舰越发着迷的佣兵骑士拿着烟斗，面带笑容地做出男人的承诺：“你放心，我的舰炮但凡伤到你那几辆宝贝战车一根螺栓，我就把自己头发剃光去塞西尔城游街两圈……”

说者无心，

听者有意。

索尔德林额头上瞬间暴起了两道青筋，然而通讯已经结束了。

在钢铁游骑兵指挥官突然升起的无名火中，突围车队驶入了更加平缓的地区，速度陡然再次加快。

从高空俯视，两辆多功能战车、两辆装甲运输车卷起阵阵烟尘，在旷野上疾驰狂奔，不计其数的晶簇巨人正从四面八方聚集起来，层层叠叠地追击着这正在突围的小小车队，奥术电弧与轨道榴弹炮发射的闪光在车队与追击者之间纵横交错，重型燃烧器喷射出的火焰舔舐着大地，在这爆炸与烈焰交织的战场上，追击者与突围者的距离一次次拉开，但又一次次拉近。

巨人狂奔起来的速度，丝毫不亚于魔能引擎驱动的车辆。

这追逐战似乎会持续很久，但是突然之间，其中一辆魔导战车的顶部打开了。

一名钢铁游骑兵战士将轻型发射器指向天空，打出了三发信号弹。

两红一白的信号弹升上高空，在晴朗的天光下砰然炸裂，醒目的烟雾和闪光在遥远的戈尔贡河上都清晰可见。

打出信号弹之后，四辆魔导车速度丝毫未减，甚至再次有了细微的加速，仿佛是要飞快地离开这危险的位置，而在信号弹缓缓下落的轨迹下方，是万物终亡会的晶簇军团……

戈尔贡河上，新锐魔导战舰“开拓者号”四座实弹主炮中的两座迅速而细微地调整着各自的角度，片刻延迟之后，来自动力脊的澎湃能量被注入加速轨道。

天火，从天而降。

这可怕的追逐似乎很快就会吞噬这小小的队伍，来自王都的骑士也好，被征召起来的士兵也好，从巨石城的城墙上捡回来的一条命在经历了短暂的延期之后终究渐渐靠近了死神的怀抱——米切尔透过车厢后部的观察口看着远处的景象，看到成百上千的晶簇巨人越来越近，这些身高达到三米的巨大人形生物集群冲锋的声势甚至超过了王家骑士团，而它们频频释放的奥术闪电则跨过整个战场，不断击打在战车的护盾上……

在更远处，则是大片大片升腾起来的烟尘，每一片烟尘都意味着一股新的追兵正在迅速靠拢。

然后，一道异样的闪光便从天而降。

那是某种速度极快的飞行物，以超凡者的视觉都只能勉强捕捉到一点轨迹，它裹挟着淡绿色的微光，从戈尔贡河的方向飞来，掠过丘陵和旷野，坠入了远处的烟尘中。

下一秒，一团可怕的爆炸闪光以及更加可怕的雷鸣声几乎撕裂了米切尔和士兵们的耳膜。

无数粉碎的肢体和水晶在爆炸闪光中被抛上天空，可怕的冲击波甚至平推了方圆近百米的所有地表凸起物，大地在剧烈震颤，即便隔着如此遥远的距离，米切尔都清楚地看到战车外面的护盾泛起了细微的涟漪。

紧接着，更多的闪光出现在天际，伴随着某种尖锐的鸣响，接连不断地落在远处。

轰隆！轰隆！轰隆！

地崩山摧的大爆炸接连响起，每一次闪光，每一次爆炸，都仿佛是在晶簇军团中间落下了一击陨石术，不知有多少怪物在这可怕的攻击下化为粉尘，米切尔能确定的只有一点——晶簇军团的追击正在瓦解。

驾驶车辆以及控制武器的塞西尔士兵显然早已知道这惊人的“天火”会出现，他们没有丝毫慌乱，在第一次大爆炸落下的同时，那些士兵们就配合默契地进入了摆脱追击的下一阶段，他们开始操纵车辆上安装的武器清扫追上来的晶簇巨人，在车辆后方抛下大量能够爆炸的、被称作结晶手雷的魔法道具，同时开始向着戈尔贡河的方向移动。

在这整个过程中，米切尔最担心的就是那些从天而降的攻击会落在自己头上——它们的威力是如此巨大，以至于骑士先生万分肯定哪怕有一次攻击落在车队旁边，自己的尸体都会瞬间分布到半径百米的随机区域里，但事实证明他的担心是多余的：那些攻击显然刻意和车队拉开了安全距离，最近的一次都远在数百米外。

一切都好像演练过无数遍。

即便是无惧痛苦，缺乏人类感情的晶簇巨人，在这样的攻击下也会退却——这场追击和突围的战斗最后终结于一道从戈尔贡河方向扫来的能量光束，那道恐怖的光束切过战场，带着嗡嗡声持续灼烧大地，最后留下了一道宽达数十米、近乎熔融的壕沟，惧怕高温的晶簇巨人不得不四散退却。

之后的路途，再无波澜。

……

复苏之月35日，先一步前往北方的内河战舰“开拓者号”顺利完成了和钢铁游骑兵先遣队的汇合，依靠强大的舰炮支援，拜伦骑士消灭了一股从巨木道口向南移动的晶簇巨人，随后舰队在庞贝领北方的丰饶林地河岸暂靠，在利用近防炮开辟出一片安全的登陆场之后，登陆部队和钢铁游骑兵先遣队在丰饶林地西侧的伦堡地区建立了基地。

与此同时，高文与菲利普率领的地面部队也从陆路推进至丰饶林地，在协助先遣队扫清了外围残余的晶簇军团之后，从南境通往战区的地面通道被打通，至此，自磐石要塞至伦堡，河道与地面道路终于畅通无阻，补给线正式建立。

以“钢铁大使”为节点、以预制混凝土墙垒和钢铁街垒连接而成的临时围墙在河岸附近蜿蜒连接，全副武装的士兵在岗哨上紧盯着北方，大量加固帐篷和活动板房整齐有序地排列于基地内，运送物资和人员的车辆一刻不停地在这座前线基地内外进进出出，将来自南境的武器装备、人员给养送往此处，又将前线采集到的污染样本和抢救下来的一部分难民源源不断地送往后方的临时实验室和难民营地，入目之处，一片繁忙。

高文和琥珀乘坐的魔导车平稳驶进基地，透过一侧的车窗，他们看到不远处有一座半坍塌的城堡仍然在冒着烟尘，城堡破碎的城墙有一部分和基地的围墙连接在一起，在城堡尚未坍塌的结构上，可以看到高耸的水晶中继塔已经竖立起来，信号增益装置正在机械台的驱动下缓缓旋转，扫过灰蒙蒙的天空。

那座半坍塌的城堡就是“伦堡”，全称应该是伦贝尔—克里堡，它是王室位于圣灵平原的直属封地，城堡以及周围的整个丰饶林地一度是摩恩家族的重要经济来源之一，虽然在“雾月内乱”之后，这座堡垒以及周边领地因受到破坏地位有所降低，但它仍然是圣灵平原东南部最富庶的土地。

但那是曾经了。

当部队抵达这里的时候，晶簇污染已经蔓延进丰饶林地，这里的领主很大概率已经死在北方的战场上，剩下驻守城堡的骑士和士兵们象征性地抵抗了几个小时便四散奔逃，土地上的平民有一部分被晶簇污染，有一部分逃进了附近的荒原中——在建立登陆场的过程中，开拓者号的炮击摧毁了已经失守的城堡，烧毁了受到污染的林地，现在这个富庶的区域已经成为这场灾难的象征之一，以坍塌倾颓的城墙和空气中仍然残留的焦糊味提醒着造访者战争的到来。

车辆经过基地东侧的隔离区，在一排栅栏对面，十几个衣着破烂的平民正瞪大眼睛看着从不远处驶过的“钢铁怪兽”，他们扒着栅栏上的铁丝网，蓬头垢面，甚至还有些惊魂未定，而在他们身后不远处，更多的平民正在士兵的指挥下排着队领取食物和药品——维持着一种建立在麻木基础上的秩序井然。

琥珀的目光从那些在栅栏后面等待领取食物和药品的平民身上扫过，脸上带着同情：“这些人恐怕到现在还搞不清楚发生了什么……”

“城堡里的骑士逃跑的时候什么都没说，就把整个地区的人都抛下了，”高文说道，“菲利普已经派人去附近寻找幸存者、建立隔离区，但这片地区的社会秩序已经受到严重破坏，几年内恐怕都很难恢复。”

琥珀抿了抿嘴唇，但她知道，比起局势更糟糕的北方，这里已经算是幸运的——进入伦堡地区的晶簇感染者只是一些游荡过来的散兵游勇，造成的破坏尚不足以彻底摧毁整个地区，城镇的陷落以及大量难民主要还是由于城堡里的骑士过早逃亡导致的，这导致那些进入这一地区的怪物几乎没受什么抵抗便大摇大摆地进了城——但相对应的，逃出城的平民也数量不少，伦堡东部地区的城镇也没受太大破坏。

只要歼灭晶簇，收拢难民，这里起码还有重建的希望。

感慨之后，琥珀说道：“经过血液和神术检查，已经发现近百名感染携带者，他们还维持着人类之身，但身上带有神孽的能量反应，按照你的命令，这些人已经送往庞贝地区的隔离营。”

“让那边的负责人保持密切监控，在确保感染不会蔓延的情况下，尽可能照顾好他们，”高文认真交待着，最后微微呼了口气，“只要他们还没变成怪物，就不能放弃治疗。”

琥珀看了高文一眼：“说实话，我之前还挺担心万一你下令杀死所有感染者该怎么办呢……”

高文瞥了这半精灵一眼：“你觉得我像是会下这种命令的人？”

“感觉也不像，但你也说过，要价值最大化——从成本和安全角度考虑，杀死所有感染者应该才是最‘划算’的吧……”

“真要这么做了，才是算计不过来，”高文摇了摇头，“即便不考虑人命和民心，那些已经携带神孽感染，但却没有发生变异的感染者也是宝贵的样本，他们能让技术人员搞明白万物终亡会的手段，我们了解这场灾难、终结这场灾难的希望或许就在那些感染者身上。皮特曼和卡迈尔已经赶到庞贝，或许用不了多久，他们就会在那些感染者身上找到万物终亡会的秘密。”

琥珀挑了挑眉毛：“你果然比我会算计。”

高文笑了笑，没有再说什么。

面对这样一场灾难，他确实要认真计算，但却不能单纯地把人命当成数字来计算。他还要考虑将来战后的发展，要考虑社会秩序的维持，考虑人心的得失，考虑史官的笔杆，同时也要考虑从感染者身上寻找对抗灾难的手段，考虑怎么把更多的人救下来——一个冷酷无情的指挥官或许可以只统计人头，但一个统治者要计算的东西却不止这些。

他抬起头，目光透过镶嵌在车门上的水晶玻璃，望向北方。

……

晶簇巨人柯罗德收回了投向南方的视线。

进入伦堡地区的部队——尽管只是临时召集起来的散兵游勇——竟然在这么短的时间内被消灭了。

由于距离限制，他无法清楚地“看”到那些负责向南扩张的队伍到底遭遇了什么，但从有限的讯号中，他还是能感知到那一瞬间在成百上千的晶簇巨人身上爆发出的高温灼热，以及一阵阵雷鸣般的虚幻巨响，这或许是某种极端强大的法术攻击，有很大概率是复数传奇级别的法师进入了战场……

不管是什么原因，这都值得提高警惕。

联想到不久前，还有一支奉命去消灭入侵者的队伍也遭遇了难以理解的猛烈打击，短时间内损失惨重，柯罗德认为那些从南境游荡出来的塞西尔人并不好对付，他们恐怕已经为这场战争做好了准备。

军团虽然强大，但也要小心来自背后的强敌。

在这次行动结束之后，有必要返回红枫城，去提醒那位来自教会核心的教长阁下。

而至于现在，还是该把精力放在眼前的战场上。

柯罗德抬起头，已经化为水晶的眼球中映照出巨石城内的景象——这座城市几乎已经被军团摧毁，八成以上的区域变成了废墟残骸，然而一道不散的暴风雪却笼罩着它最后的城堡区，那无数利刃般的冰刀和致命的寒气让晶簇巨人们寸步难行。

希顿教长命令军团在三天内拿下它的城堡区。

柯罗德对这个命令其实略有一丝不屑——虽然他认可教长的绝对权威，但他知道，那位教长阁下并不懂军略，他只是个强大的黑暗德鲁伊，法术或许强大，但压根没打过仗，而柯罗德自己，却曾经是东境军团最优秀的贵族军官之一。

当然，那些日子已经过去了，但那些日子积累下来的经验还是有用的。

作为一个经常和战场打交道的人，柯罗德知道要攻陷眼前这座城堡并不是只要有士气和士兵就够，最后的山地兵团和那个强大的“北方女王”占据着地利优势，占据着城堡区的魔网，而一个传奇级别的魔法师本身就非常善于管理自己的精力，在施法环境稳定，有源源不断的外部魔力支持的情况下，那位“北方女王”依靠一些辅助性的法器，甚至可以让城堡周围的暴风雪持续整整一个月——而城堡里储存的物资足够让她和她的军团坚持比那更久的时间。

但是也没关系，柯罗德有属于自己的好办法。

一支挖掘队伍已经出发，正在顺着城堡西侧的死角挖掘一条地道，那只挖掘队伍的领队……正是巨石城原本的领主。

当然，那位领主先生现在已经拥抱进化，成了新时代的一员了。

在昔日领主的带领下，挖掘队伍会从地下进攻那座被暴风雪保护起来的堡垒。

但是他们肯定没办法就这么攻入城堡内庭，没办法击杀里面的维多利亚·维尔德或消灭那支强大的山地兵团，事实上他们甚至没办法靠近城堡内墙——一个传奇法师不可能不在自己的施法区域周围设置结界，只要地道挖到维多利亚附近，挖掘队伍肯定瞬间就会暴露。

他们真正的任务……是破坏城堡外层区地下的魔网节点，破坏魔网的完整性，掐断“北方女王”的魔力。

只有巨石城的领主本人，才清楚每一个魔网节点的位置，因为那些魔网正是领主设置的，而维多利亚·维尔德虽然贵为摄政公爵，却不一定知道巨石城领主的房子里有什么细节……

柯罗德凝望着城堡区那似乎永不停歇的暴风雪，脸上慢慢露出一丝微笑。

在模模糊糊的精神感知中，他能感应到那支挖掘队伍仍然存活，并且还在向深处挖着。

昔日的东境柯罗德伯爵，今日的巨人指挥官转过身，随口吩咐身旁的部下：“暴风雪停了就进攻。”

在伦堡基地内，高文见到了索尔德林解救下来的那批王国军士兵。

带领这些士兵的是一名中等身材，褐色短发，鼻梁较高的北方人，他已经换下自己原本的残破铠甲，换上了基地提供的舒适衣物，脸上虽仍然残留着一丝疲惫，但精神状态显然已经好转很多。

当高文走进略显简陋的营房之后，这名死里逃生的骑士先生立刻站了起来，他带着身旁几名脸上稍显茫然的士兵，略有些紧张慌乱地弯腰行礼：“大人，我是来自王都的巴尔纳·米切尔，我和我的士兵非常感谢您的慷慨庇护……”

“请坐吧，米切尔先生，我有些问题想问你，”高文示意眼前的骑士坐下，自己也随意地坐在了旁边的椅子上，“首先自我介绍——你应该能猜到，我就是高文·塞西尔。”

这就是那位传奇骑士，在数年之前还仅仅会出现在传奇故事和历史学家的书卷中，如今却从亡者的国度回归，重新执掌南境的统治者。

王都贵族对于这位南境统治者有着五花八门的描述与猜测，大部分人选择敬而远之，少部分人视为威胁，极少部分人怀揣着阴谋论者的恶意，而几乎所有人都公认的一点是，这位传奇开拓者与这个时代格格不入——他带着刚铎人的高傲，开拓者的粗犷，初代贵族的野蛮，以及死而复生者的不可理喻，这就是来自王都的巴尔纳·米切尔在自己的社交圈子里对高文·塞西尔建立起来的所有印象。

米切尔以最不失礼的目光短暂打量了眼前的传奇公爵，在这打量即将逾越规矩的时候将视线下移，做出等候吩咐的姿态。

眼前的开拓英雄并没有穿着不符合时代的奇装异服，也没有流露出令人不安的气息，他就如最正统的史书上记载的那样，高大，威严，披挂甲胄，仿佛永远身处战场，目光锐利，但并不冰冷。

“在这里住着习惯么？”

这第一个问题有些出乎米切尔预料，他短暂愣了一下，赶紧回答：“是的，感谢您提供的舒适环境……”

有洁净的热水，有整洁的房间，有衣服、食物和宝贵的药品，最重要的，还有安全——刚从绝境中死里逃生的人实在不可能对这样的环境提出任何不满。

“很好，”高文微微点了点头，“我想了解一下‘晶簇感染’的具体情况，以及北方诸军团最后的突围路线……”

……

庞贝城郊外，一座临时设立的营地。

铁丝网和连射枪塔层叠交错，全副武装的士兵在哨位上警戒着周围，营地内外，或明或暗的魔力监测和警戒装置嗡嗡运转，尽管营地本身不大，然而惊人的防护等级却让它像是一座武装到牙齿的要塞。

如此严密的防护只有一个原因：这里，就是研究神孽污染的场所。

营地深处，一间宽敞明亮的实验室内，卡迈尔正悬浮在距地面十几公分的地方，在他面前的平台上，一个由护盾发生装置和实体钢筋栅栏组成的囚笼被稳固地镶嵌在钢筋水泥制成的底座上，囚笼内则是这间实验室的任务核心——

一个已经彻底变异，失去了人类认知的晶簇巨人。

那个高达三米的巨大人型生物静静地站在能量护盾和实体栅栏组成的坚固屏障后面，它丝毫不像一般人所认知的“怪物”那样狂暴，事实上恰恰相反：它的目光冷静而理智，甚至带着一种超然，它紧盯着屏障外面的大魔导师，不发一言。

“我听皮特曼说，你拒绝和‘羸弱的旧时代人类’交谈，”卡迈尔飘近了一些，嗡嗡说道，“所以我就来了——我很好奇，在你们的认知中，我这样的形态算不算是旧时代。”

晶簇巨人没有做出任何回应。

“看样子你仍然拒绝交谈——你认为会有人来救你么？这里远离前线，你和你那些畸形的同胞相距甚远……”卡迈尔继续说道，“我知道你是有理智的，你仍然能思考，只不过被替换了一套全新的世界观，在你的认知中，或许晶簇感染才是正常的生命形态，而未被感染的人类其实是某种病变……但我好奇的是，在经历了这样的转化之后，你是否还记得自己身为人类时候的思想，还记得身为人类时的情感……”

在又一轮沉默之后，那个巨人终于开口了，声音带着某种低沉的震颤：“当新纪元到来，你们就会意识到纯粹血肉之躯的缺陷——灭绝会自然而然地到来，而我们，是在帮助……你们。”

巨人在说到最后一个词的时候显然有点迟疑，因为它不太确定是不是应该把眼前这个漂浮的发光灵体也纳入到“你们”的范畴中。

不管怎么看，卡迈尔身上好像都没有可供变异的人类器官……

卡迈尔并不在意对方言语中那些耸人听闻的部分，他只是用两团闪耀的奥术光芒注视着眼前的变异者，嗓音低沉：“你们所谓的新纪元，就是魔潮吧。”

晶簇巨人沉默以待。

“据我所知，像你这样拥有特殊力量和完整神智的个体属于‘晶簇巨人’中的指挥官，而你身上残留的德鲁伊黑暗法术说明你原本应该是万物终亡教会的神官——或者是殉教者。”

“……”

“你曾经在万物终亡会中属于哪一阶层？教长？还是低一级的枯萎神官？还是牧林者？”

“……”

“你们是从何得到魔潮的资料的？”“你们为何确定变成这种形态就能度过魔潮？”“你听说过‘神孽’这个词么？你知道它的含义么？”“这种转化技术，你们是从何得来？”

卡迈尔的问题一个接一个，然而晶簇巨人始终不发一言，最终，在一阵更加令人难以忍耐的沉默之后，卡迈尔突然说道：“你们知道么，这条路当年刚铎帝国也走过——我就是这计划的一员。我亲眼见证了它的失败，而你们这自诩为进化的形态，只是我们最早淘汰的失败方案……”

他本以为这样的话多少会触动到眼前的囚犯，然而那晶簇巨人却只是平静地看过来，片刻之后才说道：

“我听说过，南境发掘出了刚铎时期的要塞……

“对于你的存在，我丝毫不意外。

“但你搞错了一件事，古代的魔导师，你们的失败，并不是因为技术因素，不是因为这条路线有问题。

“你们的失败，是因为你们忤逆的还不够彻底……”

说完这句话之后，晶簇巨人后退了两部，它回到囚笼的中间，原地坐了下来，不再接受任何交谈。

卡迈尔努力无果，最终无奈地离开了实验室。

在实验室外，一身灰色长袍的皮特曼和几名研究员已经等了很久。

“它多少跟我说了几句话，但有用的情报几乎没有透露出来，”卡迈尔叹息着对皮特曼说道，“就如你之前判断的，这种‘指挥级’的晶簇巨人大多是由万物终亡会的死忠殉教者转化而来，他们通过这种方式维持对晶簇军团的控制，而这种狂信者的嘴巴几乎撬不开。”

“随着晶簇军团扩大，他们迟早会从接受转化的超凡者中遴选新的指挥官的，这种指挥官的嘴巴应该能撬开，我们不用急，”皮特曼说道，随后似乎注意到了卡迈尔的情绪有些异样，“它还跟你说什么了？你看起来脸色不太好……”

卡迈尔惊讶不已：“你能看出我的脸色？”

“神色看不出来，颜色还是挺明显的，现在挺绿……”

“……没什么大事，只是那家伙最后说的一句话让我有点在意，”卡迈尔摇了摇头，“万物终亡会果然是得到了当年‘忤逆’计划的一部分遗产，他们在继续推行这个计划的过程中制造出了神孽，但那个晶簇巨人说他们做的更加‘忤逆’……我不理解这是什么意思。”

“还能更‘忤逆’？”皮特曼挑了挑眉毛，尽管他也曾是万物终亡会的一员，但显然他并不了解万物终亡会的神孽计划，“你们当年把自然之神的坟都刨了，肉都削了，还把神血神肉炼了药给全国人打疫苗，天底下还能有比你们更忤逆的？他们就是真的造了个伪神出来，在我看来也没你们忤逆啊……”

“所以我无法理解，”卡迈尔嗡嗡地说道，接着摇了摇头，“你那边呢？你的实验结果如何？”

“将普通人转化而来的晶簇感染者和‘指挥者’隔绝之后，所有实验体都表现出了明显的衰弱和活动停滞迹象，而且仅存的思维能力在快速消失，似乎下级晶簇感染者的精神活动是必须依靠‘指挥者’才能维持的……”皮特曼摊开手，叹了口气，“简而言之就是没救了——从躯体到精神的变异都已经无法逆转。不过那些还没有发生变异，仅仅携带感染的个体说不定还能救，最近一批送过来的感染者现在状态就很稳定，常规治疗瘟疫和诅咒的法子对他们都有用，我正在寻找最有效的净化方案，以及寻找导致他们从‘携带者’突变到‘变异者’的关键诱因。”

……

塞西尔城，一场春雨洗净了鳞次栉比的屋顶和纵横交错的街道，在渐渐昏暗下来的天光中，这座城市仍然繁华如白昼一般。

一条曼妙的蛇尾攀上了城市中最高的魔网广播塔，缠绕着广播塔顶端的增幅天线，提尔的身体攀附在那钢铁打造的魔力机关上，她探出身子，视线扫过远方的城区，扫过那已经亮起灯火，正在昼夜不停运转的工厂车间。

战火正在遥远的北方蔓延，尽管塞西尔公国的土地仍然安全，战争的影响却依旧会渗透到人们生活的方方面面。人们开始在酒馆和咖啡馆中讨论这场战争，报纸上开始频频出现北方的消息和评论文章，而工厂，已经进入所谓的“战时状态”，正在以前所未有的效率运转。

数不尽的战争机器排着队离开车间，齿轮与轴承还未冷却，便轰然作响奔赴前线；刚刚从各学院毕业的技工、医师与士官们朝气蓬勃，走向各自的岗位与人生；由于并未直面战争，公国内部的商业运转非但丝毫没受影响，反而变得比以往更加繁盛。这座依靠魔导工业的力量推动的城市是如此生机勃勃，如此令人喜爱，即便慵懒的提尔，也不禁会被它勾动起思绪，勾动起一些关于海妖故乡的遐想——

提尔并不知道海妖的故乡长什么样，她是在安塔维恩号迫降在这个世界之后才诞生的新生代，“大坠毁”之后的海妖帝国已经衰落，再也不复昔日辉煌，然而在教学机器上，在记忆晶片所存储的破碎资料上，在古老海妖讲述她们那些遥远模糊的记忆时，提尔不止一次听到过关于故乡的描述——

那是个生机勃勃的世界，海洋覆盖着整个星球，在深沉而温柔的海水深处，海妖的世界繁荣昌盛，机器昼夜不停地运转，人工智能控制的城市在海床上熠熠生辉，海底列车驰骋在海沟和海脊之间，飞行器从深海疾驰跃出水面，卫星集群和轨道设施环绕着星球，俯瞰那美丽水世界……

海妖们或许真的回不去了。

但提尔的视线扫过塞西尔——这些陆地上的生灵们，他们拥有故乡，他们在满怀热情地建设这个地方。

或许终有一日，他们会把这个地方建设的和那个“美丽水世界”一样漂亮。

迷途的海妖轻轻吸了口气，张开嘴巴，低声吟唱。

无形的力量浸润在这空灵的歌声中，震荡着周围的魔力，震荡着广播塔的增幅天线，震荡着塞西尔的魔网——然后通过塞西尔—黑森林—宏伟之墙之间的无数中继塔，震荡着哨兵之塔，震荡着宏伟之墙。

歌声乘上空间的涟漪，跨越了无尽的风暴和海洋。

无尽之海东部，已经沐浴星光的海妖之城“安塔维恩”，值夜的聆听者惊讶地看着通讯器上突然跳出来的陌生频率。

片刻之后，一位深海侍女摆动着鱼尾，游进了女王佩提亚的寝殿——

“陛下！那位失踪的潮汐大师找到了，她返航时游反了，现在在西部大陆！

“她在那里找到了人类盟友！

“她问您想不想吃小饼干？”

魔网终端投影出的全息影像闪着辉光，在黄昏之后的房间中勾勒出一种夹杂着奇幻与科技感的奇妙氛围，高文坐在通讯器前，认真听着卡迈尔从后方实验室传来的汇报。

“……皮特曼已经确认了高级别的晶簇巨人是由万物终亡会的神官转化而来——不排除将来会出现由其他超凡者转化而来的‘指挥官’，但从现阶段来看，狂热的万物终亡信徒是晶簇军团的核心上层……

“由普通人转化而来的晶簇巨人有着较小的体型和较低的力量，它们的思维能力，或者说仅存的理智需要依赖上位个体维持，上级晶簇和下级晶簇之间是一种奇妙的依存关系，下级晶簇巨人是能够思考的，但它们本身的思考并不完整……

“我和皮特曼一致推测，晶簇巨人的这种独特联系说明它们具备某种程度上的‘心灵感应’，指挥者级别的晶簇巨人或许能够通过这种心灵感应控制附近的单位，或者感知到远方晶簇军团的状态，但这种感应不会很清晰，会随着距离剧烈衰减——这是几次隔离对照实验之后得出的结论。

“在失去指挥者之后，下级晶簇巨人会迅速衰弱并失去理智，退化为彻底依靠本能行动的怪物，彻底的衰弱需要一个小时左右——理智则是从一开始就中止了……”

高文一字不落地听着卡迈尔的报告，眉头偶尔紧皱，又偶尔舒展。

感谢后方的研究人员，在前线作战的将士们不用面对未知的敌人，随着越来越多的感染样本被送往后方，随着卡迈尔开启他那些来自刚铎时代的记忆，“神孽感染者”的种种特性终于在世人面前揭开了面纱。

在高文旁边，旁听的菲利普骑士脸上露出若有所思的表情：“一定程度的心灵感应能力……怪不得它们之前能在短时间内组织起对索尔德林的大规模追击，而且在没有常规斥候、传令单位的情况下还维持着这么高的组织力……”

高文看着这位虽仍然年轻，但已经愈发成为一名成熟将领的骑士：“你有什么想法？”

“晶簇的心灵感应能力是个让我们棘手的优势，这意味着它们在小范围战场上的信息流通速度丝毫不比我们差，甚至会更快一些，”菲利普很认真地思索着，“但很显然它们的心灵感应能力也很有限，依靠其建立起来的指挥体系相对混乱模糊，并不是无法对付。而且我觉得比起心灵感应带来的优势，它们的组织结构中存在的巨大漏洞才是重点。”

高文微微点头：“只要摧毁指挥节点，它们就会迅速崩溃——无理智的怪物比有组织的士兵好对付多了。”

“我会和副官、参谋以及智库们制定一个可行的战术，”菲利普一脸严肃地说道，“如果它奏效，我们的推进速度一定会进一步加快。”

高文不禁有些感慨：没了拜伦在旁边插科打诨，菲利普在思索战术时的头脑效率显然直线上升，怕不是把捧哏的线程省下来制定战术用了……

随后卡迈尔继续汇报着后方的研究成果：“另外，我们观察比对了神孽携带者和变异者身上的魔力反应和侵蚀度，对于导致他们从携带状态突变到变异状态的‘仪式力量’有了初步结论——与神性干涉有关。”

高文轻轻吸了口气：“果然是神明的力量么……”

“我在彻底变异为晶簇巨人的感染者体内发现了活化的神孽因子——虽然由于设备限制，无法完全分离出它们，但我能判断出它们经受了诱因激活。就如古代刚铎帝国从巨鹿阿莫恩身上提取血肉和力量制造了第一代神孽，万物终亡会也必须有自己的‘能量源’才能让那些原本已经成为隐性遗传因素的神孽因子重新活化。目前为止，虽然还未找到直接的证据，但我们可以从理论上认定，万物终亡会手中已经掌握了某种神明力量，或者神明力量的替代品……”

高文脸上表情一片平静，丝毫没有意外。

早在这场灾难爆发之前，他就已经意识到了万物终亡会在重重黑幕中酝酿着某种惊人的图谋，并隐约猜测这与“神明”有关——毕竟三大黑暗教派的堕落之初都显然与神界有着千丝万缕的联系，他们的终极目标指向神明毫不令人意外。

而在这之后，在和提尔的交谈中，那位在噬神领域有着丰富进食和烹饪经验的海妖所泄露出来的信息更让高文明确了自己的猜测，为此，他甚至提前请提尔去做一些准备，好应对可能存在的、涉及到神明的可怕黑幕。

此刻，卡迈尔的研究则是终于从实证方向给出了一定的证据：万物终亡会，把“神”拉入了这个战场。

这令高文压力巨大，但他并不因此绝望。

神明的力量对凡人而言是可怕的，如果真是某个愤怒的真神降临，那或许塞西尔真的无力反抗，但万物终亡会能把一个真神弄下来帮忙打仗么？显然是不可能的，他们顶多找到了类似巨鹿阿莫恩的血肉残骸并激活了其一部分活性，或者用人工禁术制造出了某种强大的、具备部分神性的怪物出来，而不管是哪种可能，既然是那帮邪教徒用人类的法术制造出来的，就肯定不是无法消灭的。

邪教徒都能制御的东西……起码得有血条吧？

即便万物终亡会制造了一个活着的、依靠塞西尔的火炮都无法消灭的“人造之神”，还有提尔和她背后的海妖们可以帮忙，那帮深海咸鱼或许对付不了一个真神（虽然平常她们整天吃风暴之主刺身，但她们吃的毕竟是不会反抗的尸体），但作为掌握着超时代技术的堕落帝国大爹，她们对付个“串了味”的假货总没问题。

再加上高文当初还接触过“弑神舰队”的战报，前世又是个无神论者，他在面对神明领域的问题时，或许会紧张，或许会谨慎，但总会保留着一份余裕——尽管目前阶段这种余裕可能只是迷之自信罢了。

但那起码也是自信。

高文好奇的是，菲利普在知道万物终亡会手中可能掌握的禁忌力量之后会有什么想法。

“我没什么想法，”这位年轻骑士在听到高文的询问之后一脸肃然地说道，“服从君主的命令是骑士之责，保护领地与人民也是骑士之责，在这个前提下，我只关心敌人在哪，不关心敌人是谁。”

这样的回答让高文有些意外，他上下打量了菲利普一眼，觉得这位年轻人耿直无畏的有点不真实：“哪怕对面可能是神——或者邪神，或者别的什么超出人类理解的东西也一样？”

“一样，”菲利普点点头，“向谁冲锋都一样，区别只在于能不能回来而已。”

高文哑然失笑，两秒钟后才摇摇头：“我还以为你起码会有点恐惧感。”

菲利普听到高文的话脸色略微有点古怪，然后他低头想了一下，稍显尴尬：“其实是有一点害怕的……”

“哦？”

“所以真要到了那样的战场上，我会把面罩拉下来，防止别人看见我的嘴唇在发抖，我会把武器绑在手上，防止武器脱手，不过我应该不用写遗书——我还没有妻子孩子，也没有别的亲人，我名下的财产到时候可以直接回归公国……”

这回答一瞬间就真实起来了。

看着年轻骑士这一脸认真的模样，高文突然忍不住想用手按住额头：“我好像有点理解为什么拜伦那么热衷于跟你斗嘴了……”

菲利普反应了一会，然而没反应过来：“……啊？”

“总而言之，你无需提前考虑慷慨赴死之类的问题，我们是在打一场战争，而不是为了去送死，任何人都不是为了送死，”高文拍了拍菲利普的肩膀，“去安排你的战术会议吧，我们要尽快进入红枫地区——如果我们能尽快打通这条通道，或许王国军最后的残部还有希望。”

菲利普离开了营房，而在最后汇报了一些实验室运转方面的情况之后，卡迈尔也离开了通讯频道。

高文坐在桌前，在整理思绪的过程中，他的视线扫过了放在桌上的、由琥珀送来的一份后方简讯：

“东境局势恶化，铁王座已出发——赫蒂。”

“你们局势恶化了也好……”高文轻轻呼了口气，“省去我很多麻烦。”

……

自从异变产生，整个东境军团在一阵浓雾中被吞噬，索林堡以西整个地区通讯断绝，东境公爵和埃德蒙王子音讯全无，整个东境的秩序就飞快滑向了混乱无序的深渊。

流言四起，无人管束，留守在东境的地方贵族嗅到了可怕的气息，但却无人有能力把握整个局势或约束住东境的秩序，关于军团全军覆没的消息甚嚣尘上，小家族们最先失去了控制，紧接着便是更上一层的贵族领主们，混乱从西向东蔓延，原本在埃德蒙王子和罗伦公爵共同约束下铁板一块的东部地区竟出现了四分五裂的迹象——而让局势更加急转直下的，是西部和圣灵平原接壤的边陲地区传来的可怕消息。

一支怪物大军在东境军团的残骸上站了起来，正在圣灵平原游荡。

那些怪物似乎还没有把注意力放在东边，它们的目标应该是更北方的圣苏尼尔，但怪物军团的存在本身，便击垮了让东境贵族们维持基本秩序的最后一丝约束力量——

实地贵族们迅速做出了在这个时代背景下最正常的应对：召集封臣家将，封锁领地边境，一夜之间回归到割据状态，然后在紧张的对峙中，在对怪物的警惕中，在互相的警惕中，让整个地区的局势瞬间紧绷成了一锅火油。

在这样的局势下，作为塞西尔公国桥头堡的白沙矿业公司向境内发送了至关重要的情报。

一台刚刚在葛兰地区完成全部技术检查和测试的战争机器响应这份情报，奔赴东境。

充盈着魔力的道路在大地上延伸，连绵不断的魔法护盾笼罩着整个轨道，伴随着钢铁车轮与魔力机关协奏出的低沉鸣响，一台庞大的列车正庄严地驶进白沙矿区。

在已经染上橘红的晚霞中，它披挂着坚实钢铁护甲的车身闪烁着寒光，大型列车轨道炮和密集排列的枪塔在夕阳下闪闪发亮，它的车厢内坐满了全副武装的士兵和盔甲沉重的白骑士，它的运载底盘上则固定着整齐排列的战车和牵引式榴弹炮——它就如一座全副武装的钢铁城堡，甚至是一道会走路的要塞城墙，沉重而充满威严。

白沙矿业公司的总负责人霍姆站在车站旁的塔楼上，静静注视着这魔导工业的奇迹，工程学的珍宝，塞西尔力量的象征——

装甲列车，铁王座。

二十分钟后，霍姆站在平日里用来装卸矿石和重型机械的高台上，看到了那位指挥着铁王座号、穿着黑色魔能战甲、眼神深邃面容沧桑的中年骑士。

“很高兴见到您，马里兰爵士。”

“请不要称呼我爵士，”中年骑士微笑着，坦然伸手握住了霍姆的手，“那是摩恩王室的册封，已经是过去时了。”

站在那台庞大而充满威严的战争机器旁，霍姆不禁满怀敬畏抬头仰望着它那铁灰色的装甲和覆盖在护盾中的管道与机械结构，而在他身边，曾经的磐石要塞司令，如今的塞西尔军官马里兰骑士发出了轻声赞叹：“这真是一台漂亮的机器，不是么？”

霍姆微微侧头，看了这位已经重新披挂甲胄，效忠公国的骑士一眼。

在经历了长达一年的劳动改造和思想重塑，又经历了大半年的知识教育，再通过了严格的考核和宣誓程序之后，这位曾经的王室贵族得到了向南境领主效忠的机会。

他一度被编入第二军团的工程部队，参与北方诸多地区的建设和生产，亲眼见证，亲身经历过塞西尔秩序的运转规则，这位骑士先生在这个过程中表现出了诚恳认真的态度和优秀的个人能力，于是辗转、升迁，最终被编入了第一战斗兵团，并成为了“铁王座”的指挥官。

在塞西尔，像他这样的“改造者”数量并不少，毕竟这个时代人才稀缺，生产建设早期的一部分知识分子必须从旧贵族中遴选，这或许会在将来留下一定隐患，但总好过在发展早期便死在泥潭里。

而本身就品性可靠的马里兰骑士应该算是此类“改造者”中最值得信赖和期待的人之一。

农奴出身，但如今已经成为塞西尔官员之一的霍姆笑了起来：“这确实是一台漂亮的机器，每一个零件都很漂亮。”

他多少有点一语双关，但也确确实实是在赞叹身旁轨道上的战争机器——这台庞大的装甲列车是他平生见过的最有力的机械装置，它不仅仅是运输工具，也是武器和堡垒，它是瑞贝卡女侯爵和大工匠尼古拉斯的杰出创造，也是塞西尔勤劳智慧的工人们所制造出的、令人敬畏的血汗结晶。

它在头尾各有两节“武库段”，车体底盘上安装着总计四门大型轨道炮以及四具目前最大型的超重型燃烧器，炮台与燃烧器的基座之间则安置着可容纳战斗人员的覆甲枪塔，根据战况不同，可发射闪电、火球、灼热射线来扫射敌人，以保卫列车炮；

列车中段是被称作“战术段”的大型车厢，除了容纳列车指挥部之外，还安装了大功率的魔能方尖碑和通讯装置，以及充足的、自卫用的武器；

列车其余车厢则是“运载段”，那些庞大的车厢内可以容纳成百上千的士兵，也可以将车厢换成开放式的底盘，以运输各类战车，目前塞西尔所制造出的各种魔导车辆，几乎都可以放在那宽阔有力的运载底盘上；

现在，这台可怕的战争机器就有总计四个运载底盘上固定了十二辆“战锤·I”坦克，那些坦克不仅仅是这趟列车的“乘客”，它们自身也是可怕的武装力量——当它们被固定在底盘上的时候，就相当于变成了小型的列车炮，它们的炮塔甚至比“铁王座”自身的主炮更加灵活，只要列车长一声令下，十二门额外装载的坦克炮就能忠实地歼灭所有胆敢靠近“铁王座”的宵小之徒。

全副武装，君临大地，它是如此充满力量，以至于在亲眼看到它的时候，霍姆才终于意识到为什么一辆列车的名字会是“铁王座”——那铁灰色的涂装和线条硬朗刚直的机械结构让它不负“王座”之名，甚至还带着一种令他着迷的美感，这一瞬间，他甚至有点嫉妒马里兰骑士了。

“这只是第一列‘铁王座’，”马里兰骑士脸上带着自豪，“按照计划，还会有后续的铁王座型装甲列车被投放到轨道上，以保护铁路覆盖的土地。因此，每一列铁王座其实也有细分的名字——你眼前这一列，全名应该叫‘铁王座·零号’。”

“最初的铁王座么……”霍姆若有所思地微微点头，随后说道，“这些日子我们一直在铺设向北延伸的铁路。目前东境局势恶化，但相对应的，由于各地领主封锁了自己的领地和城堡，大量荒野地带已经成为彻底无人管束的区域，几乎无人阻碍我们的活动——即便少数地方领主出手干扰，在一盘散沙的情况下他们也成不了气候。”

马里兰问道：“那些晶簇感染者目前在什么位置？”

“它们仍然在索林堡以西的区域活动，只有少数浑浑噩噩的游荡者进入东境，暂时还未构成威胁。”

马里兰轻轻点了点头。

很显然，万物终亡会的主要目标还是安苏的王都，他们把几乎所有晶簇大军都送到了西北方向的前线，而对东境这份已经被摆在餐桌上的食物，他们关注甚少——这并不难理解，东境一侧是提丰帝国，一侧则是已经彻底沦陷的圣灵平原东部地区，其境内主要的军力和有能力的贵族大半都已经损失在圣灵平原的大污染中，对于已经掌握优势的万物终亡会而言，这片土地等于已经被他们吞入腹中了，如今所余的，只剩慢慢消化而已。

但马里兰骑士知道，这个局面并不会持续多久——万物终亡会现在只是暂时还没调整好精力，没有“消化”好他们突然掌握的庞大军团，没有彻底站稳脚步，但等到他们完全剿灭了圣灵平原上残存的王国军反抗力量，等到他们兵临圣苏尼尔城下，他们就会开始从东境“吸收”力量，把这片土地上的人口源源不断地转化为他们的晶簇大军，用来横扫安苏剩下的疆域。

而他的任务，就是在这一切发生之前，从万物终亡会意想不到的角度，突然堵死通往东境的关口，配合高文·塞西尔在戈尔贡河一线的“封锁”行动。

在过去的几个月里，白沙矿业已经以“修筑更多道路以方便运输矿石”的名义在白沙—葛兰之间的交错地区修筑了大量铁路，当地领主迟缓的反应速度再加上白沙矿业公司对乡下骑士、收税人、民务官的金钱攻势让这些铁路几乎铺到了塞拉斯·罗伦的眼皮子底下，而现在，由于东境的愈发混乱，白沙矿业铺设铁路的动作已经可以明目张胆。

……

戈尔贡河东岸，丰饶林地北部，钢铁铸造的军团开始推进。

河道中央，以“开拓者号”为首的三艘魔导战舰张开了它们的魔能翼板，璀璨的符文光辉在戈尔贡河的波涛上方闪耀，庞大的能量被汇聚，压缩，灌注，沉重的“真理·I”型魔晶轨道炮在机械装置的辅助下细微调整着自己的角度，伴随着炮弹划破空气的震耳爆鸣，方尖碑一般的魔晶炮弹冲出轨道，直飞云霄——

在尖锐的鸣响中，从天而降的炮弹坠向大地，如天火坠地，地崩山摧，无数在荒原和旷野上茫然前行的晶簇巨人在还来不及反应的情况下便灰飞烟灭，这打击超出了它们的视力极限，甚至超出了它们中最强者的感知极限，在连续不断的天火坠落中，变异的肢体和晶簇灰飞烟灭，庞大的晶簇军团四分五裂，然后在混乱中各自为战，搜寻不知藏身何处的敌人。

河岸边的高地上，身穿黑甲的钢铁游骑兵战士攀上战车观察台，打开了战术目镜，关注着从平原方向涌来的晶簇怪物，同时不断对河道中的战舰发回信号，指引着一轮又一轮的舰炮轰击。

数轮舰炮轰击之后，战车开始前推，依靠坦克炮与后方的长程榴弹炮开路，车轮和履带碾压着已经开始升温的大地，一步步向着被晶簇巨人污染的地区推进。

在这股毁灭性的洪流中，“钢铁大使”撑起了强化护盾，突出队列驶向前方，在每一辆钢铁大使战车内，都有最机警的士兵关注着观察窗中映照出的图像——那观察窗上，带着“侦测歪曲”的法术效果。

在由于法术效果而显得泛红的观察视野中，整片大地都被涌动的魔法力量笼罩着，而那些在烟雾与尘埃中晃动的晶簇巨人，它们身上的奥术光芒就如暗夜里的烛火一般醒目。

其中一些个体身上的烛火，尤为醒目。

侦察兵第一时间将目标转给榴弹炮的炮手，同时对后方的部队发回信号：“观察到指挥个体，开始引导射击。”

充当观察车的钢铁大使们短暂停车，稳定车身之后激活了各自的车载榴弹炮——这小威力的“主炮”并没有很强的杀伤力，有时候甚至会被格外强大的晶簇巨人用护盾拦截下来，但随着它们打出的长程榴弹呼啸着划破空气，坠向远方的大地，位于后方的数百辆“战锤·I”主战坦克便会立刻将炮火集中在榴弹标注的方向——这种程度的攻击，依靠一两个强大的施法单位是无论如何拦截不下来的。

一轮短促但毁灭性的炮击之后，必然就会有相当一部分敌人陷入混乱。

那潮水般的晶簇巨人向着进入它们视野的敌人发动了冲锋，它们的指挥者在冲锋开始之前便已经死去，而冲锋的巨人们……在这个过程中便会渐渐退化为失控的野兽。

它们还需要大概一个小时才会彻底衰弱，但它们大多活不到一个小时之后。

因为它们会毫无组织、毫无章法地冲击由炮火和燃烧器交织出的死亡火线，不闪不避，直到化为灰烬。

由于晶簇巨人在失控之后本能的进攻性，军团甚至不用刻意去寻找那些躲藏在视野盲区或者在远处的敌人，只要炮火还在轰鸣，几乎方圆百里的怪物都会主动凑到熊熊燃烧的净化烈焰中。

后方的高地上，高文站在遮阳棚下，静静地看着远方平原上的景象，炮火连天的战场和来自戈尔贡河方向的闪光（偶尔还会有规模和声势都颇为惊人的虹光光束横扫河岸）映入他的眼帘，在他附近，移动式的魔网中继车正转播着来自开拓者号和地面部队的密集通讯，数台魔网终端机都投影着不同的图像，通信兵和指令员在设备与战术地图之间忙碌着，指令声、汇报声不断从各个方向传来。

恍惚间，他竟产生了一丝时空错乱的感觉。

另一边，年轻的菲利普骑士正站在不远处的地图桌前，和一群军官关注着战场的变化，拜伦的全息投影则浮现在菲利普身旁——通过魔网终端，远在开拓者号上的拜伦也仿佛身临陆军指挥部的现场一般。

水陆推进的方案是高文提出的，在这个方案中，他要求内河舰队以重炮支援地面部队，初步撕开晶簇巨人的军团阵列之后，陆地坦克部队再向前推进，依靠远距离榴弹炮等手段做第二遍清场，接着在晶簇巨人反应过来之前，陆地部队迅速占领有利位置，并依靠重型燃烧器、喷火步兵、白骑士大队等力量彻底净化整个战场。

菲利普骑士则在这个基础上制定了更加详细的陆地部队作战方案——依靠钢铁大使做侦察车，借助机动力和射程优势，再加上可靠的护盾装置，这些战车会在前方迅速锁定晶簇军团中的指挥节点，并远程引导炮击摧毁那些节点。

在这之后，忠诚的塞西尔军团将依靠同样忠诚的燃烧武器消灭那些失去控制的敌人。

这些方案出奇的有效。

灰黑色的巨鹰振翅掠过天空，庞大的羽翼在阳光下镀上了一层微光，这庞然的猛禽仿佛沐浴着微末的火焰，在云层下方穿梭而过，锐利的双眼中倒映着下方已经化作焦土的广袤大地，在大地边缘游荡的晶簇大军，以及正稳定将战线向前推进的钢铁军团。

一次斜掠之后，巨鹰调转方向，急速地向着大地俯冲而去，它的目标，是那钢铁军团的锋矢。

索尼娅·霜叶轻巧地跃下鹰背，在巨鹰响亮的“咕咕”声中走向不远处的高文。

“感谢你的回应，”高文笑着迎向索尼娅，“我们这里确实需要人手。”

“我在天上看到了，这真是可怕的战场——让我忍不住想起七百年前的刚铎，大地同样化为焦土，到处都是怪物游荡，”高阶信使没有掩饰自己脸上的感慨和惊叹，“但更让我惊讶的是你的军队……说实话，跟我现象的很不一样。”

“当亲眼看到这些战争机器全力运转的时候，我也有点惊讶，”高文淡然说道，并看了一眼远方，“这里不会变成刚铎的——焚烧之后的土地还会长出新芽来，万物终亡会制造的这场瘟疫迟早会被净化，安苏会多一道伤口，但伤口总会愈合。”

“贝尔塞提娅陛下在关注这场灾难，但很可惜远在大陆极南部的帝国没办法提供什么帮助——她只能授命我和我带领的所有信使、游侠过来帮忙。除了留在宏伟之墙的班纳魔导师之外，我带来了我的整个小队，他们还在路上，应该很快就会到。放心吧，不管是游侠还是信使，我们在乘上巨鹰之后都是优秀的斥候。”

高文露出了笑容：“这正是我们紧缺的。”

塞西尔并不缺常规的侦查部队——不管是精锐的钢铁游骑兵还是训练有素的兵团侦查员都是优秀的地面侦查力量，但随着战线向前推进，战斗烈度不断提高，地面侦查部队的压力正在越变越大：前方整个地区都已经是重度污染区，几乎没有安全的立足之地，人类侦查兵也无法在怪物之间实行渗透，另一方面，晶簇巨人在遭受了一连串的沉重打击之后也已经反应过来，他们变得更加警惕，更加严密，甚至开始反制塞西尔的侦查和进攻，两相压力之下，空中侦查开始变得至关重要。

塞西尔有自己的狮鹫骑士，但是数量并不多，而且人类驯养的狮鹫在飞行高度和速度以及对侦查任务的适应性上远远比不过精灵巨鹰，在目前反重力技术还未完全解析，飞行器尚未实现的情况下，高文便把索尼娅找了过来，而同样关注着大陆北方这场灾难的白银女王则同时下达了命令，允许包括索尼娅在内的整个信使队伍以“雇佣”的形式为塞西尔公国服务，介入这场战争。

“现在我们需要搞清楚红枫地区的情况——那里聚集着数量异常庞大的晶簇军团，而且晶簇巨人的战斗力、组织度都明显超出其他地区，我认为那里至少存在一个指挥中枢，并且有万物终亡会的高阶神官坐镇。”

“交给我们吧，来自天空的眼睛会搞明白那个指挥中枢的，”索尼娅痛快地点了点头，“另外，你有什么建议么？”

“建议只有一个，”高文不紧不慢地说道，“尽量飞高一点——那些巨人在被抱着炸弹的狮鹫骑士袭击几次之后，已经开始懂得防空了。”

……

接连不断的部队在南方那片丘陵与树林交错横生的土地上消失了。

一支军队，一支意料之外的军队正在稳步向着北方推进，它自南境那片诡异的土地而来，一路上就仿佛某种平稳而坚定的潮水般向着这里一路蔓延，数不尽的神孽个体在这个过程中失去了联系，不管是弱小的“变异者”还是强大的“起始神孽”，都毫无区别地淹没在那股潮水中。

远在红枫城的指挥官们无法准确感知前线的具体情况，但他们都能感受到那股潮水所释放出来的一些“特质”——钢铁般坚毅，毫无感情的推进，可怕的爆炸，烈焰，烧尽一切……

希顿教长站在红枫城堡的塔楼上，已经结晶化的眼球中充盈着愤怒的光芒：“已经这么长时间了，你们竟组织不起一次像样的反击？！”

一名穿着神官黑袍，但身体已经几乎完全转化为神孽形态的万物终亡神官艰难地承受着教长的怒火：“塞西尔人的魔导机器非常强大，尤其是进攻性……它们能在极其遥远的距离发动攻击，我们的神孽大军强行反冲锋之后只能徒增大量伤亡……”

“所以那些转化废物就拒绝执行冲锋的命令？那是一个命令，不是一个建议！是命令，应该执行的命令！”希顿愤怒地砸了一下桌子，发出砰的一声巨响，“神孽是什么？是没有恐惧，没有痛觉，没有犹豫的战争兵器，是冰冷的刀锋！但现在那些本应强大的战争兵器却仿佛被驱赶的野兽一样在整个平原到处乱窜，毫无体面！”

教长大发雷霆，神官们噤若寒蝉，但在短时间的发泄之后，希顿却主动冷静了下来。

他深吸了一口气，感觉自己略有些不受控制的神经系统正在魔法力量的抑制下迅速复原——为了转化为更强大的神孽个体，他在血肉之渊汲取了太多的力量，这让他愈发强大，但也让他的转化更加缓慢，而且转化彻底完成之前脾气变得更为暴躁。

不过在恢复冷静之后，他还是能意识到自己的怒火并无意义。

他不怎么擅长军事指挥，事实上大部分万物终亡神官都不擅长应付战场——他们终究只是个黑暗教派，高阶成员皆是神官出身，强大的神孽（晶簇）军团确实是在短时间内摧毁了王国军和东境的大部分力量，但那并不是因为一帮黑暗神官指挥有方，只是因为军团足够强大罢了。

希顿冷静地意识到了这一点，随后思索着谁最适合眼下的局面。

大量从王国军和东境军团中转化来的指挥官如今都被派往了北方，去进攻圣苏尼尔城外围的防线，那边的战斗非常重要，是不能受到影响的，而在留下的指挥官中，最能派上用场的恐怕还是那个柯罗德。

红枫城东部，已经近乎一片废墟的巨石城内，晶簇巨人柯罗德站在高高的城墙上，略显烦躁地走动着，一些噤若寒蝉的下级指挥官在不远处低着脑袋，而在稍远一些的地方，一道强大的暴风雪就好像嘲讽所有人般仍然盘旋在城堡区和内城区之间。

几分钟后，柯罗德来回踱步的动作突然停了下来，他伸手从腰间摸出一枚小水晶球，水晶球表面正不断闪烁着光芒，散发着明显的热量。

柯罗德定定地看了那水晶球两眼，才伸手摩擦了一下它的表面，下一秒，这件固化了传讯术的魔法道具中便传来希顿教长的声音：“不要告诉我你还在对付那道暴风雪！！”

“事实上我确实还在对付它，”柯罗德压抑着烦躁的情绪说道，“我们遇上了意料之外的麻烦。”

天知道为什么城堡外围的魔网节点被破坏之后里面的魔网还在运行！它只是功率降低了一些，但竟然还在运行！

塞西尔人在制造魔网并把它传授给各地贵族们的时候，绝对保留了大量技术细节！那东西根本不是什么“普普通通的大型魔法阵”，不是挖掉几个关键循环，切断几条能量连线之后就会停止运行的魔法阵！

“听着，我对你们遇上的麻烦并不感兴趣，”水晶球中，希顿教长的声音继续传了出来，“我们的军团在南方遇上了麻烦，你……”

希顿的声音刚到一半，另外一阵怪异的嗡鸣声和呼啸声突然传入了柯罗德的耳朵，让这位晶簇巨人下意识地抬起头来。

他望向城堡区那道暴风雪，看到那强大可怕的魔力风暴顶端出现了大片大片的乱流，在渐渐减弱的风暴中，无数锐利的寒冰碎片正从气旋顶端四散飞溅……

暴风雪减弱了！

“教长阁下，这边的暴风雪减弱了——维多利亚·维尔德的法力恐怕已经枯竭！”

水晶球中，希顿的声音暂停下来，似乎他也有些错愕，在短暂的沉默之后，柯罗德听到希顿的声音再次传来：“非常好，你先解决掉那个令人生厌的女公爵，然后立即返回红枫，我告诉你接下来的任务。”

水晶球黯淡下去，柯罗德盯了这个魔法道具片刻，才把它重新收起。

在他（它）身后的背景中，笼罩巨石城堡的暴风雪正在飞快瓦解。

……

屏障即将崩溃。

维多利亚·维尔德静静地站在城堡上层的露台上，看着正在渐渐解体的暴风雪，脸上一片冷然。

她身穿一袭从法师袍改良而来的白色裙袍，披着银白色的披肩，手中握着一根镶嵌水晶和白金的法杖，数个散发着冷冽寒气的冰霜水晶在她身旁盘旋，她脚下则踩着一个大型法阵，无数复杂玄奥的线条和符文从她脚下延伸出去，一直延伸到露台的边缘，延伸到城堡魔网的接口上。

魔网仍然在运行，但所提供的能量已经大大减少，维多利亚知道，这是因为有人破坏了外墙地下的魔网单元。

破坏者看来并不懂得魔网的原理——维多利亚倒是依稀记得，那位死而复生的开国英雄曾教过自己几个词汇，其中一个词汇名为“模块化”，指的就是魔网这种依靠大量独立单元组合起来的结构。

这种模块化的结构让破坏者没能达到预期的目标，也让内城区的魔力供应维持到了今天，延长了自己能够坚持的时间，事实上如果继续强行坚持的话，维多利亚至少还能让暴风雪持续三天。

但在今天，她主动结束了施法。

一个个身穿灰白色铠甲的骑士站在露台上，一个个身披法袍、神情疲惫而坚毅的法师站在维多利亚面前，而在他们身后，在城堡的广场，花园，内庭，城墙上，山地兵团的士兵们已经站上防线，手执刀剑。

女公爵看着这些追随自己多年，忠心耿耿的部下，轻轻吸了口气，迈步上前。

“今天是第三十天，我们已经在此地拖延了那些怪物三十天！

“突围的骑士团和平民们应该已经到了安全的地方——至少，我们已经做到了极限。

“继续维持防御已无意义，是时候结束这一切了。

“暴风雪消失之后，敌人便会蜂拥而至，它们或许曾经是我们的同胞，曾经是我们熟悉的安苏人，但现在，它们已经是敌人，是怪物，是无法挽救的变异者和污染源，我们唯一能做的，就是拿起武器，捍卫我们生而为人的尊严。

“或许我们在这里杀死的每一个怪物，就是在为其他安苏人争取一份活命的机会。

“很遗憾，我不能把你们活着带回故乡。

“但是很荣幸，我能与你们一同赴死。

“为了安苏！！”

充盈着魔力光辉的法杖高高举起，随后沉重捶地。

战士们刀剑如林，吼声震撼着那道正迅速崩溃的暴风雪：“为了安苏！与您一同赴死！！”

依靠暴风雪，或许这里的人还能多活三天，但那将彻底耗尽维多利亚以及法师团所有的法力，耗尽城堡中储存的资源，暴风雪停息之后，英勇无畏的山地兵团只能在无力反抗的情况下面对一边倒的屠杀。

北境人不喜欢这样。

北境人选择死在战场上。

女公爵知道这一点，战士们也知道这一点。

暴风雪已经只剩下最后一点余波了，那些扭曲可怖的晶簇怪物在风雪对面隐约可见。

骑士们跑向了城墙，法师们喝下了最后的药剂，城堡露台上，每一个人都握住了武器，奔向这座王国堡垒最后的防线，维多利亚则只是握着自己的法杖，静静等待暴风雪彻底消散。

一个熟悉的身影在此时进入她的视线——侍女玛姬从战士们之间走过，手提两把长剑，黑发在风中扬起。

这是山地兵团的战士们第一次看到这位“女仆长”武装起来的模样。

“玛姬，”维多利亚叫住了自己的侍女，在对方靠近之后说道，“你没必要留在这里，你不是安苏人。”

“我曾经向您宣誓过，”玛姬手执长剑，静静地看着维多利亚，“而且如今这种局面下，我又能去哪。”

“不，你是唯一可能离开的人，”维多利亚注视着玛姬的眼睛，“你知道这一点——我也知道。”

玛姬露出了些许惊愕和一瞬间的慌乱，但在她开口询问之前，维多利亚已经继续说道：“你去往南边。”

“为什么是南边？”

“之前的骑士团向西北方突围，圣苏尼尔是第一线希望，你向南方——或许那里是第二线希望。”

黑发侍女迎着女主人的目光，她知道，对方口中的“希望”并不属于山地兵团。

“我明白了，”她低下头，“我会去往南边。”

“很好，”维多利亚轻轻呼了口气，慢慢向前走去，“我会在南边为你制造一道气旋——乘上它，隐藏好自己，然后……

“飞吧，玛姬。”

飞吧。

黑发的侍女心中回荡着女主人的话语。

这不是一个命令，而是一个祝福。

她看了看手中的两把长剑，随手将它们扣在腰带上，随后向着露台的边缘走去，越走越快，渐至飞奔。

最后，她从露台边缘一跃而下——一道狂风裹挟着风雪适时出现，笼罩了这个一跃而下的身影，并将她托举向天空。

在那纷繁飘舞的雪花中，隐隐约约有一个庞大的影子冲向了南方的天空，然而那影子一闪而过，以至于所有注意到这一幕异象的人都以为是自己产生了幻觉。

如若乘风而起，畸形退化的双翼也可以振翅飞翔。

维多利亚静静地看着那团骤然出现的狂风逐渐消散在天际，看着远方铅灰色的阴云中掠过的庞大身躯，她的双眼中倒映着一片纷纷扬扬的雪花，口中则轻轻叹了口气：

“你藏的一点都不好——尤其是在维尔德家族与圣龙公国打了几百年交道的前提下。”

随后，这位女公爵收回了望向天空的视线，注视着不远处的城堡区城墙。

现在，是履行护国公爵责任的时候了。

……

圣灵平原方向涌来了数量惊人的人形魔物，那可怕的晶簇巨人军团一路推平了不知多少要塞和堡垒，埃尔隆城，风城，谷地回廊接连受袭，临时召集起来的贵族军队仓促应战，损失惨重……

接连不断的噩耗从东南方向传来，而除了越来越近的遇袭情报、越来越多的损失清单之外，疲惫的王室情报部门还在不断接获关于怪物大军中出现王国军装备、前线士兵被转化为晶簇巨人的可怕消息。

圣苏尼尔城已经进入最高等级的戒严状态，一种可怕紧张的气氛笼罩着整个城市，全副武装的骑士和士兵们整日在城墙与哨所之间巡逻，市民紧闭家门不敢上街，几乎所有贵族都取消了休息日的宴会和郊外的捕猎。

每天，都会有穿着蓝白色罩衫、骑着快马的信使跑进城内，或者有狮鹫骑士掠过天空；每天，都会有更多的士兵在城门进进出出，有紧急召集起来的后备兵，也有前往前线支援的骑士团；每天，都会有新的消息在市井间流传。

白银堡内，王国的贵族们聚集在金橡木厅中，局势的紧迫终于让这些习惯用特定优雅腔调说话的先生女士们放弃了矜持，他们激烈地讨论，提出一个又一个方案，交换着最新的情报，气氛热烈，焦头烂额，恐惧与疲惫笼罩着一大半人。

终于，当火烧到圣苏尼尔之后，他们变得积极起来了。

“它们已经开始进攻谷地回廊——我们在那里的两座堡垒在同时受到攻击，那些怪物不但数量惊人，力量也远远凌驾于我们的士兵！”一个高高瘦瘦的王都贵族用近乎尖利的声音说道，“我们如果不能在谷地回廊拦住它们，那就没什么堡垒和要塞能拦住它们了！！”

另有一人站了起来，高声说道：“我们应该把黑铁堡骑士团和查尼尔堡骑士团也派过去，仅凭谷地回廊的当地骑士团是肯定挡不住敌人的……”

“我还是那句话，我们不能把更多骑士团往外派了，”就在此时，王室骑士团的最高指挥官，有着矮人血统的克伦威尔·白山伯爵站了起来，“我们应该把有效精锐聚集在一起，收缩防御圣苏尼尔城，这是唯一有可能守住的方案……”

身材矮胖的巴林伯爵忍不住站了起来：“这种守住有什么用？！困守就是等死，难道我们还有援军！？情况已经很明白了，王国军的主力和山地骑士团已经完了！没有人会从圣灵平原回来支援我们，我们没有援军！！”

大厅中瞬间安静下来，死寂压抑的气氛几乎凝结出实质，巴林伯爵如此直接地提到了这个显而易见但却无人愿意面对的事实，这让很多本来想要开口的人都失去了开口的勇气。

克伦威尔·白山瞪着眼睛，胡须都抖动起来，然而他也很明白，巴林伯爵的话无可辩驳——他的收缩防御或许确实是唯一能有效守城的方案，但收缩防御的必要后续是要能够等来援军，或者能够磨光敌人的士气和兵员——然而现在的事实是，那些怪物的士气和兵员恐怕远远胜过圣苏尼尔，而援军……

王国军主力和山地兵团应该真的已经完了。

这位王室骑士团团长忍不住砸了一下桌子。

即便是他，此刻能做到最好的也只不过是提出一个勉强延长圣苏尼尔生存时间的困守方案而已，还是没有后续的困守方案。

就在此时，金橡木厅的大门突然被人打开，一名身穿王家骑士团铠甲的军官跑进了大厅。

在往常，是没有人可以如此随意地闯入金橡木厅的，可是现在，显然已经无人在意这点。

克伦威尔·白山认出了闯进来的军官，他心中陡然升起可怕的预感：“发生什么事？”

“谷地回廊失守，诺斯伯爵战场失踪，巴里尔伯爵战死，”军官声音略有些颤抖，“骑士团……骑士团和刚刚前往支援的教廷卫队全军覆没了……”

大厅中一阵倒吸凉气的声音。

现在，他们不用讨论是否支援谷地回廊的问题了。

“我们……我们无险可守了，”一个穿着暗蓝色天鹅绒外套的王都贵族双手撑着桌面，脸上冒着汗珠，喃喃说道，“谷地回廊的防线也没了，它们离王都只有两天路程……”

“现在真的没什么堡垒和要塞能拦住它们了，”另一个声音也紧接着响起，“下一个就是圣苏尼尔。”

克伦威尔·白山沉声说道：“现在应该立即收缩兵力，巩固王都的防御。”

“但固守并不是办法，伯爵阁下，”一名戴着白色发套，身穿棕色外套的王都贵族说道，“我们或许可以向西部转移——然后借助西境和圣灵平原西部剩下的丰饶地区的力量重新维持住阵脚，再慢慢图谋未来……”

“向北转移也是个办法，寒冷的北境或许能够阻挡那些怪物，而且北境还有群山屏障……”

“西境军团已经在赶来王都的路上，有他们的话，现在就放弃圣苏尼尔还为时过早……”

柏德文·法兰克林公爵不发一言，似乎在思索着可行的防御方案，或者在权衡着那些放弃王都的建议，没有人能从他那深沉内敛的表情中猜到这位西境公爵在想什么。

沉思中，他抬头看了一眼，看到威尔士·摩恩面沉似水地坐在长桌上首，这位王储仿佛是在静静地旁观着这一切，眼眸深沉，毫无表情，同样没有人能猜到这位王储心中在想些什么。

就连柏德文·法兰克林也不能。

在长桌两旁，真正执掌着王都权力，执掌着王国剩余军队的人们，他们同样没有过多地参与到那吵吵闹闹的讨论中。

他们有一些人的注意力放在柏德文·法兰克林身上，另一些人则在关注着威尔士·摩恩。

而在城堡之外，一支原本已经预定前往谷地回廊的队伍在出城前停了下来，一支沉默着的教廷骑士团也因突然下达的命令停了下来。

没有人知道这座王都未来的命运会如何，人们只知道，它最黑暗的一天已经到来。

在同一时间，在圣光大教堂，大光明厅中，低沉的祷告声已经告一段落，辉煌的圣光还在能量的余波共振中荡漾，在那笼罩着整个大厅穹顶的圣光云顶中，隐隐约约的圣洁空灵之声久久不息。

“我们已经损失了数量众多的教廷骑士和战斗神官，”一位须发皆白的大主教在祈祷之后对着大厅中央的圣座说道，“他们皆是最优秀最虔诚的信徒，是主忠诚无畏的战士，冕下，我们应当破格为其中最杰出的一批殉教者授予圣徒之名。”

“他们充满荣光的殉教行为是对主最大的敬奉，他们履行了自己对圣光的誓言，保护了主的国度和人民，他们确实应当得到圣徒之名，”教皇圣·伊凡三世苍老的声音从圣座上传来，“去拟定名单吧，忠诚而纯洁的行为应被昭彰。”

又有一名主教上前：“冕下，亵渎的军队正在逼近这座神圣的城市，我们应如何应对？”

“主启示我，应为保护它而战，”圣·伊凡三世的声音几乎没有迟疑，“这是对我们忠诚信仰的考验——黑暗的日子到来了，而最初的圣光就是在最黑暗的时刻亮起，现在，我们应履行对主的誓言。”

大光明厅中的主教们顿时齐声说道：“最初的圣光在最黑暗的时刻亮起……履行对主的誓言。”

大厅中央的圣座上，圣·伊凡三世苍老的面庞仿佛浮现出一层虚幻的光芒，他的眉毛低垂，轻声祷告：“是时候……为主尽忠了……”

在这位虔诚的教皇身边，维罗妮卡·摩恩只是静静地站着，仿佛同样在静默祷告，从圣光云顶倾泻下来的光辉在她身边环绕着，比以往更加明亮辉煌。

“足够黑暗……就会足够明亮……”

这位圣女公主轻启嘴唇，用只有她自己才能听到的声音轻声说道。

……

安苏已经陷入一场近乎灭顶的灾难。

可是塞西尔和提丰之间的贸易线却奇迹般地如期展开，而且从一开始就发展飞快。

这在提丰皇帝罗塞塔看来是一件很诡异的事情。

似乎那个奇妙的“公国”完全抵御住了发生在他们身旁的人造天灾，甚至还在这场天灾导致的战争中进入了快速发展的状态，他们的商人，机器，车辆，所有东西都在源源不断地越过边境，通过特别开通的贸易渠道进入提丰境内，而提丰向他们输出的海量棉纺织品和工业品，则被他们完全吞下。

提丰所负责的宏伟之墙修复工程已经提前结束，罗塞塔也返回了他的帝都，坐在黑曜石宫的书房内，这位雄才大略的皇帝陛下正仔细地看着顾问团队收集整理来的情报资料，在这上面精确且鲜明地汇总出了安苏和提丰贸易过程中的所有关键数据，以及情报人员好不容易才从安苏搞到的一些资料。

“工业生产因受到战争刺激而急速发展……

“原因在于大量工业产业是与军事挂钩的，他们已经普遍把魔导机器用在战争领域，军事的需求刺激到了整个工业体系……

“塞西尔本土似乎并未卷入直接的战争中，他们在本土外作战……

“塞西尔吞下了惊人数量的棉纺织品，却不知道他们把这些东西用在了什么地方，只能确定其中一部分用在战场损耗上……

“塞西尔人制造的日用型廉价魔导产品在帝国境内受到了极大欢迎……”

罗塞塔·奥古斯都放下了那些资料，脸上带着沉思之色。

帝国与塞西尔人之间的贸易以出人意料的顺利态势展开了，而且发展势头良好。

帝国在这个过程中似乎真的收获了预期中的巨大利益，输出了海量的棉纺织品，奥尔德南地区的纺织厂因而获利巨大，帝国也收获了塞西尔人先进的交通技术，而且最近工造协会在仿造魔导车的项目上还有了长足的进步……

一切似乎都是向着好的方向发展。

然而罗塞塔·奥古斯都却隐隐约约感觉到了一个泥潭，一个看不见的泥潭。

就在这时，侍从的声音从门外传来：“陛下，丹尼尔大师已经到了。”

罗塞塔·奥古斯都立刻整理好了自己的表情，他随手把资料放在一旁，清了清喉咙：

“请大师进来。”

书房的门被打开了，一位身穿黑色暗纹长袍、佝偻着身体、背后蠕动着人造神经索的老法师出现在罗塞塔·奥古斯都面前。

这已经不是他们第一次见面。

丹尼尔曾经是一名隐居乡野的隐世法师，但在那之前，他曾是皇家法师协会的高阶成员之一，在那之后的今天，他则是工造协会最出色的专家，他还是皇家法师协会会长的导师，帝国大量新技术的缔造者，今日奥尔德南诸多贵族争相追捧的技术大师，他已深得皇室信赖——包括罗塞塔·奥古斯都本人的信赖。

罗塞塔大帝一向对技术人员礼遇有加，他丝毫不介意丹尼尔外形上的可怖，同时脸上露出了一丝略显僵硬的笑容：“大师，希望我的召见没有影响到你的工作。”

“为您工作是我的职责，”丹尼尔微微弯腰，颇为恭敬地说道，“我很乐意为您解答技术领域的问题。”

罗塞塔点了点头，等到老魔法师落座之后，他才问道：“据说魔导车的仿制已经成功了？”

“是的，原型车将在两天后测试，”丹尼尔回答道，“如果一切顺利，我们会尽快让它进入实用阶段。”

“你的智慧是帝国不可估量的财富，”罗塞塔忍不住感叹，“有了新的交通工具，再加上新的铁路系统……我们就终于可以解决工厂原材料和产成品运输的问题了。”

“我个人的智慧并不重要，仿制魔导车是所有人共同努力的结果，而且比起我们这些微末的智慧……”丹尼尔说着，轻轻摇了摇头，“或许我们更应该感叹安苏人的智慧，是他们首先创造了魔导，然后又创造了魔导车这样精密又有力的机器。”

“严格来讲，是塞西尔人的智慧——我今天叫你来，正是想跟你商讨这方面的事情。”

丹尼尔低垂着眼皮，以保持对皇权恭敬的姿态掩饰了自己眼底一闪而逝的微光，他微微低下头：“您请讲。”

“魔导技术是从塞西尔起源的——包括我们仿制出的魔网，虽然结构和单元规格上和塞西尔人的魔网不同，但诸多特性都很通用，”罗塞塔不紧不慢地说道，“此外，还有如今正在奥尔德南西部和南部动工的铁路系统，那更是塞西尔人的产物，所有核心技术都在他们掌握之中……”

丹尼尔抬起头：“您是担心，这些起源于塞西尔人的技术，终究会威胁到帝国的安全？”

“即便不考虑这些，将帝国的命脉交到外人手中也终究是不妥的，哪怕只是交出一部分，”罗塞塔·奥古斯都严肃地说道，“塞西尔人擅于利用魔网的能量，而如今他们又在帝国境内修建了铁路——那些力量巨大的列车能够运输货物，也能够运输武器和军队，我甚至现在都能构想出一些基于铁路来进行战争的方案，塞西尔人不可能想不到。”

铁路的作用有多大？在亲眼见到考察团队带回来的关于列车的详细资料之前，罗塞塔·奥古斯都只有一个笼统的印象，但在看到那些详细资料之后，他几乎瞬间就意识到了这种近乎颠覆性的技术有着多么可怕的力量和潜在的应用方式——

它能在短时间内将足以攻陷一座城市的兵力运输到目的地，能以极低的成本维持后勤补给，而如果是针对他国的运输，截断铁路则能够瞬间让一座城市，甚至一个地区的物资供应瘫痪——它的运输力量是如此强大，以至于很多在传统道路和马车上无法想象的事情，在铁路上都变为了可能。

去年冬天，贵族议会和皇家顾问们在拿到铁路的相关资料之后受到了极大的震动，他们带着震惊和紧张讨论关于在帝国境内铺设铁路的可行性，讨论了整整三天三夜，最终给罗塞塔拿出了一份厚达九十多页的报告，整份报告首先确认了一件事：

提丰需要这种先进的运输技术，因为提丰的工厂需要它。

随后，报告中提出了两项最重大的潜在危险评估——

首先，要警惕安苏人利用跨国铁路发动对帝国的攻击——以列车的运行速度，一旦第一波攻击在无预兆的情况下到来，那么关隘处的守卫们恐怕甚至来不及炸毁轨道。

其次，如何保护帝国境内的铁路，确保它们完全处于帝国控制之下，防止它们被敌人破坏。

作为一个从战火中走出来的帝国，提丰从来不缺乏对战争的警惕，尤其是在帝国发展到了某个……关键状态之后，安苏，已经成了几乎所有提丰上层心中的假想敌。

丹尼尔静静地看了罗塞塔·奥古斯都几秒钟，随后他那双略有些发黄的眼珠轻微转动了一下。

“陛下，我只是个技术人员，所以我大概不是很能理解您在军事方面的忧虑，但从技术角度，我能给您一些建议。”

“这正是我想要的。”

“问题的关键是能源，或者说，是魔网，”丹尼尔平静地说道，“铁路也好，列车也好，它们运行都依赖于沿途铺设的魔网，而且如果安苏人，或者说塞西尔人真的要对帝国发动攻击，他们的很多战争记忆也需要依赖魔网才能运行——他们自己能够携带的魔网肯定是有限的，所以避免帝国的魔网落入外人手中就是关键。

“我最近在构思一种对魔网的控制结构，或许我们可以在帝国最核心的区域设置对魔网的总控，让它可以随时关闭任何一个地区的魔网供应，甚至是破坏性地关闭……

“除非敌人控制了帝国核心地区，攻陷了帝都和皇宫，否则他们在帝国境内任何一个地区活动都会被切断能量供应……”

“……这个方案很好，”罗塞塔·奥古斯都思索着，慢慢说道，“嗯……非常好。”

这位提丰皇帝一边说着，一边抬起眼皮，静静地注视着丹尼尔的眼睛。

丹尼尔身后的人造神经索仍然轻轻蠕动着，他脸上一片平静，坦然面对罗塞塔的注视。

“大师，这件事就交给你了，请尽快拿出一个方案，交给我亲自审阅。”

“是，陛下。”

老魔法师离开了，罗塞塔则重新拿起之前被自己放起来的资料，又随意翻看了两眼。

“安苏……”

他低声咕哝着那个正身陷漩涡的古老王国的名字，眼神中一片平静，既无敌意，也无同情。

塞西尔的突然崛起令人意外，那些不可思议的技术和高文·塞西尔本人的存在都让他感到了一丝丝久违的威胁，因此，这位强大的帝国统治者才忍不住想到了一些“防御”方面的事情。

但本质上，他还是更喜欢进攻。

“这一仗打完，安苏人的血应该也就差不多流尽了吧……”

丹尼尔离开了皇帝的书房，离开了书房前那条长长的走廊，一直到穿过黑曜石宫的前厅，离开皇宫正门，走到宫殿前的广场上，他才深深地吸了一口气，随后慢慢呼出。

那些匍匐在他后背上的人造神经索快速蠕动了一阵，几秒种后才渐渐恢复平静。

感谢主人赐予的知识，他才能够如此成功地控制住自己的情绪和反应，如果是之前近乎精神失控的自己，是绝对不可能完成这么高难度的交涉的。

在略微放松了一点精神之后，老魔法师抬起头，开始寻找自己那个原本应该在广场上等着自己的学徒。

玛丽没有站在她应该站的地方。

丹尼尔的眉头微微皱了起来，一边四处张望一边忍不住嘀咕：“那个蠢货……跑哪去了……”

他并没有找太久，仅仅几分钟后，他便看到了自己那个熟悉的黑发女学徒——

玛丽不知何时跑到了广场边缘，这时候正蹲在一个不知从哪跑来的小女孩面前，远远地看过去，丹尼尔甚至看到了玛丽手中跳跃着的两个魔法光球。

她竟像个卑微的街头小丑一样，跑到广场上给路过的小孩子表演戏法？

丹尼尔惊愕了一下，随后便怒气冲冲地走了过去，而直到他走到玛丽身后，那位年轻的女法师还没有反应过来，还在起劲地变出一个个魔法光球逗弄着眼前的小姑娘，后者睁大了眼睛，一脸惊奇地看着“法师姐姐”的表演，但她终于还是注意到了脸色阴沉可怕的老法师，顿时害怕地缩了缩脖子。

玛丽这才注意到身后熟悉的气息，浑身几乎下意识的一个哆嗦，然后飞快地站了起来，转过身，毫无意外地看到了导师阴沉的脸色。

她立刻便低下头去，紧张地把手绞在一起：“导……导师……我……”

“这是怎么回事！？”

“这孩子迷路了，我……我只是想……”

丹尼尔愤怒的话语即将出口，但听到玛丽的话之后还是先忍不住愣了一下，随后他低头看了那个小女孩一眼。

一个迷路的小姑娘，穿着还算得体，因此应该不是从工厂里跑出来的童工，但也够不上可以出入皇宫的级别，多半是附近居住的市民。

不知为何，丹尼尔脑海中突然冒出来的却是另一个念头——

很久以前，玛丽迷迷糊糊跑进他的法师塔的时候，好像也是这么大……

他抬起头，看着正一脸紧张，甚至是一脸惶恐的女学徒。

现在，那个稀里糊涂跑进法师塔的小姑娘已经长大了。

如果当年玛丽没有跑进他的法师塔里，现在她会是什么样呢？会这样惶恐地看着一个老魔法师，等待惩罚么？或者会平静地生活在父母身边，亦或者已经嫁人，有了丈夫……

丹尼尔的脸动了动，似乎想挤出一个和颜悦色的笑容，但那干瘪僵硬的肌肉似乎已经做不来这么复杂的事情，所以他只好摇了摇头，伸手按了按小女孩的头发：“不要乱跑，迷路了会让父母担心。”

随后他抬起手，对广场附近的卫兵招了招。

卫兵立刻便殷勤至极地跑了过来，不敢有丝毫怠慢——哪怕这士兵不认识帝国工造协会的首席学者，他刚才也是亲眼看着丹尼尔在侍从的陪伴下从黑曜石宫里走出来的，自然要恭敬对待。

“这孩子迷路了，带她找到她的父母——之后我会向你的长官确认这件事。”

丹尼尔随口吩咐，士兵一连串地答应。

等到士兵和孩子都离开之后，丹尼尔才看了玛丽一眼：“蠢到不可救药。哪怕是以你在工造协会的身份以及在贵族议会里认识的人脉，你也能指挥得动这条街上的任何一个士兵，你却只知道用几个戏法哄小孩子。”

玛丽低着头，一声都不敢吭。

丹尼尔的视线则随之落在了玛丽脖子上，落在了那个铁质符文颈环上。

“还记得我跟你说过么，随意离开我给你规定的区域会怎么样。”

听到导师这句话，玛丽才悚然一惊地反应过来，几乎下意识地伸手摸向颈间的铁环。

然而在一些更加可怕的想法浮现出来之前，她却看到导师把手伸向了自己——那只手捏住了她颈间的铁环，随后伴着咔哒一声轻响，这伴随她许多年的铁环被轻描淡写地打开了。

丹尼尔咕哝着：“我就知道，给你带上这东西也挡不住你瞎跑，还是把这破东西扔掉吧。

“回去之后把那几个蠢货的颈环也扔掉吧。”

复苏之月43日，晴朗，微风，能见度良好。

狮鹫骑士金娜驾驭着与自己搭档了八年的伙伴，掩护着精灵巨鹰划过晴空。

下方大地的景象清晰呈现在金娜的视线里，她看到被烈焰与校准光束灼烧过的大地泛着焦黑，焦土上遍布着可怕的弹坑，几缕烟尘还在从弹坑之间升起，而在遥远北方的大地上，依稀可见蹒跚的巨人身影。

这是战争的痕迹，一种此前从未有过的战争，机器和怪物的角力撕裂了这片大地，而这种撕裂还将继续下去。

战争的形式已经变了——曾经效忠莱斯利子爵的女骑士深刻地理解到了这一点。她从一位替贵族送信的信使变成了塞西尔军团的空中侦察兵，骑着狮鹫一路从南方来到北方，她俯瞰着这场战争，俯瞰着战争机器蹂躏之后的战场，感慨着自己人生的变化，感慨着战争形式的变化。

骑马冲锋的骑士已经被炮火轰隆的战车代替，披挂着简单铠甲胡乱冲锋的士兵也变成了堪比超凡者的魔能战斗兵，许多许多的新事物取代了旧事物，狮鹫骑士又会在什么时候被取代呢？

一道云雾从附近飘来，侧方的精灵巨鹰微微调整了一下飞行的方向，金娜也立刻调整着狮鹫的辅助缰绳，跟上那些精灵盟友的身影。

狮鹫骑士是如今塞西尔军团中为数不多的“旧时代兵种”，由于独一无二的飞行能力，暂时还没有新的单位来取代他们的作用，这些翱翔天空的骑士仍然是最优秀的信使和侦察兵，不少同伴也对此颇为自豪，但金娜总有一种预感，那位不可思议的公爵迟早会搞出能够取代狮鹫的东西，而只懂得驾驭狮鹫的自己，到时候又会有怎样的尴尬处境呢？

平常还是多看看书吧……找新工作也方便。

脑海中稍微闪过了一些走神的念头，这位女骑士赶紧抬手拍了拍脸颊，强迫自己把注意力集中到任务中。

这里还未深入敌对地区，但仍然不能放松警惕，尽管狮鹫是飞在天上的，但那些格外强大的晶簇巨人有能力用闪电对空——已经有两个学艺不精的狮鹫骑士在执行侦察任务的过程中丧命，金娜可不想当第三个。

女骑士调整了一下自己在鞍具上的姿态，视线略微扫了那特制的大型鞍具两旁的挂架一眼，这上面安装着为狮鹫骑士准备的新式装备：一台能够发射增程奥术飞弹的魔导终端，用于自卫，以及一个连接着钢丝绳的扣环——拉动扣环，挂在狮鹫肩颈两侧的两枚十公斤重结晶炸弹便会被投向大地，用于攻击。

在狮鹫骑士们眼中，这是非常令人满意甚至惊喜的好东西，但公爵大人貌似对其并不满足，金娜曾经在极为偶然的情况下听到公爵念叨，说什么狮鹫的载重能力还是不足，十公斤算什么航空炸弹之类听不懂的话……

就在这时，一个声音突然在金娜耳旁响起：“即将越过红线，提高警惕。”

金娜抬起头，看到那只作为领队的精灵巨鹰已经开始爬升，而骑在巨鹰背上的那位高阶信使则微微张开了双手——一道淡青色的魔力光环以巨鹰为中心向四周扩散开来，在巨鹰周围护卫的三只狮鹫立刻受到了风元素力量的加护，较为轻松地跟上了巨鹰的高度和速度。

精灵族的巨鹰骑士有着更优秀的对地观察能力和飞行能力，是比狮鹫骑士更合格的侦察兵，但它们负重能力较差，以至于在带上一名纤瘦的精灵之后就几乎带不动更多的负重，自然也无法携带什么自卫的武器护具，同时这些精灵盟友又格外宝贵，寥寥几个巨鹰骑士可以说是一个都损失不起，因此在最近的侦察任务中，指挥官开始安排全副武装的狮鹫骑士担任巨鹰的护卫——塞西尔式的狮鹫骑士胸腹位置挂着薄钢板，身上戴着护盾发生器，还携带了能够对地对空的武器，纯粹的战斗力是远远强过巨鹰的。

呼啸的风在护盾外面扫过，仅余微风吹在骑士们的脸上，整个侦察小队迅速拉升着高度，很快就到了云层底部。到这个高度，不管是人类还是狮鹫的眼睛都已经无法捕捉到地面上的细节——哪怕加上鹰眼术也不行，因此具体的观察任务就要依靠那位精灵信使以及她的……鹰形鸽子来完成。

索尼娅·霜叶的双眼中浮动着淡蓝色的微光，她为自己的“咕咕”施加了能增强视力的法术，随后共享着来自巨鹰的视野——这是一个需要长期训练和配合的能力，因为野生的飞禽在突然获得视力增强之后立刻就会陷入混乱，无法准确判断自己的真实高度，在精灵族豢养的巨鹰中，有将近三分之二的鹰都会因为无法适应这一法术而被淘汰，无法成为侦查型伙伴。

天赋不佳的“咕咕”当年如果不是在最擅长训练巨鹰的荆棘之心大师手下接受了培养，恐怕也早就被淘汰了。

如果荆棘之心大师没有在月亮谷里养那么多鸽子就好了……

索尼娅心里没来由的叹息了一句，随后眼角的余光突然扫到了下方大地上的一点异常。

“注意，右前方地表——山岗向阳面，有情况。”

那里似乎正在进行一场战斗。

数以百计的晶簇巨人正聚拢在那道小小的山岗旁，围攻着一个落在山坡上的庞大身影，奥术电弧一刻不停地在空气中闪耀，而被围攻的则是一个长有双翼、体积庞大、覆盖着黑色鳞片的……

看起来好像是一条龙。

索尼娅判断了一下可视范围内的威胁，随后利用风语法术下达命令：“小队注意，准备降低高度观察，提高警惕。”

几名狮鹫骑士即刻作出响应，金娜也将一枚树叶形状的金属片贴近嘴唇：“收到，警戒中。”

这树叶形状的金属片并不是塞西尔制造的新式通讯器——狮鹫骑士的通讯装备固定在鞍具上，虽然已经是最先进的小型魔网终端，但也有两公斤重。她手中的“树叶”是精灵给的，可以让持有者在“信使”附近使用“风语术”，虽然限制不少，但在这种以精灵信使为核心的混合小队中用起来颇为便利。

高度降低之后，更多的细节进入索尼娅眼中——她看清了那被围攻的确实应当是一头龙，至少从外形上非常接近，但那龙比她认知中的龙更加瘦小，翅膀也显得有一些扭曲怪异。

那头龙的情况显然不妙，尽管ta的力量比晶簇巨人更强，但此时已经寡不敌众，ta用尖牙利爪对抗着不断涌上来的敌人，偶尔还能喷发一道火焰吐息，但总有晶簇巨人从死角发动进攻，让那头坠落在大地上的龙增添一道新伤。

“那是龙么？”有护航的狮鹫骑士发出了惊呼，“我只从故事里听说过！！”

“为什么这种传说里的生物也出现在这片战场上了？”

“霜叶女士，我们怎么处理？要救援么？”

索尼娅·霜叶飞快地思考起来——战场上不能简单地认为“敌人的敌人就是朋友”，但一头被晶簇巨人围攻的黑龙还是让人太过在意，这头龙为什么被围攻？为什么出现在这里？他或者她知道了什么看到了什么？这些问题都让高阶信使意识到，不能坐视那头黑龙死在这里。

不管怎么说，和明确为敌人的晶簇巨人比起来，精灵记载中的龙族对大陆而言至少是中立的。

但仅凭一支侦察小队可不足以对付那么多晶簇巨人。

“先报告指挥部。金娜小姐，你们想办法吸引那些巨人的注意力，减轻黑龙的压力，我去引导那头龙突围——”

说话间，索尼娅已经直接利用信使的强大传讯法术联络了远在后方的指挥部——她简明扼要地说明了自己遇上的不可思议事件，呼叫了后方支援并约定了大致的突围方向，随后便跟在护航的狮鹫骑士们后方，再一次压低了高度。

……

玛姬能够感受到那些伤口，灼热，疼痛，令人越来越难以忍受——龙也难以忍受。

她知道自己的体力正在快速流失，然而她已经越来越看不到突围的希望。

或许在被奥术闪电击中坠落的那一刹那，自己的结局就已经注定了。

畸形无力的翅膀注定飞不了太高——但玛姬还是死活想不清楚，那些从平民和庸庸碌碌的贵族军转化而来的晶簇怪物，怎么会有那么强的防空意识和对空能力？！

它们的准头都是怎么练出来的！

然而再怎么懊恼也无济于事，随着情况愈发恶化，玛姬知道自己的时间已经不多了。

最终，她还是辜负了维多利亚。

一个丑陋的晶簇巨人从左侧发动了偷袭，这是个格外强大的格斗者，它扑击时仿佛一阵狂风，玛姬用强而有力的尾巴横扫过去挡住了这一击，随后一道烈焰将敌人烧成灰烬，然而一阵剧痛却从她右侧身体传来——一个卑鄙的施法者对着她防御的空档打出了一道奥术电弧。

“你们这些畸形的怪物！”玛姬怒吼着，喊出了她平时最不愿意听到的字眼，“畸形！畸形！畸形！”

然而晶簇们根本不在意这些，它们再一次涌了上来。

玛姬收缩了防御，准备在之后以雷霆般的反击慷慨迎接死亡，然而就在这时，她突然听到一个声音在耳旁响起：“坚持住！我们来帮你！”

这好像是精灵族的风语术？

玛姬短暂错愕了一下，随后便听到连续两声震耳欲聋的爆炸从远处传来——轰隆！轰隆！

爆炸落点很远，几乎一点都没有波及到晶簇巨人，然而那些变异的怪物却瞬间被转移了注意力，齐刷刷地看向爆炸传来的方向以及附近的天空——不知是不是错觉，玛姬甚至觉得那些怪物的反应近乎“惊跳”。

随后，她便看到了那些从天空急速靠近的黑影。

一只精灵族的巨鹰，以及三只人类的狮鹫。

这是什么奇怪的组合？

风语术再次传来：“地上的龙，还能飞起来么？”

此时已经有很多晶簇巨人被转移了注意力，玛姬一边应付着剩下的敌人一边用龙语魔法作出回应：“无法起飞。”

“明白，我给你指出方向，随我突围——我们是塞西尔军团先锋侦察队。”

瞬间，玛姬陷入了巨大的惊愕：塞西尔？塞西尔人的军队？！

塞西尔人的军队为什么会在这个地方？他们什么时候到了这个地方？这里已经是彻底沦陷的污染区，那些塞西尔人怎么进来的？！

然而心里惊愕归惊愕，玛姬身体上的反应还是丝毫没有落下，她几乎立刻便响应了陌生精灵的帮助，开始尝试向着对方指示出的方向突围，同时焦急地说道：“巨石城需要支援！北境公爵和最后的山地军团还在抵抗！但他们坚持不了多久了！”

在这里遇到塞西尔人的军队是个巨大的意外，但这个意外让玛姬意识到一件事：如果这些南境人的主力已经到了这附近，如果他们能有力一路打到这里，那说不定巨石城还是有救的！

陌生精灵很快做出了回应，这回应让玛姬稍稍安心下来：“收到，我会立即上报——但你最好能活下来，亲自去和塞西尔公爵说明情况。”

“我会活下来的。”

更多的攻击从天空坠落——包括明亮的奥术飞弹，以及某种会发出巨大爆炸的东西。

大量晶簇巨人就被这来自天空的袭击吸引了注意力，玛姬承受的压力陡然减轻，与此同时，她也看到那些晶簇巨人对天空的狮鹫发动了反击——它们一边飞快地扩散开来，一边用密集且交叉的奥术电弧扫射天空，不断尝试封锁狮鹫骑士的飞行轨迹，而那些狮鹫骑士则以令人惊讶的娴熟不断穿梭在奥术电弧间，发动着一轮又一轮的袭击——

这样的事情似乎是种常态。

玛姬在陌生精灵的引导下向着战场南部冲去，脑海中则油然而生一个疑问：

在巨石城被围困的这三十多天里，这片战场到底发生了多少变化？

索尼娅带领的侦察小队在靠近战区边缘的地方发现了一头正在被晶簇巨人围攻的龙。

说实话，高文在刚听到这个消息的时候是懵逼的。

因为他第一反应是会不会是那位My little pony小姐又从天上掉下来了——毕竟那头蓝龙有过这方面的先例，飞行技术不怎么靠谱的样子。

但很快他就排除了这个猜测，因为报告指出那头龙是黑色的，高文理智分析了一下，觉得那应该不是梅丽塔被奥术闪电炸黑之后的结果……

但不管怎么说，他还是第一时间派出了支援部队，去索尼娅标注出的突围地点接应对方，同时自己也立即动身，来到了战区前线的一处推进据点——大量部队正在这个据点集结，准备以此为踏板展开对红枫地区的进一步行动。

……

直到看见数辆造型奇特的钢铁战车和大量全副武装的人类士兵出现在前方，玛姬才终于确定，自己活下来了。

那就是塞西尔的军队——能够一路从污染区边缘打到腹地的军队。

钢铁战车引擎轰鸣，魔导巨炮发出刺耳的尖啸，被轨道加速的方尖碑状弹头落进敌阵，以爆炸为那些可悲而扭曲的生命画上句号，又有身穿金属盔甲的士兵背着沉重的作战背包，手持火焰喷射器与战车一同行进，所过之处烈焰滚滚，万物燃烧。

铁与火的气息充斥在战场上，这种比野蛮更野蛮的文明力量彻底震慑了玛姬的心灵。

震耳欲聋的爆炸声在四面八方响起，大地都在爆炸之下微微发抖，玛姬奋力甩脱了一个试图抓住自己尾巴的晶簇巨人，然后看着那怪物在空中便被十几道扑面而来的光束切成了碎片，致命的魔法效果就好像廉价的弩箭石弹般四处泼洒，扫射着所有站立的、不属于友军的目标，在连天巨震之下，玛姬甚至忍不住缩了缩脖子，感到一股莫名的心惊胆战——

那位死而复生的开国公爵，到底在他的国度中打造了什么样的力量？

她沿着炮火掩护出的安全路线，强壮的龙爪以颇有些狼狈的姿态在大地上奔跑着，她眼角的余光看到一辆悬挂钢铁圣徽、车厢表面用钢印打上了诸多祝祷语句和神圣符号的大型车辆冲上坡道，车顶上的武器频频发射，用炽热的白光扫射战场，随后战车侧面的金属门打开，数个身穿厚重白色铠甲、身材异常高大的勇猛战士从里面冲了出来，他们手持沉重战锤，头盔、肩甲各处都刻满经文，胸前的经文布随风飘摇，他们冲上战场，狂热地用战锤粉碎了最近的晶簇巨人，高声怒吼：“执行圣光的净化！”

随后，这些狂战士拿起了挂在身后的某种燃烧装置，开始向四周扫射。

最后，战场归于平静。

狮鹫骑士和巨鹰在高空盘旋着，继续警戒周围情况，一名看上去像是指挥官的军人带着几名士兵来到玛姬面前，这名指挥官带着好奇和谨慎打量了眼前的黑龙一眼，出声问道：“情况如何？能听懂人类语言么？”

玛姬忍着伤口的抽痛，喉咙里发出深沉近乎低吼的声音：“能。”

“好——”那名军官点了点头，紧接着注意到了玛姬流血不止的大量伤口，于是立刻转身招手，“这里需要牧师——她伤得很重！”

尽管玛姬在龙形态下的嗓音低沉，军官还是听出了她声音中的女性特征。

玛姬本想说自己的伤并不碍事，以龙族的体质完全可以硬抗到抵达撤离点，但她很快就惊愕地忘记了说话，因为她看到那几个比狂战士还要勇猛的重甲战士朝自己走了过来，领头的人还从腰间解下一本金属外壳的祈祷书，俨然一副要释放圣光术的模样……

所以……这些人就是塞西尔的牧师？

这一刻，玛姬突然理解为什么南境原本的圣光教会会被赶出去了……

……

救援行动进行的非常顺利，在高文抵达推进据点之后不久，任务成功的消息便被送到了他面前。

在任务简报中，指挥官盛赞了白骑士班组在战场上发挥的作用——他们勇猛地消灭了敌人，而且还对援助目标提供了有效的治疗，尽管只有一个班组的人员，却发挥出了大队士兵都无法取代的作用，相当值得嘉奖。

这让高文颇为宽慰，并坚定了自己的看法：牧师嘛，果然擅长的就是救死扶伤……

在这一天傍晚之前，那头来历不明，但貌似和北境公爵有关系的黑龙抵达了推进据点。

由于接受了有效的治疗，她是自己走进营地的。

高文在营地中专门空出了一大块地方来安置这位访客，因为他记得龙族是一种身长达到几十米的庞然巨物（梅丽塔·珀尼亚数据），但等到那头黑龙出现在营地中，高文才发现情况跟自己预想的不太一样。

那是一头格外瘦小的龙，翼展极限或许只有十几米，体型只有成年巨龙的三分之一到二分之一大小，而且其双翼尤为扭曲、短小，就仿佛没有完全发育一般。

虽然高文之前只是远距离看到过梅丽塔·珀尼亚的龙形态，在成年巨龙的身长方面都只能目测，但他敢肯定，标准的成年巨龙绝对比眼前这头黑龙要大得多。

这是个幼龙么？

带着这样的疑问，他已经坦然迎上了那头正走进营地中央的黑龙，后者则几乎没有过多关注周围奇特的预制营房和旋转的魔力监测装置，也没关注附近士兵军官们的驻足打量，她来到高文面前，那张与人类迥异的面孔上……竟流露出清晰可辨的焦急。

不等走到跟前，她便语速飞快地说道：“尊敬的公爵，巨石城需要您的支援！维多利亚她……”

“放心，我已收到消息，主力部队已经开始向北方移动，”高文打断了黑龙，他注意到自己的话明显让眼前这头龙的呼吸平缓了一些，这让他格外好奇，“你是谁？你和维多利亚·维尔德是什么关系？”

黑龙沉默了一下，随后清晰地说出了让高文倍感惊讶的话语：“我是玛姬，您曾见过。”